Какие только шалости не устраивает озорник Кама, особенно по весне. Случилось как-то ему заехать в селение Кхаджурахо, и все молодые девушки стали там необычайно привлекательными. В то же время в селении появились и два привлекательных молодых мужчины. Один из них был богатым купцом по имени Арджун, а второй — сильным и смелым воином, назвавшийся Сингом.

Девушки бывают разные. Кого-то в юношах привлекают отвага и сила, а кого-то — толстый кошелек. Кто-то хранит свою девичью честь, а кто-то теряет голову, услышав соблазнительное и ласковое слово.

В ту ночь две подруги Нитья и Мадху не смогли устоять перед чарами Камы и обе предались любовной страсти в роще, под сенью деревьев. И ночь эта, полная наслаждений, обернулась серьезными последствиями.

Хуже всего оказалось то, что Нитья была невестой Харшала, родного брата своей подруги Мадху. Впрочем, особой любви между ними не было, их свадьба должна была состояться по воле родителей. Нитья же, потеряв от страсти голову, готова была бежать с Арджуном, чтобы стать его женой, но тот внезапно куда-то пропал. Девушка нашла только потерянный им сарпеч (богатое украшение для пхеты — головного убора).

Исчез и Синг, с которым и Мадху, потеряв от любви голову, мечтала убежать из дому. Лишь на прощанье оставил он ей прекрасный браслет с драгоценными камнями. Такое украшение достойно принцессы, а то и богини. Залюбовавшись им, Мадху и не заметила, как ее возлюбленный ушел.

Однако с воином оказалось все непросто. Какой-то бродяга увидел его ранним утром, покидающим Кхаджурахо. Синг вышел из селения обычным молодым человеком и внезапно обернулся богом с шестью головами и двенадцатью руками и ногами. Так в прекрасном воине был опознан Сканда, сын Шивы.

Харшалу очень скоро стало известно об измене невесты и похождениях родной сестры. Он был в ярости и собрался разорвать помолвку, однако тут по селению разлетелся слух про бога в человеческом обличье. Родители Нитьи убедили Харшала, что их дочь не изменила жениху, а всего лишь стала жертвой любовных чар, помимо своей воли, а значит, она жертва божественного всевластия. И Харшал успокоился и простил свою невесту.

Слухи о том, что воин Синг — на самом деле бог войны Сканда, оказались очень кстати. Родители Нитьи воспользовались этим, чтобы убедить Харшала....

То, что на самом деле она провела ночь с купцом Арджуном, а не с сыном Шивы Нитья предпочла промолчать. В конце концов, неизвестно, был или не был ли купец еще одним переодетым богом. Мадху же ради подруги сказала брату, что это она была с купцом, а подаренный Скандом браслет передала Нитье. В ответ Нитья отдала подруге утерянный Арджуном сарпеч.

Свадьба вскоре состоялась.

А потом, ровно через девять месяцев после памятной ночи, в один день, у Нитьи и Мадху родились дети — дочь купца и Нитьи Мира и сын Мадху и Синга-Сканды Камал. Харшал признал обоих детей своими, рожденными его женой Нитьей.

Шли годы, Мира и Камал росли вполне обычными детьми, считая себя родными братом и сестрой. История появления на свет Миры и Камала так и осталась семейной тайной. Божественные способности ни у кого из детей не проявлялись, но так иногда бывает. Чтобы божественная сущность дала о себе знать, нужны особые обстоятельства. Мадху так и не вышла замуж, она вместе с братом воспитывала своего сына и дочь подруги, называя их племянниками.

Когда детям было 16 лет, случилась одна примечательная история. Однажды ночью в дом залез вор. Все домашние спали, и только Камал услышал в ночи его тихие шаги. Он тут же вскочил на ноги и сумел скрутить вора, который оказался довольно крепким парнем. Однако, как оказалось, у вора было еще два сообщника...

Харшал проснулся, когда драка уже подходила к концу. Камал... словно растроился. Его три головы и шесть рук так и мелькали в воздухе. Харшал даже не успел ничего сделать. Через несколько мгновений вся шайка уже лежала скорчившись на земле и стонала.

Харшал не поверил своим глазам.

— Ты сам их обезвредил? — удивленно спросил он Камала.

— Да, папа, — ответил он. — Я сам не знаю, как это у меня получилось.

После этого Харшал разбудил свою жену и сестру, рассказал им, что видел и очень тихо добавил:

— Сдается мне, что и Арджун, приятель Синга-Сканда, тоже не был простым купцом. Наверняка это был его брат Ганеша. Ведь богатство и торговля в его ведении. Своим волшебством он скрыл свою слоновью голову.

