На склоне высокого холма близ Джабалпура стоит великолепный дом досточтимого и славного Раджи Виджая, отпрыска славного рода. Дом этот окружен цветущими садами, а из окон открывается прекрасный вид на тенистые рощи и плодородные поля. И живет в этом доме благородная супруга Виджая — Арандхати. И владение этой семьи — наследие старых родов обоих супругов.

Есть у Виджая и Арандхати и дочь Канти — веселая и немного легкомысленная девушка. Она обожает красивые наряды, музыку и танцы и живет в ожидании любви. Когда-нибудь она встретит прекрасного юношу, которому отдаст свое сердце. Однако у наследницы знатных и богатых родителей не так много шансов встретить свою любовь. Дни напролет она, как подобает благовоспитанной девице, проводит дома, тогда как ее менее знатные и состоятельные сверстницы гуляют по Джабалпуру и участвуют в городских праздниках.

И не в этом только беда. У Канти есть еще две старшие сводные сестры -

Манджула и Бехула, дочери отца от первого брака с Рашми, и родители озабочены прежде всего тем, как найти женихов им.

Старшая Манджула вполне может скоро выйти замуж. Она серьезная, рассудительная и очень аккуратная девушка. Из нее выйдет хорошая жена, мать и хозяйка дома. Другое дело Бехула. Она девушка словно не от мира сего, вдохновенная, мечтательная, скромная. Возможно, могла бы составить счастье поэта или мудреца, отрешенного от мирских забот. Однако есть одно но. Есть у Бехулы одна странная особенность, о которой домашние предпочитают не говорить посторонним людям. У Бехулы от рождения растет хвост. Нет, не обезьяний хвост, с чем еще можно как-то смириться. Хвост у девушки змеиный — длинный, лоснящийся, чешуйчатый. И если бы в хвосте только было дело. Бехула обладает и другими пугающими змеиными чертами. Стоит кому-то ее разозлить, как слюна ее становится ядовитой. Она запросто может плюнуть в обидчика и отравить его змеиным ядом. К счастью, ядовитая слюна мгновенно превращается в противоядие, как только проходит гнев Бехулы. Она девушка отходчивая, поэтому отравленный обидчик быстро выздоравливает. От него требуется только не злить дальше Бехулу.

Справедливости ради следует сказать, что травит своих обидчиков Бехула редко, потому что по природе она добрая и незлобная. К тому же и домашние стараются лишний раз ее не нервировать, потому что она легко теряет над собой контроль.

Мама Канти недолюбливает падчерицу из-за ее змеиной натуры. Где это видано, чтоб у девочки хвост под сари рос! И хотя при отце она старается никак не показывать свою неприязнь, наедине то и дело возникает напряжение. Бехула старается сдерживаться, но несколько раз споры с Арандхати заходили слишком далеко, и Бехула теряла над собой контроль. После каждого ядовитого плевка с последующим лечением скрытая ненависть Арандхати все больше росла.

Во время таких ссор Манджула успокаивала сестру и старалась примирить с мачехой. Канти же обижалась на Бехулу, потому что любила свою мать.

Когда же возвращался домой Виджай, все конфликты прекращались сами собой, потому что никто не хотел расстраивать отца семейства и признаваться, что в семье нет лада.

Однажды Виджай, замечавший, что его дочери и жена выглядит всё более печальными и как будто встревоженными, решил устроить для них хорошее развлечение. Манджула, Бехула и Канти были девушками на выданье, а женихи почему-то не спешили свататься. Поэтому Виджай предложил всей семье отправиться в путешествие по стране, увидеть разные города и области. Возможно, им встретятся по дороге какие-нибудь интересные молодые люди, которые приглянутся его дочерям. Так был собран целый караван в несколько повозок со всевозможной поклажей. Виджай пригласил несколько верных ему людей, на которых можно было бы положиться в путешествии. Процессию возглавляли два больших ездовых слона, на первом ехал сам Виджай с супругой, а на втором — три его дочери.

