В селении Андхра было два больших и богатых хозяйства. Одно из них принадлежало купцу Шандару и его брату Дамодару, а второе — Арджуне и его брату Сварану. Так решили отцы одних и других братьев — не делить богатства и хозяйства, а преумножать. Старики Прабхат Ману и Чирандживи Вазу были близкими друзьями и мечтали в молодости, что у кого-то из у них родится сын, а у другого — дочь, и тогда они смогут поженить детей и объединить свои земли, дома и угодья, но не вышло — у обоих рождались только сыновья. Именно поэтому завет объединить семьи был передан следующему поколению. Друзья на смертном одре взяли с Шандара, Дамодара, Арджуны и Сварана клятву непременно устроить брак между их детьми, если они родятся разного пола.

К сожалению, внуков в обеих семьях родилось негусто. Дамодар так и не обзавелся семьей, а Шандару его супруга Нанда родила только дочь Пратиму, немного странную девочку, которая оказалась единственной наследницей состояния Прабхат Ману. Потомков Чирандживи Вазу оказалось чуть больше — Иша, супруга Арджуны, родила двоих сыновей — Рохана и Санджая. Беда только в том, что сам Арджун давно бросил семью, став заморским купцом, путешествует неизвестно где, лишь изредка наведываясь домой. Заботу о его сыновьях взял на себя его брат Сваран, который так и не женился.

Пратима росла странной девочкой, но в то же время доброй и нежной. Многие замечали за ней удивительную особенность — стоило ей взять в руки увядший цветок, как он оживал и пускал корни. Коровы — священные животные, тянулись к ней и сами лизали ее шершавыми языками. Пратима понимала язык животных и птиц, а еще умела лечить раны простым прикосновением. Девочку с такими способностями надо было беречь, и ее неохотно выпускали из дома, Да она и сама не стремилась выходить на улицу и гулять со сверстниками. Чаще всего ее можно было увидеть в доме или в саду за рукоделием.

Первое сильное чувство любви Пратима испытала в 19 лет, и было оно к Санджаю, младшему сыну Иши и Арджуны. Однажды утром Пратима услышала какой-то шум на улице. Она выглянула в окно и заметила сидящего на земле Санджая и маленькую озорную обезьянку, прыгавшую перед ним.

— Ах, ты негодница! — закричал Санджай, схватил брошенную палку и попытался отогнать обезьянку. Озорница тем временем забралась на дерево манго и принялась метать в юношу незрелые плоды. Делала она это довольно метко и вскоре вновь повалила юношу на землю. Пратима заметила, как он держится за голову, и решила вмешаться.

Она вышла на улицу и крикнула на обезьяньем языке:

— Прекрати! Что ты делаешь!

Обезьянка, услышав родную речь, настолько изумилась, что соскочила с дерева и подошла к Пратиме. Она назвала свое имя — Лилла, извинилась и объяснила, что просто испугалась и защищалась от человека с палкой. Пратима еще пожурила ее, а потом повернулась к пострадавшему. Она приложила ладонь к разбитой голове Санджая, и тут же под ее пальцами начала заживать рана. Затем она провела руками по его спине, и Санджай явно почувствовал облегчение и наконец встал на ноги

Пратима же сказала ему:

— Не обижайся на Лиллу. Она говорит, что не хотела тебя напугать, а просто собиралась поиграть. А ты на нее сразу с палкой. Лилла сама испугалась и начала защищаться.

Санджай с удивлением посмотрел на Пратиму, потом на обезьянку и сказал:

— Да, я сам виноват. Простите меня, девочки.

Так между Санджаем и Пратимой завязалась крепкая дружба, которая быстро переросла в нечто большее.

Санджай и Пратима встречались украдкой, когда их не видели родители. Нежные чувства, возникшие между ними, были светлы и бескорыстны.

Однажды, когда Пратиме было уже 20, соседи Иша и Сваран позвали родителей в гости. Девушка почувствовала, что им предстоит очень важный разговор. Вернувшись, родители сообщили, что на межсемейном совете было решено выдать ее замуж за старшего сына Иши и Арджуна Рохана. Пратима робко спросила: "А как же Санджай?" Но мама только покачала головой и сказала, что соседи даже слышать не хотят о свадьбе Санджая. Пратима очень сильно расстроилась, но решила что-нибудь придумать.