Нитья и Мадху ничего не сказали на это. Но потом, посоветовавшись, договорились хранить свою тайну дальше и соглашаться с Харшалом, когда он говорит, что Арджун — это на самом деле Ганеша.

Однажды до Кхаджурахо дошел слух, что в Андхре готовится большая свадьба между Роханом и Пратимой, и туда приедет множество гостей. Свадьба эта вызвала большой интерес у местных торговцев, ведь жених и невеста из двух состоятельных семей Ману и Вазу, которые теперь получили возможность объединиться. А это означало, что спрос на подарки и угощения к свадьбе будет повышенным. Купцы смогут неплохо заработать. Харшала же больше всего поразила другая новость — что отцом жениха является некий богатый заморский купец Арджун.

Харшал решил заявиться на свадьбу вместе с Мадху и Камалом и предъявить их Арджуну. Мальчик уже вырос, ему пора знать, кто его настоящий отец. В доказательство давней связи он предложил сестре взять с собой потерянный 18 лет назад сарпеч.

Харшал, отправляясь в Андхру, не выдал супруге своего плана, но строго-настрого сказал сидеть дома. Но Мадха прибежала к подруге и рассказала о том, что задумал ее брат. Ведь если Арджуна увидит ее, он скажет, что никогда не был с ней, и тогда Харшал узнает, от кого на самом деле родилась Мира, а от кого Камал. И тогда скандала не избежать. Подруги вместе поразмыслили и решили, что Нитья тоже поедет на свадьбу, но тайно, а при необходимости выдаст себя за Мадху. Но как же оставить дома Миру? И так Нитья с Мирой после отъезда Харшала, Мадху и Камала дождались вечера и тоже двинулись в путь.

Нитья и Мира прибыли в Андхру к концу следующего дня. Первым делом Нитья стала расспрашивать местных жителей про предстоящую громкую свадьбу, и те охотно все рассказали и показали, где находятся дома жениха и невесты.

Это были две самые известные и богатые семьи в Андхре — Ману и Вазу. Когда-то давно деды нынешних молодоженов поклялись объединить семьи и хозяйства через брак, но это оказалось возможным сделать только в нынешнем поколении, когда в семейства Ману родилась девочка Пратима. Странная, впрочем, девочка. Соседи говорили, что у нее есть какая-то тесная связь с животными и еще какие-то необычные способности.

Мира попыталась узнать у матери, почему ее так интересует невеста, и Нитья проронила: "Потому что отца интересует жених". Потом она спохватилась, сообразив, что сказала лишнее, и повела Миру к дому Пратимы.

Нитья подумала, что Харшал непременно отправится в дом Арджуна и остановится у него, потому ей с дочерью следует держаться дома невесты, чтобы, с одной стороны, быть где-то рядом, а с другой — не пересекаться.

Гостий встретила хозяйка дома Нанда. Нитья сказала ей, что они с Мирой являются лучшими специалистками по подготовке невест к свадьбе и готовы предложить свои услуги. Удивительно, но их с превеликой радостью приняли.

Помимо Пратимы и ее матери Нанды, в доме еще жил отец Шандар и его брат Дамодар. Что же касается семьи жениха — Рохана, то выяснилось, что его отец — купец Арджун — крайне редко бывает дома. Хозяйством занимается его жена Иша и брат Сваран. Свадьба должна состояться в день весеннего равноденствия, то есть всего через несколько дней, и к этому дню должен был приехать Арджун.

На следующее утро Нитья нашла Мадху в доме жениха, рассказала, где и как устроилась, и договорились с ней встретиться на свадьбе, когда приедет Арджун.

Вернувшись в дом Ману, Нитья приступила к подготовке невесты, сменив свою дочь.

Нитья сидела вместе с Пратимой на внутренней террасе в женской половине дома и беседовала с ней о премудростях семейной жизни. Невеста слушала вполуха и размышляла о чем-то своем.

Мимо прошла Нанда, она прислушалась к разговору Нитьи с Пратимой и вставила несколько важных советов.

Заметив пробегающую Миру, Нитья упрекнула дочь в том, что она где-то бегает и совсем не помогает ей. Но похоже, у Миры были в доме какие-то свои дела, поэтому она поймала одну из служанок, подметавшую двор, и попросила ее помочь и постоять некоторое время на подхвате у Нитьи.

