В селении Андхра было два больших и богатых хозяйства. Одно из них принадлежало купцу Шандару и его брату Дамодару, а второе — Арджуне и его брату Сварану. Так решили отцы одних и других братьев — не делить богатства и хозяйства, а преумножать. Старики Прабхат Ману и Чирандживи Вазу были близкими друзьями и мечтали в молодости, что у кого-то из у них родится сын, а у другого дочь, и тогда они смогут поженить детей и объединить свои земли, дома и угодья, но не вышло — у обоих рождались только сыновья. Именно поэтому завет объединить семьи был передан следующему поколению. Друзья на смертном одре взяли с Шандара, Дамодара, Арджуны и Сварана клятву непременно устроить брак между их детьми, если они родятся разного пола.

Однако семейная жизнь у потомков Прабхата Ману и Чирандживи Вазу складывалась не очень удачно. Сваран и Дамодар так и не нашли своих избранниц.

Сын Чирандживи Вазу Арджун женился на Ише, и она родила ему двоих сыновей — Рохана и Санджая. Беда только в том, что сам Арджун давно бросил семью, став заморским купцом, путешествует неизвестно где, лишь изредка наведываясь домой. Заботу о его сыновьях взял на себя его брат Сваран.

Шандар женился на прелестной девушке по имени Нанда более 25 лет тому назад. Он надеялся, что она родит ему много детей, и кто-то из них, по завету отца Прабхат Ману, заключит брак с отпрысками семьи отцовского друга Чирандживи Вазу, благодаря чему семьи объединятся и будут вести одно хозяйство. Однако годы шли, а Нанда всё не беременела. Не помогали ни снадобья, ни молитвы и жертвоприношения богам. Шандар, будучи купцом, много путешествовал, повсюду искал лекарей и узнавал о средствах, которые могли бы вылечить бесплодие жены, но долго ничто не помогало. Но вот однажды он отправился в странствие далеко за море на восемь месяцев, а когда вернулся, узнал радостную новость. Оказывается, когда он уезжал, Нанда уже была беременной, а теперь, незадолго до его возвращения, она родила ему дочь, которую назвали Пратимой. Шандар несказанно обрадовался.

Пратима росла странной девочкой, но в то же время доброй и нежной. Многие замечали за ней удивительную особенность — стоило ей взять в руки увядший цветок, как он оживал и пускал корни. Коровы — священные животные, тянулись к ней и сами лизали ее шершавыми языками. Пратима понимала язык животных и птиц, а еще умела лечить раны простым прикосновением. Девочку с такими способностями надо было беречь, и ее неохотно выпускали из дома, Да она и сама не стремилась выходить на улицу и гулять со сверстниками. Чаще всего ее можно было увидеть в доме или в саду за рукоделием.

И вот наступил год, когда Пратиме исполнилось двадцать, и по завету отцов, ее решили выдать замуж. Соседи Иша и Сваран позвали Шандара и Нанду в гости, где объявили, что желают женить на Пратиме Рохана, старшего сына Арджуна и Иши. Обы сына были не слишком довольны этим решением. Рохан жениться не хотел, а Санджай, наоборот, готов был взять Пратиму в жены, но его мать и дядя были почему-то резко против.

Когда, по возвращении домой, эту новость сказали ей самой, девушка спросила: "А как же Санджай?" Нанда только покачала головой и сказала, что соседи даже слышать не хотят о свадьбе Санджая. Пратима очень сильно расстроилась.

Тут же начались приготовления к свадьбе с Роханом, которая должна была состояться сразу после того, как прибудет Арджун.

Вскоре в доме соседей появился некий купец, который передал письмо от главы семейства. В письме говорилось, что Арджун ненадолго вернётся ко дню весеннего равноденствия, к ярмарке, то есть через десять дней.

Времени до свадьбы оставалось совсем мало, Нанда, Шандар и его брат Дамодар сбивались с ног, чтобы быстро организовать торжество. По обычаю именно семья невесты организовывала и оплачивала свадебное торжество, хотя из-за обилия приглашенных гостей праздник организовывался в двух домах, стоящих по соседству. Все спешили к приезду Арджуна, который, как известно, был нечастым гостем в Андхре. Все хозяйственные работы были заброшены, работники и слуги занимались только подготовкой свадьбы.

Пратима заметно нервничала, а ведь ею тоже кто-то должен был заняться! Кто-то должен был объяснить, как следует себя вести на брачной церемонии!

К счастью, как-то вечером в дверь постучали. Две женщины — мать и дочь — предлагали свои услуги по подготовке невест к свадьбе. Звали их Нитья и Мира, они выглядели очень приличными и достойными, и Нанда тут же согласилась на их предложение.

