В селении Андхра было два больших и богатых хозяйства. Одно из них принадлежало купцу Шандару и его брату Дамодару, а второе — Арджуне и его брату Сварану. Так решили отцы одних и других братьев — не делить богатства и хозяйства, а преумножать. Старики Прабхат Ману и Чирандживи Вазу были близкими друзьями и мечтали в молодости, что у кого-то из у них родится сын, а у другого дочь, и тогда они смогут поженить детей и объединить свои земли, дома и угодья, но не вышло — у обоих рождались только сыновья. Именно поэтому завет объединить семьи был передан следующему поколению. Друзья на смертном одре взяли с Шандара, Дамодара, Арджуны и Сварана клятву непременно устроить брак между их детьми, если они родятся разного пола.

К сожалению, внуков в обеих семьях родилось негусто. Дамодар так и не обзавелся семьей, а Шандару его супруга Нанда родила только дочь Пратиму, немного странную девочку, которая оказалась единственной наследницей состояния Прабхат Ману. Потомков Чирандживи Вазу оказалось чуть больше — Иша, супруга Арджуны, родила двоих сыновей — Рохана и Санджая. Беда только в том, что сам Арджун давно бросил семью, став заморским купцом, путешествует неизвестно где, лишь изредка наведываясь домой. Заботу о его сыновьях взял на себя его брат Сваран, который так и не женился.

Рохану было всего около года, когда отец покинул свой дом и отправился в дальние странствия, поэтому он не помнил, как Арджун жил в семье. Мама и дядя часто в детстве рассказывали ему, каков его отец. Ему не сидится на месте, его манят дальние страны, ему хочется увидеть все чудеса мира. Рохан рос на этих сказках. И вот однажды, когда Рохану шел четвертый год, отец однажды вернулся.

Он приехал во главе богатого каравана, со своими товарищами по путешествию. Он привет множество диковинных товаров. Вся Андхара собралась встречать Арджуна. Мама кинулась ему на шею, она одновременно плакала и смеялась. И Рохан был счастлив. Он верил, что папа теперь останется дома и расскажет много удивительных историй про дальние страны. Арджун действительно собрал в доме множество гостей и долго рассказывал, где был и что видел. Он вспоминал о великанах, подпирающих руками небо, о людях с обезьяньими головами, о краях, полностью покрытых песком, и краях, засыпанных белым пухом. Рохан с замиранием сердца слушал эти рассказы. Он мог бы слушать их до бесконечности, но прошло несколько дней, и отец снова покинул дом, чтобы отправиться в новое далекое путешествие. Рохан рыдал, расставаясь с отцом, и никто не мог его успокоить.

Через несколько месяцев после этих нескольких счастливых дней с отцом мама родила Рохану братика Санджая.

Отец снова приехал погостить месяца через два после рождения своего второго сына. Снова был праздник и невероятные рассказы, а потом он снова уехал, но Рохан верил, что он обязательно вернется. С тех пор Арджун стал появляться дома на день или два примерно раз в год. Тогда он полностью посвящал себя семье, отправляя дядю Сварана распоряжаться его товаром. Рохан терпеливо ждал и весь год придумывал, что он успеет рассказать отцу о себе. Иногда он вел с ним мысленную беседу, делился своими планами и успехами.

Санджай тоже ждал своего отца и тоже с интересом слушай его рассказы, но относился к его редким появлениям намного спокойнее.

Как-то раз, когда Рохан был уже взрослым юношей и сам занимался хозяйством, у него возникла идея также заняться заморской торговлей. Он ждал отца, чтобы получить у него несколько практичных советов, как лучше начинать, кого брать в попутчики, куда и за какими товарами ехать. Отец все не приезжал, но однажды Рохан услышал от кого-то из соседей, что Арджун вроде бы обещал быть на ярмарке в Кагарии. Ярмарка как раз приближалась, молодой человек собрался и отправился в этот город.

Отца, к сожалению, он там не нашел, по-видимому, ему что-то помешало приехать. Однако именно там, в Кагарии, случилась очень важная для Рохана встреча.

