На склоне высокого холма близ Джабалпура стоит великолепный дом досточтимого и славного Раджи Виджая, отпрыска славного рода. Дом этот окружен цветущими садами, а из окон открывается прекрасный вид на тенистые рощи и плодородные поля. И живет в этом доме благородная супруга Виджая — Арандхати. И владение этой семьи — наследие старых родов обоих супругов.

Живут в этом доме и три незамужние девушки, дочери Виджая — Манджула, Бехула и Канти.

Манджула, старшая из сестер — самая серьезная, спокойная и рассудительная. Ее любят и ей доверяют в доме. Она и средняя сестра Бехула родились в браке с первой женой Виджая — Рашми.

Манджула плохо помнит маму, она умерла от внезапной скоротечной лихорадки много лет назад. В памяти остались только тепло и нежность ее рук. Отец очень скоро женился во второй раз, и Манджула в принципе не жаловалась на свою мачеху.

Младшая Канти, дочь Арандхати, самая веселая и, пожалуй, самая легкомысленная из дочерей Виджая. Любит красиво наряжаться и танцевать. Она мечтает о любви и хочет выйти замуж, но родители думают о том, как устроить жизнь старшим сестрам, Манджуле и Бехуле, но пока женихов у них нет.

Более всего беспокойство вызывает средняя сестра Бехула. Она девушка словно не от мира сего, вдохновенная, мечтательная, скромная. Она могла бы составить счастье поэта или мудреца, отрешенного от мирских забот. Однако есть одно но. Есть у Бехулы одна странная особенность, о которой домашние предпочитают не говорить посторонним людям. У Бехулы от рождения растет хвост. Нет, не обезьяний хвост, с чем еще можно как-то смириться. Хвост у девушки змеиный — длинный, лоснящийся, чешуйчатый. И если бы в хвосте только было дело. Бехула обладает и другими пугающими змеиными чертами. Стоит кому-то ее разозлить, как слюна ее становится ядовитой. Она запросто может плюнуть в обидчика и отравить его змеиным ядом. К счастью, ядовитая слюна мгновенно превращается в противоядие, как только проходит гнев Бехулы. Она девушка отходчивая, поэтому отравленный обидчик быстро выздоравливает. От него требуется только не злить дальше Бехулу.

Справедливости ради следует сказать, что травит своих обидчиков Бехула редко, потому что по природе она добрая и незлобная. К тому же и домашние стараются лишний раз ее не нервировать, потому что она легко теряет над собой контроль.

Редкие конфликты у Бехулы случались, главный образом, с ее мачехой. Арандхати недолюбливает падчерицу из-за ее змеиной натуры. Где это видано, чтоб у девочки хвост под сари рос! И хотя при муже она старается никак не показывать свою неприязнь, наедине то и дело возникает напряжение. Бехула старается сдерживаться, но несколько раз споры с Арандхати заходили слишком далеко, и Бехула теряла над собой контроль. После каждого ядовитого плевка с последующим лечением скрытая ненависть Арандхати все больше росла.

Во время таких ссор Манджула успокаивала сестру и старалась примирить с мачехой. Канти же обижалась на Бехулу, потому что любила свою мать.

Когда же возвращался домой Виджай, все конфликты прекращались сами собой, потому что никто не хотел расстраивать отца семейства и признаваться, что в семье нет лада.

Однажды Виджай, замечавший, что его дочери и жена выглядит всё более печальными и как будто встревоженными, решил устроить для них хорошее развлечение. Манджула, Бехула и Канти были девушками на выданье, а женихи почему-то не спешили свататься. Поэтому Виджай предложил всей семье отправиться в путешествие по стране, увидеть разные города и области. Возможно, им встретятся по дороге какие-нибудь интересные молодые люди, которые приглянутся его дочерям. Так был собран целый караван в несколько повозок со всевозможной поклажей. Виджай пригласил несколько верных ему людей, на которых можно было бы положиться в путешествии. Процессию возглавляли два больших ездовых слона, на первом ехал сам Виджай с супругой, а на втором — три его дочери.