Весь путь был определён заранее. В крупных городах семья планировала останавливаться на несколько дней, но были и промежуточные пункты остановок: большие селения или маленькие деревни, в которых, по слухам, я удобно было расположиться на короткий отдых. Одним из таких промежуточных пунктов путешествия должна на была стать Андхра, большое и богатое селение с довольно живописными пейзажами и шумной, веселой ярмаркой, которая устраивалась обычно перед днем весеннего равноденствия.

Канти была счастлива. Она так мечтала, что выберется наконец из-под родительской опеки и увидит настоящую сельскую ярмарку, шумную, веселую, шальную. Поэтому она сказала себе, что в Андхре не будет сидеть дома, а отправится на поиски приключений.

Путь в Андхру лежал через маленькую деревушку Валле. Там семья остановилась, чтобы переночевать и дать отдохнуть слонам. Жители деревни оказались радушными и милыми людьми, но именно там произошел один неприятный случай. Когда на утро Виджай велел своим людям седлать слонов и отправляться в путь, они сначала кинулись к своим питомцам, но внезапно остановились как вкопанные. Прямо через дорогу широкой рекой ползла целая стая змей. Создавалось впечатление, будто они знают, куда ползут, что у них есть определенная цель. Семью Виджая змеями было не напугать, Бехула умела с ними ладить и научила всю семью не бояться всяких гадов. Но работники Виджая, сопровождавшие караван, перепугались не на шутку. И тогда кто-то из жителей деревни подошел к ним и успокоил.

— Не бойтесь, это они ползут к Манише. Она живет здесь недалеко, в маленьком доме вместе со своим сыном. Маниша — это знахарка, которая лечит людей травами и змеиным ядом. Эти змеи ползут к ней отдавать свой яд на лекарства. Но сама она умеет вылечить любое отравление.

Действительно, змеи вскоре скрылись в густой траве, и дорога была свободна.

Андхра была всё ближе. Сёстрам не терпелось посмотреть на это большое и богатое селение. И вдруг что-то случилось. Слон, который шел впереди и на котором ехали Виджай и Арандхати, внезапно оступился и начал падать. Оказалось, что он вступил в большую яму, лишь прикрытую недавно наломанными ветками. Виджай и Арандхати с криком свалились на землю. Второй слон, на котором ехали сёстры, так испугался, что кинулся в сторону от дороги, тут же налетел на наваленные бревна и камни — и тоже упал. Манджула, Бехула и Канти полетели с высоты прямо в кустарник. Это была ловушка. Тут же на караван Виджая накинулась целая шайка разбойников. Нападение было столь стремительным, что ни сам Виджай, ни его люди не успели ничего сделать.

— Нет! Уходим ребята! Это не тот караван! — раздался чей-то крик, и разбойники быстро похватали всё, что лежало сверху на повозках, и тут же удалились куда-то в лес. Из багажа, конечно, пропало немного вещей. Ушибы и ссадины, которые все получили, были болезненными, но не смертельными. Намного хуже пришлось слонам, оба они повредили передние ноги и, хотя и поднялись с земли, но страшно хромали и кричали от боли. Виджай накричал на своих людей за то, что они не сумели остановить разбойников, но выпустив гнев, подумал, что ругаться и выяснять отношения сейчас не самый подходящий момент. Необходимо было что-то срочно предпринять. Арандхати села на перевернутую повозку, к ней присоединились Мандждула, Бехула и Канти. Достав целебный бальзам, они стали смазывать им ссадины и ушибы и перевязывать раны.

И тут, к счастью, на дороге появилась небольшая повозка, в которой ехал один отнюдь не бедный человек. Его звали Сваран Вазу, и был он из Андхры.

Сваран не мог пройти мимо и не помочь пострадавшим. Он предложил свою повозку, чтобы всех довести до Андхры. Остатками багажа занялись сопровождавшие караван люди Виджая. К слонам же Сваран обещал прислать из Андхры местного скотьего лекаря.

