Какие только шалости не устраивает озорник Кама, особенно по весне. Случилось как-то ему заехать в селение Кхаджурахо, и все молодые девушки стали там необычайно привлекательными. В то же время в селении появились и два привлекательных молодых мужчины. Один из них был богатым купцом по имени Арджун, а второй — сильным и смелым воином, назвавшийся Сингом.

Девушки бывают разные. Кого-то в юношах привлекают отвага и сила, а кого-то — толстый кошелек. Кто-то хранит свою девичью честь, а кто-то теряет голову, услышав ласковое слово.

В ту ночь две подруги Нитья и Мадху не смогли устоять перед чарами Камы и обе предались любовной страсти в роще, под сенью деревьев. И ночь эта, полная наслаждений, обернулась серьезными последствиями.

История эта имела непосредственное отношение к Харшалу, который был не только братом Мадху, но и женихом ее подруги Нитьи. Впрочем, особой любви между ними не было, их свадьба должна была состояться по воле родителей. Нитья, потеряв от страсти голову, готова была бежать со любовником, но побег не состоялся. Оба пришлых гостя вскоре пропали — и купец, и воин. Но с воином оказалось все непросто. Какой-то бродяга увидел его ранним утром, покидающим Кхаджурахо. Синг вышел из селения обычным молодым человеком и внезапно обернулся богом с шестью головами и двенадцатью руками и ногами. Так в прекрасном воине был опознан Сканда, сын Шивы.

Харшалу очень скоро стало известно об измене невесты и похождениях родной сестры. Он был в ярости и собрался разорвать помолвку, однако тут по селению разлетелся слух про бога в человеческом обличье. То, что один из любовников был самым настоящим богом, сыном Шивы, конечно, меняло дело и отчасти оправдывало девушек. Родители Нитьи убедили Харшала, что их дочь не изменила жениху, а всего лишь стала жертвой любовных чар Сканда, помимо своей воли, а значит, она жертва божественного всевластия. То же сказала и Мадху, которая провела ночь с Арджуном. И Харшал успокоился и простил свою невесту.

Свадьба вскоре состоялась.

А потом, ровно через девять месяцев после памятной ночи, в один день, у Нитьи и Мадху родились дети — дочь Сканда и Нитьи Мира, которую Харшал признал своей, и сын Мадху Камал. Харшал признал обоих детей своими, рожденными его женой Нитьей. Однако от давней тайной любовной связи их матерей остались два воспоминания — прекрасный драгоценный браслет, подаренный Скандой Нитье, и потерянный сарпеч (украшение для головного убора — пхеты) купца Арджуна.

Шли годы, Мира и Камал росли вполне обычными детьми, считая себя родными братом и сестрой. История появления на свет Миры и Камала так и осталась семейной тайной. Божественные способности ни у кого из детей не проявлялись, но так иногда бывает. Чтобы божественная сущность дала о себе знать, нужны особые обстоятельства. Мадху так и не вышла замуж, она вместе с братом воспитывала своего сына и дочь подруги, называя их племянниками.

Харшал не сразу, но смирился с тем, что Мира не его дочь, а племянника любил, как сына. Своих детей у него так и не появилось. Харшал не подавал вида, но мысль о том, что он воспитывает чужих детей, с каждым годом все больше мучила его. Чем дальше, тем более раздражительным он становился.

Когда детям было 16 лет, случилась одна примечательная история. Однажды ночью в дом залез вор. Все домашние спали, и только Камал услышал в ночи его тихие шаги. Он тут же вскочил на ноги и сумел скрутить вора, который оказался довольно крепким парнем. Однако, как оказалось, у вора было еще два сообщника...

Харшал проснулся, когда драка уже подходила к концу. Камал... словно растроился. Его три головы и шесть рук так и мелькали в воздухе. Харшал даже не успел ничего сделать. Через несколько мгновений вся шайка уже лежала скорчившись на земле и стонала.

Харшал не поверил своим глазам.

— Ты сам их обезвредил? — удивленно спросил он Камала.

— Да, папа, — ответил он. — Я сам не знаю, как это у меня получилось.

После этого Харшал разбудил свою жену и сестру, рассказал им, что видел и очень тихо добавил:

— Сдается мне, что и Арджун, приятель Синга-Сканда, тоже не был простым купцом. Наверняка это был его брат Ганеша. Ведь богатство и торговля в его ведении. Своим волшебством он скрыл свою слоновью голову.