На следующий день в доме появились четверо новых работников, готовых за умеренную плату помочь в подготовке свадьбы. Положение было безвыходным, и Шандар, распоряжавшийся в доме деньгами, брал всех подряд. Двоих молодых парней, которых звали Камал и Лал, брат отправил на кухню, где за порядком и готовкой угощений следил Дамодар. Другой парень по имени Ашока отправился вместе с Шандаром в зал для приемов драпировать яркой тканью стены. Была среди работников и изящная девушка по имени Арти. Ей Шандар вручил большую метлу и отправил убираться на женскую половину.

Шандар весь был поглощен украшением зала. Правда он скорее только давал указания, а под потолком с яркими полотнами ткани висел Ашока — ловкий и дельный молодой человек. В зале было относительно спокойно, вся суета была во дворе и на кухне, хотя время от времени кто-то появлялся. Вот, например,

через зал в сторону кухни пробежал какой-то незнакомый юноша.

Шандар убедился, что парень, развешивающий ткани на стенах, отлично справляется с поручением, оставил его одного в зале и пошел искать сестру, чтобы обсудить с ней рассадку гостей. Нанду он нашел на внутреннем дворе в женской половине дома. Она беседовала с наставницей невесты Нитьей. Он подошел и заговорил с сестрой. Нитья, чтобы им не мешать, отошла в сторону, ко входу в умывальню. Через некоторое время подошел Дамодар рассказал о проблеме, возникшей у повара: не хватило корицы и шафрана. Корицу можно было купить без проблем, а вот шафран — продукт очень дорогой. Что поделать! Шандар согласился на дополнительные расходы.

Уже намного позже Шандар вернулся в зал, чтобы посмотреть, как выполнил его поручения Ашока. Все было сделано правильно. Тогда Шандар попытался найти молодого человека и других работников, чтобы им заплатить за работу, но никого так и не нашел, все куда-то делись, так и не получив вознаграждения.

Наступил день весеннего равноденствия. Вся Андхра ждала прибытия Арджуна с караваном. В доме Вазу уверяли, что хозяин не может подвести. Раз обещал прибыть на свадьбу сына именно в этот день, значит так тому и быть.

Именно поэтому в доме Ману с утра начали готовить невесту к церемонии.

Пратима была взволнованной и немного рассеянной, что было вполне естественным для невесты.

Около полудня над Андхре раздались радостные возгласы. В селение въехал торговый караван. Впереди него шел огромный, величественный слон, а на нем восседал Арджун и еще один никому не знакомый человек. Купец вез с собой множество товаров, но не они привлекли внимание жителей Андхры. В одной из повозок ехал Рохан, и был на нем совсем не свадебный костюм. Рядом с Роханом сидел Камал, с которым Шандар успел мельком познакомиться во время подготовки свадьбы. В другой повозке ехал младший сын Арджуна, и у него тоже был вид, не приличествующий свадьбе брата. Он был крепко связан и молчал, понуро уставившись в землю. А рядом с ним сидели компаньон Арджуна по имени Лакшит и молодой парень с сумкой лекаря, которого звали Ракеш.

Караван остановился перед домом Вазу, и тут же в доме началась суета. Все встречали хозяина после долгого отсутствия. А хозяйка Иша распорядилась срочно готовиться к проведению свадебной церемонии.

Арджун увидел Шандара и попросил его разобраться с Санджаем. Дело в том, что этот сорванец нашел целую шайку разбойников и устроил нападение на караван.

Шандар, узнав о странном поступке Санджая, отвел его в дом Ману, где попытался расспросить, зачем он это сделал. Но так и не получив никакого ответа, взял у жены Нанды ключи от всего хозяйства и отправил новоявленного "разбойника" в погреб, устроенный в глубокой каменной расселине. Там среди камней было достаточно прохладно, чтобы хранить продукты. В погреб даже можно было спуститься по специально сооруженным ступенькам, но лестница эта находилась за замком в надстроенном над погребом помещении. Впрочем, строение это не полностью закрывало собой расселину, ее дальняя узкая часть оставалась под открытым небом, и через нее в погреб проникал дневной свет. Однако каменные стены были настолько отвесные и скользкие, что вряд ли бы Санджай смог выбраться самостоятельно из своего заточения.

Шандар вернулся в дом Вазу. К дому Вазу стали подтягиваться гости, все ждали начала церемонии. Время от времени к ним выходил Арджун и расспрашивал о жизни в Андхре.

