Прекрасна и многолика Великая Дэви, жена Шивы. У нее множество форм и множество имен, ибо женская сущность многогранна и переменчива. Прекрасная, милая, женственная Парвати родила Шиве детей — Ганешу и Сканду. Игривая Лалита знает толк в радостях земных. Бхавани дарит жизнь. Но женщина не всегда тиха, мила, добра и безропотна. Не всегда она и радостна, восторжена и восхитительна. Порой сама жизнь заставляет ее превращаться в зловещую Бхайрави, неприступную Дургу или гневную Чанди.

Впрочем, и сам Шива имеет очень сложный характер, олицетворяя собой и разрушение, и созидание. Он может быть добрым и справедливым, он способен на любовь, но вместе с тем он склонен часто впадать в гнев и в своей ярости бывает непредсказуем и страшен. Даже Ганеша в детстве серьезно пострадал от гнева отца. Шива умудрился лишить его головы за то, что малыш не пускал его в покои к Парвати. Но чтобы успокоить жену, Шива создал Ганеше слоновью голову. С этих пор Ганеша и живет с хоботом и бивнями.

Шива из волшебных драгоценных камней особый амулет, названный Атман, и подарил супруге. Благодаря амулету она могла вспоминать свои благие формы и становиться иной. Достаточно только поднести Атман к солнечному сплетению и вспомнить о своей семье.

Атман-амулет вообще позволяет вспомнить всё давно и напрочь забытое, в том числе и свои прошлые жизни.

И именно из-за Атман-амулета приключилась эта история.

***

В давние времена под основанием священной горы Меру стоял Бхогавати — великий город нагов — людей-змей. Наги обладали способностью перевоплощаться и менять облик с змеиного на человеческий и наоборот. Иногда наги в человеческом облике пробирались к людям и жили среди них. Нагайны превращались в девушек несравненной красоты и выходили замуж за царей и правителей, передавая своему поколению волшебные способности.

Наги любили роскошь и окружали себя драгоценностями. Подземный Бхогавати был наполнен светом от сияния драгоценных камней и золота. Наги были мудры и великодушны, их уважали боги, им поклонялись люди.

Однажды благородная Кавья, мать царя нагов Васуки, слепила статую девушки, которую назвала Кадрой. Статуя эта была такой прекрасной и живой, что сам Шива, гостивший у Васуки, воспылал к ней страстью. Любовь бога творит чудеса. Из пролившегося семени Шивы появилась живая дева. И получила она имя Манаса. Узрев несравненную красавицу, разгоряченный Шива тут же захотел и с ней сблизиться, но Манаса резко отказала ему, напомнив, что она его дочь. Васуки, который в тот момент в облике змея покоился на шее Шивы, встал на сторону Манасы, признал ее своей сестрой и наделил способностью излечивать от яда.

Шива забрал Манасу с собой на Кайлас и представил своей семье как дочь, но жена Шивы — Чанди, в ком в то время была воплощена Парвати, невзлюбила ее, потому что подозревала полубогиню в любовной связи со своим мужем. Манаса требовала к себе такого же отношения, как к Сканде и Ганеше, но Чанди отказывала ей в этом, постоянно устраивая ссоры и скандалы. Сканда поддерживал сторону матери, а мудрый Ганеша пытался всех примирить.

Манаса любила своего отца и даже однажды спасла его от смертельно опасного яда, который Шива выпил во спасение жизни на Земле. Однако Чанди продолжала упорствовать, отвергая полубогиню. В гневе Чанди выжгла ей глаз, а Манаса, в свою очередь, ядовитым взглядом заставила Чанди потерять сознание. Уставший от их ссор Шива принял решение оставить Манасу и отнести ее в отдаленное место. А чтобы ей не было одиноко, Шива создал из пролитых им слез раскаяния богиню-сестру Нету.

Ганеша и Сканда спокойно отнеслись к появлению еще одной сестры. Чанди не возражала, ведь она знала, что Нета не плод измены ее мужа. Чанди была рада, что ненавистная Манаса покидает наконец дом.