Нитья и Мандху ничего не сказали на это.

Однажды до Кхаджурахо дошел слух, что в Андхре готовится большая свадьба между Роханом и Пратимой, и туда приедет множество гостей. Свадьба эта вызвала большой интерес у местных торговцев, ведь жених и невеста из двух состоятельных семей Ману и Вазу, которые теперь получили возможность объединиться. А это означало, что спрос на подарки и угощения к свадьбе будет повышенным. Купцы смогут неплохо заработать. Харшала же больше всего поразила другая новость — что отцом жениха является некий богатый заморский купец Арджун.

Сложно передать, какие чувства всколыхнула в Харшале эта весть. С одной стороны, проснулась старая обида — и за жену, и за сестру, и горечь оттого, что собственных детей у него нет. А с другой стороны, догадка, что купец Арджун был на самом деле богом Ганешей, пробудила настоящий азарт. Сможет ли он получить что-то от бога мудрости, богатства и торговли, если покажет ему сына? Так Харшал решил заявиться на свадьбу вместе с Мадху и Камалом и предъявить их Арджуну. Мальчик уже вырос, ему пора знать, кто его настоящий отец. В доказательство давней связи он предложил сестре взять с собой потерянный 18 лет назад сарпеч.

Когда Харшал с сестрой и племянником прибыли в Андхру, они сразу же спросили, где находится дом Арджуна. Ему указали на большой дом на склоне холма со множеством пристроек, но предупредили, что купец бывает здесь крайне редко. Все семейное хозяйство лежит на его жене Ише и брате Сваране. Однако через несколько дней ожидается свадьба его старшего сына Рохана, потому Арджун не может не прибыть.

Сварана на месте также не оказалось. Он уехал в другой город за покупками к свадьбе. Зато дома была супруга Арджуна, и Харшал сказал ей, что приглашен на свадьбу Рохана лично Арджуном. Иша немного удивилась, но радушно приняла гостей, отведя в их распоряжение небольшой гостевой домик внутри большого внутреннего двора.

Харшал сказал Мадхе, что пока не следует ни о чем говорить хозяйке и как-то себя выдавать. Лишь когда соберутся гости и приедет сам Арджун, вся правда выйдет наружу. Камалу же Харшал велел не покидать дом.

Впрочем, удержать молодого человека дома надолго не удалось. Камал нашел себе какую-то компанию в Андхре. Сам же Харшал несколько дней скучал в Андхре, собирая лишь слухи про Арджуна. Купец считался в селении личностью загадочной. Он появлялся на день или на два раз в год, а потом снова надолго исчезал. Находились злые языки, которые говорили, что у него давно где-то за морем есть другая семья, а здесь он появляется только затем, чтобы держать хоть как-то под контролем семейное хозяйство. Чем дольше Харшал это слушал, тем больше утверждался в мысли, что с купцом этим что-то не так. И все же ни один человек не высказал предположения, что за личностью Арджуна скрывается какой-то дэв...

За два дня до весеннего равноденствия приехал Сваран. Харшал тут же стал расспрашивать его, когда точно приедет его брат и насколько это достоверно, чем немного смутил. В итоге Сваран еще раз повторил то, что все и так знали: "В день весеннего равноденствия", а потом ушел, сославшись на неотложные дела. Оказалось, что, возвращаясь домой, он подобрал на дороге какую-то знатную и богатую семью, ставшую жертвой нападения разбойников. Всех их разместили в гостевом доме, и теперь надо позаботиться о них.

Главой этого знатного семейства был Раджа Виджай. Иша пригласила Виджая и всю его семью вечером на ужин, но тот не хотел слишком мешать хозяевам, которые были слишком заняты подготовкой к свадьбе, и пришел один. Харшал быстро нашел с ним общий язык, и два дня перед свадьбой они провели вместе в маленьком садике за беседами и кальяном. Сварана с ними не было, так как он снова куда-то уехал. Беседовали они прежде всего о жизни дэвов. Харшал провокационно заявлял, что боги иногда приобретают человеческое обличье и не только незаметно присутствуют рядом, но даже умудряются заводить семьи.

Виджай тему дэвов не подхватил, а продолжил этот разговор схожей темой — присутствием нагов среди людей.

Наступил день весеннего равноденствия. Камал же где-то бегал, несмотря на первоначальный запрет Харшала покидать дом. Мадху подозревала, что он гулял где-то в компании с женихом.

