В селении Андхра было два больших и богатых хозяйства. Одно из них принадлежало купцу Шандару и его брату Дамодару, а второе — Арджуне и его брату Сварану. Так решили отцы одних и других братьев — не делить богатства и хозяйства, а преумножать. Старики Прабхат Ману и Чирандживи Вазу были близкими друзьями и мечтали в молодости, что у кого-то из у них родится сын, а у другого дочь, и тогда они смогут поженить детей и объединить свои земли, дома и угодья, но не вышло — у обоих рождались только сыновья. Именно поэтому завет объединить семьи был передан следующему поколению. Друзья на смертном одре взяли с Шандара, Дамодара, Арджуны и Сварана клятву непременно устроить брак между их детьми, если они родятся разного пола.

Однако семейная жизнь у потомков Прабхата Ману и Чирандживи Вазу складывалась не очень удачно.

Дамодар много лет назад был влюблен в прекрасную девушку Ишу, но она предпочла другого — Арджуна, сына Чирандживи Вазу. Вскоре она родила ему старшего сына Рохана. А разочарованный Дамодар так и не стал искать себе другую невесту.

Впрочем, семейная жизнь Иши и Арджуна тоже не заладилась. Арджун очень скоро бросил семью, стал купцом и надолго уехал в дальние страны. Заботу о его семье взял на себя его брат Сваран, который так и остался холостяком.

Тогда Дамодар решил не терять времени и снова пришел к Ише. Брошенная женщина теперь ответила ему взаимностью, и они стали в тайне встречаться.

Брат Дамодара Шандар женился более 25 лет тому назад. Он надеялся, что его жена Нанда родит ему много детей, и кто-то из них, по завету отца Прабхат Ману, заключит брак с отпрысками семьи отцовского друга Чирандживи Вазу. Однако годы шли, а Нанда всё не беременела. Не помогали ни снадобья, ни молитвы и жертвоприношения богам. Шандар, будучи купцом, много путешествовал, повсюду искал лекарей и узнавал о средствах, которые могли бы вылечить бесплодие жены, но долго ничто не помогало. Нанда очень переживала и молила всех богов, чтобы они подарили ей ребенка. Однажды прямо посреди ночи возле дома раздался детский крик за окном, и на пороге она нашла хорошенькую новорожденную девочку. Малышка была завернута в хорошие пеленки, а рядом лежал удивительный по своей красоте амулет с драгоценными камнями. От чего он защищал, сказать было трудно.

Дамодар, увидев младенца, сразу сказал своей невестке:

— Это чужой ребенок. Ты хочешь выдать его за моего племянника? Я всё расскажу моему брату, когда он вернется.

Но Нанда не растерялась и сразу нашлась, что ответить:

— Если ты расскажешь Шандару, что это ребенок не его, то я расскажу всем, а главное, нашему соседу Арджуну, когда он вернется, что ты заглядываешься на его жену, а в последнее время даже ходишь к ней.

Дамодару пришлось замолчать. Если бы о романе с Иши узнали люди, возник бы большой скандал, и пятно позора легло бы на оба дома, а Арджун, по возвращении, жестоко отомстил бы за эту измену.

Дамодар все понял и согласился хранить молчание о девочке-подкидыше. Он попытался было востребовать от Нанды найденный рядом с девочкой драгоценный амулет, но невестка твердо ответила Дамодару, что это сокровище принадлежит только ребенку, а его происхождение она как-нибудь объяснит мужу.

Через несколько дней вернулся Шандар, и Дамодар подтвердил своему брату, что Нанда действительно выносила и родила девочку, которую назвала Пратимой. И в награду за это родители Нанды передали своей внучке драгоценный амулет, который приносит удачу.

Шандар был на седьмом небе от счастья.

Дамодар продолжал встречаться с Ишей, пока наконец не вернулся Арждун — с богатством, товаром и невероятными рассказами о дальних странах. Пробыл он дома всего несколько дней, но этого хватило, чтобы Иша понесла от него. Когда наступил срок, Иша родила своего второго сына Санджая. Так отношения Дамодара с возлюбленной прекратились.

