На склоне высокого холма близ Джабалпура стоит великолепный дом досточтимого и славного Раджи Виджая, отпрыска славного рода. Дом этот окружен цветущими садами, а из окон открывается прекрасный вид на тенистые рощи и плодородные поля. Богаты владения Виджая, они достались ему в наследства от родителей, а часть богатств принесла его благородная супруга Арандхати.

Живут в этом доме и три незамужние девушки, дочери Виджая — Манджула, Бехула и Канти. Все сестры очень разные, что не мудрено, ведь лишь одна из них, младшая Канти — дочь Арандхати. Она самая веселая и, пожалуй, самая легкомысленная из дочерей Виджая, любит красиво наряжаться и танцевать.

Манджула и Бехула родились в браке с первой женой Виджая — Рашми, которая умерла много лет назад. Но и старшие сестры мало похожи друг на друга.

Манджула — серьезная, рассудительная и очень аккуратная девушка. Из нее выйдет хорошая жена, мать и хозяйка дома. Бехула же — девушка словно не от мира сего, вдохновенная, мечтательная, скромная. Она могла бы составить счастье поэта или мудреца, отрешенного от мирских забот. Однако есть одно но. Есть у Бехулы одна странная особенность, о которой домашние предпочитают не говорить посторонним людям. У Бехулы от рождения растет хвост. Нет, не обезьяний хвост, с чем еще можно как-то смириться. Хвост у девушки змеиный — длинный, лоснящийся, чешуйчатый. И если бы в хвосте только было дело. Бехула обладает и другими пугающими змеиными чертами. Стоит кому-то ее разозлить, как слюна ее становится ядовитой. Она запросто может плюнуть в обидчика и отравить его змеиным ядом. К счастью, ядовитая слюна мгновенно превращается в противоядие, как только проходит гнев Бехулы. Она девушка отходчивая, поэтому отравленный обидчик быстро выздоравливает. От него требуется только не злить дальше Бехулу.

Виджай не знает точно, откуда у Бехулы такая странная змеиная сущность. Он лишь подозревает, что ее настоящая мать была нагайной — представительницей волшебного народа нагов — змеелюдей. Виджай скрывает от всех, даже от супруги, что Бехула — его приемная дочь. Ее отцом был родной брат Рашми — Кашьяпа. Много лет тому назад он принес ее, новорожденную, в дом Виджая и попросил немного о ней позаботиться. Он собирался найти ее пропавшую мать, а потом забрать девочку. Кашьяпа ушел и так больше никогда не вернулся. И тогда Виджай и Рашми удочерили девочку-змею.

Куда пропал Кашьяпа? Рашми говорила, что сердцем чувствует: ее брат погиб. Скорее всего, так и было, ведь в те самые дни войска царя Джанамеджайи уничтожили Бхогавати — подземный город нагов. Кашьяпа же был на хорошем счету у нагов и служил их царю Васуки. Он мог полюбить какую-нибудь знатную нагайну и даже жениться на ней. Однако кто она и как ее звали, Кашьяпа сказал по секрету только своей сестре, а та вскоре умерла от внезапной скоротечной лихорадки и унесла эту тайну на погребальный костер.

Однажды Виджай, замечавший, что его дочери и жена выглядит всё более печальными и как будто встревоженными, решил устроить для них хорошее развлечение. Манджула, Бехула и Канти были девушками на выданье, а женихи почему-то не спешили свататься. Поэтому Виджай предложил всей семье отправиться в путешествие по стране, увидеть разные города и области. Возможно, им встретятся по дороге какие-нибудь интересные молодые люди, которые приглянутся его дочерям. Так был собран целый караван в несколько повозок со всевозможной поклажей. Виджай пригласил несколько верных ему людей, на которых можно было бы положиться в путешествии. Процессию возглавляли два больших ездовых слона, на первом ехал сам Виджай с супругой, а на втором — три его дочери.