Весь путь был определён заранее. В крупных городах семья планировала останавливаться на несколько дней, но были и промежуточные пункты остановок: большие селения или маленькие деревни, в которых, по слухам, я удобно было расположиться на короткий отдых. Одним из таких промежуточных пунктов путешествия должна на была стать Андхра, большое и богатое селение с довольно живописными пейзажами и шумной, веселой ярмаркой, которая устраивалась обычно перед днем весеннего равноденствия.

Путь в Андхру лежал через маленькую деревушку Валле. Там семья остановилась, чтобы переночевать и дать отдохнуть слонам. Жители деревни оказались радушными и милыми людьми, но именно там произошел один неприятный случай. Когда на утро Виджай велел своим людям седлать слонов и отправляться в путь, они сначала кинулись к своим питомцам, но внезапно остановились как вкопанные. Прямо через дорогу широкой рекой ползла целая стая змей. Создавалось впечатление, будто они знают, куда ползут, что у них есть определенная цель. Семью Виджая змеями было не напугать, Бехула умела с ними ладить и научила всю семью не бояться всяких гадов. Но работники Виджая, сопровождавшие караван, перепугались не на шутку. И тогда кто-то из жителей деревни подошел к ним и успокоил.

— Не бойтесь, это они ползут к Манише. Она живет здесь недалеко, в маленьком доме вместе со своим сыном. Маниша — это знахарка, которая лечит людей травами и змеиным ядом. Эти змеи ползут к ней отдавать свой яд на лекарства. Но сама она умеет вылечить любое отравление.

Действительно, змеи вскоре скрылись в густой траве, и дорога была свободна.

Андхра была всё ближе. Сёстрам не терпелось посмотреть на это большое и богатое селение. И вдруг что-то случилось. Слон, который шел впереди и на котором ехали Виджай и Арандхати, внезапно оступился и начал падать. Оказалось, что он вступил в большую яму, лишь прикрытую недавно наломанными ветками. Виджай и Арандхати с криком свалились на землю. Второй слон, на котором ехали сёстры, так испугался, что кинулся в сторону от дороги, тут же налетел на наваленные бревна и камни — и тоже упал. Манджула, Бехула и Канти полетели с высоты прямо в кустарник. Это была ловушка. Тут же на караван Виджая накинулась целая шайка разбойников. Нападение было столь стремительным, что ни сам Виджай, ни его люди не успели ничего сделать.

— Нет! Уходим ребята! Это не тот караван! — раздался чей-то крик, и разбойники быстро похватали всё, что лежало сверху на повозках, и тут же удалились куда-то в лес. Из багажа, конечно, пропало немного вещей. Ушибы и ссадины, которые все получили, были болезненными, но не смертельными. Намного хуже пришлось слонам, оба они повредили передние ноги и, хотя и поднялись с земли, но страшно хромали и кричали от боли. Виджай накричал на своих людей за то, что они не сумели остановить разбойников, но выпустив гнев, подумал, что ругаться и выяснять отношения сейчас не самый подходящий момент. Необходимо было что-то срочно предпринять. Арандхати села на перевернутую повозку, к ней присоединились Мандждула, Бехула и Канти. Достав целебный бальзам, они стали смазывать им ссадины и ушибы и перевязывать раны.

И тут, к счастью, на дороге появилась небольшая повозка, в которой ехал один отнюдь не бедный человек. Его звали Сваран Вазу, и был он из Андхры.

Сваран не мог пройти мимо и не помочь пострадавшим. Он предложил свою повозку, чтобы всех довести до Андхры. Остатками багажа занялись сопровождавшие караван люди Виджая. К слонам же Сваран обещал прислать из Андхры местного скотьего лекаря.

Виджай, его жена и дочери были благодарны Сварану. Он же пригласил всех немного пожить в его гостевом доме, пока слоны не поправятся, а также позвал на свадьбу своего племянника Рохана и соседской дочери Пратимы.