Прошло некоторое время, и до Кайласа дошла весть о свадьбе Манасы и отшельника-брахмана Джараткару, который прежде дал обет безбрачия, но отказался от него по настоянию духов предков. Вся семья ее отца Шивы была приглашена на свадьбу. И хотя Шива почему-то запретил супруге брать с собой Атман-амулет, когда она спускалась в Бхогавати, Васуки уговорил Чандисделать это. Просьбу эту Васуки объяснил тем, что ему якобы необходимо было вспомнить свои прежние инкарнации, чтобы знания предков использовать во благо своего народа. За это царь нагов обещал ей множество драгоценных даров, а Чанди, как и любая женщина, обожала украшения.

Васуки выделил для Чанди одну из лучших комнат своего дворца и отправил к ней своего лучшего ювелира — Лочана. Тот принес для супруги Шивы подарки, а попутно стал рассматривать во всех деталях Атман-амулет.

Чанди, конечно, не упустила случая испортить своей падчерице первую брачную ночь. Она посоветовала Манасе в качестве ожерелий использовать змей, а после подкинула в комнату молодоженам лягушку. Завидев жертву, змеи тут же начали охоту, смертельно напугав жениха.

В ту ночь во дворце Васуки проснулись все, включая Шиву. Чанди, сделав пакость падчерице, вдруг вспомнила о гневе Шивы. Проснувшись от шума, он запросто мог впасть в состояние гнева. Тогда Чанди прибежала в покои Шивы, обняла его своими восьмью руками и попыталась успокоить, приняв форму играющей Лалиты. Кажется, кто-то стоял в дверях и наблюдал.

Джараткару в ужасе выбежал из дома и готов был уже отказаться от жены. Он вновь отправился в странствие, но через несколько дней был остановлен духами предков, которые вновь напомнили ему о своей воле — последний представитель рода должен оставить потомство. И Джараткару вернулся к Манасе.

Однажды Чанди взяла в руки Атман-амулет, чтобы вспомнить одну из своих благих форм, и... ничего не произошло. Чанди внимательно присмотрелась и увидела, что амулет поддельный. Она не решилась рассказать об этом Шиве, который непременно впал бы в состояние жуткого гнева, но попыталась вспомнить, кто и когда мог подменить священный предмет. Это могло произойти только на свадьбе Манасы, в ту самую ночь, когда она покинула комнату и ушла к Шиве, неосмотрительно остава дверь открытой. Чанди была уверена, что ненавистная ей падчерица, специально похитила Атман-амулет, чтобы навлечь на нее гнев Шивы. Ведь, когда змеи начали охоту за лягушкой, и молодожены покинули свою комнату, и у Манасы была возможность войти к Чанди.

Чанди спустилось в город нагов и нашла Манасу. Но сестра Васуки отрицала подмену и даже выставила Чанди вон. Жене Шивы ничего не оставалось, как вернуться домой на Кайлас.

Однажды царь Джанамеджая Наконец собрал своё воинство и отправился в Бхогавати совершать обещанное жертвоприношение. Великий город нагов был хорошо защищен — все входы в подземные залы Бхогавати были завалены камнями, оставались небольшие тайные проходы, через которые наги держали связь с внешним миром. Все подступы к городу нагов были отрезаны. И жестокий царь Джанамеджая решил взять нагов измором. Об осаде Бхогавати стала известно и Чанди. Она призвала своего сына Сканда и попросила его, в тайне от Шивы, найти в осажденном городе Атман-амулет. Сканда как бог войны в полном снаряжении двинулся на поддержку войск Джанамеджая. Он страстно желал помочь своей матери. Когда Сканда присоединился к осаде Бхогавати, город уже не мог устоять. Все каменные укрепления разлетелись в пыль. Войска Джанамеджайи ворвалась в истерзанный город. Но все надежды на разграбление сокровищ нагов развелись, как туман. Ни одного драгоценного камня, ни одного золотого украшения захватчики так и не увидели на подземных улицах Бхогавати. Разъярённые воины Джанамеджайи стали истреблять всех нагов и змей. В неравном бою погиб и сам царь нагов Васуки. Никому из защитников города не удалось выжить, но они успели спрятать и увести из города часть своих женщин и детей, которые обрели человеческий облик и стали неотличимы от людей.