Весь путь был определён заранее. В крупных городах семья планировала останавливаться на несколько дней, но были и промежуточные пункты остановок: большие селения или маленькие деревни, в которых, по слухам, я удобно было расположиться на короткий отдых. Одним из таких промежуточных пунктов путешествия должна на была стать Андхра, большое и богатое селение с довольно живописными пейзажами и шумной, веселой ярмаркой, которая устраивалась обычно перед днем весеннего равноденствия.

Путь в Андхру лежал через маленькую деревушку Валле. Там семья остановилась, чтобы переночевать и дать отдохнуть слонам. Жители деревни оказались радушными и милыми людьми, но именно там произошел один неприятный случай. Когда на утро Виджай велел своим людям седлать слонов и отправляться в путь, они сначала кинулись к своим питомцам, но внезапно остановились как вкопанные. Прямо через дорогу широкой рекой ползла целая стая змей. Создавалось впечатление, будто они знают, куда ползут, что у них есть определенная цель. Семью Виджая змеями было не напугать, Бехула умела с ними ладить и научила всю семью не бояться всяких гадов. Но работники Виджая, сопровождавшие караван, перепугались не на шутку. И тогда кто-то из жителей деревни подошел к ним и успокоил.

— Не бойтесь, это они ползут к Манише. Она живет здесь недалеко, в маленьком доме вместе со своим сыном. Маниша — это знахарка, которая лечит людей травами и змеиным ядом. Эти змеи ползут к ней отдавать свой яд на лекарства. Но сама она умеет вылечить любое отравление.

Действительно, змеи вскоре скрылись в густой траве, и дорога была свободна.

Андхра была всё ближе. Виджай продумывал, где он остановится и какие развлечения придумает для жены и дочерей. И вдруг слон, на котором ехали Виджай и Арандхати, оступился и начал падать. Оказалось, что он угодил ногой в большую яму, лишь прикрытую недавно наломанными ветками. Виджай и Арандхати с криком свалились на землю. Второй слон, на котором ехали сёстры, так испугался, что кинулся в сторону от дороги, тут же налетел на наваленные бревна и камни — и тоже упал. Манджула, Бехула и Канти полетели с высоты прямо в кустарник. Это была ловушка. Тут же на караван Виджая накинулась целая шайка разбойников. Нападение было столь стремительным, что ни сам Виджай, ни его люди не успели ничего сделать.

— Нет! Уходим ребята! Это не тот караван! — раздался чей-то крик, и разбойники быстро похватали всё, что лежало сверху на повозках, и тут же удалились куда-то в лес. Из багажа, конечно, пропало немного вещей. Ушибы и ссадины, которые все получили, были болезненными, но не смертельными. Намного хуже пришлось слонам, оба они повредили передние ноги и, хотя и поднялись с земли, но страшно хромали и кричали от боли. Виджай накричал на своих людей за то, что они не сумели остановить разбойников, но выпустив гнев, подумал, что ругаться и выяснять отношения сейчас не самый подходящий момент. Необходимо было что-то срочно предпринять. Арандхати села на перевернутую повозку, к ней присоединились Мандждула, Бехула и Канти. Достав целебный бальзам, они стали смазывать им ссадины и ушибы и перевязывать раны.

И тут, к счастью, на дороге появилась небольшая повозка, в которой ехал один отнюдь не бедный человек. Его звали Сваран Вазу, и был он из Андхры.

Сваран не мог пройти мимо и не помочь пострадавшим. Он предложил свою повозку, чтобы всех довести до Андхры. Остатками багажа занялись сопровождавшие караван люди Виджая. К слонам же Сваран обещал прислать из Андхры местного скотьего лекаря.

Виджай, его жена и дочери были благодарны Сварану. Он же пригласил всех немного пожить в его гостевом доме, пока слоны не поправятся, а также позвал на свадьбу своего племянника Рохана и соседской дочери Пратимы.

Гостевой дом семьи Вазу оказалось уютным, чистым и просторным. Внутри был расположен маленький дворик с небольшим бассейном и цветами, а с внешней стороны — милый тенистый садик. Для каждого из семьи Раджи нашлось по комнате. Иша, хозяйка дома, сразу распорядилась принести гостям угощение. В доме полным ходом шли приготовления к свадьбе Рохана и Пратимы. Поэтому Виджай лишний раз старался не беспокоить хозяев. Лишь он один принял приглашение Иши и пришел в основной дом на ужин. Сварана дома уже не было, он уехал куда-то по делам. Зато он допоздна беседовал с прибывшим на праздник Харшалом.

