На склоне высокого холма близ Джабалпура стоит великолепный дом досточтимого и славного Раджи Виджая, отпрыска славного рода. Дом этот окружен цветущими садами, а из окон открывается прекрасный вид на тенистые рощи и плодородные поля. И живет в этом доме благородная супруга Виджая — Арандхати. И владение этой семьи — наследие старых родов обоих супругов.

Живут в этом доме и три незамужние девушки, дочери Виджая — Манджула, Бехула и Канти.

Бехула и ее старшая сестра Манджула родились в браке с первой женой Виджая — Рашми. Бехула совсем не помнит свою маму, которая умерла от внезапной скоротечной лихорадки, когда ей был всего год. Отец очень скоро женился во второй раз.

Сестры Бехулы очень разные. Манджула — серьезная, рассудительная и аккуратная девушка. Из нее выйдет хорошая жена, мать и хозяйка дома.

Младшая сестра Канти, дочь Арандхати, самая веселая и, пожалуй, самая легкомысленная. Она любит красиво наряжаться и танцевать, мечтает о любви и хочет выйти замуж. Она, безусловно, найдет свое счастье и любовь. Родителей же более всего беспокоит судьба Бехулы.

Бехулу все считают девушкой не от мира сего. Она вдохновенная, мечтательная, скромная и могла бы составить счастье поэта или мудреца, отрешенного от мирских забот. Однако есть одно но. Есть у Бехулы одна странная особенность, о которой домашние предпочитают не говорить посторонним людям. У Бехулы от рождения растет хвост. Нет, не обезьяний хвост, с чем еще можно как-то смириться. Хвост у девушки змеиный — длинный, лоснящийся, чешуйчатый. И если бы в хвосте только было дело. Бехула обладает и другими пугающими змеиными чертами. Стоит кому-то ее разозлить, как слюна ее становится ядовитой. Она запросто может плюнуть в обидчика и отравить его змеиным ядом. К счастью, ядовитая слюна мгновенно превращается в противоядие, как только проходит гнев Бехулы. Она девушка отходчивая, поэтому отравленный обидчик быстро выздоравливает. От него требуется только не злить дальше Бехулу.

Справедливости ради следует сказать, что травит своих обидчиков Бехула редко, потому что по природе она добрая и незлобная. К тому же и домашние стараются лишний раз ее не нервировать, потому что она легко теряет над собой контроль.

Редкие конфликты у Бехулы случались, главный образом, с ее мачехой. Арандхати недолюбливает падчерицу из-за ее змеиной натуры. Где это видано, чтоб у девочки хвост под сари рос! И хотя при муже она старается никак не показывать свою неприязнь, наедине то и дело возникает напряжение. Бехула сдерживается, как может, но мелочные придирки мачехи иногда выводят ее из себя, и тут она теряет способность себя контролировать. После каждого ядовитого плевка с последующим лечением скрытая ненависть Арандхати все больше растет.

Во время таких ссор Манджула успокаивает сестру и старается примирить с мачехой. Канти же обижается на Бехулу, потому что любит свою мать.

Когда же возвращается домой отец, все конфликты прекращаются сами собой, потому что никто не хочет расстраивать отца семейства и признаваться, что в семье нет лада.

Однажды Виджай, замечавший, что его дочери и жена выглядит всё более печальными и как будто встревоженными, решил устроить для них хорошее развлечение. Манджула, Бехула и Канти были девушками на выданье, а женихи почему-то не спешили свататься. Поэтому Виджай предложил всей семье отправиться в путешествие по стране, увидеть разные города и области. Возможно, им встретятся по дороге какие-нибудь интересные молодые люди, которые приглянутся его дочерям. Так был собран целый караван в несколько повозок со всевозможной поклажей. Виджай пригласил несколько верных ему людей, на которых можно было бы положиться в путешествии. Процессию возглавляли два больших ездовых слона, на первом ехал сам Виджай с супругой, а на втором — три его дочери.

