Астика

Астика родился в Бхогавати. Матерью его была Манаса, дочь Шивы и сестра царя нагов Васуки, а отцом мудрец Джараткару, который, впрочем, не жил в семье, а где-то странствовал.

С детства Астике говорили, что он будущий герой, что ему суждено спасти народ нагов и возродить Бхогавати после гибели. Правда, так и не успели рассказать, как это следует делать.

Когда Астике было шесть лет, царь Джанамеджая Наконец собрал своё воинство и отправился в Бхогавати совершать обещанное жертвоприношение. Город  был готов к нападению.  Великий город нагов был хорошо защищен - все входы в подземные залы Бхогавати были завалены камнями, оставались небольшие тайные проходы, через которые наги держали связь с внешним миром. Но дядя Васуки  знал, что ничто не спасёт его город от разорения, ибо Брахма не мог солгать. И царю нагов потому следовало спрятать все богатства и сокровища Бхогавати. Это можно было сделать только в подземном мире, куда можно было попасть из царства нагов. Врата в подземный мир были тщательно скрыты, и не всякая змея могла их отыскать. Сам Васуки с трудом нашел этот вход. Предвидя свою смерть, царь нагов составил план, как найти врата в подземный мир, и тщательно зашифровал его. Как именно, Астика не знал.

Также Васуки следовало позаботиться о судьбе Манасы и её сына Астики, которому суждено было спасти нагов от полного истребления и возродить Бхогавати. Поэтому свою сестру вместе с мудрецом Кашьяпой он вывел тайным ходом из города. Манаса с тревожным сердцем покидала город нагов, и только Кашьяпа, который по просьбе Васуки ни на шаг не отходил от его божественной сестры и её сына, смог успокоить ее. Кашьяпа и Манаса спрятались в дальнем уголке леса - том самом, куда некогда Шива отвёл своих дочерей. Этот тайный уголок невозможно было найти, и только озорной Кама однажды посетил его. Так между Манасой и Кашьяпой зародилась любовь.

Манаса и Кашьяпа прожили вместе все те месяцы, пока отважные воины Васуки держали оборону от войск Джанамеджая. Манаса берегла своего сына, который должен был когда-нибудь вернуться в Бхогавати, но одновременно она знала, что ждет ребенка от мудреца. Когда же случилось несчастье, и Бхогавати пал, Манаса почувствовала это своим сердцем. И в тот же день она родила от Кашьяпы дочь, которую назвала Бехулой. И был у девочки от нагов длинный змеиный хвост и способность жалить ядом, но также и материнская способность от змеиного яда спасать.

Через несколько дней Манаса с Кашьяпой и детьми покинула свое убежище и направилась к Бхогавати, чтобы узнать, что стало с городом и ее братом Васуки. На пути им встретился страшный демон Вирабхадра, посланный Шивой, чтобы покарать Джанамеджая. Демон бушевал и перепахивал всю землю вокруг горы Меру. Все пути в Бхогавати оказались стерты, а Манаса оказалась разделена с Кашьяпой и ее детьми огромной межой, через которую она не могла перебраться. Кашьяпа успел крикнуть Манасе, что позаботится о детях, и ушел в другую сторону. Манаса осталась одна в своем горе.

Астика остался с Кашьяпой, и они пошли куда-то дальше по дороге. Вдруг они встретили мудреца Джараткару, отца Астики.

Джараткару сразу узнал в мальчике своего сына, а Кашьяпа подтвердил, что ведет детей Манасы и отправил Астику в путь с его настоящим отцом, а сам ушел куда-то с новорожденной девочкой.

Джараткару увел Астику в свою лачугу, где жил, поклоняясь Брахме и другим богам. Он пообещал, что научит сына многим премудростям. Он также передал Астике руку статуи с начертанным на ней непонятным рисунком. Но мальчик плохо слушал отца, беспокоился о своей маме и пообещал, что не приступит к учению, пока точно не будет знать о ее судьбе. И Джараткару согласился отправиться с сыном к горе Меру и поискать там пропавшую Манасу. Они шли, а священная гора мелькала за вершинами где-то впереди... И вдруг они забыли, кто они, из какого рода и какое имеют послание. Отшельник схватился за голову и, взывая к милосердию Брахмы, побежал вперед, не разбирая дороги. Он не заметил, как приблизился к краю пропаханной демоном Вирабхадрой глубокой каменной межи, рухнул вниз и разбился насмерть. А Астика остался сидеть на земле, и единственное воспоминание оставалось в его голове - отшельник-брахман, падающий вниз, в ущелье. А в руках он держал обломок статуи - руку с начертанным на ней рисунком.