Харшал оказался очень интересным человеком, он мог поддержать любую беседу. А более всего его интересовали истории из жизни дэвов. Харшал был убежден, что боги иногда приобретают человеческое обличье и не только незаметно присутствуют рядом, но даже умудряются заводить семьи.

Виджай продолжил этот разговор схожей темой — присутствием нагов среди людей. Вопрос этот был очень близок ему, но несмотря на это, о Бехуле он не обмолвился ни словом.

Утром Виджай снова отправился в дом Вазу, чтобы продолжить беседы за кальяном с Харшалом, но на этот раз с ним пошла и Арандхати. Виджай заметил, что его супруга чем-то обеспокоена. Когда же Виджай вместе со своим собеседником расположился в небольшом садике с бассейном, Арандхати куда-то пропала. Виджай увидел свою супруги только поздно вечером дома.

На следующий день семья Виджая появились перед домом Вазу достаточно поздно. Уже вся Андхра говорила о том, что Арджун вернулся с караваном, и теперь идут последние приготовления к свадьбе его сына Рохана с Пратимой Ману. Подойдя к воротам дома Вазу, Виджай, Арандхати, Бехула, Манджула и Канти заметили некое замешательство. Земля посреди улицы была словно вспахана. Тут же стояли Лал, Ашока с ошеломлёнными лицами. Было понятно, что они только что стали свидетелями чего-то необычайного. Виджай тем временем поторопил жену и дочерей, и все вошли во двор. Поприветствовать его вышел Сваран.

Праздник в доме был в разгаре. Виджай занял почетное место, принимал угощения, слушал музыку, наслаждался танцами. Дочери куда-то ушли, Арандхати пыталась их найти, но не нашла.

В какой-то момент раздался громкий крик слона на улице, и кто-то из гостей ушел посмотреть, что там происходит. Говорили, что там произошла какая-то необычная драка. Но какое было дело Виджаю до местных драк.

Наконец выступать перед гостями вышел заклинатель змей.

— А где наша дочь Канти? — спросил Виджай свою супругу. — Я давно её не видел. Арандхати пожала плечами:

— Я видела только Бехулу и Манджулу, они где-то здесь, а Канти я убежала куда-то, как только мы сюда пришли. Я так понимаю, что у неё какие-то свои молодые дела. Ты же знаешь нашу дочь.

Виджай нахмурился.

— Да, я но после этой драки на улице я начинаю о ней беспокоиться. Пожалуй, я пойду её поищу.

Виджай вышел из дома и двинулся дальше по улице, в сторону дома Ману.

В соседском хозяйстве среди работников и слуг царило замешательство.

— Что случилось? — спросил Виджай.

— Там сам Ганеша! — сказали ему.

Это было неожиданно. С чего бы это всеми любимому богу мудрости и богатства спускаться с Кайласа ради деревенской свадьбы? Впрочем, самого Ганешу Виджай не увидел, потому что он спрятался от любопытных взглядов в одном из помещений, где разговаривал со знахаркой Манишей. Не зная, верить ли этим разговорам или проверять самому, Виджай вернулся в дом Вазу, где нашёл Харшала и рассказал ему новость из дома Ману. Харшал подскочил от радости.

— Я же говорил! — воскликнул он и объяснил Виджаю, что с самого начала подозревал в купце Арджуне замаскированного Ганешу, который по каким-то лишь ему ведомым причинам порой появляются среди людей, хорошо замаскировавшись с помощью волшебства. Кто знает, возможно, он изучает род человеческий, а возможно, просто отдыхает от божественной жизни. Потому и хозяина дома Вазу, Арджуна, и домочадцы, и соседи видят очень и очень редко. А разве порядочный глава семьи и отец двух юношей, нуждающихся в наставлении, способен так поступать?