На ярмарке, как водится, выступали уличные артисты. Два парня показывали забавные фокусы и совершенно невероятные трюки со змеями. Змейки беспрекословно слушались молодых факиров и изгибались в удивительные фигуры под звуки музыки. Особенно выделялась крупная белая кобра, нежно и грациозно скользившая по груди и шее артистов. Несмотря на опасный яд, она казалась совершенно негрзной и дружелюбной. Но не столько факиры привлекли внимание Рохана, сколько юная танцовщица и певунья, демонстрировавшая зрителям свое искусство в перерыве между фокусами. Рохан без памяти влюбился в нее.

Ее звали Арти, а факиры были ее братьями, которых звали Ашока и Лал. Рохан познакомился и с ними — они оказались славными парнями. Все они были из одной очень небогатой семьи. Отец перебивался временными заработками, а мать занималась домом и огородом. Выступления братьев и Арти были существенным подспорьем в хозяйстве.

Рохан отправился на рынок и купил для Арти самые вкусные сладости и сочные фрукты. Она с улыбкой приняла этот дар. Рохан тоже очень понравился ей. И братья одобрили этот выбор.

С тех пор Рохан стал часто приезжать в Кагарию, чтобы встретиться с любимой. Никто из семьи не знал об этой девушке. Родителям юноша говорил, что едет в город по хозяйственным и торговым делам, и действительно отчасти он занимался ими. Но деньги, что он зарабатывал, Рохан тратил на подарки Арти.

И вот однажды, когда Рохану исполнилось двадцать два, дома собрался межсемейный совет. Пришли соседи — Шандар и Нанда, родители Пратимы. Они вспомнили о завете их отцов и данной им клятве поженить внуков. Иша и Сваран объявили, что мужем Пратимы станет именно Рохан.

Рохан попытался возразить, а Санджай внезапно заявил, что именно он готов взять Пратиму в жены. Но мама и дядя и слышать ничего не хотели о том, чтобы устроить свадьбу для Санджая. Санджай, дескать, младший брат, ему всего восемнадцать, у него еще есть время подумать о браке.

Так или иначе, на межсемейном совете было решено поженить Рохана и Пратиму, а свадьбу отложить до возвращения Арджуна.

Рохан в отчаянии отправился в Кагарию, отыскал братьев Ашоку и Лала и рассказал о своем несчастье. Друзья посоветовали юноше не отчаиваться и пообещали что-нибудь придумать.

К вечеру Рохан, Арти, Ашока и Лал собрались вместе на совет. Вариант устроить для влюбленных побег была отметена самим Роханом. Он не собирался всю жизнь скитаться с будущей женой и прятаться от родни. Он лишь хотел по доброй воле создать семью, ввести Арти в свой дом как хозяйку. Поэтому необходимо было просто расстроить его свадьбу с Пратимой.

Идея, как помочь сестре и ее возлюбленному, пришла в голову Лалу, а Ашока довел ее до ума. Такой план мог родиться только в головах настоящих артистов. В их распоряжении было средство, которого не было у других — змеи, послушные им существа, обладающие смертельным оружием — ядом. В день свадебной церемонии змеи должны были вползти на праздник, распугав всех, устроить полный разгром. И в тот момент, когда участники церемонии будут молить богов о спасении, появятся Лал и Ашока, а с ними Арти как спасительница и подлинная суженая Рохана. Это представление должно было быть поставлено так, чтобы ни у кого не возникло сомнения, что именно боги наслали змей, желая помешать заключению неугодного им брака. Арти предстала бы в глазах родни и гостей невестой, выбранной богами.

Рохану план друзей очень понравился, и молодые люди договорились, что через пару дней они прибудут в Андхру, в тайне от всех изучат дом, чтобы продумать до мелочей все детали, и начнут готовиться к осуществлению задуманного.

Рохан был счастлив. Переночевав в Кагарии, он нежно простился с Арти и отправился домой.