Пратима росла странной девочкой, но в то же время доброй и нежной. Многие замечали за ней удивительную особенность — стоило ей взять в руки увядший цветок, как он оживал и пускал корни. Коровы — священные животные, тянулись к ней и сами лизали ее шершавыми языками. Пратима понимала язык животных и птиц, а еще умела лечить раны простым прикосновением. Девочку с такими способностями надо было беречь, и ее неохотно выпускали из дома, Да она и сама не стремилась выходить на улицу и гулять со сверстниками. Чаще всего ее можно было увидеть в доме или в саду за рукоделием.

И вот наступил год, когда Пратиме исполнилось двадцать, и по завету отцов, ее решили выдать замуж. Соседи Иша и Сваран позвали Шандара и Нанду в гости, где объявили, что желают женить на Пратиме Рохана, старшего сына Арджуна и Иши.

Тут же начались приготовления к свадьбе, которая должна была состояться сразу после того, как прибудет Арджун.

Вскоре в доме соседей появился некий купец, который передал письмо от главы семейства. В письме говорилось, что Арджун ненадолго вернётся ко дню весеннего равноденствия, к ярмарке, то есть через десять дней.

Времени до свадьбы оставалось совсем мало, Нанда, Шандар и его брат Дамодар сбивались с ног, чтобы быстро организовать торжество. По обычаю, основная тяжесть свадебных приготовлений ложится на родителей невесты. Все спешили к приезду Арджуна, который, как известно, был нечастым гостем в Андхре. Все хозяйственные работы были заброшены, работники и слуги занимались только подготовкой свадьбы.

Пратима заметно нервничала, а ведь ею тоже кто-то должен был заняться! Кто-то должен был успокоить и поддержать эту нежную и ранимую девушку.

К счастью, как-то вечером в дверь постучали. Две женщины — мать и дочь — предлагали свои услуги по подготовке невест к свадьбе. Звали их Нитья и Мира, они выглядели очень приличными и достойными, и Нанда тут же согласилась на их предложение и провела их к Пратиме.

На следующий день в доме появились четверо новых работников, готовых за умеренную плату помочь в подготовке свадьбы. Положение было безвыходным, и Шандар, распоряжавшийся в доме деньгами, брал всех подряд. Двоих молодых парней, которых звали Камал и Лал, брат отправил на кухню, где за порядком и готовкой угощений следил Дамодар. Другой парень по имени Ашока отправился вместе с Шандаром в зал для приемов драпировать яркой тканью стены. Была среди работников и изящная девушка по имени Арти. Ей Шандар вручил большую метлу и отправил убираться на женскую половину.

Дамодару по определению не нравились посторонние люди в доме, за ними нужен был глаз да глаз. Вот например паренек Лал, которому Дамодар поручил резать зелень, быстро куда-то смотался, не поставив никого в известность.

— Где ты был? — прикрикнул на него Дамодар, когда тот вернулся. — Срочно принеси кувшин масла!

Паренек послушно побежал за маслом, а потом вернулся к нарезке зелени.

И тут к Дамодару подошел главный повар и сказал: "Хозяин, нам не хватает корицы и шафрана".

Дамодар схватился за голову. С покупкой корицы проблем не должно было возникнуть, а вот шафран — продукт очень дорогой. Деньгами распоряжался Шандар, и без его ведома нельзя было идти на дополнительные расходы.

Дамодар поспешил в зал для приемов, где должен был быть Шандар, но зал оказался пуст. Тогда Дамодар заглянув в садик, примыкавший к залу со стороны улицы. В этом садике был устроен также маленький бассейн, где в жаркий день можно было освежиться. Дамодар надеялся найти брата именно там. В бассейне действительно кто-то плескался, но вовсе не Шандар, а какая-то девица. По оставленной на берегу одежде Дамодар узнал дочку наставницы невесты.

"Ведет, как у себя дома", — недовольно подумал он. Эта Мира с самого начала вызывала у Дамодара недоверие. Он непроизвольно взял в руку ее одежду, и тут же что-то сверкнуло. Из одежды Миры выпал необычайно красивый, усыпанный драгоценными камнями медальон. "Ничего себе, — подумал Дамодар. — Неужели это ее? Или она где-то украла?"

И вдруг Дамодар узнал эту вещь. Это был тот самый амулет, найденный с новорожденной Пратимой, который якобы был подарен девочке родителями Нанды. Нанда не доверила это сокровище много лет тому назад Дамодару, а теперь оно само пришло ему в руки. Дамодар решил прихватить эту вещицу, тем более, что не он взял амулет из шкатулки Пратимы в хранилище.