Ашока

Ашока, Лал и Арти выросли в очень бедной семье в городе Кагарии. Их отец Лакшит перебивался случайными заработками, а мать Тара занималась домом и возделывала небольшой огород. Денег в семье всегда не хватало, и братьям пришлось зарабатывать самим, выступая на рынке в качестве заклинателей змей. Взрослые удивлялись, как такие малыши могут заниматься столь опасным искусством, но за этим стояла тайна, которую братья обещали никому не раскрывать. Даже когда их младшей сестре Арти, когда подросла и стала выступать с Ашокой и Лалом с танцами и песнями, братья не выдали секрет, откуда они узнали секрет древнего искусства. А научили их премудростям заклинателей разумная белая кобра, которая теперь и сама участвовала в выступлениях.

Ашока не помнил ранних лет своей жизни. Самое раннее воспоминание относилось примерно к 6 годам и связано оно было с великим страхом. Мальчик помнил, как он стоял посреди дороги, испуганный и с полной пустотой в голове. В руках он держал обломок статуи — женскую кисть. На ней был изображен какой-то рисунок, в котором сложно что-либо разобрать. Этот обломок до сих пор находился у него. Ашока стоял на дороге, а рядом простиралась пропасть, куда только что на его глазах рухнул человек — отшельник-брахман. Затем подъехала повозка отца, до верха груженая глиняными горшками. Ашока рассказал отцу про отшельника, и тот с невероятным трудом спустился в пропасть и достал тело несчастного. Он был мертв. Потом отец погрузил тело поверх горшков и довез до какого-то храма. Там отшельника опустили на землю и стали готовить к погребальному костру. Служители храма предложили Ашоке остаться, но мальчик хотел быть с отцом и наотрез отказался его покидать. Потом они с отцом приехали в большой город, выгрузили там горшки и через несколько дней приехали в Кагарию, к маме и брату Лалу. Правда, Ашока их не помнил, потому что потерял память у обрыва, но потом мама и папа рассказали ему, что он любимый их сын и зовут его Ашока.

Однажды Ашоке приснился удивительный сон. Явился ему сам Брахма и сказал:

— Ашока, ты не помнишь своего прошлого, но в этом есть свой смысл. Ты должен вспомнить все сам и найти себя. Тебя зовут не Ашока. И когда твое подлинное имя вернется у тебе, ты обретешь силы, которые будут нужны тебе, чтобы исполнить твое предназначение. Придет время, и ты сделаешь это. А пока слушай змей, они помогут тебе.

Наутро к Ашоке подошел его младший брат Лал и сказал, что ночью к нему приползла говорящая змея Нидхи. Она была очень заботлива и нежна, она обещала научить братьев искусству заклинания змей. Ашока сразу вспомнил о том, что говорил ему Брахма во сне, и согласился учиться у Нидхи.

Ашока и Лал стали известными уличными артистами. Со временем они научились не только представлять трюки со своими змеями, но и показывать фокусы. Через несколько лет к ним присоединилась Арти. На чарующий голосок и изящные танцы юной артистки собирались толпы. Однажды ее увидел молодой человек по имени Рохан из Андхры и не смог забыть. Так началась история их любви.

Рохан стал часто приезжать в Кагарию, чтобы встретиться с любимой. Никто из его семьи не знал об этой девушке. Родителям юноша говорил, что едет в город по хозяйственным и торговым делам, и действительно отчасти он занимался ими. Но деньги, что он зарабатывал, Рохан тратил на подарки Арти. При этом он был убежден, что его родители не одобрят его чувства к бедной танцовщице.

Ашока и Лал дружили с Роханом и поддерживали его, потому что знали, что он не обидит их сестру. И вот однажды он приехал в Кагарию в полном отчаянии и сообщил братьям, что семья велит ему жениться на девушке, которую от совсем не любит, — соседской дочери Пратиме. Этот брак был завещан еще их дедами, мечтавшими объединить две семьи и их хозяйства. При этом его младший брат Санджай хочет на Пратиме жениться, но ему не разрешают, потому что считают, что он еще слишком молод.