Нитья взглянула на девушку, она была очень изящной, утонченной и красивой. Даже странно было, что она делает на службе у сельского купца. Нитья попросила девушку подать цветочную гирлянду. Такой гирляндой в момент заключения брака брахман связывает руки жниха и невесты.

Мимо вновь прошла Нанда и крикнула кому-то, что неплохо бы закончить уборку и не разбрасывать метлы посреди двора. Нитья прервала свою речь и бросила взгляд на хозяйку. Ее распоряжение было адресовано Мире. Нитья уже хотела вмешаться, потому что они с дочерью нанялись к Ману не двор мести, а готовить к свадьбе невесту, но вдруг поняла, что ошиблась. Это была не Мира, а какая-то другая девушка в похожем платье. Нитья успокоилась и не стала говорить Нанде, что метлу во дворе оставила та самая девушка, что ей сейчас помогает репетировать свадебную церемонию, в конце концов, это не ее дело.

— Так, а теперь давай займемся украшением твоих лодыжек, — сказала Нитья Пратиме и обратилась к девушке: — Подай-ка хну!

Нитья принялась наносить кисточкой на ноги Пратимы сложный прадничный узор. Невесте эта процедура не нравилась, и она принялась вертеть головой по сторонам. Нитья обратила внимание, что на щиколотке Пратимы видит цепочка с двумя какими-то ключиками — один побольше, другой поменьше.

Вдруг Пратима встала и сказала, что ей надо передохнуть. Она резко встала и ушла в свою комнату, оставив Нитью с баночкой хны и кисточкой в руках.

Нитья, стараясь схранять невозмутимость, поднялась на ноги и сказала, что небольшой перерыв был бы не лишним. Затем она села, прислонившись спиной к стене. Но тут вновь появилась Нанда, которая, увидев Нитью одну, решила обсудить с ней состояние дочери.

— Я вижу, что Пратима совсем не рада предстоящему браку, — призналась Нитья. — Но я стараюсь успокоить ее.

— Я очень прошу тебя, — сказала Нанда Нитье, — постарайся выяснить у моей дочери, что с ней происходит.

Нитья обменялась своими наблюдениями с матерью Пратимы, но вдруг Нанда отвлеклась, кинула взгляд за спину Нитьи и крикнула:

— Эй! Постой! Не надо там подметать. Там с утра уже убирали. Не беспокой мою дочь.

Нитья обернулась и увидела возле двери в комнату невесты обеих служанок: и ту, что ей помагала, и вторую с метлой.

Вскоре пришел Шандар и заговорил с сестрой. Нитья, чтобы им не мешать, отошла в сторону, ко входу в умывальню.

И тут во дворик вбежал молодой человек. Нитья сначала не обратила на него особого внимания, но что-то знакомое заставило ее к нему присмотреться. Так и есть! Это был вовсе не парень, а ее дочь в мужской одежде. Встретившись глазами с Мирой, она знаком подала, что хочет с ней поговорить.

— Что это за маскарад, дочь? — строго спросила Нитья.

Мира немного смутилась, но потом нашла способ объясниться.

— Мама, прости, мы же с тобой тут не просто так. Ты тут что-то ищешь, но не говоришь мне. А я хотела бы знать. Вот я и решила сама переодеться и присмотреться к происходящему. Но если ты мне всё сама объяснишь, я так больше делать не буду.

Нитье нечего было отвечать.

Когда Нитья и Мира вышли во двор, они увидели сидящих под навесом Нанду, Шандара и Дамодара. В это же самое время из своей комнаты вышла Пратима со второй служанкой. Мира зачем-то подбежала к ней. Нитья же подошла к Пратиме и предложила продолжить занятия. Девушка выглядела теперь намного увереннее и спокойнее.

Чуть позже вернулась Мира, но вскоре снова убежала. И до позднего вечера Нитья наблюдала свою дочь, которая с беспокойным видом бегала по двору и по дому.

Наступил день весеннего равноденствия. Вся Андхра ждала прибытия Арджуна с караваном. В доме Вазу уверяли, что хозяин не может подвести. Раз обещал прибыть на свадьбу сына именно в этот день, значит так тому и быть.

Именно поэтому в доме Ману с утра начали готовить невесту к церемонии.

Пратима была взволнованной и немного рассеянной, что было вполне естественным для невесты.

Позже к Пратиме подошли мама и Нитья. Нужно было выбрать к церемонии праздничные украшения. Нанда открыла семейное хранилище ключом из общей связки всех хозяйственных ключей. Нанда и Нитья выбрали самые красивые украшения из золота и драгоценных камней, примерили на Пратиме, а потом сложили в отдельную шкатулку и унесли. Нанда закрыла хранилище на ключ.