Рохан вернулся в Андхру в середине дня, а вечером появился и уезжавший по делам дядя Сваран. Он о чем-то переговорил с мамой, а потом позвал к себе Рохана, велел идти в свою комнату и никуда не выходить до свадьбы.

Рохан пытался возражать, но разве с дядей поспоришь?

Рохан был в отчаянии. Наступил день, когда по договоренности Ашока, Лал и Арти должны были прибыть в Андхру и встретиться с ним вечером на окраине селения, но дядя Сваран зачем-то запер его в комнате до свадьбы. Даже мать не заходила к нему, только старый глухой слуга Чандр приносил ему еду. Окно в комнате было слишком маленьким, чтобы через него пролезть, а стены слишком крепкими. Уже теряя надежду, Рохан высунул голову в окно, пытаясь найти хоть кого-нибудь, кто ему бы помог, и внезапно при свете луны увидел незнакомого парня.

— Эй! Привет! Кто ты? — спросил он.

— Меня зовут Камал, — ответил парень. — Я приехал сюда с отцом и тетей к купцу Арджуну, которого ожидают на свадьбе его сына. Я не совсем понимаю зачем отцу нужен купец.

— Это я сын Арджуна, — сказал Рохан, — это моя свадьба, но... Слушай, парень, ты можешь мне помочь? На окраине селения меня ждут друзья, их надо встретить и отвести...

— Я не могу, мне отец запретил выходить со двора, — признался Камал. — А ты почему не можешь?

— А меня вообще заперли в комнате до свадьбы!

Парни сочувственно посмотрели друг на друга.

Камал оказался отличным парнем, он все сделал, как надо. Арти, Ашока и Лал разместились в гостевом доме и начали готовиться к срыву свадьбы в соответствии с планом. Камал в некотором смысле заменил Рохана. Он подробно рассказал братьям, как устроен дом семьи Вазу, а потом даже каким-то образом устроил им визит к соседям — в дом Ману. Ежедневно Камал навещал Рохана и рассказывал, как идут дела.

И вот, за два дня до свадьбы произошло непредвиденное. Дядя Сваран привел в дом какую-то знатную семью — муж, жена и три дочери. Кажется, они путешествовали, но в дороге стали жертвами нападения разбойников. Присутствие на свадьбе столь знатных особ — большая часть, поэтому их разместили в самых лучших комнатах — в том самом гостевом доме, где жили Ашока, Лал и Арти. Их надо было предупредить. Об этом Рохану сообщил Камал, и Рохан предложил переселить Арти и ее братьев в маленький пастуший домик, который хотя находился далековато, зато пустовал.

Камал убежал заниматься переселением и больше так и не появился. Рохан ждал его вечером, ночью и утром, все время выглядывал через свое окошко во двор, но Камал не приходил.

И вот когда днем он в очередной раз высунул голову во двор, он заметил незнакомую девушку. Она сразу обратила на Рохана внимание, подошла к нему, назвала свое имя — Манджула и спросила, кто жил до нее в гостевом доме. Рохан сразу догадался, что девушка — дочь того самого аристократа, что остановился в доме.

— Там жили мои друзья, — сказал Рохан. — Только прошу, не говори никому.

— Одному из твоих друзей грозит смертельная опасность. Выходи, ты должен мне помочь его отыскать.

Рохан испугался. Он сразу подумал про Камала.

— Я не могу. Меня здесь держат и не выпускают...

Манджула поинтересовалась, у кого есть ключи от комнаты, и Рохан назвал Чандра.

Девушка оказалась очень проворной. Она каким-то образом раздобыла ключ и выпустила Рохана на свободу, а затем попросила провести ее туда, где теперь его друзья. Рохан отвел ее к маленькому пастушьему домику.

Смертельная опасность грозила не Камалу, а Ашоке. Когда Рохан и Манджула вошли внутрь, они увидели брата Арти, лежащего без сознания. Рядом с ним находились Лал и Камал. Причиной болезни стал змеиный яд, накануне вечером Ашоку, кажется, укусила кобра. Лекарь только что ушел, сказав, что больного может спасти только противоядие, но подобрать его так и не смог.

