Мира появилась на свет в селении Кхаджурахо в семье Харшала и Натьи. Также. у не был брат-близнец Камал и любимая тетя Мадху, родная сестра отца. У тети не была мужа и она свою жизнь посвятила воспитанию племянников. Мама была дружна с тетей Мадху с юности, поэтому они всегда ладили и помогали друг другу.

Детство Миры и Камала было спокойным и безоблачным. Они росли как самые обычные дети. Но однажды, как им с братом было по 16 лет, произошло необычное событие.

В ту ночь Мира проснулась от шума за окном. Выбежав во двор, она увидела отца и брата, которые были чем-то озабочены. Как оказалось, в дом вломились трое грабителей, которых в одиночку обезвредил Камал. Они с отцом только что отвели их к стражникам.

Мира сначала не поверила. Камал был довольно ловким и развитым юношей для своих лет. Как и все в его возрасте, он иногда дрался со своими приятелями, с переменным успехом. Однако его никак нельзя было назвать силачом или умелым борцом. Тем не менее это было правдой.

Отец о чем-то разговаривал с мамой и тетей, потом он ушел спать, а мама с тетей еще долго шептались между собой. Содержание этих разговоров осталось для Миры тайной.

Однажды до Кхаджурахо дошел слух, что в Андхре готовится большая свадьба между Роханом и Пратимой, и туда приедет множество гостей. Свадьба эта вызвала большой интерес у местных торговцев, ведь жених и невеста из двух состоятельных семей Ману и Вазу, которые теперь получили возможность объединиться. А это означало, что спрос на подарки и угощения к свадьбе будет повышенным. Купцы смогут неплохо заработать.

Эта новость почему-то необычайно взволновал отца. Он позвал к себе Камала и тетю Мадху и объявил, что они втроем сейчас же соберутся поедут на свадьбу. При этом маме и Мире он почему-то велел оставаться дома.

Утром отец, тетя и Камал уехали, а мама позвала к себе Миру и объявила, что они тоже поедут в Андхру, но вечером и в тайне от отца. Мира недоумевала, почему мама собирается ехать по следам отца, брата и тети, да еще и в тайне. Мама же ответила, что они едут на свадьбу знакомых дальних родственников, чтобы решить наследственные дела, и с этим связана некая интрига, и с этим связана некая интрига, но вопросов меньше не стало. Впрочем, Мира быстро поняла, что от нее что-то скрывают и вряд ли расскажут, потому она решила пока помолчать и выяснить все на месте.

Нитья и Мира прибыли в Андхру к концу следующего дня. Первым делом Нитья стала расспрашивать местных жителей про предстоящую громкую свадьбу, и те охотно все рассказали и показали, где находятся дома жениха и невесты.

Это были две самые известные и богатые семьи в Андхре — Ману и Вазу. Когда-то давно деды нынешних молодоженов поклялись объединить семьи и хозяйства через брак, но это оказалось возможным сделать только в нынешнем поколении, когда в семейства Ману родилась девочка Пратима. Странная, впрочем, девочка. Соседи говорили, что у нее есть какая-то тесная связь с животными и еще какие-то необычные способности.

Мира попыталась узнать у матери, почему ее так интересует невеста, и Нитья проронила: "Потому что отца интересует жених". Потом она спохватилась, сообразив, что сказала лишнее, и повела Миру к дому Пратимы.

Гостий встретила хозяйка дома Нанда. Нитья сказала ей, что они с Мирой являются лучшими специалистками по подготовке невест к свадьбе и готовы предложить свои услуги. Удивительно, но их с превеликой радостью приняли.

Помимо Пратимы и ее матери Нанды, в доме еще жил отец Шандар и его брат Дамодар. Что же касается семьи жениха — Рохана, то выяснилось, что его отец — купец Арджун — крайне редко бывает дома. Хозяйством занимается его жена Иша и брат Сваран. Свадьба должна состояться в день весеннего равноденствия, то есть всего через несколько дней, и к этому дню должен был приехать Арджун.