Ашока и Лал посоветовали Рохану не отчаиваться и пообещали что-нибудь придумать.

К вечеру Рохан, Арти, Ашока и Лал собрались вместе на совет. Вариант устроить для влюбленных побег была отметена самим Роханом. Он не собирался всю жизнь скитаться с будущей женой и прятаться от родни. Он лишь хотел по доброй воле создать семью, ввести Арти в свой дом как хозяйку. Поэтому необходимо было просто расстроить его свадьбу с Пратимой.

Идея, как помочь сестре и ее возлюбленному, пришла в голову Лалу, а Ашока довел ее до ума. Такой план мог родиться только в головах настоящих артистов. В их распоряжении было средство, которого не было у других — змеи, послушные им существа, обладающие смертельным оружием — ядом. В день свадебной церемонии змеи должны были вползти на праздник, распугав всех, устроить полный разгром. И в тот момент, когда участники церемонии будут молить богов о спасении, появятся Лал и Ашока, а с ними Арти как спасительница и подлинная суженая Рохана. Это представление должно было быть поставлено так, чтобы ни у кого не возникло сомнения, что именно боги наслали змей, желая помешать заключению неугодного им брака. Арти предстала бы в глазах родни и гостей невестой, выбранной богами.

Рохану план друзей очень понравился, и молодые люди договорились, что через пару дней они прибудут в Андхру, в тайне от всех изучат дом, чтобы продумать до мелочей все детали, и начнут готовиться к осуществлению задуманного.

Рохан был счастлив. Переночевав в Кагарии, он нежно простился с Арти и отправился домой.

Там молодые люди договорились действовать сообща, чтобы помочь Арти и Рохану быть вместе.

В назначенный день Ашока, Лал и Арти сказали родителям, что отправляются на ярмарку в Андхру. Днем они даже успели там выступить и заработать немного денег себе на еду, а вечером им предстояло встретиться с Роханом на окраине селения. Солнце уже село, взошла луна, а Рохана все не было. Арти уже стала волноваться, но вдруг появился какой-то незнакомый парень. Его звали Камал. Он сообщил, что Рохан не может прийти, потому, что его заперли в комнате и не выпустят до свадьбы. А затем Камал отвел братьев и Арти в небольшой гостевой дом семьи Вазу, стоящий в стороне от основных построек.

В гостевом доме Ашока, Лал и Арти заняли одну комнату. Туда они перенесли горшок со своими змеями, туда же приползла и Нидхи. Казалось, что белая змея нервничает. Однажды вечером она подползла к Лалу и спросила его, что происходит, к чему они готовятся. Но Лал не мог раньше времени выдать ей план.

Чтобы осуществить свой план Ашоке и Лалу нужно было, конечно же, хорошо ориентироваться в доме, где будет происходить свадебная церемония. Однако, как им удалось выяснить, из-за обилия гостей торжество готовилось в обоих домах, благо стояли они рядом. И если дом Рохана подробно описал Камал, то в дом Пратимы еще надо было попасть. Конечно, в преддверье свадьбы в обоих домах царила суета, бегали домашние слуги и временно приглашенные для подготовки праздника работники, потому можно было легко затеряться в толпе, однако, чтобы пройти за порог, нужно было позволение хозяев. Арти предлагала просто постучаться в дом и предложить станцевать и спеть, но Камал резонно заметил, что сейчас хозяевам не до песен и плясок. Зато он вызвался пойти на разведку и выяснить, под каким предлогом удобнее всего попасть в дом Пратимы.

Совет оказался хорошим. Друзья так и сделали. Вернувшись, Камал рассказал, что неожиданно встретил в доме свою сестру Миру — она вместе с матерью занималась подготовкой невесты к церемонии. Мира рассказала, что хозяевам срочно нужны кухонные работники.

Так Камал, Ашока, Лал и Арти заявились в доме семьи Ману и сказали, что готовы на любую работу за небольшую плату. Хозяин дома — Шандар, тут же определил их на кухню и в зал для приемов, а Арти послал убираться на женскую половину.

Сам Шандар занимался украшением зала к приему гостей, а его родной брат Дамодар распоряжался на кухне. Ашоку послали работать в зал.