Чанди очень скоро узнала об успехе Сканда. Бог войны сообщил ей об этом сам. Сообщил он и также о том, что пытался найти Атман-амулет в Бхогавати, но так и не нашел. Сканда уверял мать, что Атман-амулета, похищенного Манасой, в городе нагов совсем нет. Чанди не поверила сыну и сама отправилась в разоренной город. Она обошла все улицы и все дома и была поражена, что из Бхогавати исчезли все драгоценности и сокровища. Единственное что она сумела найти, так это прекрасную статую девушки. Во лбу ее горел волшебный рубин в форме сердца, а на руке ее был нарисован какой-то рисунок. Чанди поняла, что в статую эту когда-то и был влюблён Шива, после чего на свет появилась Манаса. В порыве гнева Чанди разбила статую на мелкие кусочки, забрав рубин себе, но даже внутри этой статуи она не нашла похищенного Атман-амулета. Сжигаемая злостью, Чанди вернулась домой.

Спустя некоторое время о падении Бхогавате стало известно и Шиве. И тогда он спустился к подножию горы Меру и ушел в подземелья, чтобы воочию увидеть трагедию города нагов. Войдя во дворец Васуки, он наткнулся на разрушенную статую Кадры и испытал еще большее отчаяние, его гнев и ярость обрушились на войско Джанамеджая. Шива вырвал у себя пучок волос и бросил его на землю. Из пучка появился родился ужасный тысячерукий демон Вирабхадра. Он был так высок, что доставал до неба, лицо его было темнее грозовой тучи, а три глаза пылали огнем. Демон преследовал войско Джанамеджая до края земли, а затем обрушил его в океан. Вирабхадра так бушевал, что перепахал всю землю вокруг горы Меру, и все пути в Бхогавати оказались стерты. С тех пор никому не удавалось найти дорогу в город нагов.

Когда же Шива вернулся в Кайлас, отцовский гнев испытал на себе и Сканда за то, что не остановил разрушителей города нагов. Сканда стойко молчал, так и не признавшись в своей помощи Джанамеджайе. И тем более ни словом не обмолвился он о том, какое поручение дала ему Чанди. Ведь Шива поклялся покарать всех, кто помог Джанамеджайе истребить нагов.

Чанди очень боялась, что Шива узнает, что она послала Сканда в Бхогавати на помощь Джанамеджайе. Боялась она и того, что кто-то мог увидеть ее, как она разбивает статую Кадры и забрала волшебный изумруд. Поэтому она решила навести чары на гору Меру: пусть тот, кто до заката солнца взглянет на гору, лишится своей памяти.

А потом Чанди села на облако и отправилась обратно на Кайлас. И когда она пролетала над рекой вблизи какого-то селения, то увидела на утесе красивую молодую женщину с двумя маленькими детьми.

— Что случилось с горой Меру? — прокричала она прямо в лицо Чанди. — Почему на нее нельзя до заката смотреть?

Богиня испугалась. Как эта женщина узнала про заклятье, и почему чары на нее не действуют? Чанди собрала все силы и метнула сгусток чар, которые могли уничтожить способность к волшебству. И женщина тут же куда-то исчезла, остались только ее дети. Чанди еще подумала, не забрать ли детей с собой, чтобы они не погибли в лесу, но потом решила не вызывать лишних вопросов у Шивы.

Спустя некоторое время на Кайласе появилась Нета, она была очень печальная и разговаривала только с Шивой и Ганешу.