Пратима действительно оказалась необычной девушкой. Ее особый проницательный взгляд не оставлял равнодушным. Она казалась очень печальной и взволнованной. "Так часто бывает с невестами" — сказала Нитья.

Однако стоило Мире остаться наедине с Пратимой, как та зашептала ей на ухо:

— Милая девушка. Помоги мне, пожалуйста. Я не хочу замуж. Я люблю другого. Помоги мне сбежать.

Мира не знала, как к этому относиться. Пратиму она видела впервые, к тому же она сомневалась, что побег невесты входил в таинственный план ее матери.

Но Пратима продолжала умолять.

— Я понимаю, ты хочешь заработать. Но я дам тебе кое-что ценное. У мене есть одна очень дорогая личная вещица. Я тебе ее отдам, если ты организуешь мне побег.

И Пратима отвела Миру в маленькую комнатку, где в отдельной шкатулочке лежал необычайной красоты медальон или амулет, весь усыпанный крупными драгоценными камнями. Ключики от комнаты и шкатулки висели у Пратимы на цепочке у щиколотки.

У Миры загорелись глаза, когда она увидела эту драгоценность.

— Ну что, я убедила тебя? — спросила Пратима. — Мне этого не жалко, для меня важнее быть с любимым.

И Мира согласилась.

— Я готова, но как же я помогу тебе? Как я смогу организовать твой побег? Что для этого нужно? — спросила она.

Пратима тихо улыбнулась.

— Тебе надо найти сильного человека, который смог бы вынести меня из дома и который не побоялся бы сопротивления моей родни. Я, пожалуй, помогу тебе такого человека найти.

С этими словами Пратима подошла к Мире и положила ладони на ее лицо.

Тепло разлилось по всеми телу, а в ушах заиграла музыка. И тут же в голове появилось знание, куда идти и кого спрашивать.

Мира кивнула и выбежала из дома. Она торопилась к базарной площади, где текла бурная жизнь и толпился народ.

Этого высокого и красивого молодого мужчину Мира увидела издалека рядом с кальянной. От него невозможно было отвести глаз, настолько прекрасным и мужественным он был. Все девушки вокруг поглядывали на него, а на его груди сверкало... точно такое же драгоценное украшение, как и то, которое показывала Пратима.

Мира подошла к красавцу, не задумываясь, и выпалила:

— Этот медальон... я знаю точно такой же... Откуда он у тебя?

Мира сама удивлялась своей смелости.

Молодой человек заинтересовался.

— Ты уверена? Точно этот? — спросил он, снимая с себя драгоценный медальон и протягивая ей в руку.

— Да, такой же... или почти...

И вдруг молодой человек перехватил ее запястье и воскликнул:

— А этот твой браслет? Откуда он?

На руке Миры действительно красовался драгоценный браслет, сверкающий изумрудными и алмазными камушками. Это была праздничная вещь, которая была с ней с детства, а свадьба, пусть и чужая, отличный повод надеть на запястье эту красоту.

— Этот браслет мне дала мама.

Молодой человек о чем-то задумался, а потом отвел ее к берегу реки, подальше от толпы, чтобы поговорить. Его звали Синг, и он был военным. Мира не смущалась. Она была уверена, что скрывать от Синга нечего, потому что он и есть тот самый нужный человек, за которым посылала ее Пратима, а потому успела рассказать ему и про медальон, и про несчастную невесту, готовую с этим медальоном расстаться, лишь бы кто-то помог ей сбежать от жениха. Синг внимательно слушал и только поддакивал.

— Мне нужен тот амулет, что ты видела, — мрачно сказал Синг.

— У меня его нет! — ответила Мира. — Мне отдаст его Пратима, если побег будет удачным.

— Нет! Амулет мне нужен сейчас. Побег потом. Если хочешь, возьми сейчас мой, такой же, и подмени. Мне нужен именно тот, что сейчас у Пратимы. А потом я займусь ее проблемами.

Мира подумала и согласилась.