Мира крутилась тут же. Она ходила по дому и следила за тем, чтобы хозяева не заподозрили в чем-то новых работников.

Ашока висел на лестнице под потолком и слушал указания Шандара, где крепить развешиваемую яркую ткань, драпирующую стены. Для уличного артиста, ловкого, сильного и хорошо владевшего своим телом, работа было не сложной. Шандар, удовлетворенный тем, как Ашока справляется с поручением, вышел во двор, и спустя несколько мгновений Ашока боковым зрением отметил промелькнувшего внизу Лала. Прошло еще какое-то время, и он заметил пробежавшую через зал в садик Миру.

Шандар пока не возвращался. Ашока повесил последнее полотно, изучил внимательно зал и вышел во дворик в мужской части дома. Здесь царило оживление. Поскольку на кухне готовка шла полным ходом, через двор то и дело кто-то таскал горшки, кувшины, мешки и миски. Ашока заглянул на кухню. Среди поваров и подсобных работников он заметил Камала. Подходить к приятелю он пока не решился, так как по кухне расхаживал и давал распоряжения Дамодар. Главный повар с озабоченным видом подошел к хозяину и что-то ему сообщил. Дамодар выслушал его и ответил: "Хорошо, я скажу брату. Пусть он купит" — после чего вышел.

Воспользовавшись этим, Ашока подбежал к Камалу.

— Как думаешь, может, пора уходить? — спросил он.

— Надо бы всех собрать, — ответил Камал и подошел к Лалу, нарезающему какую-то траву в дальнем углу кухни. Лал мигом все бросил и куда-то умчался.

Ашока покрутился еще какое-то время на кухне, изучая все щели и углы, где могли бы спрятаться змеи. А на кухню забежал Лал, увел с собой Ашоку и Камала, и наконец вместе с ожидающей во дворе Арти они покинули дом Ману.

Подготовка к осуществлению плана продолжалась. Только белая кобра Нидхи проявляла беспокойство, а братья все не решались рассказать ей о своем плане.

Но вот наконец однажды вечером Ашока решил во всем Нидхи признаться, зачем они прибыли в Андхру и как хотят испольовать змей во время свадебной церемонии..

Нидхи выслушала план Ашоки и зашипела от возмущения. Мало того, что ей этот план не открыли с самого начала, решили все самостоятельно, без нее, так они еще и подвергают опасности всех местных змей. Люди, испугавшись нашествия змей, начнут убивать их. Сколько невинных существ погибнет в этой мясорубке, неизвестно. Нидхи любит Арти, но ради ее любви жертвовать близкими ей существами она не может.

Братья замолчали.

— А если мы будем действовать как-то осторожно? — предположил Лал, но Надхи зашипела еще громче.

Ашока, однако, не хотел отступать. План был утвержден, и всё было подготовлено. Нидхи не хотела продолжать разговор и уползла.

После ссоры с Нидхи Ашока и Лал еще долго спорили, правильно ли они поступили, не посвятив змею сразу в свои планы. Лал чувствовал неловкость, а Ашока был настроен не в пример решительно. Арти, увидев спор братьев, очень занервничала и спросила, все ли в порядке. Глядя в ее глаза, полные слез, Лал уступил старшему брату и согласился самостоятельно, без помощи Нидхи обратиться к местным змеям и уговорить их прийти на свадьбу.

Весь день, до поздней ночи они дудели на своих дудках в кустах, рощах и на речной отмели, созывали всех местных змей, затем объясняли, что они должны делать, с какой стороны и в какую дыру вползать в дом. Надо было добиться того, чтобы по звуку дудки змеи заполонили все пространство, чтобы не осталось ни одного места, свободного от змей. Слова Лала и Ашоки для змей были почти что законом, они соглашались на всё.

Ашоку беспокоило то, что нигде не было видно Нидхи. Неужели она обиделась так, что уползла навсегда?

К гостевому дому Ашока, Лал вернулись очень поздно, уже ночью. По пути они забрали Арти, которая весь день выступала с танцами на ярмарке. И тут им навстречу вышел Камал.

— Ребята, не ходите туда. Отец Рохана там поселил какую-то знатную и богатую семью. Вам придется переехать в другое место, в маленький пастуший домик.

— Но там же наши вещи! — воскликнула Арти.

— Там наши змеи! — с ужасом произнес Ашока.