Чанди не спорила и не злилась. Она молчала о пропаже Атман-амулета, лишь попросила Сканду, чтобы он продолжил его поиски, но тихо, без шума и драк, чтобы не вызвать подозрения у Шивы. А чтобы Сканда сумел его опознать, она отдала ему ту самую подделку, которую обнаружила у себя.

Поиски затянулись на годы.

Но вот однажды Сканда пришел к Чанди и рассказал, что близок к тому, чтобы вернуть Атман-амулет. Он встретил девушку, которая готова его принести после того, как Сканда устроит побег одной не желающей выходить замуж невесте. Сканда, правда, обещал матери не устраивать у людей шума, чтобы не вызвать подозрения у Шивы. Именно поэтому он сказал девице, что якобы расстроит свадьбу только после того, как амулет, но мешать бракосочетанию не собирался. Девица поверила обещанию и согласилась обменять амулет на подделку, что Чанди передала Сканде для облегчения поисков.

Чанди немного удивилась наивности сына, который верил, что посторонняя девица его не обманет и не скроется с усыпанным драгоценными камнями украшением, но говорить не стала. В конце концов, Сканда — взрослый дэв, должен понимать, что делает. Наверняка у него были причины этой девице верить. С другой стороны, амулет вроде бы должен был привести к пропавшей Манасе...

— Как ты думаешь? А может быть эта невеста самой Манасой? — спросила Чанди.

— Скорее она ее дочь, — предположил Сканда.

В это время вошел Шива. Он услышал конец этого разговора.

— Вы говорите о Манасе? Вы нашли ее?

— Мы только предполагаем, отец. Есть одна девушка, она скоро выходит замуж... И у нее те же украшения, что некогда были у Манасы, — соврал Сканда.

— Найди сестру, — печально сказал Шива. — Я хочу снова ее увидеть.

Вскоре на Кайласе было известно, что узнал Сканда.

В селении Андхра готовится свадьба Рохана и Пратимы. Невеста каким-то образом связана с пропавшей дочерью Шивы, возможно, является ее дочерью, ведь у нее оказались украшения пропавшей богини. А это значит, что на церемонии может появиться сама Манаса.

Весть о том, что нашлась Манаса, Чанди получила, к сожалению, не от Сканда, а от Ганеши и Шивы. Оба они были счастливы, но в тоже время счастья это омрачало известие, что Манаса много лет тому назад потеряла память. Чанди догадывалась, что стало причиной беспамятства Манасы — её чары, наведенные на гору Меру. Чанди опасалась, что о её участии в событиях вокруг Бхогавати станет известно Шиве. К она надеялась, что Манаса приведет её к утраченному амулету, но возвращая падчерице память, она всё-таки сумеет убедить её в том, что не она заколдовала священную гору.

Шива попросил супругу, чтобы она принесла Атман-амулет и отдала его Ганеше для излечения Манасы. К сожалению, у Чанди не было на руках даже копии, которую она передала Сканде. Поэтому она только улыбнулась супругу и сказала что сама готова спуститься к людям, встретить падчерицу и вернуть ей память. Шива согласился.

Ганеша и Чанди вышли от Шивы и увидели Нету.

— Сестра! — воскликнул Ганеша. — Ты знаешь, что Манаса нашлась?

Нета с радостью кинулась ему на шею.

— Ганеша, мне нужно тебе кое-что сказать, — шепнула Чанди и отвела его к себе в комнату. Когда закрылась дверь, Чанди тихо произнесла:

— Я не могу тебе сейчас дать Атман-амулет. Он сейчас у Сканда.

— Но зачем же ты его ему дала?

— Я дала Сканду Атман для того, чтобы он искал Манасу, — сказала Чанди. — Атаман-амулет дает возможность вспоминать прошлые жизни. И если кто-то, кто мог бы что-то сообщить о Манасе, уже мертв, то, возможно, в новом перерождении он вспомнил что-то ценное для нас.

— Ты очень мудро поступила, — сказал Ганеша. — Тогда нам нужно найти Сканду.