Мира побежала в дом Пратимы, чтобы сообщить о том, что нашла нужного человека. Пратима просто просияла, когда услышала, что нашелся смелый воин Синг, который будет готов устроить ее побег.

— Пратима, ты мне обещала тот самый красивый медальон, — начала Мира.

— Да, но после побега, — прервала ее Пратима.

— Я знаю. А ты можешь просто показать мне его еще раз. Я так хочу полюбоваться.

Пратима снова отвела Миру в маленькую комнатку и открыла своим ключиком с щиколотки шкатулку. Мира взяла амулет в руки, восторженно воскликнула и отошла к маленькому окошку, чтобы полюбоваться им.

В этот момент она незаметно подменила амулет на тот, что дал ей Синг. Вернув драгоценность Пратиме, она поблагодарила ее и вышла во дворик. Ей нужно было вернуться на ярмарку и поискать там Синга. Однако едва она оказалась на улице, как сразу наткнулась на Камала.

После взаимных удивленных возгласов: "Ах! Это ты, брат!" "А что ты здесь делаешь, сестра?" Камал и Мира решили отойти в боковою улочку и пошептаться. Мира рассказала Камалу, как мама приняла решение ехать вслед за отцом и тетей в Андхру, на предстоящую свадьбу, без каких-либо объяснений, а потом, как она нанялась в дом Ману готовить невесту. Камал же рассказал, что они с отцом живут в доме Вазу и ждут приезда в день весеннего равноденствия купца Арджуна, а для чего этот купец ему нужен, опять же нет никаких объяснений. В итоге брат и сестра пришли к выводу, что у их родителей есть какие-то серьезные тайны, в которые они не желают посвящать своих детей.

После этого разговор перешел к самой свадьбе. Выяснилось, что на браке Рохана и Пратимы настаивают исключительно родители, а сами жених и невеста вовсе не стремятся к совместной жизни. И если Мира взялась помочь Пратиме сбежать, то Камал вместе с друзьями Рохана — его любимой девушкой Арти и ее братьями Ашокой и Лалом — в настоящее время готовят срыв свадебной церемонии. Сам Рохан сидит в родительском доме под замком, а Камал осуществляет связь между женихом и его друзьями. Брат и сестра посмеялись, как они оба оказались вовлечены в проблемы этой совсем не влюбленной пары, а Мира даже показала Камалу драгоценный медальон, который обещан в обмен на услугу. Про Синга и подмену она говорить не стала.

— Нам нужно попасть в дом к Пратиме и посмотреть, что там есть. Ты не поможешь нам это сделать? — попросил Камал.

— Конечно, помогу. Я слышала, что у Ману не хватает поваров. Постучите в дом и предложите им услуги на кухне.

Вскоре Камал со своими друзьями Ашокой, Лалом и их сестрой Арти появился в доме Ману. Отец Пратимы благосклонно отнесся к новым работникам. Камала и Лала он отправил на кухню, где готовкой к свадьбе распоряжался Дамодар, с Ашокой отправился в зал для приемов драпировать пестрой тканью стены, а Арти вручил метлу и выслал убираться на женскую половину дома.

Мама тем временем сидела с Пратимой под навесом во дворе и учила ее свадебной церемонии. Заметив пробегающую Миру, Нитья упрекнула дочь в том, что она где-то бегает и совсем не помогает ей.

А Мира тем временем просто ходила по дому и следила за тем, чтобы Камал и друзья Рохана не были в чем-то заподозрены. Поймав взглядом Арти, Мира попросила ее помочь и постоять некоторое время на подхвате у матери, а сама прошла во дворик мужской половины, где встретила Камала.

Камал нес мешок с бобами.

— Послушай, мы не можем пройти на женскую половину и там все обследовать, а Арти вряд ли справится, она не знает, на что надо обращать внимание. Не могла бы ты..

Мира прервала брата:

— Я тоже не знаю, на что нужно обращать внимание. Пусть лучше кто-то из вас, помоложе, но не ты, потому что тебя узнает мама, сам сходит на женскую половину, переодевшись в мое сари.