Тут же начались приготовления к свадьбе с Роханом, которая должна была состояться сразу после того, как прибудет Арджун.

Пратима надеялась, что у нее еще есть время, однако неожиданно какой-то купец принес в дом Вазу письмо от Арджуна, в котором он писал, что непременно будет в Андхре в день весеннего равноденствия — самый разгар сельской ярмарки. А это означало, что до свадьбы оставалось всего десять дней.

Папа и мама, конечно, поворчали, что у них совсем не остается времени, однако согласились на эту дату, тем более, что гороскоп благоволил.

Пратима была в отчаянии, день свадьбы неумолимо приближался. Все ждали только возвращения Аржуна, который должен был непременно присутствовать на свадебной церемонии и благословить своего сына на брак. Санджай, который обещал расстроить свадьбу, куда-то пропал, и никаких известий от него не было.

Пратима нервничала, но в какой-то момент она решила взять себя в руки. Она вышла во двор и обратила свой взор к бесконечно глубокому небу. И тут же пришло спокойствие и уверенность в благоприятном исходе. В этот момент она почему-то вспомнила об одной вещице, которая была у нее с рождения от бабушки с дедушкой, — о невероятно красивом медальоне-амулете, усыпанном драгоценными камнями. Он лежал в отдельной шкатулке в комнате, где хранились все семейные ценности. Мама говорила, что этот амулет — только ее, а потому ключик от шкатулки был только один. Вместе с ключиком от ценной комнаты он висел на цепочке у ее правой ступни.

Пратима сняла с лодыжки ключики, прошла в комнату, открыла шкатулку и взяла амулет в руки. И в этот момент она поняла, что именно этот драгоценный амулет сыграет решающую роль в ее спасении от нежелательного брака.

Снова закрыв в шкатулке свое сокровище, Пратима вышла из комнаты, и тут же узнала, что дома появились две гостьи — мать и дочь, которых мама наняла, чтобы они подготовили ее к свадьбе.

Мира показалась Пратиме девушкой, которой можно довериться. Впрочем, особого выхода у нее и не было. Дождавшись, когда Нитья уйдет, Пратима прошептала на ухо Мире:

— Милая девушка. Помоги мне, пожалуйста. Я не хочу замуж. Я люблю другого. Помоги мне сбежать.

Мира явно колебалась, но Пратима продолжала умолять.

— Я понимаю, ты хочешь заработать. Но я дам тебе кое-что ценное. У мене есть одна очень дорогая личная вещица. Я тебе ее отдам, если ты организуешь мне побег.

И Пратима отвела Миру в хранилище и показала ей свой амулет. У Миры загорелись глаза.

— Ну что, я убедила тебя? — спросила Пратима. — Мне этого не жалко, для меня важнее быть с любимым.

И Мира согласилась.

— Я готова, но как же я помогу тебе? Как я смогу организовать твой побег? Что для этого нужно? — спросила она.

Пратима тихо улыбнулась.

— Тебе надо найти сильного человека, который смог бы вынести меня из дома и который не побоялся бы сопротивления моей родни. Я, пожалуй, помогу тебе такого человека найти.

С этими словами Пратима подошла к Мире и положила ладони на ее лицо. Она передала через свои руки всю ту волшебную силу, что получила утром, когда глядела в небеса. Теперь Пратима была уверена, что у этой девушки всё получится.

Мира тут же убежала, но вскоре вернулась, чтобы сообщить о том, что нашла нужного человека. Пратима просто просияла, когда услышала, что нашелся смелый воин Синг, который будет готов устроить ее побег.

— Пратима, ты мне обещала тот самый красивый медальон, — начала Мира.

— Да, но после побега, — прервала ее Пратима.

— Я знаю. А ты можешь просто показать мне его еще раз. Я так хочу полюбоваться.

Пратима снова отвела Миру в хранилище и открыла своим ключиком шкатулку. Мира взяла амулет в руки, восторженно воскликнула и отошла к маленькому окошку, чтобы полюбоваться им, а потом вернула Пратиме.