Около полудня над Андхре раздались радостные возгласы. В селение въехал торговый караван. Впереди него шел огромный, величественный слон, а на нем восседал Арджун и еще один никому не знакомый человек. Купец вез с собой множество товаров, но не они привлекли внимание жителей Андхры. В одной из повозок ехал сын Арджуна Рохан, тот самый, что должен был сегодня жениться. И был на нем совсем не свадебный костюм. Рядом с Роханом сидел Камал. В другой повозке ехал младший сын Арджуна, и у него тоже был вид, не приличествующий свадьбе брата. Он был крепко связан и молчал, понуро уставившись в землю. А рядом с ним сидели компаньон Арджуна по имени Лакшит и молодой парень с сумкой лекаря, которого звали Ракеш.

Караван остановился перед домом Вазу, и тут же в доме началась суета. Все встречали хозяина после долгого отсутствия. А хозяйка Иша распорядилась срочно готовиться к проведению свадебной церемонии.

К дому Вазу стали подтягиваться гости, все ждали начала церемонии. Время от времени к ним выходил Арджун и расспрашивал о жизни в Андхре.

Прямо перед домом по-прежнему стоял слон, а приехавший на нем с купцом человек ни на секунду не отходил от этого огромного животного: то сидел, прижавшись к его ноге, то вставал и поглаживал хобот.

Харшал нашел Мадху и сказал ей, что нужно будет подготовится. Он устроит сестре и Арджуну встречу с глазу на глаз. Харшал был уверен, что под личиной купца скрывается Ганеша, умело скрывший свой хобот божественными чарами.

— Ты только не падай в обморок, когда увидишь слоновью голову, — предупреждал Харшал сестру.

Он сел среди гостей и стал ждать подходящего момента. Но Арджун сидел среди гостей и развлекал их своими рассказами о путешествиях, не собираясь куда-либо уединяться.

Так продолжалось до того момента, когда со стороны улицы раздался тревожный крик слона, и люди стали выглядывать за ворота, чтобы узнать, что там случилось.

На улице шла драка, и не просто драка, а с участием Камала и какого-то военного. Но поражало не это. Камал, вступив в бой, словно растроился. Три головы смотрели в разные стороны, шесть ног быстро перемещались в пространстве, а шесть рук непрестанно наносили удары. Однако эта трехкратная сила не помогала Камалу одержать победу, поскольку его противник — воин Синг — в драке увеличился шестикратно. Шесть голов против трех, по двенадцать рук и ног против шести. Шестикратный кратный воин был вдвое сильнее трехкратного. И хотя Камал сражался со всем остервенением, через несколько секунд он уже лежал на лопатках в дорожной пыли.

И вдруг огромный слон, до сих пор мирно стоявший на месте, двинулся в сторону дерущихся. Он подошёл вплотную к Сингу, протянул свой хобот, обхватил и крепко зажал его. В следующую секунду воин, вновь обретший нормальный, человеческий вид, уже висел в воздухе, плотно стиснутый хоботом слона.

Динеш восседал на спине слона. Cвидетели драки не могли вспомнить, когда он успел туда забраться. Быстрым шагом слон двинулся прочь и вскоре скрылся за домом Ману.

После переполоха на улице и осмотра Камала Харшал оставил сына с сестрой и с лекарем Ракешем в одной из комнат (3), а сам решил поискать Арджуна. Купца нигде не было, и куда он ушел, не знали ни его жена Иша, ни брат Сваран.

И вот наконец Харшал нашел купца, он проходил через двор к гостям.

— Уважаемый Арджун, — обратился к нему Харшал. — Мы могли бы переговорить по одному очень важному делу где-то наедине?

Купец удивился и даже немного встревожился.

— Что за дело у тебя ко мне? Насколько оно важное?

И заметив напряжение в лице Харшала, купец добавил:

— Хорошо, я буду ждать тебя в садике.

Харшал тут же поспешил к Мадху.

— Я нашел Арджуна, и вы переговорите с ним в садике, — сообщил он ей.

Мадху кивнула и попросила брата посидеть с Камалом.

Дверь из комнаты во двор была открыта, и Харшал видел, как мимо него в сторону садика прошла Мадху, а потом пробежала назад, очевидно после бурного разговора. Следом мимо Харшала пробежал через двор и сам Арджун. Харшал хотел пойти за ним, но Камал тем временем затеял странный разговор. Лекарь к тому времени уже ушел.