Время было позднее, свет в гостевом домике был везде потушен, а никаких криков из дома слышно не было. Потому можно было надеяться, что новые гости не добрались до большой комнаты, где остановились Ашока, Лал и Арти, а значит, не добрались и до змей.

— Я осторожно проникну в дом и все заберу с собой, — сказал Ашока. Лал захотел ему помочь, но Ашока не позволил. Нужно было производить как можно меньше шума.

Очень осторожно, на цыпочках он проник в дом и подкрался к большой комнате. Дверь открылась почти без скрипа. Ашока уже радовался, что он так легко добрался до цели. Он вошел в комнату и замер. В углу возле горшка сидела девушка и играла со змеями. С его змеями! Пару мгновений они друг на друга молча смотрели, и вот наконец девушка пронзительно взвизгнула и подскочила. Ашока не остался в долгу.

— Что ты делаешь с моими змеями?! — заорал он. — Немедленно оставь их!

— А что ты делаешь в моей комнате?! Уйди отсюда! — закричала девушка.

И тут Ашока увидел Нидхи. Белое змеиное тело обвивалось вокруг ног девушки.

— Нидхи! — воскликнул юноша и бросился к ней.

— Не трогай меня! — визжала девица.

Ашока схватил кобру за хвост и дернул его. Девушка внезапно упала и закричала ещё громче. На крик прибежали ещё две девушки и женщина постарше и завопили наперебой:

— Бехула! Держись!

— Отстань от моей сестры, подлый вор! Не трогай ее!

— Бехула, держи себя в руках!

К Ашоке дамы, однако, приближаться боялись.

Нидхи вырвалась из рук Ашоки, а маленькие змейки, которые прежде ползали по одежде и рукам Бехулы, от страху забрались в горшок. Хвост Нидхи тревожно извивался.

— Не прикасайся ко мне! — кричала испуганная девушка.

— Да успокойся ты, я не вор, я тут живу, тут мои вещи, — сказал немного тише Ашока. — Я уйду, я только заберу змей с собой. Перестань так орать, дурочка!

В глазах девушки вспыхнула ярость, и она плюнула прямо в лицо Ашоке. Юноша отёр слюну.

И тут вперед кинулась другая девушка.

— Бехула, что ты наделала?! Немедленно успокойся и всё исправь!

— Ничего я делать не буду, Манджула, — со злостью ответила Бехула. — Он накинулся на меня! Он обозвал меня дурочкой! Бандит!

Ашока тем временем уже собирал вещи. Подхватив в последнюю очередь горшок со змеями, он двинулся к выходу.

— Постой! Ты не можешь так уйти! — сказала ему вслед Манджула.

— Да пусть идет, — хихикнула третья девушка.

— Канти! — укоризненно произнесла Манджула, прижимая к себе и успокаивая Бехулу. Старшая женщина наблюдала за всем этим молча и даже отошла в дальний угол.

— Юноша, я бы все-таки не советовала сейчас уходить из дома, — произнесла наконец она сдержанным тоном, как это делают аристократки.

— Простите, я не буду вас больше беспокоить, — сказал на прощанье Ашока и вышел.

Камал ждал у входа. Он взял у Ашоки вещи и повел всех к пастушьему домику.

Через час Ашока почувствовал себя плохо. Сначала он решил, что его просто продуло у реки, и достаточно просто хорошо выспаться, чтобы всё прошло, но еще через час усилился жар. Мысли становились путанными, возникали странные видения. Он видел перед глазами Нидхи, она извивалась и шипела, показавала свой раздвоенный язычок, о потом кидалась, извергая свой яд.

Ашока мучился от дурноты и жара. Лал и Арти прикладывали к голове холодные повязки, но ничего не помогало. С каждым часом Ашоку становилось все хуже.

Он не знал, сколько времени прошло, изредка он открывал глаза и видел перед собой лица Арти, Лала и Камала. Потом появилось и незнакомое лицо. Это был лекарь, которого привел Камал. Ашока опять впал в забытье. А злая Нидхи все раскачивалась перед его внутренним взором.

— Там была Нидхи... — прошептал он из последних сил.

— Не может быть! — раздался голос Лала.

Лекарь заставил Ашоку выпить какое-то снадобье, но оно не помогло.