Рохан не поверил, что противоядие не найти. Он побежал в селение и нашел лекаря, осматривавшего Ашоку, и тот признался в своем бессилии. Те средства, что он дал больному, так и не помогли. Рохан попытался найти в Андхре другого специалиста по ядам, но безуспешно.

Так прошло несколько часов. В отчаянии он вернулся к пастушьему домику, и уже подходя, заметил Манджулу, которая приближалась вместе с тремя женщинами.

Одна из них была сестрой Манджулы Бехулой, другая — женой ее отца Арандхати, а третья — удивительной знахаркой по имени Маниша, которая спасала от любого змеиного яда.

Маниша ахнула, увидев, в каком состоянии находится больной, потом села рядом с ним, прижалась всем телом и начала гладить его по голове. Она гладила Ашоку в течение получаса, и вот наконец отравленный открыл глаза. В его зрачках блестнула искра жизни. Он медленно поднялся на ноги и попросил воды. Бехула стояла в углу маленького домика и тихо плакала. Маниша подошла к ней и тихо погладила по голове.

Ашока все еще был слаб, но благодаря Манише и заботе близких он быстро приходил в себя.

Следующий день был днем весеннего равноденствия, а значит, днем свадьбы.

Утром Рохан показался на глаза матери, чтобы успокоить ее после своего побега. Дяди дома не было, и некому было снова его отправлять под замок.

Хотя братья утверждали что у них всё готово к срыву церемонии, Камал всё же посоветовал Рохану сбежать. Рохан сначала не соглашался, боясь слишком сильно обидеть родню и прежде всего отца, которого он так редко видит. Пусть уж лучше срыв свадьбы встанет результатом действия внешних сил. Пусть гости сами разбегутся, увидев множество змей. Побег же жениха будет расценен как трусость.

Камал, в свою очередь, вспоминал последние события, отравление Ашоки, когда успех плана оказался поставлен под сомнение. Нельзя полагаться только на друзей, особенно когда в их плане есть множество изъянов. Нужно действовать самому. А Арти Камал обещал лично привести Рохану после побега. В итоге Камал все-таки уговорил своего приятеля бежать, и теперь вместе с Роханом они двинулись в путь.

Было утро, друзья шли по дороге, и вдруг впереди показался караван. Во главе его шел огромный, величественный слон. Рохан сразу догадался что это его отец, вздохнул и сказал: "Видно такая судьба".

Внезапно прямо перед ними поперёк дороги упали два огромных дерева. Моментально из кустов выскочили какие-то люди и набросились на следующие за слоном повозки.

Камал, увидев на дороге разбойников, тут же кинулся вперед. Рохан попытался его остановить, но это было невозможно. Камал в этот момент будто бы вырос и обрёл какую-то невероятную силу.Удержать его было уже невозможно. Бесстрашно Камал накинулся на нападавших, в миг перемахнул огромное толстое поваленное дерево. И тут случилось нечто невероятное. Камал внезапно словно бы растроился. С невероятной скоростью он перескакивал с места на место, громя кулаками разбойников. Невозможно было уследить за его движениями, но каждый, кто наблюдал за этой короткой и невероятный битвой, мог увидеть одновременно три головы, шесть рук и шесть ног благородного защитника. И только когда поверженные разбойники кинулись врассыпную, вытирая кровь с разбитых носов и выплевывая выбитые зубы, тройной юноша вновь собрался воедино.

Один из спутников отца — лекарь Ракеш — сумел догнать одного из разбойников. Какое же было его удивление Рохана, когда он узнал в нем своего младшего брата. Отец сурово спросил Санджая, почему он связался с разбойниками и зачем напал на его караван. Санджай молчал и никак не объяснял свой поступок.