Едва Пратима успела закрыть хранилище, как появилась Нитья и сообщила, что собирается рассказать, как будет проходить свадебная церемония. Невеста просто обязана будет сделать все правильно, чтобы семье не было за нее стыдно. Пратима вздохнула и отправилась с наставницей под навес во внутреннем дворике в женской половине дома.

Нитья начала свой содержательный рассказ, Пратима слушала вполуха и размышляла о чем-то своем. Мимо прошла мама, она прислушалась к лекции и вставила несколько важных советов. Заметив пробегающую Миру, Нитья упрекнула дочь в том, что она где-то бегает и совсем не помогает ей.

Тогда Мира попросила какую-то незнакомую служанку с большой метлой подменить ее и постоять некоторое время на подхвате у Нитьи. Та была не против. Проходившая мимо мама тут же запрягла подметать двор какую-то другую девицу.

Нитья попросила девушку подать цветочную гирлянду. Такой гирляндой в момент заключения брака брахман должен будет связать руки жениха и невесты.

Пратима нехотя повторила все действия, которые от нее требовались, несколько раз.

— Так, а теперь давай займемся украшением твоих лодыжек, — сказала Нитья Пратиме и обратилась к девушке: — Подай-ка хну!

Пришлось сесть и подставлять свои ступни под художественное творчество. Нитья принялась наносить кисточкой на ноги Пратимы сложный прадничный узор. Было неприятно и щекотно. Чтобы отвлечься, Пратима принялась оглядываться по сторонам. Ее внимание привлекла девушка, что мела двор. Как-то неловко у нее это получалось. И движения ее были не плавными, а какими-то резкими и угловатыми. Та девушка, которая стояла и помогала Нитье, подавая гирлянды, тоже вызывала у Пратимы подозрение. Как-то пристально она рассматривала Пратиму, буквально ела глазами.

Наконец Пратима не выдержала и сказала, что ей надо передохнуть. Она встала и ушла в свою комнату.

Оставшись одна, Пратима немного всплакнула, но потом взяла себя в руки. Когда она выглянула через окошко во двор, увидела стоящую у дверей девушку. Вроде бы это была та самая девушка, что пялилась на нее. Или нет? Что-то изменилось в ее лице.

Пратима потянула ее за собой в комнату.

— Кто ты? — прямо спросила девушку Пратима.

— Не важно, — ответила та немного низким голосом, — я только знаю, что ты не хочешь замуж. Не волнуйся, мы поможем тебе.

Пратима обрадовалась. Она поняла, что Мира исполняет свое обещание.

Когда Пратима с девушкой вышла во двор, она увидела сидящих под навесом родителей и дядю Дамодара. Со стороны умывальной комнаты шли Нитья и дочерью. Мира тут же подскочила к девушке, что еще больше убедило Пратиму, что Мира не оставит ее. Нитья тенм пременем подошла к Пратиме и предложила продолжить занятия. Пратима отнеслась к этому уже более спокойно.

Пратима нервничала. Санджая все не было. Он что-то задумал, но его планов она не знала.

Пратима поймала во дворе Миру, та тоже была сильно взволнована, но уверила, что всё идет по плану. Пратима ненадолго успокоилась.

Позже к Пратиме подошли мама и Нитья. Нужно было выбрать к церемонии праздничные украшения. Нанда открыла семейное хранилище ключом из общей связки всех хозяйственных ключей.

Шкатулка стояла на месте. Пратима подошла к ней и слегка погладила крышку, но открывать не стала.

Мама и Нитья выбрали самые красивые украшения из золота и драгоценных камней, примерили на Пратиме, а потом сложили в отдельную шкатулку и унесли. Нанда закрыла хранилище на ключ.

Около полудня над Андхре раздались радостные возгласы. В селение въехал торговый караван. Впереди него шел огромный, величественный слон, а на нем восседал Арджун.

Нитья и Мира стали наряжать Пратиму к церемонии. Красное свадебное платье с накидкой, великолепные семейные украшения только подчеркивали ее красоту. Нанда восхитилась, глядя на свою дочь. Но на душе у Пратимы скребли кошки.