Идея Камалу понравилась, и вскоре Лал и Мира удалились в комнату для умываний, чтобы обменяться одеждой.

Переодевшись в мужскую одежду, Мира быстро выбежала из комнаты для умывания и нырнула в зал для гостей. Ашока там как раз развешивал по стенам яркие ткани для украшения. Затем она прошмыгнула на кухню, где Камал пересыпал бобы из мешка по горшкам.

— Где ты был? — прикрикнул на нее Дамодар. — Срочно принеси кувшин масла!

И Мира побежала за маслом для поваров, а потом вернулась к нарезке зелени, оставленной Лалом.

Через некоторое время на кухню пришел Ашока, и сразу после этого Дамодар ушел искать своего брата, потому что потребовалось согласие Шандара на покупку дорогого шафрана по просьбе главного повара. Через пару минут к Мире подошел Камал и попросил всех собрать и передать сигнал к отступлению. Мира кивнула и выбежала во двор.

Мира прошла во внутренний дворик на женской половине дома. Там она увидела сидящих под навесом хозяина и хозяйку. Ни Арти, и Лала рядом не было. Зато возле умывальни стояла мама и пристально на нее смотрела.

— Что это за маскарад, дочь? — строго спросила Нитья.

Мира немного смутилась, но потом нашла способ объясниться.

— Мама, прости, мы же с тобой тут не просто так. Ты тут что-то ищешь, но не говоришь мне. А я хотела бы знать. Вот я и решила сама переодеться и присмотреться к происходящему. Но если ты мне всё сама объяснишь, я так больше делать не буду.

Нитье нечего было отвечать.

Когда Нитья и Мира вышли во двор, они увидели сидящих под навесом Нанду Шандара и Дамодара. В это же самое время из своей комнаты вышла Пратима с Арти. Впрочем, при ближайшем рассмотрении Арти оказалась переодетым в ее одежду Лалом. Лал подмигнул Мире, и та, оставив мать, подошла к нему. Нитья же подошла к Пратиме и предложила продолжить занятия. Девушка выглядела теперь намного увереннее и спокойнее.

— А где Арти? — спросила Мира Лала.

— Я отправил ее искупаться. Здесь за залом находится небольшой садик, и в нем устроен бассейн.

— Надо ее забрать. Ашока и Камал решили уходить.

И Мира с Лалом прошли в пустой зал, оттуда в садик и с трудом вытащили Арти из бассейна. Здесь же в садике они наконец все трое поменялись одеждой.

Потом Лал забежал на кухню за Ашокой и Камалом, и друзья Рохана наконец покинули дом Ману.

Мира вернулась к матери, которая беседовала с Пратимой. И только скустя какое-то время Мира вспомнила об амулете, который был прикреплен к ее сари с внутренней стороны. Медальон пропал.

Перепугавшись Мира побежала в умывальню, затем в сад. Она перерыла каждый уголок в доме Ману, но так и не нашла драгоценность. Амулет бесследно исчез.

Рассчитывать на помощь Синга теперь было нельзя. И вообще стоило избегать случайной встречи с ним. Теперь, чтобы помочь Пратиме, можно было рассчитывать только на Камала и его друзей.

Наступил день весеннего равноденствия. Вся Андхра ждала прибытия Арджуна с караваном. В доме Вазу уверяли, что хозяин не может подвести. Раз обещал прибыть на свадьбу сына именно в этот день, значит так тому и быть.

Именно поэтому в доме Ману с утра начали готовить невесту к церемонии.

Взволнованная Пратима поймала во дворе Миру, и та уверила невесту, что всё идет по плану. Пратима ненадолго успокоилась.