Что же касается самого Рохана, то он объяснил отцу, что просто вышел его встречать. Рохан пребывал в смешанных чувствах. Он и рад был отцу, но мысль о предстоящей свадьбе тяготила его. Он также переживал из-за странного поступка брата, который с момента пленения не проронил ни слова. Не мог Санджай быть преступником, и пойти на разбой его побудили какие-то серьезные причины. Неужели любовь?

Санджая связали и посадили в одну из повозок рядом с Ракешем и помощником Арджуны Лакшитом.

После того, как слон своим гигантским хоботом с легкостью откинул поваленные деревья с дороги, Арджун сел на слона рядом с неким путешественником по имени Динеш, и караван двинулся к Андхре. В другой повозке разместились Рохан и Камал.

Рохан взглянул на отцовского компаньона, ехавшего в повозке со связанным Санджаем. Лицо Лакшита показалось ему знакомым. Нет, не из детства, хотя, возможно, отец когда-то прежде и приезжал вместе с ним. Рохан видел этого человека где-то совсем недавно.

— Приятель, что это было? — спросил Рохан Камала. — Ты сражался, как бог. Где ты так научился.

— Я сам не знаю, — признался Камал. — Со мной такое во второй раз. Я сам не знаю, откуда берется у меня эта сила. Причем в обычной драке я дерусь, как все. И тогда когда происходит что-то серьезное, я перестаю быть самим собой.

Около полудня караван остановился перед домом Вазу, и тут же в доме началась суета. Все встречали хозяина после долгого отсутствия, а мама распорядилась срочно готовиться к проведению свадебной церемонии.

К дому Вазу стали подтягиваться гости, все ждали начала церемонии. Время от времени к ним выходил отец и расспрашивал о жизни в Андхре.

Прямо перед домом по-прежнему стоял слон, а приехавший на нем с отцом человек ни на секунду не отходил от этого огромного животного: то сидел, прижавшись к его ноге, то вставал и поглаживал хобот.

Рохан стоял посреди двора серьезный и печальный, Санджаем же по просьбе отца занялся отец невесты.

Шандар отвел к себе домой а потом вернулся, чтобы сообщить Рохану, что запер Санджая в погребе. Рохан не ожидал такого. Можно же было просто запереть на время в одной из комнат дома, а еще лучше — сразу выяснить правду и отпустить. Шандар же поступил с Санджаем, как с настоящим разбойником. Погреб у Ману был устроен в холодной и сырой каменной расселине. И хотя Санджай совершил глупость, Шандар не имел права подвергать его таким страданиям, особенно в день свадьбы его брата.

Рохан нашел маму и сообщил ей об этом. Мама тоже пришла в ужас. Она стала просить Шандара, а потом и отца отпустить Санджая из погреба, но то наотрез отказались это делать.

И тогда Иша и Рохан отправились в дом Ману, а следом за ними пошел и Камал.

В доме Ману царила предпраздничная суета. Слуги сказали Рохану и Ише, что хозяйка готовит свою дочку к свадебной церемонии. Пришлось подождать во дворе женской половины. И вот наконец из своей комнаты вышла Пратима в сопровождении своей матери, Нитьи и Миры, сестры Камала.

Мама ушла разговаривать с Нандой. Рохан же поприветствовал Пратиму, но подскочивший Камал обратился к своей сестре, и Рохан присоединился к нему. Оставив Пратиму с Нитьей, втроем они ушли в другой двор, где Камал принялся рассказывать сестре, что случилось с Санджаем. Рохан добавлял лишь красок в этот рассказ.

Затем к ним присоединилась Пратима. Тем временем Мадху и Нитью, тетя и мама Камала и Миры, вышли вместе на улицу. Мира окликнула мать и спросила, когда она вернётся, но Нитья не ответила и лишь попросила Миру самостоятельно заняться Пратимой.

Рохан отвёл Пратиму у сторону и рассказал ей, что случилось с Санджаем. Пратима очень сильно взволновалась.

И тут во двор вошла Арти. Рохан сразу заметил свою возлюбленную и подскочил к ней. Пратима тем временем куда-то убежала.

— Ты со своей невестой, — неловко заметила Арти.