Около полудня над Андхре раздались радостные возгласы. В селение въехал торговый караван. Впереди него шел огромный, величественный слон, а на нем восседал Арджун и еще один никому не знакомый человек. Купец вез с собой множество товаров, но не они привлекли внимание жителей Андхры. В одной из повозок ехал сын Арджуна Рохан, тот самый, что должен был сегодня жениться. И Был на нем совсем не свадебный костюм. Рядом с Роханом сидел юноша по имени Камал, который вот уже несколько дней жил с отцом и тетей в их доме. В другой повозке ехал младший сын Арджуна, и у него тоже был вид, не приличествующий свадьбе брата. Он был крепко связан и молчал, понуро уставившись в землю. А рядом с ним сидели компаньон Арджуна по имени Лакшит и молодой парень с сумкой лекаря, которого звали Ракеш.

Караван остановился перед домом Вазу, и тут же в доме началась суета. Все встречали хозяина после долгого отсутствия. А хозяйка Иша распорядилась срочно готовиться к проведению свадебной церемонии.

К дому Вазу стали подтягиваться гости, все ждали начала церемонии. Время от времени к ним выходил Арджун и расспрашивал о жизни в Андхре.

Прямо перед домом по-прежнему стоял слон, а приехавший на нем с купцом человек ни на секунду не отходил от этого огромного животного: то сидел, прижавшись к его ноге, то вставал и поглаживал хобот.

Нитья и Мира как раз наряжали невесту к церемонии, когда к ним вошла Нанда.

Красное свадебное платье с накидкой, великолепные семейные украшения только подчеркивали красоту Пратимы. Нанда восхитилась, глядя на свою дочь.

Когда они вчетвером вышли во двор, то увидели стоящих там Ишу и Рохана. Иша тут же подхватила Нанду и отвела её в сторону для серьезного разговора.

Нитья осталась вместе с Пратимой. Она ещё раз проверила её наряд и причёску, поправила украшения на голове. И тут к ней подошла Мадху и сказала что у неё срочное дело. Пратима осталась одна.

Мадху рассказала Нитье, что Харшал собирается устроить в самое ближайшее время ей встречу наедине с вернувшимся из поездки Арджуном, в котором подозревается самого Ганешу, а это означает что Нитье нужно быть постоянно рядом с подругой и вовремя заменить её. Мадху и Нитью прошли вместе через другой двор, где стояли Мира, Камал, Рохан и Пратима, вышли на улицу, и тут Нитью громко окликнула Мира. Она маму спросила, когда она вернётся, но Нитья ничего не ответила, а только попросила самостоятельно заняться Пратимой.

Войдя в дом Вазу, подруги спрятались там в одной из комнат (1).

Договорившись о деталях, Мадху ушла, оставив Нитью одну.

Нанда подошла к ним и спросила о лекарствах. Конечно, у них нашелся и бальзам, и успокоительное. Чтобы обработать рану, все трое отошли в одну из внутренних комнат дома (комн.1 ).

Договорившись о деталях, Мадху ушла, оставив Нитью одну.

Прошло некоторое время, и в комнату вошла Нанда вместе со знахаркой и лекарем Ракешем.

— Ах вот где ты! А тебя везде ищу! Почему ты не с Пратимой? С ней едва не случилось несчастье! Иди туда к ней. — Нанда обрушилась с упреками на наставницу невесты.

Нитья что-то пробормотала невнятное про обсуждение свадебных вопросов с семьей жениха и выбежала.

Конечно, возвращаться в дом Ману Нитья не могла, а только сменила комнату своего пребывания.(комн.2)

И вот наконец вернулась Мадху, чтобы обменяться с ней одеждой, так как Харшал договорился о встрече с Арджуном. Подруги быстро переоделись, и в садик на встречу с Арджуном пошла именно Нитья. Она специально прошла так, чтобы Харшал через открытую дверь комнаты (3) увидел ее со спины в сари Мадху.

Арджун уже ждал ее. По выражению его лица Нитья поняла, что он узнал, но для пущей убедительности она сунула ему под нос утерянный много лет тому назад сарпеч.

— А ты знаешь, что после той бурной ночи у нас родился ребенок? И этот ребенок сейчас присутствует здесь! Я докажу, что ты отец.

Арджун сначала лишился дара речи, а потом спросил:

— Чего ты хочешь?

— Я просто хотела в глаза твои посмотреть, а остальное — это к Харшалу.