Прямо перед домом по-прежнему стоял слон, а приехавший на нем с купцом человек ни на секунду не отходил от этого огромного животного: то сидел, прижавшись к его ноге, то вставал и поглаживал хобот.

Иша и Арджун были заняты хлопотами и гостями, поэтому он сообщил о том, что запер Санджая в погребе, одиноко стоящему во дворе Рохану.

Рохан нашел маму и сообщил ей об этом. Иша тоже пришла в ужас. Она стала просить Шандара отпустить Санджая из погреба, но то наотрез отказались это делать. Человек, устраивающий нападения,небезопасен.

Шандар остался среди гостей в доме Вазу. Там все слушали новые увлекательные рассказы Арджуна о дальних странствиях. Рядом с купцом с гордым и довольным видом сидел его компаньон Лакшит. Выйдя в какой-то момент во двор, Шандар увидел, как Дамодар и Иша ведут под руки сопротивляющегося Рохана.

Шандар пошел в дом Ману, чтобы узнать, что случилось, но у самых ворот его остановила бедно одетая женщина. Она сообщила, что какая-то девушка висит, зацепившись руками за край расселины, в которой устроен погреб в доме Ману. Шандар почувуствовал неладное, нашел в доме Нанду, и они втроем прибежали к погребу. Опасения Шандара подтвердились, это была Пратима, но она уже вспела как-то выбраться и сидела на земле рядом со скользким краем обрыва. К стволу стоящего рядом дерева была привязана веревка. Несомненно Пратима хотела освободить Санджая.

Шандар, увидев привязанную к дереву верёвку, разразился проклятиями. Он накинулся и на свою дочь, и на Санджая, пообещав разобраться с ними как следует. А затем он потащил Пратиму к дому. Пратима сопротивлялась, но против отца и матери у неё не было сил. Общим и усилиями Нанда и Шандар завели Пратиму в комнату и велели снова надеть свадебный наряд и готовиться к церемонии.

Нанда осталась с дочерью в ее комнате, а Шандар отправился в дом жениха.

Шандар слушал очередной рассказ Арджуна о его последнем путешествии, когда прибежала Нанда и сказала ему на ухо, что в комнату Пратимы вползла белая кобра, и жизнь дочери может быть в опасности. Правда, как призналась Нанда, Пратима с ее способностью разговаривать с животными, она пока справляется сама, но помощь отца, возможно, будет не лишней.

Шандар вскочил с места и побежал домой. В комнате дочери он застал незнакомую женщину.

— А где змея? — удивленно спросил Шандар.

— Она уползла, — сказала Пратима, переглянувшись с женщиной, которую звали Нидхи.

Нидхи приветливо улыбнулась и сказала:

— Не волнуйтесь, змея не причинит вреда вашей дочери. Я позабочусь об этом.

Нанда и Шандар ушли в дом жениха,

Шандар выслушал очередную долгую речь Арджуна и решил проведать Пратиму дома. Нанда куда-то ушла, и Шандар вышел поискать жену. Заглянув в один из закутков двора, он увидел Лакшита, помощника Арджуна, и ту самую бедно одетую женщину, что помогла спасти Пратиму.

— Лакшит, я никогда не видела тебя никогда в таком нарядном шервани! Как же тебе он к лицу! Ах, если бы у нас было больше денег! — восклицала Тара. —

— Тише, Тара! Это у меня такая работа, — остановил ее Лакшит. — И мне за нее неплохо заплатят.

Шандар задумался над этими словами. Друг и компаньон богатого купца Арджуна никогда не носил нарядного Шервани? Что-то тут не так.

Шандар искал Сварана, ему надо было договориться с ним, когда начинать церемонию. Арджун вряд ли ответил бы на все вопросы, так как не он готовил свадьбу. Но Сварана нигде не было, да и Арджун куда-то пропал. Но вот наконец появился купец со стороны внутреннего садика. Шандар поинтересовался у него, где его брат, и Арджун пообещал передать Сварану, что его ищут.

— Ты меня искал? Мне брат сказал... — спросил Сваран, подходя к Шандару.

— Да. Как думаешь, начинать церемонию?

Сваран задумался. В доме Ману к свадьбе готовились основательно, и там было все готово. Сварану же приходилось не столько заниматься подготовкой, сколько изображать из себя Арджуна.

— Пока рано, у нас не все готово на кухне. Но через час-полтора мы справимся.

Шандар кивнул и подумал, что это надо передать жене. И тут он вспомнил, что забыл отдать ей связку ключей от хозяйства. Шандар поискал ключи у себя на поясе, но их не нашел.