— Отец, в последнее время со мной происходят странные вещи. Когда я действительно сердит и происходит что-то опасное и серьезное, я как-то преображаюсь.

— Как тогда, когда к нам влезли воры?

— Да, так. Отчего это?

— Все дело в твоем происхождении сынок. Наверное, надо тебе это объяснить...

Харшал не докончил. И они разошлись.

Чуть позже Харшала нашел взволнованный Виджай. Он рассказал, что в доме Ману царит толное смятение, туда только что зашел Ганеша собственной персоной. Харшал подскочил от радости.

— Я же говорил! — воскликнул он и объяснил Виджаю, что с самого начала подозревал в купце Арджуне замаскированного Ганешу, который по каким-то лишь ему ведомым причинам порой появляются среди людей, хорошо замаскировавшись с помощью волшебства. Кто знает, возможно, он изучает род человеческий, а возможно, просто отдыхает от божественной жизни. Потому и хозяина дома Вазу, Арджуна, и домочадцы, и соседи видят очень и очень редко. А разве порядочный глава семьи и отец двух юношей, нуждающихся в наставлении, способен так поступать?

— Я не верю, — усомнился Виджай. — Ведь Арджун где-то тут сейчас должен быть. Мы же его видели.

— А я уверен, что во всем доме мы его не найдем, — возразил Харшал.

И действительно, Харшал и Виджай обошли весь дом, но купца так и не увидели.И тогда они вдвоем отправились смотреть лично на Ганешу.

— Куда вы уходите, уважаемые? Скоро церемония, — попытался остановить их Сваран, но Харшал и Виджай его не послушали.

Виджай и Харшал уже подошли к дому Ману, когда где-то позади раздался голос Камала: "Мама!"

Так и есть Камал бежал по улице, окликая Нитью, которая шла к дому Ману под ручку с Мадху.

— Нитья, что ты тут делаешь?! — воскликнул Харшал. — Я же велел тебе сидеть дома.

Возникла очень неловкая ситуация. Харшал был сердит, но ему не хотелось ругать супругу на глазах у чужих людей.

Он хотел увести куда-нибудь Нитью, но его за руку дернул Виджай.

Двери дома Ману открылись, и на улицу вышел Ганеша собственной персоной.

Затем Ганеша достал какой-то драгоценный камень в оправе и исчез.

Весть о том, что свадьбу Рохана и Пратимы посетил сам бог Ганеша, распространилась очень быстро по всей Андхре. Это было расценено как добрый знак и благословение свыше. Шандар нашёл Сварана и сказал, что нельзя больше тянуть и что нужно на начинать свадебную церемонию. В селение наконец вернулся брахман и пришел в дом Ману. Через некоторое время гостям, которые уже успели хорошо поесть, повеселиться и обсудить всех родственников и знакомых, вышел Арджун и объявил, что во славу богов и ради продолжение двух родов сейчас же начнётся свадебная церемония в доме его достославных соседей.

День уже близился к вечеру, когда в дом невесты торжественно прибыл брахман для совершения обряда. Под музыку, песни и танцы, через россыпь цветов Пратиму и Рохана повели к статуе Великой Дэви для совершения обряда поклонения.

И вдруг со всех сторон, изо всех щелей, из каждого угла полезли змеи: большие и маленькие, тонкие и толстые, гладкие и пятнистые, шипящие и гремучие, ядовитые и безвредные. Змеи плотным кольцом окружили родню и знакомых брачующихся. В первый момент стояла мертвая тишина, но в глазах всех гостей застыл неописуемый ужас. Но стоило крикнуть одной женщине, как её вопли подхватили все остальные. Началась всеобщая паника, люди толкали друг друга, пытались убежать или забраться куда-нибудь повыше. Некоторые особо смелые хватали что потяжелее и кидали в рептилий. Змеи ползли сплошным потоком, и не было им конца и края.

И вдруг что-то произошло. Змеи перестали наступать. Сначала они замерли на месте, а потом развернулись и потекли в три разные стороны. И лишь некоторые маленькие змейки, которые оказались ближе всего к жениху и невесте, не хотели никуда уползать. Весёлые и игривые, они стали взбираться по красному сари невесты и обвиваться вокруг её рук и шеи, наподобие браслетов и ожерелий. Пратима рассмеялась. Паника еще окончательно не покинула гостей, но кое-кто уже успел заметить это удивительное изменение. Некоторые даже обратили внимание на то, что змеи теперь стекаются в три разные точки.