Когда они вчетвером наконец вышли во двор, то увидели стоящих там Ишу и Рохана. Соседка тут же подхватила маму и отвела её в сторону для какого-то серьезного разговора. Рохан поприветствовал Пратиму. Тут же выскочил из-за угла брат Миры Камал, к нему присоединился Рохан, и они все вместе ушли в другой двор.

Пратима еще некоторое время находилась стояла со своей наставницы Нитьей. Та ещё раз проверила её наряд и причёску, поправила украшения на голове. Но к ней подошла тетя Миры Мадху и сказала что у неё срочное дело. Пратима осталась одна, и ей ничего не оставалось, как поискать в доме Миру. Она нашла ее в соседнем дворе, где Мира беседовала с Роханом и Камалом.

Тем временем Мадху и Нитью проследовали через двор и вместе вышли на улицу. Мира окликнула мать и спросила, когда она вернётся, но Нитья лишь попросила Миру самостоятельно заняться Пратимой.

Рохан отвёл Пратиму у сторону и рассказал ей, что случилось с Санджаем.

Санджай оказался еще более отчаянным, чем она сама. Он нашел каких-то разбойников и вместе с ними напал на караван своего отца Арджуна. Разбойники сбежали, а Санджая поймал молодой лекарь по имени Ракеш. Арджун попытался выяснить у сына, зачем он это сделал, но тот молчал. Тогда он привез сына домой и попросил отца Пратимы допросить новоявленного разбойника. Разумеется, и здесь Санджай не обмолвился ни словом. Отец же, не добившись ответа, отправил Санджая под замок в свой погреб.

Погреб этот Пратима хорошо знала. Устроен он был в глубокой каменной расселине. Там среди камней было достаточно прохладно, чтобы хранить продукты. В погреб даже можно было спуститься по специально сооруженным ступенькам, но лестница эта находилась за замком в надстроенном над погребом помещении. Впрочем, строение это не полностью закрывало собой расселину, ее дальняя узкая часть оставалась под открытым небом, и через нее в погреб проникал дневной свет. Однако каменные стены там были настолько отвесными и скользкими, что вряд ли бы Санджай смог выбраться самостоятельно из своего заточения.

И тут во двор вошла та самая девушка, которая несколько дней тому назад помогала Нитье готовить ее к церемонии. Она кинула острый взгляд в сторону Пратимы и Рохана. Тот тут же оставил Пратиму и подбежал к ней.

Пратима же, оставшись одна, подумала, что теперь пришло ее время действовать. Она понимала, что в заточенье Санджай попал из-за нее. Разбойное нападение на караван Арджуна явно было попыткой сорвать свадьбу. Очень рискованное предприятие. Поэтому теперь Пратима считала своим долгом освободить Санджая.

Пратима убежала к себе в комнату, скинула свадебную одежду, взяла во дворе длинную веревку и подбежала к погребу. Она остановилась над открытой частью расселины и позвала Санджая. Любимый был там, внизу, но не один, а в компании множества мелких ядовитых змей. Пратима ахнула, но не испугалась, а скинула Санджаю веревку, привязав один ее конец к стволу дерева. Пратима подошла к самому краю, готовясь протянуть Санджаю руку, но внезапно поскользнулась. От падения на дно глубокой расселины ее спасла привязанная к дереву веревка.

Санджай схватился за конец веревки и натянул ее. Он хотел как-то помочь Пратиме, но та висела на руках слишком высоко, а зафиксировать веревку ступнями не могла. Девочек в детстве не учат лазать по веревке.

Пратима начала кричать. Она держалась за веревку руками, но сил оставалось все меньше.

К счастью, Пратиму услышали. Сначала к ней подбежала какая-то женщина и попыталась вытащить за руку, но Пратима прочно вцепилась в веревку и не решалась оторваться от нее. Женщина убежала куда-то за помощью.