Затем он направился в женскую половину дома. Во дворе под навесом сидели Шандар и Нанда. Дамодар рассказал о проблеме, возникшей у повара, и Шандар согласился на дополнительные расходы.

Амулет Дамодар продал тайно в тот же вечер. Не лично, конечно, а через посредника, который гарантировал тайну и даже сам скрывал свое лицо. Была у Дамодара мечта начать свое хозяйство, без Шандара и его семьи, а для этого нужна была денежная независимость. Это был обычный обмен. Тот, кто взял у Дамодара амулет, человек по имени Рахул, отдал ему свое имение.  Как сказал посредник, продавец имения должен прибыть на свадьбу Пратимы и Роханы, и тогда состоится их тайная встреча.

Наступил день весеннего равноденствия. Вся Андхра ждала прибытия Арджуна с караваном. В доме Вазу уверяли, что хозяин не может подвести. Раз обещал прибыть на свадьбу сына именно в этот день, значит так тому и быть.

Именно поэтому в доме Ману с утра начали готовить невесту к церемонии.

Пратима была взволнованной и немного рассеянной, что было вполне естественным для невесты.

Около полудня над Андхре раздались радостные возгласы. В селение въехал торговый караван. Впереди него шел огромный, величественный слон, а на нем восседал Арджун и еще один никому не знакомый человек. Купец вез с собой множество товаров, но не они привлекли внимание жителей Андхры. В одной из повозок ехал сын Арджуна Рохан, тот самый, что должен был сегодня жениться. И Был на нем совсем не свадебный костюм. Рядом с Роханом сидел юноша по имени Камал, который вот уже несколько дней жил с отцом и тетей в их доме. В другой повозке ехал младший сын Арджуна, и у него тоже был вид, не приличествующий свадьбе брата. Он был крепко связан и молчал, понуро уставившись в землю. А рядом с ним сидели компаньон Арджуна по имени Лакшит и молодой парень с сумкой лекаря, которого звали Ракеш.

Караван остановился перед домом Вазу, и тут же в доме началась суета. Все встречали хозяина после долгого отсутствия. А хозяйка Иша распорядилась срочно готовиться к проведению свадебной церемонии.

К дому Вазу стали подтягиваться гости, все ждали начала церемонии. Время от времени к ним выходил Арджун и расспрашивал о жизни в Андхре.

Прямо перед домом по-прежнему стоял слон, а приехавший на нем с купцом человек ни на секунду не отходил от этого огромного животного: то сидел, прижавшись к его ноге, то вставал и поглаживал хобот.

Дамодар с ног сбивался, хлопоча по хозяйству. Он успел правда, пересечься со своим таинственным посредником в покупке имения, и тот подтвердил, что продавец вечером прибудет на свадьбу. Но вот к нему прибежали Нанда и Иша рассказали, что случилось с Арджуном по дороге в Андхру.

Санджай по непонятной причине связался с какими-то разбойниками и напал на караван своего отца. Разбойники сбежали, а Санджая поймал молодой лекарь по имени Ракеш. Арджун попытался выяснить у сына, зачем он это сделал, но тот молчал. Тогда он привез сына домой и попросил Шандара выяснить, почему он так поступил. Шандар же, не добившись ответа, отправил Санджая под замок в свой погреб. Погреб устроен в расселине, там холодно и сыро, но главное, там полно ядовитых змей.

Дамодар вовсе не собирался проявлять сочувствие. Он считал, что молодой человек должен отвечать за свои поступки, но Иша попросила поговорить с Дамодаром наедине. И Нанда оставила их.

Иша впервые осталась с Дамодаром наедине после многих лет. И она еще раз начала рассказывать, что чувствует, как переживает за своего сына. Дамодар слушал, он не мог ее прервать. И лишь один раз заметил:

— А ты знаешь, что когда-то давно чувствовал я?

Объяснение было долгим и болезненно-мучительным. Все, что копилось долгие годы в них внезапно стало рваться наружу. Говорили уже не о Санджае, о них двоих. И Иша ни разу не произнесла имени Арджун...

— И все же о Санджае, — тихо произнесла она, — я...

И в этот момент к ним в комнату вбежала Нанда.

— Иша, иди посмотри, что творится...

Нанда вытащила Дамодара и Ишу во двор. Прямо Рохан обнимался с другой девушкой. Девица — юная танцовщица Арти, заметив, что ее застукали с женихом Пратимы, убежала на улицу, и все упреки и ругань достались прежде всего Рохану. Рохан стойко выдержал это.