Весь путь был определён заранее. В крупных городах семья планировала останавливаться на несколько дней, но были и промежуточные пункты остановок: большие селения или маленькие деревни, в которых, по слухам, удобно было расположиться на короткий отдых. Одним из таких промежуточных пунктов путешествия должна на была стать Андхра, большое и богатое селение с довольно живописными пейзажами и шумной, веселой ярмаркой, которая устраивалась обычно перед днем весеннего равноденствия.

Путь в Андхру лежал через маленькую деревушку Валле. Там семья остановилась, чтобы переночевать и дать отдохнуть слонам. Жители деревни оказались радушными и милыми людьми, но именно там произошел один неприятный случай. Когда на утро Виджай велел своим людям седлать слонов и отправляться в путь, они сначала кинулись к своим питомцам, но внезапно остановились как вкопанные. Прямо через дорогу широкой рекой ползла целая стая змей. Создавалось впечатление, будто они знают, куда ползут, что у них есть определенная цель. Семью Виджая змеями было не напугать, Бехула умела с ними ладить и научила всю семью не бояться всяких гадов. Но работники Виджая, сопровождавшие караван, перепугались не на шутку. И тогда кто-то из жителей деревни подошел к ним и успокоил.

— Не бойтесь, это они ползут к Манише. Она живет здесь недалеко, в маленьком доме вместе со своим сыном. Маниша — это знахарка, которая лечит людей травами и змеиным ядом. Эти змеи ползут к ней отдавать свой яд на лекарства. Но сама она умеет вылечить любое отравление.

Действительно, змеи вскоре скрылись в густой траве, и дорога была свободна.

Андхра была всё ближе. Сёстрам не терпелось посмотреть на это большое и богатое селение. И вдруг что-то случилось. Слон, который шел впереди и на котором ехали Виджай и Арандхати, внезапно оступился и начал падать. Оказалось, что он вступил в большую яму, лишь прикрытую недавно наломанными ветками. Виджай и Арандхати с криком свалились на землю. Второй слон, на котором ехали сёстры, так испугался, что кинулся в сторону от дороги, тут же налетел на наваленные бревна и камни — и тоже упал. Манджула, Бехула и Канти полетели с высоты прямо в кустарник. Это была ловушка. Тут же на караван Виджая накинулась целая шайка разбойников. Нападение было столь стремительным, что ни сам Виджай, ни его люди не успели ничего сделать.

— Нет! Уходим ребята! Это не тот караван! — раздался чей-то крик, и разбойники быстро похватали всё, что лежало сверху на повозках, и тут же удалились куда-то в лес. Из багажа, конечно, пропало немного вещей. Ушибы и ссадины, которые все получили, были болезненными, но не смертельными. Намного хуже пришлось слонам, оба они повредили передние ноги и, хотя и поднялись с земли, но страшно хромали и кричали от боли. Виджай накричал на своих людей за то, что они не сумели остановить разбойников, но выпустив гнев, подумал, что ругаться и выяснять отношения сейчас не самый подходящий момент. Необходимо было что-то срочно предпринять. Арандхати села на перевернутую повозку, к ней присоединились Мандждула, Бехула и Канти. Достав целебный бальзам, они стали смазывать им ссадины и ушибы и перевязывать раны.

И тут, к счастью, на дороге появилась небольшая повозка, в которой ехал один отнюдь не бедный человек. Его звали Сваран Вазу, и был он из Андхры.

Сваран не мог пройти мимо и не помочь пострадавшим. Он предложил свою повозку, чтобы всех довести до Андхры. Остатками багажа занялись сопровождавшие караван люди Виджая. К слонам же Сваран обещал прислать из Андхры местного скотьего лекаря.

Виджай, его жена и дочери были благодарны Сварану. Он же пригласил всех немного пожить в его гостевом доме, пока слоны не поправятся, а также позвал на свадьбу своего племянника Рохана и соседской дочери Пратимы.