Нитья вышла, оставив Арджуна одного.Она вернулась в ту комнату, где оставила Мадху, пробежав мимо Харшала так, чтобы он вновь увидел ее со спины и понял, что разговор закончен.

Нитья и Мадху уединились в одной из комнат, чтобы обменяться вновь одеждой.

— Представляешь, как он был напуган, — рассказывала Нитья подруге. — Но я, правда, не знаю, что от него требовать. Пусть это Харшал решает.

— Харшал считает, что Арджуна — это бог Ганеша, — призналась Мадху.

Нитья рассмеялась:

— Ну и пусть так считает — чем дальше от правды, тем для нас лучше.

Нитья решила вернуться в дом Ману, а пошла вместе с ней. Харшала поблизости не было, и они шли спокойно, совершенно не обращая внимания на то, что её уже заметил Камал и кинулся вслед, окликая: "Мама, мама!"

И вдруг перед ними возникла фигура Харшала, рядом с которым стоял Раджа Виджай.

— Нитья, что ты тут делаешь?! — воскликнул он. — Я же велел тебе сидеть дома.

Возникла очень неловкая ситуация. Харшал был сердит, но ему не хотелось ругать супругу на глазах у чужих людей.

Он хотел увести куда-нибудь Нитью, но его за руку дернул Виджай.

Двери дома Ману открылись, и на улицу вышел Ганеша собственной персоной. Затем Ганеша достал какой-то драгоценный камень в оправе и исчез.

Весть о том, что свадьбу Рохана и Пратимы посетил сам бог Ганеша, распространилась очень быстро по всей Андхре. Это было расценено как добрый знак и благословение свыше. Шандар нашёл Сварана и сказал, что нельзя больше тянуть и что нужно на начинать свадебную церемонию. В селение наконец вернулся брахман и пришел в дом Ману. Через некоторое время гостям, которые уже успели хорошо поесть, повеселиться и обсудить всех родственников и знакомых, вышел Арджун и объявил, что во славу богов и ради продолжение двух родов сейчас же начнётся свадебная церемония в доме его достославных соседей.

День уже близился к вечеру, когда в дом невесты торжественно прибыл брахман для совершения обряда. Под музыку, песни и танцы, через россыпь цветов Пратиму и Рохана повели к статуе Великой Дэви для совершения обряда поклонения.

И вдруг со всех сторон, изо всех щелей, из каждого угла полезли змеи: большие и маленькие, тонкие и толстые, гладкие и пятнистые, шипящие и гремучие, ядовитые и безвредные. Змеи плотным кольцом окружили родню и знакомых брачующихся. В первый момент стояла мертвая тишина, но в глазах всех гостей застыл неописуемый ужас. Но стоило крикнуть одной женщине, как её вопли подхватили все остальные. Началась всеобщая паника, люди толкали друг друга, пытались убежать или забраться куда-нибудь повыше. Некоторые особо смелые хватали что потяжелее и кидали в рептилий. Змеи ползли сплошным потоком, и не было им конца и края.

И вдруг что-то произошло. Змеи перестали наступать. Сначала они замерли на месте, а потом развернулись и потекли в три разные стороны. И лишь некоторые маленькие змейки, которые оказались ближе всего к жениху и невесте, не хотели никуда уползать. Весёлые и игривые, они стали взбираться по красному сари невесты и обвиваться вокруг её рук и шеи, наподобие браслетов и ожерелий. Пратима рассмеялась. Паника еще окончательно не покинула гостей, но кое-кто уже успел заметить это удивительное изменение. Некоторые даже обратили внимание на то, что змеи теперь стекаются в три разные точки.

Потребовалось время, чтобы отойти от шока. И когда гости вновь обрели дар речи, все заговорили о злой воле богов.

По приглашению Шандара все собрались и стали ждать решения родителей жениха и невесты. И если Иша и Арджун ни на чем не настаивали, то Нанда и Шандар были категорически против продолжения церемонии.

— Наша дочь Пратима не выйдет замуж на Рохана. Это неугодно богам.

Брахман кивнул головой, сказал, что поддерживает это решение, и ушел.

***

А утром над Андхрой и окрестностями разнесся громогласный голос Шивы.

— Найдите мне Атман-амулет! Я покараю того, кто мне его не отдаст.

Семейные тайны: 1) с Харшалом и Мадху: внебрачное происхождение детей; 2)

 общие с Мадху: а) то, что в ночь любви ты была с Арджуном, а Маджу — со Скандой, и соответственно они Арджун — отец Миры, а Сканда — Камала, б) выдача плана Харшала.