Виджай, его жена и дочери были благодарны Сварану. Он же пригласил всех немного пожить в его гостевом доме, пока слоны не поправятся, а также позвал на свадьбу своего племянника Рохана и соседской дочери Пратимы.

Гостевой дом семьи Вазу оказалось уютным, чистым и просторным. Внутри был расположен маленький дворик с небольшим бассейном и цветами, а с внешней стороны — милый тенистый садик. Для каждого из семьи Раджи нашлось по комнате. Иша, хозяйка дома, сразу распорядилась принести гостям угощение. В доме полным ходом шли приготовления к свадьбе Рохана и Пратимы. Поэтому Виджай лишний раз старался не беспокоить хозяев. Лишь он один принял приглашение Иши и пришел в основной дом на ужин. Сварана дома уже не было, он уехал куда-то по делам. Арандхати и сёстры остались в гостевом домике и, когда стемнело, разошлись по комнатам.

Канти уже собиралась ложиться спать, когда услышала крик Бехулы. Вместе с мамой и Манджулой она кинулась в комнату сестры и застала с каким-то незнакомым молодым человеком. Он стоял, а сама Бехула сидела на полу, ее длинный белый хвост выбился из-под сари и теперь извивался вокруг ног. По телу Бехулы ползали маленькие змейки, которые, впрочем, вскоре уползли в большой глиняный горшок, стоящий тут же на полу.

Парень в принципе не представлял особой угрозы, оружия при нем не было, но он явно пытался ухватить Бехулу за хвост. Кто его знает, зачем он проник в ее комнату? Бехула же была раздражена до предела и готова была вот-вот пустить в ход свой яд.

— Бехула! Держись! — крикнула Манджула.

— Отстань от моей сестры, подлый вор! Не трогай ее! — взвизгнула Канти.

— Бехула, держи себя в руках! — строгим голосом сказала мама.

— Не прикасайся ко мне! — кричала Бехулу.

— Да успокойся ты, я не вор, я тут живу, тут мои вещи, — сказал наконец парень. — Я уйду, я только заберу змей с собой. Перестань так орать, дурочка!

В глазах Бехулы вспыхнула ярость, и она плюнула прямо в лицо парню. Тот отёр слюну. Канти знала, что после плевка в течение пяти-десяти минут к сестре можно было спокойно приближаться, столько ей нужно было времени, чтобы накопить новую порцию яда. Манджула воспользовалась этим и кинулась вперед.

— Бехула, что ты наделала?! Немедленно успокойся и всё исправь!

— Ничего я делать не буду, Манджула, — со злостью ответила Бехула. — Он накинулся на меня! Он обозвал меня дурочкой! Бандит!

Парень тем временем уже собирал вещи. Подхватив в последнюю очередь горшок со змеями, он двинулся к выходу.

— Постой! Ты не можешь так уйти! — сказала ему вслед Манджула.

— Да пусть идет, — хихикнула Канти.

— Канти! — укоризненно произнесла Манджула, прижимая к себе и успокаивая Бехулу. Мама наблюдала за всем этим молча и даже отошла в дальний угол.

— Юноша, я бы все-таки не советовала сейчас уходить из дома, — произнесла наконец она сдержанным тоном.

— Простите, я не буду вас больше беспокоить, — сказал на прощанье гость и вышел.

Манджула еще долго пыталась успокоить Бехулу:

— Ты понимаешь, что если ты этого парня не вылечишь, он умрет завтрашней ночью?

Подключилась и мама:

— Ты понимаешь, что о твоей странной привычке теперь все узнают и будут бояться, как огня? Успокойся и вылечи этого юношу.

Но Бехула никак не могла успокоить свой гнев и возмущение.

— Он схватил меня за хвост! Он обозвал меня дурочкой! — жаловалась она. В таком состоянии ни о какой слюне-противоядии и речи быть не могло.