Гостевой дом семьи Вазу оказалось уютным, чистым и просторным. Внутри был расположен маленький дворик с небольшим бассейном и цветами, а с внешней стороны — милый тенистый садик. Для каждого из семьи Раджи нашлось по комнате. Иша, хозяйка дома, сразу распорядилась принести гостям угощение. В доме полным ходом шли приготовления к свадьбе Рохана и Пратимы. Поэтому Виджай лишний раз старался не беспокоить хозяев. Лишь он один принял приглашение Иши и пришел в основной дом на ужин. Арандхати и сёстры остались в гостевом домике и, когда стемнело, разошлись по комнатам.

Когда Бехула вошла в свою комнату, она обнаружила в ней беспорядок. Сразу было ясно, что здесь кто-то живет, притом не один человек. Она уже хотела пойти и рассказать об этом мачехе и сёстрам, но обнаружила в углу большой глиняный горшок, в котором что-то копошилась. Бехула не испугалась. Наоборот, она почувствовала что-то близкое и родное и опустила внутрь руку. Из горшка тут же стали подниматься маленькие блестящие змейки. Их было около дюжины. Бехула рассмеялась и начала с ними играть. О беспорядке в комнате она решила рассказать утром.

И вдруг Бехула услышала легкий шорох за спиной. Она обернулась и увидела какого-то незнакомого парня, замершего с широко раскрытыми глазами.

— Что ты делаешь с моими змеями?! — закричал он. — Немедленно оставь их!

— А что ты делаешь в моей комнате?! Уйди отсюда! — крикнула ему в ответ напуганная Бехула.

Взгляд парня упал на ноги Бехулы и так некстати выглянувший из-под сари белый змеиный хвост.

— Нидхи! — воскликнул он и бросился ей под ноги.

— Не трогай меня! — завизжала Бехула.

Парень бесцеремонно схватил Бехулу за хвост и резко дернул. Девушка упала и закричала ещё громче. На крик прибежали мачеха и сестры

— Бехула! Держись! — воскликнула Манджула.

— Отстань от моей сестры, подлый вор! Не трогай ее! — взвизгнула Канти.

— Бехула, держи себя в руках! — строго произнесла Арандхати.

Легко сказать, когда какой-то разбойник врывается в твою комнату и валит тебя с ног, дергая за часть тела! Бехула почувствовала, как в ней холодеет кровь, а слюна наливается ядом. В таком состоянии от ее доброй воли уже мало что зависело. Зная это, сестры и мачеха старались держаться на расстоянии плевка.

Бехула поднялась наконец на ноги, вырвав свой хвост из рук нападавшего. Маленькие змейки, которые по одежде и рукам Бехулы, от страху забрались в горшок.

— Не прикасайся ко мне! — злобно проревела Бехула.

— Да успокойся ты, я не вор, я тут живу, тут мои вещи, — сказал немного тише парень. — Я уйду, я только заберу змей с собой. Перестань так орать, дурочка!

Лучше бы он еще раз ухватил ее за хвост! Бехула многое могла простить, только не это слово. Кто он такой, чтобы судить о ее мыслительных способностях?

Бехула набрала в легкие больше воздуха и плюнула в грубияна.

Манджула тут же подбежала к ней. Знает, что после плевка новая порция яда только минут через пять-десять образуется.

— Бехула, что ты наделала?! Немедленно успокойся и всё исправь!

Но Бехула никак не могла усмирить свою ярость, гнев и неприязнь к этому наглому парню.

— Ничего я делать не буду, Манджула! Он накинулся на меня! Он обозвал меня дурочкой! Бандит!

Отравленный тем временем уже собирал вещи, раскиданные по комнате. Подхватив в последнюю очередь горшок со змеями, он двинулся к выходу.

— Постой! Ты не можешь так уйти! — сказала ему вслед Манджула.

— Да пусть идет, — хихикнула Канти.

— Канти! — укоризненно произнесла Манджула, прижимая к себе и успокаивая Бехулу. Арандхати наблюдала за всем этим молча и даже отошла в дальний угол.

— Юноша, я бы все-таки не советовала сейчас уходить из дома, — произнесла наконец она сдержанным тоном.

— Простите, я не буду вас больше беспокоить, — сказал на прощанье парень и вышел.