— Но я же вам говорил, что не хочу жениться на Пратиме! — воскликнул он.

И тогда Иша попросила Дамодара помочь ей отвести Рохана домой.

Дамодар согласился, но тихо шепнул ей на ухо.

— А не думаешь ли ты, что он просто протестует против того, что сделали и с нами?

И Дамодар вернулся домой, к своим обязанностям. Он крутился на кухне и в зале, потому что гостей прибывало все больше.

И вдруг за окнами раздался какой-то шум.

— Сам Ганеша к нам пришел! Вместе со знахаркой Манишей! — восклицали все, кто собрался в доме.

И действительно, посреди двора сидел бог со слоновьей головой. Все домочадцы испуганно выглядывали наружу из-за дверей и окошек, но никто не решался подойти поближе.

Ганеша между тем сказал Манише:

— Здесь слишком много лишних глаз, а мне надо с тобой поговорить.

Он взял за руку знахарку и отвёл в хранилище семейных ценностей Ману. Через мгновение из той же двери выскочил испуганный Шандар. Ганеша и Маниша пробыли в хранилище некоторое время и вышли. Затем Ганеша достал какой-то драгоценный камень в оправе и исчез.

Весть о том, что свадьбу Рохана и Пратимы посетил сам бог Ганеша, распространилась очень быстро по всей Андхре. Это было расценено как добрый знак и благословение свыше. Шандар нашёл Сварана и сказал, что нельзя больше тянуть и что нужно на начинать свадебную церемонию. В селение наконец вернулся брахман и пришел в дом Ману. Через некоторое время гостям, которые уже успели хорошо поесть, повеселиться и обсудить всех родственников и знакомых, вышел Арджун и объявил, что во славу богов и ради продолжение двух родов сейчас же начнётся свадебная церемония в доме его достославных соседей.

День уже близился к вечеру, когда в дом невесты торжественно прибыл брахман для совершения обряда. Под музыку, песни и танцы, через россыпь цветов Пратиму и Рохана повели к статуе Великой Дэви для совершения обряда поклонения.

И вдруг со всех сторон, изо всех щелей, из каждого угла полезли змеи: большие и маленькие, тонкие и толстые, гладкие и пятнистые, шипящие и гремучие, ядовитые и безвредные. Змеи плотным кольцом окружили родню и знакомых брачующихся. В первый момент стояла мертвая тишина, но в глазах всех гостей застыл неописуемый ужас. Но стоило крикнуть одной женщине, как её вопли подхватили все остальные. Началась всеобщая паника, люди толкали друг друга, пытались убежать или забраться куда-нибудь повыше. Некоторые особо смелые хватали что потяжелее и кидали в рептилий. Змеи ползли сплошным потоком, и не было им конца и края.

И вдруг что-то произошло. Змеи перестали наступать. Сначала они замерли на месте, а потом развернулись и потекли в три разные стороны. И лишь некоторые маленькие змейки, которые оказались ближе всего к жениху и невесте, не хотели никуда уползать. Весёлые и игривые, они стали взбираться по красному сари невесты и обвиваться вокруг её рук и шеи, наподобие браслетов и ожерелий. Пратима рассмеялась. Паника еще окончательно не покинула гостей, но кое-кто уже успел заметить это удивительное изменение. Некоторые даже обратили внимание на то, что змеи теперь стекаются в три разные точки.

Потребовалось время, чтобы отойти от шока. И когда гости вновь обрели дар речи, все заговорили о злой воле богов.

Дамодара нашел таинственный посредник, который сообщил, что из-за этого шума оформление сделки сегодня не состоится, а потом куда-то исчез.

По приглашению Шандара все собрались и стали ждать решения родителей жениха и невесты. И если Иша и Арджун ни на чем не настаивали, то Нанда и Шандар были категорически против продолжения церемонии.

— Наша дочь Пратима не выйдет замуж на Рохана. Это неугодно богам.

Брахман кивнул головой, сказал, что поддерживает это решение, и ушел.

***

А утром над Андхрой и окрестностями разнесся громогласный голос Шивы.

— Найдите мне Атман-амулет! Я покараю того, кто мне его не отдаст.

Семейные тайны: 1) с Ишей и Нандой: роман с Нандой; 2) с Нандой: история появления Пратимы.

3) кража и продажа амулета