Гостевой дом семьи Вазу оказалось уютным, чистым и просторным. Внутри был расположен маленький дворик с небольшим бассейном и цветами, а с внешней стороны — милый тенистый садик. Для каждого из семьи Раджи нашлось по комнате. Иша, хозяйка дома, сразу распорядилась принести гостям угощение. В доме полным ходом шли приготовления к свадьбе Рохана и Пратимы. Поэтому Виджай лишний раз старался не беспокоить хозяев. Лишь он один принял приглашение Иши и пришел в основной дом на ужин. Сварана дома уже не было, он уехал куда-то по делам. Зато он допоздна беседовал с прибывшим на праздник Харшалом. Арандхати и сёстры остались в гостевом домике и, когда стемнело, разошлись по комнатам.

Манджула уже собиралась ложиться спать, когда услышала крик Бехулы. Вместе с Арандхати и Канти она кинулась в комнату сестры и застала с каким-то незнакомым молодым человеком. Он стоял, а сама Бехула сидела на полу, ее длинный белый хвост выбился из-под сари и теперь извивался вокруг ног. По телу Бехулы ползали маленькие змейки, которые, впрочем, вскоре уползли в большой глиняный горшок, стоящий тут же на полу.

Парень в принципе не представлял особой угрозы, оружия при нем не было, но он явно пытался ухватить Бехулу за хвост.Маджула подумала, что, возможно, он просто принимает хвост за отдельную змею и не хочет сделать Бехуле ничего плохого. Бехула же была раздражена до предела и готова была вот-вот пустить в ход свой яд.

— Бехула! Держись! — крикнула Манджула.

— Отстань от моей сестры, подлый вор! Не трогай ее! — взвизгнула Канти.

— Бехула, держи себя в руках! — строгим голосом сказала Арандхати.

— Не прикасайся ко мне! — кричала Бехулу.

— Да успокойся ты, я не вор, я тут живу, тут мои вещи, — сказал наконец парень. — Я уйду, я только заберу змей с собой. Перестань так орать, дурочка!

В глазах Бехулы вспыхнула ярость, и она плюнула прямо в лицо парню. Тот отёр слюну. После плевка в течение пяти-десяти минут к сестре можно было спокойно приближаться, столько ей нужно было времени, чтобы накопить новую порцию яда. Манджула воспользовалась этим и кинулась вперед.

— Бехула, что ты наделала?! Немедленно успокойся и всё исправь!

— Ничего я делать не буду, Манджула, — со злостью ответила Бехула. — Он накинулся на меня! Он обозвал меня дурочкой! Бандит!

Парень тем временем уже собирал вещи. Подхватив в последнюю очередь горшок со змеями, он двинулся к выходу.

— Постой! Ты не можешь так уйти! — сказала ему вслед Манджула.

— Да пусть идет, — хихикнула Канти.

— Канти! — укоризненно произнесла Манджула, прижимая к себе и успокаивая Бехулу. Арандхати наблюдала за всем этим молча и даже отошла в дальний угол.

— Юноша, я бы все-таки не советовала сейчас уходить из дома, — произнесла наконец она сдержанным тоном.

— Простите, я не буду вас больше беспокоить, — сказал на прощанье гость и вышел.

Манджула еще долго пыталась успокоить Бехулу:

— Ты понимаешь, что если ты этого парня не вылечишь, он умрет завтрашней ночью?

Подключилась и Арандхати:

— Ты понимаешь, что о твоей странной привычке теперь все узнают и будут бояться, как огня? Успокойся и вылечи этого юношу.

Но Бехула никак не могла успокоить свой гнев и возмущение.

— Он схватил меня за хвост! Он обозвал меня дурочкой! — жаловалась она. В таком состоянии ни о какой слюне-противоядии и речи быть не могло.

— А вы хоть знаете, куда этот парень пошел? — резонно заметила Канти.

А потом пришел Виджай, и все разошлись по комнатам. Никому не хотелось расстраивать отца.

Утром Бехула по-прежнему оставалась в дурном настроении. Папа снова ушел в дом семьи Вазу, а Манджула вновь принялась уговаривать Бехула успокоиться и простить парня. Она уже отчаялась переубеждать сестру. Бехула непрестанно твердила о своей обиде и никак не могла успокоиться. Может, ей и жалко было юношу, но обида не позволяла ей нейтрализовать свой яд.