Манджула еще долго пыталась успокоить Бехулу:

— Ты понимаешь, что если ты этого парня не вылечишь, он умрет завтрашней ночью?

Подключилась и Арандхати:

— Ты понимаешь, что о твоей странной привычке теперь все узнают и будут бояться, как огня? Успокойся и вылечи этого юношу.

Но Бехула никак не могла успокоить свой гнев и возмущение.

— Он схватил меня за хвост! Он обозвал меня дурочкой! — жаловалась она. В таком состоянии ни о какой слюне-противоядии и речи быть не могло.

— А вы хоть знаете, куда этот парень пошел? — резонно заметила Канти.

А потом пришел Виджай, и все разошлись по комнатам. Никому не хотелось расстраивать отца.

С утра отец снова ушел в дом Сварана, Арандхати последовала за ним, Канти ускакала на ярмарку, а Манджула вновь начала давить на совесть Бехулы. Однако обида Бехулы за "дурочку" была слишком сильна, и она никак не могла простить нахала, а значит и нейтрализовать свой яд.

Сердобольная Манджула убежала искать жертву плевка, а вернулась она, уже зная его имя. Парня звали Ашокой, и был он заклинателем змей. Вместа с братом Лалом и сестрой Арти он планировал выступать на свадьбе племянника Сварана, а Рохан позволил артистам жить в гостевом домике, не согласовав этот вопрос с родителями, и теперь им срочно пришлось переехать в маленький пастуший домик. Манджула стала уговаривать Бехулу прийти туда, чтобы он смог попросить прощения, так сам он стать с постели уже не может. Но Бехула была слишком сердита, чтобы ответить на просьбу сестры.

— Ты ужасная, чёрствая и жестокая! Ты злая! — крикнула Манжула. — Что ты о себе возомнила? Ты не можешь переступить через свою гордость?

У Бехулы было очень дурное настроение, и она ничего не могла с собой поделать. Она плюнула в сестру, в глубине души понимая, что на любимую Манджулочку долго злиться она все равно не сможет.

Через два часа вернулась Арандхати и привела с собой знахарку по имени Маниша, которая специализировалась на отравлениях ядом. Это было как раз вовремя, потому что Манджуле было уже очень плохо от полученной от сестры порции яда, а Бехула все еще сидела обиженная с надутыми губами. Маниша сразу определила отравление. Она подошла к Манджуле, нежно погладила её по голове, приложила ладони к вискам, а потом обняла и прижала к груди. И уже минут через пять Манжула почувствовала себя намного лучше.

— А теперь спаси, пожалуйста, Ашоку, — сказала она знахарке. — Он сейчас лежит в маленьком пастушьем доме.

Странное дело, но, глядя на Манишу, Бехула начала постепенно ощущать, что обида ее отпускает. Было в знахарке что-то теплое, родное и доброе. И когда Арандхати и Манджула повели Манишу к пастушьему домику, Бехула пошла вслед за ними.

В маленьком домике собралось много народу. Помимо отравленного, его брата и сестры, а также сестер и мачехи Бехулы, был еще жених Рохан и его приятель Камал.

Маниша ахнула, увидев, в каком состоянии находится больной, потом села рядом с ним, прижалась всем телом и начала гладить его по голове. Она гладила Ашоку в течение получаса, и вот наконец отравленный открыл глаза. В его зрачках блестнула искра жизни. Он медленно поднялся на ноги и попросил воды.

Бехуле теперь было очень плохо и погано на душе. Она знала, что в ей живет змеиная сущность, которую она не всегда способна контролировать. Но все же ей было стыдно. Ведь она человек, но не всегда владеет собой. После случившегося она винила себя во всем. И вот знахарка увидела ее слезы, подошла и прижала к себе. И тут же пришло облегчение.

На следующий день семья Виджая появились перед домом Вазу достаточно поздно. Уже вся Андхра говорила о том, что Арджун вернулся с караваном, и теперь идут последние приготовления к свадьбе его сына Рохана с Пратимой Ману. Подойдя к воротам дома Вазу, Виджай, Арандхати, Бехула, Манджула и Канти заметили некое замешательство. Земля посреди улицы была словно вспахана. Тут же стояли Лал, Ашока с ошеломлёнными лицами. Было понятно, что они только что стали свидетелями чего-то необычайного. Виджай тем временем поторопил жену и дочерей, и все вошли во двор.