— А вы хоть знаете, куда этот парень пошел? — резонно заметила Канти.

А потом пришел Виджай, и все разошлись по комнатам. Никому не хотелось расстраивать отца.

Утром Бехула по-прежнему оставалась в дурном настроении. Папа снова ушел в дом семьи Вазу, а Манджула вновь принялась уговаривать Бехула успокоиться и простить парня. Канти, о которой, как казалось, совершенно забыли из-за хлопот вокруг отравленного юноша, с самого утра побежала на ярмарку, о чем так давно мечтала. Она была уверена, что мама и сёстры сами разберутся с змеиными повадками Бехулы. В конце концов, и прежде Бехула сердилась, а потом остывала и лечила от яда. На ярмарке играла музыка и было очень много вкусных сладостей, и Канти наелась ими вдоволь. И вдруг на площадь чинно вышел огромный слон. На слоне восседал симпатичный молодой человек. Остановив могучее животное, он спустился на землю и, не отрывая руки от хобота, обратился ко всем собравшимся.

— О, почтенные жители Андхры, меня зовут Динеш, я путешествую на моём любимом слонике, собираю самые невероятные истории и знакомлюсь с самыми необычными людьми. Может быть, кто-нибудь из вас слышал о женщине, которая может лечить любые отравления и любые змеиные укусы?

"Что-то слишком много за сегодняшний день разговоров о ядах и змеях", — подумала Канти, и тем не менее подала голос:

— Уважаемый, я не знаю такую женщину лично, но недавно я слышала, что в деревне Валле живёт знахарка, которая творит чудеса: может излечить от любого ядовитого укуса. Ее зовут Маниша. Она также лечит любые болезни травами и змеиным ядом. Я даже видела, как множество змей ползло к ней, чтобы поделиться с ней ядом.

Человек со слоном заинтересовался и спросил, как проехать в деревню Валле, и ей ему тотчас же объяснили.

Домой Канти вернулась только вечером. Она поинтересовалась, чем закончилась история с отравленным Бехулой парнем, и с удивлением узнала, что для его спасения маме пришлось вызывать из Валле ту самую Манишу, и теперь она находится где-то в Андхре. "Ох, выходит, не встретится Динеш с той знахаркой", — подумала Канти.

На следующий день семья Виджая появились перед домом Вазу достаточно поздно. Уже вся Андхра говорила о том, что Арджун вернулся с караваном, и теперь идут последние приготовления к свадьбе его сына Рохана с Пратимой Ману. Подойдя к воротам дома Вазу, Виджай, Арандхати, Бехула, Манджула и Канти заметили некое замешательство. Земля посреди улицы была словно вспахана. Тут же стояли Лал, Ашока с ошеломлёнными лицами. Было понятно, что они только что стали свидетелями чего-то необычайного. Канти стало очень любопытно, и она решила спросить братьев, что произошло, но они обмолвились лишь о какой-то фантастический драке, которая только что случилась.

 Виджай тем временем поторопил жену и дочерей, и все вошли во двор.

Пока Сваран приветствовал Виджая и Арандхати, Манджула и Канти вернулись к воротам и вышли на улицу. Манджула подошли к Ашоке, чтобы поинтересоваться его здоровьем, а Канти стала весело заигрывать с Лалом.

Канти было интересно и весело болтать с Лалом. Лал сказал, что он собирается выступать в доме невесты вместе с сестрой Арти, и Канти увязалась вслед за ним.

Арти нигде не было видно, и Канти решила ее крикнуть. Идея, может, была дурацкая, но она сработала. Арти вскоре откуда-то выбежала во двор.

— Мы пришли сюда с твоим братом, он ищет тебя, — сказала ей Канти.

Лалу действительно надо было обсудить, когда он будет показывать свое искусство заклинателя змей, а она танцевать. Канти с удовольствие слушала это творческое обсуждение.