Около полудня над Андхре раздались радостные возгласы. В селение въехал торговый караван. Впереди него шел огромный, величественный слон, а на нем восседал Арджун и еще один никому не знакомый человек. Купец вез с собой множество товаров, но не они привлекли внимание жителей Андхры. В одной из повозок ехал сын Арджуна Рохан, тот самый, что должен был сегодня жениться. И был на нем совсем не свадебный костюм. А рядом с Роханом сидел Камал. В другой повозке ехал младший сын Арджуна, и у него тоже был вид, не приличествующий свадьбе брата. Он был крепко связан и молчал, понуро уставившись в землю. А рядом с ним сидели компаньон Арджуна по имени Лакшит и молодой парень с сумкой лекаря, которого звали Ракеш.

Караван остановился перед домом Вазу, и тут же в доме началась суета. Все встречали хозяина после долгого отсутствия. А хозяйка Иша распорядилась срочно готовиться к проведению свадебной церемонии.

Нитья и Мира принялись наряжать невесту, и вскоре к ним присоединилась Нанда. Красное свадебное платье с накидкой, великолепные семейные украшения только подчеркивали красоту Пратимы. Нанда восхитилась, глядя на свою дочь.

Когда они вчетвером вышли во двор, то увидели стоящих там Ишу и Рохана. Иша тут же подхватила Нанду и отвела её в сторону для серьезного разговора, а к Мире подошли Рохан и выскочивший из-за угла Камал. Все вместе они ушли в другой двор, и брат начал рассказывать, что случилось с Санджаем. Рохан же добавлял красок в этот рассказ.

История была поразительной. Мира, конечно слышала, что у Рохана есть ещё и младший брат Санджай. Именно в него и была влюблена Пратима, однако она уже несколько дней не имела о нём вестей. Мира понимала, что у Санджая есть свой план он, как сорвать свадьбу. После рассказа Камала в ее понимании что-то прояснилось.

Камал попытался убедить Рохана сбежать накануне свадьбы, а затем забрать с собой Арти и жениться на ней. Рохан согласился на это с неохотой, так как не хотел оставлять свой дом. Однако все же согласился.

Судьба не позволила осуществиться замыслу Камала. На дороге друзья встретили караван Арджуна, встрече этой предшествовала большая драка. Группа разбойников во главе с Санджаем напала на караван.

Мира, конечно, удивилась, но потом догадалась, что это и был своеобразный способ предотвратить свадьбу. Ведь было известно, что церемония должна была состояться сразу после прибытия каравана Арджуна. И так или иначе, но попытка сорвалась, а Санджая поймали и теперь заперли у Ману в погребе.

Подошла Пратима, а следом через двор проследовали мама и тетя Мадху, а затем вышли вместе на улицу. Мира окликнула мать и спросила, когда она вернётся, но Нитья не ответила на этот вопрос, а только попросила Миру самостоятельно заняться Пратимой. Рохан тем временем принялся рассказывать Пратиме, что случилось с Санджаем.

Пока Мира и Камал разговаривали на улице, они заметили Арти. Как и было условлено по плану, она пришла в дом Ману, где должна была готовиться к своему выступлению на свадьбе. Пришла она именно сюда, в дом Пратимы, чтобы не пересечься с Роханом и случайно не выдать себя.

Внезапно Арти выскочила из дома на улицу.

— Арти, постой! Нам надо поговорить с тобой! — остановил ее Камал.

Арти послушно подошла.

— Вопрос очень серьезный, — сказала Мира. — Ты случайно не находила в доме очень красивого и драгоценного медальона, который я где-то потеряла, когда ты с братьями приходила изучать дом?

— Нет, — удивленно и искренне ответила Арти. — А что это за медальон, откуда ты его взяла?

И Мира пересказала Арти ту же историю, которую только что поведала Камалу.

Вдруг ворота дома с грохотом распахнулись, и оттуда вышел Дамодар и Иша. Оба они вели под руки сопротивляющегося Рохана. По-видимому, его ждало очередное заточение.

Арти, Камал и Мира тут же разбежались.

Камал и Мира решили все-таки не пытать возлюбленную Рохана, а хорошенько расспросить ее двух братьев насчет медальона. Ашока и Лала они нашли в пастушьем домике. Они сообщили братьям, что отец Рохана прибыл и свадебная церемония должна вот-вот состоится, а это значит, что пора выходить.