Пока Сваран приветствовал Виджая и Арандхати, Манджула и Канти вернулись к воротам и вышли на улицу. Бехула, увидев, что сестры ушли, тоже выглянула на улицу, но, увидев их с братьями, предпочла не попадаться им на глаза и ушла во второй двор, в женской части дома. Маджула и Ашока, впрочем, вскоре там нашли ее. И благодаря усилиям сестры все же состоялось примирение Бехулы с Ашокой.

Праздник в доме был в разгаре. Было много угощений, музыки, танцев.

В какой-то момент раздался громкий крик слона на улице, и кто-то из гостей ушел посмотреть, что там происходит. Говорили, что там произошла какая-то необычная драка. Но какое было дело Манджуле до местных драк. И вот выступать перед гостями со своими змеями вышел Ашока. Он начал дуть в свою чарующую дудку, заставляя своих дрессированных змеек выглядывать из горшка и танцевать в такт музыке. И вдруг остановился, удивленно глядя на Лакшита.

Пауза длилась недолго. Факир возобновил выступление. Праздник продолжался.

Весть о том, что свадьбу Рохана и Пратимы посетил сам бог Ганеша, распространилась очень быстро по всей Андхре. Это было расценено как добрый знак и благословение свыше. Шандар нашёл Сварана и сказал, что нельзя больше тянуть и что нужно на начинать свадебную церемонию. В селение наконец вернулся брахман и пришел в дом Ману. Через некоторое время гостям, которые уже успели хорошо поесть, повеселиться и обсудить всех родственников и знакомых, вышел Арджун и объявил, что во славу богов и ради продолжение двух родов сейчас же начнётся свадебная церемония в доме его достославных соседей.

День уже близился к вечеру, когда в дом невесты торжественно прибыл брахман для совершения обряда. Под музыку, песни и танцы, через россыпь цветов Пратиму и Рохана повели к статуе Великой Дэви для совершения обряда поклонения.

Бехула не могла забыть Манишу. То тепло и успокоение, которые она испытала при её прикосновении, осталась с ней на всю ночь и на весь день. Таинственной фигура знахарки не выходила у неё из головы. Когда по всей Андхре пробежал слух о том, что сам Ганеша посетил свадьбу, Бехулу больше заинтересовало то, что сын Шивы общался именно со знахаркой. От очевидцев этого события она узнала, что встреча эта проходила в маленькой пристройке, расположенной между дворами, где находится хранилище ценностей семьи Ману.

Когда началась свадебная церемония и взоры всех гостей были обращены на жениха и невесту, Бехула незаметно покинула зал и прошла в ту самую небольшую пристройку, что разделяла два двора. Внутри оказалось две комнатки. Под само хранилище была отдана дальняя комнатка, и Бехулу удивило, что она оказалась открытой. Все ларцы сундучки и шкатулки были на месте. Бехула только решила рассмотреть всё детально, как услышала страшный шум во дворе. Выглянув, она увидела море змей, ползущих к залу, где проходила церемония. Через несколько мгновений раздался чей-то истошный крик, а потом всё пространство дома наполнилась жуткими воплями. Все змеи округи из всех щелей, из всех углов ползли на свадьбу. Что это было? Волшебство, чья-то злая воля? Конечно, Бехула змей не боялась, но ее пугала паника, овладевшая всем домом. "Змеи, не надо. Ползите лучше сюда", — тихонько прошептала Бехула, и — о, чудо! — все змеи, которые находились поблизости, послушались и вползли прямо в помещение хранилища. Это немного смутило Бехулу, но с другой стороны, её заинтересовала способность управлять этими существами.