Оказавшись в Андхре, Ганеша решил не смущать своим видом местных жителей и замаскировался под слона и всадника Динеша, неразрывно связанных друг с другом. Чандра же без труда нашла в общей толпе Сканду в облике простого юноши воина отвела в сторону и просто потребовала дать объяснение. Сканде ничего не оставалось, как рассказать всю историю про Миру и потерянные амулет.

— Я не знаю что здесь делать, Мне запретили применять силу, но без этой силы, похоже, тут не обойтись. Ко мне подошла девушка, которая узнала поддельный амулет, что ты мне дала. Она утверждала что у невесты, которые сегодня выходит замуж, есть подлинный, точно такой же амулет в шкатулке. Девушка взялась его мне принести, обменяв на твою поделку. Я ей даже за это пообещал расстроить свадьбу, потому что, как это часто вводится, жених и невеста не хотят вступать в брак. Но девушка меня обманула.

— И где же этот амулет находится сейчас?

— В шкатулке в этом доме.

— Так зачем же дело стало? — сказала Чанди и отправилась в дом.

Чанди вошла в зал, когда участники обряда начали восхвалять Великую Дэви. Это было чертовски приятно. Под музыку, песни и танцы, через россыпь цветов Пратиму и Рохана повели к статуе Великой Дэви для совершения обряда поклонения.

И вдруг со всех сторон, изо всех щелей, из каждого угла полезли змеи: большие и маленькие, тонкие и толстые, гладкие и пятнистые, шипящие и гремучие, ядовитые и безвредные. Змеи плотным кольцом окружили родню и знакомых брачующихся. В первый момент стояла мертвая тишина, но в глазах всех гостей застыл неописуемый ужас. Но стоило крикнуть одной женщине, как её вопли подхватили все остальные. Началась всеобщая паника, люди толкали друг друга, пытались убежать или забраться куда-нибудь повыше. Некоторые особо смелые хватали что потяжелее и кидали в рептилий. Змеи ползли сплошным потоком, и не было им конца и края.

Чанди, конечно, не боялась змей. Но кричащие бегущие люди создавали невероятные препятствия для её передвижения. Чанди предстояло найти хранилище, а потом забрать из него Атман-амулет, однако искать нужную вещь среди всеобщей паники было совершенно невозможно.

И вдруг что-то произошло. Змеи перестали наступать. Сначала они замерли на месте, а потом развернулись и потекли в три разные стороны. И лишь некоторые маленькие змейки, которые оказались ближе всего к жениху и невесте, не хотели никуда уползать. Весёлые и игривые, они стали взбираться по красному сари невесты и обвиваться вокруг её рук и шеи, наподобие браслетов и ожерелий. Пратима рассмеялась. Паника еще окончательно не покинула гостей, но кое-кто уже успел заметить это удивительное изменение. Некоторые даже обратили внимание на то, что змеи теперь стекаются в три разные точки.

Когда змеи уползли, Чанди попыталась попасть в хранилище, но встретила там Нету, а потом появилась хозяйка дома в мрачном и подавленном расположении духа и опять пригласила в зал. Чанди однако успела заметить, что дверь в хранилище была открыта.

И когда гости вновь обрели дар речи, все заговорили о злой воле богов.

По приглашению Шандара все собрались и стали ждать решения родителей жениха и невесты. И если Иша и Арджун ни на чем не настаивали, то Нанда и Шандар были категорически против продолжения церемонии.

— Наша дочь Пратима не выйдет замуж на Рохана. Это неугодно богам.

Брахман кивнул головой, сказал, что поддерживает это решение, и ушел.

Свадьба была расстроена.

Когда Чанди пришла снова в хранилище, то наткнулась на закрытую дверь.

Страшные тайны: 1) общая со Скандой — пропажа Атман-амулета, 2) общая со Скандой — просьба Сканде помочь во взятии Бхогавати (Ганеша знает, но тоже молчит), 3) чары, направленные на гору Меру, 4) нападение на женщину с детьми на утесе, 5) разбитая статуя и взятое рубиновое сердце