Мира спросила братьев, не находили ли они пропавший медальон из драгоценных камней, но Ашока и Лал сказали, что никакого медальона не видели и не слышали о нем. Мира не знала, как этому относиться. Она по-прежнему боялась встречи с Сингом.

Когда молодые люди подошли к дому Вазу, огромный слон по-прежнему стоял у ворот, а прибывший вместе с караваном Динеш обнимался с его хоботом и пристально глядел в сторону ворот.

И вдруг неизвестно откуда появился Синг. Быстрым шагом он подошёл к Мире, схватил её за руку и силой отвел в сторону.

— Ты принесла то, что я просил?

Мира побледнела и, дрожа от страха, пролепетала:

— Я... я принесу, но... но потом. Мне обещали отдать это позже.

Синг рассердился.

— Ну я же сказал, что ничего не буду делать, пока не получу то, что я хочу!

Камал, Лал и Ашока внимательно следили за происходящим. Увидев, что Синг повысил голос на его сестру, Камал не выдержал и кинулся вперед.

— Оставь мою сестру! — крикнул он воину.

— Твоя сестра обманула меня! И еще она присвоила одну мою ценную вещь. Так же, как... — Синг перевел взгляд на ее запястье, — как она нечестно присвоила этот браслет!

Мира взглянула на мамин браслет, надетый на ее руку. Почему Синг так сказал.

— Как ты смеешь обвинять мою сестру в нечестности! — воскликнул Камал и, не выдержав, и со всего размаху ударил Синга в грудь.

Дальше произошло то, что собравшиеся посмотреть на конфликт двух молодых парней люди никак увидеть не ожидали. Камал будто бы растроился и кинулся на соперника с утроенной силой, в воздухе так и мелькали три его головы, шесть рук и шесть ног. Но и Синг не остался в долгу. Только он увеличился шестикратно. Шесть его голов, двенадцать рук и двенадцать ног сдержали первый выпад Камала и тут же перешли в наступление.

Мира завизжала, а люди вокруг закричали от ужаса. Лал и Ашока не верили своим глазам. Шестикратный кратный воин был вдвое сильнее трехкратного. И хотя Камал сражался со всем остервенением, через несколько секунд он уже лежал на лопатках в дорожной пыли. Из дома Вазу стали выглядывать гости свадьбы.

И вдруг огромный слон, до сих пор мирно стоявший на месте, двинулся в сторону дерущихся. Он подошёл вплотную к Сингу, протянул свой хобот, обхватил и крепко зажал его. В следующую секунду воин, вновь обретший нормальный, человеческий вид, уже висел в воздухе, плотно стиснутый хоботом слона.

Динеш восседал на спине слона. Cвидетели драки не могли вспомнить, когда он успел туда забраться. Быстрым шагом слон двинулся прочь. Мира не верила своим глазам, ей было и страшно, и в тоже время любопытно, что такое произошло с её братом и воином с ярмарки, поэтому она осторожно пошла следом за слоном. Вскоре они скрылись за домом Ману возле небольшого хозяйственного строения, служившего погребом. Именно там Шандар держал плененного Санджая.

Мира, бежавшая за слоном, удивлялась всё больше и больше. Позади хозяйственных построек дома Ману слон и сидевший на нем всадник внезапно исчезли, а вместо них появился никто иной, как бог Ганеша. Синг, принесенный в хоботе, был им аккуратно опущен на землю. Оба они сели на землю и завели какой-то спокойный и душевный разговор, а потом снова поднялись и двинулись в сторону домов. Мира недоумевала, неужели Ганеша так и объявятся перед людьми на свадьбе, не скрывая своего божественного обличия.

Но вот из дома Ману вышли Маниша и молодой лекарь Ракеш и остолбенели, уставившись на Ганешин хобот.

— Я с ней поговорю, — громко сказал Ганеша и пригласил хоботом знахарку в дом.

Мира, увидев это, также забежала к Ману, но с другого входа. В том дворике, куда она попала, она увидела Лала, Арти и Конти. К они сидели о чём-то весело болтали.