— Я не верю, — усомнился Виджай. — Ведь Арджун где-то тут сейчас должен быть. Мы же его видели.

— А я уверен, что во всем доме мы его не найдем, — возразил Харшал.

И действительно, Харшал и Виджай обошли весь дом, но купца так и не увидели.И тогда они вдвоем отправились смотреть лично на Ганешу.

— Куда вы уходите, уважаемые? Скоро церемония, — попытался остановить их Сваран, но Харшал и Виджай его не послушали.

Виджай и Харшал уже подошли к дому Ману, когда где-то позади раздался голос Камала: "Мама!"

Так и есть Камал бежал по улице, окликая Нитью, которая шла к дому Ману под ручку с Мадху.

— Нитья, что ты тут делаешь?! — воскликнул Харшал. — Я же велел тебе сидеть дома.

Возникла очень неловкая ситуация. Харшал был сердит, но ему не хотелось ругать супругу на глазах у чужих людей.

Он хотел увести куда-нибудь Нитью, но его за руку дернул Виджай.

Двери дома Ману открылись, и на улицу вышел Ганеша собственной персоной. Затем Ганеша достал какой-то драгоценный камень в оправе и исчез.

Весть о том, что свадьбу Рохана и Пратимы посетил сам бог Ганеша, распространилась очень быстро по всей Андхре. Это было расценено как добрый знак и благословение свыше. Шандар нашёл Сварана и сказал, что нельзя больше тянуть и что нужно на начинать свадебную церемонию. В селение наконец вернулся брахман и пришел в дом Ману. Через некоторое время гостям, которые уже успели хорошо поесть, повеселиться и обсудить всех родственников и знакомых, вышел Арджун и объявил, что во славу богов и ради продолжение двух родов сейчас же начнётся свадебная церемония в доме его достославных соседей.

День уже близился к вечеру, когда в дом невесты торжественно прибыл брахман для совершения обряда. Под музыку, песни и танцы, через россыпь цветов Пратиму и Рохана повели к статуе Великой Дэви для совершения обряда поклонения.

И вдруг со всех сторон, изо всех щелей, из каждого угла полезли змеи: большие и маленькие, тонкие и толстые, гладкие и пятнистые, шипящие и гремучие, ядовитые и безвредные. Змеи плотным кольцом окружили родню и знакомых брачующихся. В первый момент стояла мертвая тишина, но в глазах всех гостей застыл неописуемый ужас. Но стоило крикнуть одной женщине, как её вопли подхватили все остальные. Началась всеобщая паника, люди толкали друг друга, пытались убежать или забраться куда-нибудь повыше. Некоторые особо смелые хватали что потяжелее и кидали в рептилий. Змеи ползли сплошным потоком, и не было им конца и края.

И вдруг что-то произошло. Змеи перестали наступать. Сначала они замерли на месте, а потом развернулись и потекли в три разные стороны. И лишь некоторые маленькие змейки, которые оказались ближе всего к жениху и невесте, не хотели никуда уползать. Весёлые и игривые, они стали взбираться по красному сари невесты и обвиваться вокруг её рук и шеи, наподобие браслетов и ожерелий. Пратима рассмеялась. Паника еще окончательно не покинула гостей, но кое-кто уже успел заметить это удивительное изменение. Некоторые даже обратили внимание на то, что змеи теперь стекаются в три разные точки.

Потребовалось время, чтобы отойти от шока. И когда гости вновь обрели дар речи, все заговорили о злой воле богов.

По приглашению Шандара все собрались и стали ждать решения родителей жениха и невесты. И если Иша и Арджун ни на чем не настаивали, то Нанда и Шандар были категорически против продолжения церемонии.

— Наша дочь Пратима не выйдет замуж на Рохана. Это неугодно богам.

Брахман кивнул головой, сказал, что поддерживает это решение, и ушел.

***

А утром над Андхрой и окрестностями разнесся громогласный голос Шивы.

— Найдите мне Атман-амулет! Я покараю того, кто мне его не отдаст.

Семейная тайна: змеиные особенности Бехулы.

Страшная тайна: происхождение Бехулы.