И вдруг словно прочный канат обвился вокруг ее талии и потянул прочь от обрыва. Пратима не видела, чья сила удерживает ее от падения и тащит по земле. Когда она оказалась на значительном расстоянии от расселины, хватка внезапно ослабла. Пратима села на землю, пытаясь отдышаться и увидела длинный змеиный хвост. На помощь ей пришла разумная белая кобра Ничего удивительного в этом Пратима не увидела, потому что знала, что перед ней не обычная змея.

— Как ты себя чувствуешь? — прошипела кобра.

— Я ничего, — ответила девушка, — но там мой любимый, а вокруг много змей.

— Не бойся, они его не тронут, — ответила белая кобра и что-то зашептала вниз на своём змеином языке.

Пратима хотела уже крикнуть Санджаю, чтобы и он выбирался наверх, но в этот момент со стороны дома прибежали её родители вместе с какой-то бедно одетой женщиной. Отец, увидев привязанную к дереву верёвку, разразился проклятиями. Он накинулся и на Пратиму, и на Спнджая, пообещав разобраться с ними как следует. А затем он потащил Пратиму к дому. Белая кобра поспешила спрятаться в кустах. Пратима сопротивлялась, но против отца и матери у неё не было сил. Общим и усилиями Нанда и Шандар завели Пратиму в комнату и велели снова надеть свадебный наряд и готовиться к церемонии.

Потом отец ушел, оставив ее с матерью. Нанда попыталась выяснить у дочери, зачем она полезла к Санджаю в погреб, но Пратима была настолько обижена, что отказывалась разговаривать с родителями.

И вдруг Нанда закричала от ужаса — в комнату вползла та самая говорящая белая кобра. Пратима тоже сначала вздрогнула от неожиданности, но потом успокоилась и протянула к кобре руки.

Нанда испугалась еще больше, теперь за жизнь дочери, но змея не нападала, а Пратима была известна своим умением общаться с животными.

— Все в порядке, мама, — сказала она. — Оставь нас, пожалуйста.

Нанда, не зная, что делать, выскочила из комнаты и побежала за отцом, а Пратима обратилась к кобре:

— Спасибо тебе. Я знаю, ты не кобра, ты... зачарована.

— Верно, вшшшё так. Я нагайна, которую заколдовали и прокляли. Раньшшшше я имела человеческий облик и могла оборачиваться змеей по своей воле. Я могла быть полузмеей — женщиной со змеиным хвостом. Но по чьей-то могущественной воле я долгие годы живу в шкуре кобры, а человеческая речь дается мне с трудом.

Пратима внимательно посмотрела в глаза кобре, а потом погладила ее по белой чешуйчатой шкурке.

— Знаешь, я вижу эти чары, и они не слишком сильны. Мне кажется, я могу их снять и вернуть тебе прежний вид. Я чувствую, что во мне есть такая сила. Я хочу отблагодарить тебя за то, что ты для меня сделала.

И с этими словами Пратима прижалась лбом к голове кобры и стала тихо напевать мелодию, что тут же рождалась в ее голове.

Пратима открыла глаза и увидела перед собой лицо женщины.

— Меня зовут Нидхи, — сказала она. — Я благодарна тебе, Пратима, за то, что ты сделала. Я лишь хочу просить тебя защищать всех змей, каких тебе доведется встретить. Защищать и не давать их в обиду.

— Обещаю.

И тут в комнату снова вбежали отец и мать.

— А где змея? — удивленно спросил Шандар, глядя на незнакомую женщину.

Пратима и Нидхи переглянулись.

— Она уползла, — сказала Пратима.

Нидхи приветливо улыбнулась и добавила:

— Не волнуйтесь, змея не причинит вреда вашей дочери. Я позабочусь об этом.

Нанда и Шандар ушли в дом жениха, а Нидхи попросила Пратиму не выдавать ее секрет.

Нидхи и Пратима нашли общий язык и общие темы для разговора. Они говорили о змеях, этих удивительных животных, о которых им обеим было известно больше, чем другим людям.

Заходил Шандар, чем-то озабоченный, но увидев улыбающуюся дочь, не стал ее ничем беспокоить.

— И всё-таки как же ты оказалась здесь? — спросила Пратима Нидхи.