Потребовалось время, чтобы отойти от шока. И когда гости вновь обрели дар речи, все заговорили о злой воле богов.

По приглашению Шандара все собрались и стали ждать решения родителей жениха и невесты. И если Иша и Арджун ни на чем не настаивали, то Нанда и Шандар были категорически против продолжения церемонии.

— Наша дочь Пратима не выйдет замуж на Рохана. Это неугодно богам.

Брахман кивнул головой, сказал, что поддерживает это решение, и ушел.

***

А утром над Андхрой и окрестностями разнесся громогласный голос Шивы.

— Найдите мне Атман-амулет! Я покараю того, кто мне его не отдаст.

Семейные тайны: 1) с Мадху и Нитьей: внебрачное происхождение детей.

Махиндер Ману

В семье Ману хранился невероятной красоты Сапфир, имевший форму сердца. Говорили, что он обладает магической силой, правда, никто из членов семьи не знал, как ее применять. Поэтому эта очень дорогая вещь долгие годы лежала мертвым грузом, и время от времени ставился вопрос, нельзя ли использовать ее во благо семьи и с пользой для дела.

Однажды такой спор вспыхнул между главой семьи Махиндером, его женой Нихилой, сыном Прабхатом и невесткой Шармилой. Прабхат предлагал продать камень, а вырученные деньги пустить в торговое дело, его жена тоже была за продажу, но она предлагала расширить пастбища и купить скот, Михиндер на старости лет задумался о передаче Сапфира в храм, а Нихила считала, что это сокровище должно оставаться в семье.

Так спорила семья, и каждый доказывал свою правоту, пока не пришел сосед Чирандживи - лучший друг Прабхата.

Нихила тут же послала невестку на кухню что-то приготовить и поставить на стол.

Чирандживи немного рассказал о своих грядущих планах открыть в Андхре лавку, торгующую тканями. Однако Прабхат подозрительно посмотрел на друга и спросил, что у него случилось и что беспокоит. Чирандживи довольно прозрачно намекнул, что хотел бы поговорить об этом наедине. И тогда Прабхат извинился перед родителями и увел друга.

Махиндер остался в зале наедине с Нихилой. Супруга сказала, что не нравятся эти намеки, и она беспокоится о семейных сокровищах. Махиндер пристыдил жену: семья Вазу всегда была дружественной  Ману и никогда не причиняла вред. Нихила обиделась и вышла.

Махиндер теперь сам разнервничался. Исправить его настроение мог только вкусный ужин, но невестка все еще хлопотала на кухне, и Махиндер пошел туда сам. Шармила готовила тхали. Делала она это всегда очень вкусно, но Махиндеру было не дождаться. Он стал ходить по кухне и выбирать фрукты. Шармиле он сказал, что ему хочется съесть на ужин что-то особенное. Потом невестка куда-то убежала, через некоторое время вернулась с горшочком топленого масла, добавила его в приготавливаемое блюдо и стала накладывать на тарелку. Махиндер продолжал изучать овощи и фрукты и всё не мог понять, чего же ему хочется. Только после того, как невестка убежала с тарелкой, он понял: ему так хочется съесть свежего сыра-панира.

Сыр лежал в погребе, и Махиндер вышел во двор, потом сразу на улицу и двинулся в сторону небольшой расселины, над которой было выстроено здание погреба. Погреб не запирался, и Махиндер быстро спустился по ступенькам вниз. Здесь он пытался найти панир, даже определить его по запаху, но свежего сыра нигде не было.  Махиндер в этот момент подумал, что неплохо бы повесить замок на дверь погреба.

Разочарованный, он вернулся в зал и увидел наконец на столе панир, а также приготовленный Шармилой тхали.

День спустя спор о Сапфире вновь вспыхнул в семье Ману, но Нихила сказала, что теперь обсуждать нечего, потому что она надежно спрятала семейный камень, так что никто не найдет. А куда спрятала - не скажет никому.

Впоследствии как ни уговаривали Нихиху, она так и не выдала место хранения Сапфира. Скорее всего потому, что выжила из ума. Потом она потеряла память, а потом и вовсе умерла. Поиски же ничего не дали. Место хранения Сапфира так и осталось тайным.