Шандар, силясь вспомнить, где мог потерять ключи, пришел домой. Дамодар распоряжался на кухне, и никаких ключей не находил. Во дворе Шандар увидел Канти и еще парочку приглашенных на свадьбу артистов — танцовщицу Арти и факира Лала.

Шандар обошел весь двор, но ключей не нашел. Волнуясь за семейный ценности, Шандар вошел в хранилище и... обнаружил, что оно открыто. К счастью, все сундучки, ящички и шкатулки оказались на месте. Разве что личная шкатулка Пратимы была переставлена на другую полку. Шандар решил, что это его дочь забыла закрыть дверь. Он зашел к Пратиме в комнату и нашел у нее Нидхи — женщину, которую не знал. Пратима была спокойна и даже улыбалась.

Это немного успокоило Шандара, однако говорить о ключах при посторонней женщине он не решился. Он отправился в хранилище и решил временно посторожить его.

Через некоторое время за дверью раздался шум. Шандар высунул голову и обомлел. В первую комнату, расположенную перед самим хранилищем заходил... дэв со слоновьей головой. С ним рядом была изумленная знахарка. Шандар был настолько перепуган, что выскочил во двор и помчался прочь.

Он взял себя в руки только среди гостей.

Весть о том, что свадьбу Рохана и Пратимы посетил сам бог Ганеша, распространилась очень быстро по всей Андхре. Это было расценено как добрый знак и благословение свыше. Шандар нашёл Сварана и сказал, что нельзя больше тянуть и что нужно на начинать свадебную церемонию. В селение наконец вернулся брахман и пришел в дом Ману. Через некоторое время гостям, которые уже успели хорошо поесть, повеселиться и обсудить всех родственников и знакомых, вышел Арджун и объявил, что во славу богов и ради продолжение двух родов сейчас же начнётся свадебная церемония в доме его достославных соседей.

День уже близился к вечеру, когда в дом невесты торжественно прибыл брахман для совершения обряда. Под музыку, песни и танцы, через россыпь цветов Пратиму и Рохана повели к статуе Великой Дэви для совершения обряда поклонения.

И вдруг со всех сторон, изо всех щелей, из каждого угла полезли змеи: большие и маленькие, тонкие и толстые, гладкие и пятнистые, шипящие и гремучие, ядовитые и безвредные. Змеи плотным кольцом окружили родню и знакомых брачующихся. В первый момент стояла мертвая тишина, но в глазах всех гостей застыл неописуемый ужас. Но стоило крикнуть одной женщине, как её вопли подхватили все остальные. Началась всеобщая паника, люди толкали друг друга, пытались убежать или забраться куда-нибудь повыше. Некоторые особо смелые хватали что потяжелее и кидали в рептилий. Змеи ползли сплошным потоком, и не было им конца и края.

И вдруг что-то произошло. Змеи перестали наступать. Сначала они замерли на месте, а потом развернулись и потекли в три разные стороны. И лишь некоторые маленькие змейки, которые оказались ближе всего к жениху и невесте, не хотели никуда уползать. Весёлые и игривые, они стали взбираться по красному сари невесты и обвиваться вокруг её рук и шеи, наподобие браслетов и ожерелий. Пратима рассмеялась. Паника еще окончательно не покинула гостей, но кое-кто уже успел заметить это удивительное изменение. Некоторые даже обратили внимание на то, что змеи теперь стекаются в три разные точки.

После того, как змеи уползли и первое состоянии шока прошло, Шандар нашел Нанду и спросил:

— Что ты думаешь о том, что случилось?

— Я считаю, что здесь не обошлось без злой воли богов, и явление Ганеши явно не было благим. Эта свадьба не угодна дэвам.

Шандар вздохнул и заключил:

— Да, именно это я и хотел от тебя услышать. Я тоже так думаю. Собери всех и скажи, что наша дочь Пратима не выйдет замуж за Рохана.

Потребовалось время, чтобы отойти от шока. И когда гости вновь обрели дар речи, все заговорили о злой воле богов.

По приглашению Шандара все собрались и стали ждать решения родителей жениха и невесты. И если Иша и Арджун ни на чем не настаивали, то Нанда и Шандар были категорически против продолжения церемонии.

— Наша дочь Пратима не выйдет замуж на Рохана. Это неугодно богам.

Брахман кивнул головой, сказал, что поддерживает это решение, и ушел.

***

А утром над Андхрой и окрестностями разнесся громогласный голос Шивы.

— Найдите мне Атман-амулет! Я покараю того, кто мне его не отдаст.