Змей становилось все больше, и они заполонили всю пространство хранилища. Какая-то особо наглая рептилия начала скидывать ларцы и шкатулки на пол. И тогда Бехула, уже вполне осознанно, повелела уползать змеям куда подальше. Получилось! Довольная Бехула подняла с пола уроненную шкатулку, в которой определенно находилось, так как гремело при встряхивании, поставила на свободную полку, выбежала из хранилища и вернулась к гостям.

По приглашению Шандара все собрались и стали ждать решения родителей жениха и невесты. И если Иша и Арджун ни на чем не настаивали, то Нанда и Шандар были категорически против продолжения церемонии.

— Наша дочь Пратима не выйдет замуж на Рохана. Это неугодно богам.

Брахман кивнул головой, сказал, что поддерживает это решение, и ушел.

***

А утром над Андхрой и окрестностями разнесся громогласный голос Шивы.

— Найдите мне Атман-амулет! Я покараю того, кто мне его не отдаст.

Семейная тайна: змеиные особенности Бехулы.

Кадра

Кадра родилась как статуя, созданная благородной Кавьей, матерью царя нагов Васуки. Эта статуя имела душу, которую вложила в нее создательница.

Силу Кадре давал больной Рубин в форме сердца, который светил в ее лбу.

Статуя эта была такой прекрасной и живой, что сам Шива, гостивший у Васуки, воспылал к ней страстью. Любовь бога творит чудеса. Из пролившегося семени Шивы появилась живая дева. И получила она имя Манаса. Узрев несравненную красавицу, разгоряченный Шива тут же захотел и с ней сблизиться, но Манаса резко отказала ему, напомнив, что она его дочь. Васуки, который в тот момент в облике змея покоился на шее Шивы, встал на сторону Манасы, признал ее своей сестрой и наделил способностью излечивать от яда.

Шива забрал Манасу с собой на Кайлас и представил своей семье как дочь, но жена Шивы - Чанди, в ком в то время была воплощена Парвати, невзлюбила ее, потому что подозревала полубогиню в любовной связи со своим мужем. В божественной семье то и дело вспыхивали ссоры, и Шива принял решение оставить Манасу и отнести ее в отдаленное место. А чтобы ей не было одиноко, Шива создал из пролитых им слез раскаяния богиню-сестру Нету.

Васуки принял Манасу и ее сестру и поселил в своем дворце.

Статуя Кадры стояла там же, и потому ей было известно кое-что из того, что происходило.

Так, Манаса вышла замуж за отшельника-брахмана Джараткару, который прежде дал обет безбрачия, но отказался от него по настоянию духов предков. Царь Васуки позвал на свадьбу Шиву, его многоликую супругу, Ганешу и Сканду.

И жена Шивы Чанди не упустила случая испортить своей падчерице первую брачную ночь. Она посоветовала Манасе в качестве ожерелий использовать змей, а после подкинула в комнату молодоженам лягушку. Завидев жертву, змеи тут же начали охоту, смертельно напугав жениха. Джараткару в ужасе выбежал из дома и готов был уже отказаться от жены. Он вновь отправился в странствие, но через несколько дней был остановлен духами предков, которые вновь напомнили ему о своей воле - последний представитель рода должен оставить потомство. И Джараткару вернулся к Манасе. 

После свадьбы Манаса, как и обещала, прилагала все старания, чтобы угодить мужу, служила отшельнику с преданностью и сноровкой.  Но Джараткару все же ушел. Манаса однако более не терзалась, потому как свершилось то, ради чего был заключен этот странный брак. Манаса ждала ребенка - спасителя народа нагов.

В назначенный срок на свет появился Астика, которому было суждено в будущем возродить Бхогавати.

Однажды на Бхогавати напали вражеские войска. Много месяцев город держал оборону, но Васуки был уверен, что город падет. Кадра видела, как из дворца выносят сокровища, только ее не тронули.

Потом к ней подошел Васуки и нанес на ладонь какой-то странный рисунок.

А потом город пал, вражеские войска ворвались в Бхогавати и принялись всё крушить, но Кадра тогда устояла.

Потом она видела пришедшего Джараткару, который внимательно ее осмотрел и ушел. А вскоре после него пришла какая-то женщина и в гневе разбила Кадру вдребезги.