— Сидите?! — воскликнула Мира. — Вы даже не представляете, кто к нам сюда пришел.

— А кто? — спросила Конти.

— Сам Ганеша! Он там в другом дворе!

Молодые люди тут же кинулись смотреть, что там делается. И действительно, посреди двора сидел бог со слоновьей головой. Все домочадцы испуганно выглядывали наружу из-за дверей и окошек, но никто не решался подойти поближе.

Мира в этот момент оказалась как раз возле входа в хранилище, заглянув внутрь, она заметила открытую дверь. Это был шанс достать утерянный медальон, пока все вокруг пялились на живого бога.

Но в этот момент Ганеша сказал Манише:

— Здесь слишком много лишних глаз, а мне надо с тобой поговорить.

Он взял за руку знахарку и отвёл её именно в ту пристройку, где был вход в хранилище. Через мгновенье оттуда выскочил испуганный Шандар.

Ганеша и Маниша пробыли в хранилище некоторое время и вышли. Затем Ганеша достал какой-то драгоценный камень в оправе и исчез.

Весть о том, что свадьбу Рохана и Пратимы посетил сам бог Ганеша, распространилась очень быстро по всей Андхре. Это было расценено как добрый знак и благословение свыше. Шандар нашёл Сварана и сказал, что нельзя больше тянуть и что нужно на начинать свадебную церемонию. В селение наконец вернулся брахман и пришел в дом Ману. Через некоторое время гостям, которые уже успели хорошо поесть, повеселиться и обсудить всех родственников и знакомых, вышел Арджун и объявил, что во славу богов и ради продолжение двух родов сейчас же начнётся свадебная церемония в доме его достославных соседей.

День уже близился к вечеру, когда в дом невесты торжественно прибыл брахман для совершения обряда. Под музыку, песни и танцы, через россыпь цветов Пратиму и Рохана повели к статуе Великой Дэви для совершения обряда поклонения.

И вдруг со всех сторон, изо всех щелей, из каждого угла полезли змеи: большие и маленькие, тонкие и толстые, гладкие и пятнистые, шипящие и гремучие, ядовитые и безвредные. Змеи плотным кольцом окружили родню и знакомых брачующихся. В первый момент стояла мертвая тишина, но в глазах всех гостей застыл неописуемый ужас. Но стоило крикнуть одной женщине, как её вопли подхватили все остальные. Началась всеобщая паника, люди толкали друг друга, пытались убежать или забраться куда-нибудь повыше. Некоторые особо смелые хватали что потяжелее и кидали в рептилий. Змеи ползли сплошным потоком, и не было им конца и края.

И вдруг что-то произошло. Змеи перестали наступать. Сначала они замерли на месте, а потом развернулись и потекли в три разные стороны. И лишь некоторые маленькие змейки, которые оказались ближе всего к жениху и невесте, не хотели никуда уползать. Весёлые и игривые, они стали взбираться по красному сари невесты и обвиваться вокруг её рук и шеи, наподобие браслетов и ожерелий. Пратима рассмеялась. Паника еще окончательно не покинула гостей, но кое-кто уже успел заметить это удивительное изменение. Некоторые даже обратили внимание на то, что змеи теперь стекаются в три разные точки.

Потребовалось время, чтобы отойти от шока. И когда гости вновь обрели дар речи, все заговорили о злой воле богов.

По приглашению Шандара все собрались и стали ждать решения родителей жениха и невесты. И если Иша и Арджун ни на чем не настаивали, то Нанда и Шандар были категорически против продолжения церемонии.

— Наша дочь Пратима не выйдет замуж на Рохана. Это неугодно богам.

Брахман кивнул головой, сказал, что поддерживает это решение, и ушел.

***

А утром над Андхрой и окрестностями разнесся громогласный голос Шивы.

— Найдите мне Атман-амулет! Я покараю того, кто мне его не отдаст.

 СТ (общие)1. договоренность с Пратимой о побеге, 2. Договоренность с Сингм.