— Я пришла сюда для того чтобы предотвратить одно несчастье. И здесь находится мой сын, это я скажу тебе по большому секрету и прошу никому этого не выдавать. Когда то у меня был ещё один сын, но он много лет тому назад потерялся.

Нидхи надолго замолчала, а потом продолжила:

— Я уже ведь тоже вижу, что ты, Пратима, тоже не дочь обычных родителей. Простой человек не может обладать такими способностями, как у тебя. На это способны лишь боги.

Пратима задумалась, она и сама не знала и сама откуда у неё такой дар.

И вдруг за окнами раздался какой-то шум.

— Сам Ганеша к нам пришел! Вместе со знахаркой Манишей! — восклицали все, кто собрался в доме.

И действительно, посреди двора сидел бог со слоновьей головой. Все домочадцы испуганно выглядывали наружу из-за дверей и окошек, но никто не решался подойти поближе.

Ганеша между тем сказал Манише:

— Здесь слишком много лишних глаз, а мне надо с тобой поговорить.

Он взял за руку знахарку и отвёл в хранилище семейных ценностей Ману. Через мгновение из той же двери выскочил испуганный отец. Ганеша и Маниша пробыли в хранилище некоторое время и вышли. Затем Ганеша достал какой-то драгоценный камень в оправе и исчез.

Весть о том, что свадьбу Рохана и Пратимы посетил сам бог Ганеша, распространилась очень быстро по всей Андхре. Это было расценено как добрый знак и благословение свыше. Шандар нашёл Сварана и сказал, что нельзя больше тянуть и что нужно на начинать свадебную церемонию. В селение наконец вернулся брахман и пришел в дом Ману. Через некоторое время гостям, которые уже успели хорошо поесть, повеселиться и обсудить всех родственников и знакомых, вышел Арджун и объявил, что во славу богов и ради продолжение двух родов сейчас же начнётся свадебная церемония в доме его достославных соседей.

День уже близился к вечеру, когда в дом невесты торжественно прибыл брахман для совершения обряда. Под музыку, песни и танцы, через россыпь цветов Пратиму и Рохана повели к статуе Великой Дэви для совершения обряда поклонения.

И вдруг со всех сторон, изо всех щелей, из каждого угла полезли змеи: большие и маленькие, тонкие и толстые, гладкие и пятнистые, шипящие и гремучие, ядовитые и безвредные. Змеи плотным кольцом окружили родню и знакомых брачующихся. В первый момент стояла мертвая тишина, но в глазах всех гостей застыл неописуемый ужас. Но стоило крикнуть одной женщине, как её вопли подхватили все остальные. Началась всеобщая паника, люди толкали друг друга, пытались убежать или забраться куда-нибудь повыше. Некоторые особо смелые хватали что потяжелее и кидали в рептилий. Змеи ползли сплошным потоком, и не было им конца и края.

И вдруг что-то произошло. Змеи перестали наступать. Сначала они замерли на месте, а потом развернулись и потекли в три разные стороны. И лишь некоторые маленькие змейки, которые оказались ближе всего к жениху и невесте, не хотели никуда уползать. Весёлые и игривые, они стали взбираться по красному сари невесты и обвиваться вокруг её рук и шеи, наподобие браслетов и ожерелий. Пратима рассмеялась. Паника еще окончательно не покинула гостей, но кое-кто уже успел заметить это удивительное изменение. Некоторые даже обратили внимание на то, что змеи теперь стекаются в три разные точки.

Потребовалось время, чтобы отойти от шока. И когда гости вновь обрели дар речи, все заговорили о злой воле богов.

По приглашению Шандара все собрались и стали ждать решения родителей жениха и невесты. И если Иша и Арджун ни на чем не настаивали, то Нанда и Шандар были категорически против продолжения церемонии.

— Наша дочь Пратима не выйдет замуж на Рохана. Это неугодно богам.

Брахман кивнул головой, сказал, что поддерживает это решение, и ушел.

***

А утром над Андхрой и окрестностями разнесся громогласный голос Шивы.

— Найдите мне Атман-амулет! Я покараю того, кто мне его не отдаст.

Страшная тайна: любовь к Санджаю. 2. - То, что Нидхи - белая кобра, возвращение ей облика