Поэтому Манджула решила отыскать отравленного (если, конечно, он все еще был жив) и свести его с Бехулой. Пусть попросит прощения. Или, возможно, у самой Бехулы проснется сострадание. Первым делом она пошла в дом Вазу, но кого бы она ни спрашивала, никто не знал, кто жил в гостевом домике до нее. Наконец она увидела в маленьком окошечке лицо какого-то юноши и задала ему тот же вопрос.

— Там жили мои друзья, — сказал он. — Только прошу, не говори никому.

— Одному из твоих друзей грозит смертельная опасность. Выходи, ты должен мне помочь его отыскать.

— Я не могу. Меня здесь держат и не выпускают...

Юношу звали Роханом. Это и был тот самый племянник Сварана Вазу, у которого вот-вот должна была состояться свадьба с Пратимой Ману. Родители решили поженить его против воли и, чтобы он не сбежал или не предпринял чего-либо другого, заперли в комнате.

Манджула поинтересовалась, у кого есть ключи. Оказалось, что у старого глухого слуги Чандра, который приносит ему еду. И Манджула разыскала этого Чандра во дворе и, отыскав его, заморочила ему голову и оторвала от пояса ключи.

Выпустив из заточения Рохана, она побежала вслед за ним к маленькому пастушьему домику.

Юноша, которого звали Ашока, лежал и был почти без сознания. Рядом с ним находился его брат Лал и друг Камал. Лекарь только что ушел, сказав, что больного может спасти только противоядие.

Ашока уже не мог самостоятельно передвигаться, поэтому о том чтобы он пришёл сам к Бехуле и попросил у неё прощение, и речи быть не могло. Поэтому Манжула побежала к сестре и стала его уговаривать прийти в пастуший домик. Рохан тем временем ушел искать другого лекаря. Но Бехула была слишком сердита, я чтобы ответить на просьбу сестры.

— Ты ужасная, чёрствая и жестокая! Ты злая! — крикнула Манжула. — Что ты о себе возомнила? Ты не можешь переступить через свою гордость?

Манжула сама не верила, что нашла в себе силы всё это сказать своей сестре. Она понимала что рискует нарваться — и действительно нарвалась. У Бехулы загорелись глаза, она зашипела и плюнула в сестру.

Через два часа вернулась Арандхати и привела с собой знахарку по имени Маниша, которая специализировалась на отравлениях ядом. Это было как раз вовремя, потому что Манджуле было уже очень плохо от полученной от сестры порции яда, а Бехула все еще сидела обиженная с надутыми губами. Маниша сразу определила отравление. Она подошла к Манджуле, нежно погладила её по голове, приложила ладони к вискам, а потом обняла и прижала к груди. И уже минут через пять Манжула почувствовала себя намного лучше.

— А теперь спаси, пожалуйста, Ашоку, — сказала она знахарке. — Он сейчас лежит в маленьком пастушьем доме.

Манджула повела Манишу и Арандхати к пастушьему домику, а Бехула увязалась следом. На подходе к дому она увидела и Рохана, который возвращался ни с чем.

В доме, помимо самого отравленного, находились также Лал, Камал и его сестра Арти.

Маниша ахнула, увидев, в каком состоянии находится больной, потом села рядом с ним, прижалась всем телом и начала гладить его по голове. Она гладила Ашоку в течение получаса, и вот наконец отравленный открыл глаза. В его зрачках блестнула искра жизни. Он медленно поднялся на ноги и попросил воды. Бехула выглядела теперь уже не столько обиженной, сколько подавленной. Она стояла в углу маленького домика и тихо плакала. Маниша подошла к ней и тихо погладила по голове.

На следующий день семья Виджая появились перед домом Вазу достаточно поздно. Уже вся Андхра говорила о том, что Арджун вернулся с караваном, и теперь идут последние приготовления к свадьбе его сына Рохана с Пратимой Ману. Подойдя к воротам дома Вазу, Виджай, Арандхати, Бехула, Манджула и Канти заметили некое замешательство. Земля посреди улицы была словно вспахана. Тут же стояли Лал, Ашока с ошеломлёнными лицами. Было понятно, что они только что стали свидетелями чего-то необычайного. Виджай тем временем поторопил жену и дочерей, и все вошли во двор. Пока Сваран приветствовал Виджая и Арандхати, Манджула и Канти вернулись к воротам и вышли на улицу. Манджула подошли к Ашоке, чтобы поинтересоваться его здоровьем, а Канти стала весело заигрывать с Лалом.