Мимо прошел Ракеш с матерью и спросил, куда делся Динеш и слон. Лал ответил, что слон унес Синга и указал направление.

И вдруг через малые ворота во дворик забежала Мира.

— Сидите?! — воскликнула она. — Вы даже не представляете, кто к нам сюда пришел.

— А кто? — спросила Конти.

— Сам Ганеша! Он там в другом дворе!

Молодые люди тут же кинулись смотреть, что там делается. И действительно, посреди двора сидел бог со слоновьей головой. Все домочадцы испуганно выглядывали наружу из-за дверей и окошек, но никто не решался подойти поближе.

Ганеша между тем сказал Манише:

— Здесь слишком много лишних глаз, а мне надо с тобой поговорить.

Он взял за руку знахарку и отвёл в пристройку, выступающую между двумя дворами, где располагалось хранилище семейных ценностей Ману. Ганеша и Маниша пробыли в хранилище некоторое время и вышли. Затем Ганеша достал какой-то драгоценный камень в оправе и исчез.

Весть о том, что свадьбу Рохана и Пратимы посетил сам бог Ганеша, распространилась очень быстро по всей Андхре. Это было расценено как добрый знак и благословение свыше. Шандар нашёл Сварана и сказал, что нельзя больше тянуть и что нужно на начинать свадебную церемонию. В селение наконец вернулся брахман и пришел в дом Ману. Через некоторое время гостям, которые уже успели хорошо поесть, повеселиться и обсудить всех родственников и знакомых, вышел Арджун и объявил, что во славу богов и ради продолжение двух родов сейчас же начнётся свадебная церемония в доме его достославных соседей.

День уже близился к вечеру, когда в дом невесты торжественно прибыл брахман для совершения обряда. Под музыку, песни и танцы, через россыпь цветов Пратиму и Рохана повели к статуе Великой Дэви для совершения обряда поклонения.

И вдруг со всех сторон, изо всех щелей, из каждого угла полезли змеи: большие и маленькие, тонкие и толстые, гладкие и пятнистые, шипящие и гремучие, ядовитые и безвредные. Змеи плотным кольцом окружили родню и знакомых брачующихся. В первый момент стояла мертвая тишина, но в глазах всех гостей застыл неописуемый ужас. Но стоило крикнуть одной женщине, как её вопли подхватили все остальные. Началась всеобщая паника, люди толкали друг друга, пытались убежать или забраться куда-нибудь повыше. Некоторые особо смелые хватали что потяжелее и кидали в рептилий. Змеи ползли сплошным потоком, и не было им конца и края.

И вдруг что-то произошло. Змеи перестали наступать. Сначала они замерли на месте, а потом развернулись и потекли в три разные стороны. И лишь некоторые маленькие змейки, которые оказались ближе всего к жениху и невесте, не хотели никуда уползать. Весёлые и игривые, они стали взбираться по красному сари невесты и обвиваться вокруг её рук и шеи, наподобие браслетов и ожерелий. Пратима рассмеялась. Паника еще окончательно не покинула гостей, но кое-кто уже успел заметить это удивительное изменение. Некоторые даже обратили внимание на то, что змеи теперь стекаются в три разные точки.

Потребовалось время, чтобы отойти от шока. И когда гости вновь обрели дар речи, все заговорили о злой воле богов.

По приглашению Шандара все собрались и стали ждать решения родителей жениха и невесты. И если Иша и Арджун ни на чем не настаивали, то Нанда и Шандар были категорически против продолжения церемонии.

— Наша дочь Пратима не выйдет замуж на Рохана. Это неугодно богам.

Брахман кивнул головой, сказал, что поддерживает это решение, и ушел.

***

А утром над Андхрой и окрестностями разнесся громогласный голос Шивы.

— Найдите мне Атман-амулет! Я покараю того, кто мне его не отдаст.

Семейная тайна: змеиные особенности Бехулы.