— Я лишь рассказал ей кое о чем важном для нее, — ответил Рохан.

— А для тебя важна?

— Конечно!

Не удержавшись, Рохан обнял возлюбленную и прижал к себе.

И в этот момент во двор выбежали Иша, Нанда и Дамодар. Арти тут же выскочила на улицу.

Рохан стойко выдержал ту лавину упреков, которая на него обрушилась.

— Но я же вам говорил, что не хочу жениться на Пратиме! — воскликнул он.

И тогда Иша попросила Дамодара помочь ей отвести Рохана домой.

И Рохана опять поместили под замок, который открылся только перед началом свадебной церемонии. В это время все вокруг повторяли имя Ганеша...

Весть о том, что свадьбу Рохана и Пратимы посетил сам бог Ганеша, распространилась очень быстро по всей Андхре. Это было расценено как добрый знак и благословение свыше. Шандар нашёл Сварана и сказал, что нельзя больше тянуть и что нужно на начинать свадебную церемонию. В селение наконец вернулся брахман и пришел в дом Ману. Через некоторое время гостям, которые уже успели хорошо поесть, повеселиться и обсудить всех родственников и знакомых, вышел Арджун и объявил, что во славу богов и ради продолжение двух родов сейчас же начнётся свадебная церемония в доме его достославных соседей.

День уже близился к вечеру, когда в дом невесты торжественно прибыл брахман для совершения обряда. Под музыку, песни и танцы, через россыпь цветов Пратиму и Рохана повели к статуе Великой Дэви для совершения обряда поклонения.

И вдруг со всех сторон, изо всех щелей, из каждого угла полезли змеи: большие и маленькие, тонкие и толстые, гладкие и пятнистые, шипящие и гремучие, ядовитые и безвредные. Змеи плотным кольцом окружили родню и знакомых брачующихся. В первый момент стояла мертвая тишина, но в глазах всех гостей застыл неописуемый ужас. Но стоило крикнуть одной женщине, как её вопли подхватили все остальные. Началась всеобщая паника, люди толкали друг друга, пытались убежать или забраться куда-нибудь повыше. Некоторые особо смелые хватали что потяжелее и кидали в рептилий. Змеи ползли сплошным потоком, и не было им конца и края.

И вдруг что-то произошло. Змеи перестали наступать. Сначала они замерли на месте, а потом развернулись и потекли в три разные стороны. И лишь некоторые маленькие змейки, которые оказались ближе всего к жениху и невесте, не хотели никуда уползать. Весёлые и игривые, они стали взбираться по красному сари н Рохан и, увидев как по телу Пратимы и ползают змейки, испытал состоянии шока. Он не удержался и выбежал во двор. Отец и мать Пратимы обсуждали случившееся, и из реплик их разговора Рохан понял, что они отказываются выдавать свою дочь за него замуж.

Возле кухни Рохан обнаружил лежащие на полу на земле ключи. Это была целая связка хозяйственных ключей. Наверняка в этой связке ключей был ключ от погреба, где до сих пор сидел в заключении Санджай. Рохан добежал до погреба и подобрал нужный ключ. Санджай вышел на свободу.

Возвращаясь с братом по улице, Рохан встретил Арти и остался с ней. Они радовались, гуляли по лесам до поздней ночи.

Гостям потребовалось время, чтобы отойти от шока. И когда гости вновь обрели дар речи, все заговорили о злой воле богов.

По приглашению Шандара все собрались и стали ждать решения родителей жениха и невесты. И если Иша и Арджун ни на чем не настаивали, то Нанда и Шандар были категорически против продолжения церемонии.

— Наша дочь Пратима не выйдет замуж на Рохана. Это неугодно богам.

Брахман кивнул головой, сказал, что поддерживает это решение, и ушел.

***

А утром над Андхрой и окрестностями разнесся громогласный голос Шивы.

— Найдите мне Атман-амулет! Я покараю того, кто мне его не отдаст.

Страшные тайны, общие с Арти и ее братьями: 1) любовь к Арти, 2) план побега.