Ашока чувствовал себя вполне здоровым, и Манджула решила завести разговор о примирении с Бехулой. Ашока был в принципе не против, он не мог долго сердиться на девушку. Манджула потащила его в дом, но Бехулы не увидела.

Ашока поставил свой горшок со змеями в угол двора, прикрыл его платком и пошел вслед за Манджулой искать ее сестру. Она нашлась во дворе в женской части дома. И благодаря усилиям Манджулы примирение все же состоялось.

Праздник в доме был в разгаре. Было много угощений, музыки, танцев.

В какой-то момент раздался громкий крик слона на улице, и кто-то из гостей ушел посмотреть, что там происходит. Говорили, что там произошла какая-то необычная драка. Но какое было дело Манджуле до местных драк. И вот выступать перед гостями со своими змеями вышел Ашока. Он начал дуть в свою чарующую дудку, заставляя своих дрессированных змеек выглядывать из горшка и танцевать в такт музыке. И вдруг остановился, удивленно глядя на Лакшита.

Пауза длилась недолго. Факир возобновил выступление. Праздник продолжался.

Весть о том, что свадьбу Рохана и Пратимы посетил сам бог Ганеша, распространилась очень быстро по всей Андхре. Это было расценено как добрый знак и благословение свыше. Шандар нашёл Сварана и сказал, что нельзя больше тянуть и что нужно на начинать свадебную церемонию. В селение наконец вернулся брахман и пришел в дом Ману. Через некоторое время гостям, которые уже успели хорошо поесть, повеселиться и обсудить всех родственников и знакомых, вышел Арджун и объявил, что во славу богов и ради продолжение двух родов сейчас же начнётся свадебная церемония в доме его достославных соседей.

День уже близился к вечеру, когда в дом невесты торжественно прибыл брахман для совершения обряда. Под музыку, песни и танцы, через россыпь цветов Пратиму и Рохана повели к статуе Великой Дэви для совершения обряда поклонения.

И вдруг со всех сторон, изо всех щелей, из каждого угла полезли змеи: большие и маленькие, тонкие и толстые, гладкие и пятнистые, шипящие и гремучие, ядовитые и безвредные. Змеи плотным кольцом окружили родню и знакомых брачующихся. В первый момент стояла мертвая тишина, но в глазах всех гостей застыл неописуемый ужас. Но стоило крикнуть одной женщине, как её вопли подхватили все остальные. Началась всеобщая паника, люди толкали друг друга, пытались убежать или забраться куда-нибудь повыше. Некоторые особо смелые хватали что потяжелее и кидали в рептилий. Змеи ползли сплошным потоком, и не было им конца и края.

И вдруг что-то произошло. Змеи перестали наступать. Сначала они замерли на месте, а потом развернулись и потекли в три разные стороны. И лишь некоторые маленькие змейки, которые оказались ближе всего к жениху и невесте, не хотели никуда уползать. Весёлые и игривые, они стали взбираться по красному сари невесты и обвиваться вокруг её рук и шеи, наподобие браслетов и ожерелий. Пратима рассмеялась. Паника еще окончательно не покинула гостей, но кое-кто уже успел заметить это удивительное изменение. Некоторые даже обратили внимание на то, что змеи теперь стекаются в три разные точки.

Потребовалось время, чтобы отойти от шока. И когда гости вновь обрели дар речи, все заговорили о злой воле богов.

По приглашению Шандара все собрались и стали ждать решения родителей жениха и невесты. И если Иша и Арджун ни на чем не настаивали, то Нанда и Шандар были категорически против продолжения церемонии.

— Наша дочь Пратима не выйдет замуж на Рохана. Это неугодно богам.

Брахман кивнул головой, сказал, что поддерживает это решение, и ушел.

***

А утром над Андхрой и окрестностями разнесся громогласный голос Шивы.

— Найдите мне Атман-амулет! Я покараю того, кто мне его не отдаст.

Семейная тайна: змеиные особенности Бехулы.