Ашока надолго впал в забытье. Сквозь сон он услышал голос мамы, а затем крик Лала:

— Уходи, это ты отравила Ашока! Это ты!

Ашока пришел в себя оттого, что кто-то ласково прижимал его к груди и гладил по голове. Кто-то ласковый, теплый и родной. Бесконечное счастье и любовь разлились по его телу и куда-то ушел яд.

Ашока открыл глаза и увидел перед собой лицо женщины-знахарки. Потом он узнал, что ее зовут Маниша.

В комнате было много людей. Рядом с Арти, Лалом и Камалом стояли Рохан, аристократка из гостевого дома, а также Бехула и Манджула.

Ашока медленно поднялся на ноги и попросил воды. Бехула выглядела теперь уже не непуганной и на обиженной, а какой-то грустной и подавленной. Она стояла в углу и тихо плакала. Ашоке даже стало жалко ее. Маниша подошла к ней и тихо погладила по голове.

Ашока все еще был слаб, но благодаря Манише и заботе близких он быстро приходил в себя.

Следующий день был днем весеннего равноденствия, а значит, днем свадьбы.

Как было условлено, первой в дом Ману ушла Арти. Случилось это уже в середине дня. Братья Ашока и Лал ждали сигнала от Камала или Рохана. Наконец в пастушьем домике появились Мира и Камал. Они сообщили братьям, что отец Рохана прибыл и свадебная церемония должна вот-вот состоится, а это значит, что пора выходить.

Мира спросила братьев, не находили ли они пропавший медальон из драгоценных камней, но Ашока и Лал сказали, что никакого медальона не видели и не слышали о нем.

Возле дома Вазу молодые люди увидели огромного слона, стоявшего у ворот. Оказалось, что на нем купец Арджун прибыл в Андхру. Камал рассказал, что вместе с ним верхом на слоне приехал путешественник Динеш, и он стоял здесь же, обнимался с хоботом слона и пристально рассматривал ворота.

И вдруг неизвестно откуда появился некий военный по имени Синг. Быстрым шагом он подошёл к Мире, схватил её за руку и силой отвел в сторону.

— Ты принесла то, что я просил?

Мира побледнела и, дрожа от страха, пролепетала:

— Я... я принесу, но... но потом. Мне обещали отдать это позже.

Синг рассердился.

— Ну я же сказал, что ничего не буду делать, пока не получу то, что я хочу!

Камал, Лал и Ашока внимательно следили за происходящим. Увидев, что Синг повысил голос на его сестру, Камал не выдержал и кинулся вперед.

— Оставь мою сестру! — крикнул он воину.

— Твоя сестра обманула меня! И еще она присвоила одну мою ценную вещь. Так же, как... — Синг перевел взгляд на ее запястье, — как она нечестно присвоила этот браслет!

— Как ты смеешь обвинять мою сестру в нечестности! — воскликнул Камал и, не выдержав, и со всего размаху ударил Синга в грудь.

Дальше произошло то, что собравшиеся посмотреть на конфликт двух молодых парней люди никак увидеть не ожидали. Камал будто бы растроился и кинулся на соперника с утроенной силой, в воздухе так и мелькали три его головы, шесть рук и шесть ног. Но и Синг не остался в долгу. Только он увеличился шестикратно. Шесть его голов, двенадцать рук и двенадцать ног сдержали первый выпад Камала и тут же перешли в наступление.

Мира завизжала, а люди вокруг закричали от ужаса. Лал и Ашока не верили своим глазам. Шестикратный кратный воин был вдвое сильнее трехкратного. И хотя Камал сражался со всем остервенением, через несколько секунд он уже лежал на лопатках в дорожной пыли. Из дома Вазу стали выглядывать гости свадьбы.

И вдруг огромный слон, до сих пор мирно стоявший на месте, двинулся в сторону дерущихся. Он подошёл вплотную к Сингу, протянул свой хобот, обхватил и крепко зажал его. В следующую секунду воин, вновь обретший нормальный, человеческий вид, уже висел в воздухе, плотно стиснутый хоботом слона.

Динеш восседал на спине слона. Cвидетели драки не могли вспомнить, когда он успел туда забраться. Быстрым шагом слон двинулся прочь. Вскоре они скрылись за домом Ману возле небольшого хозяйственного строения, служившего погребом. Именно там Шандар держал плененного Санджая.

Тем временем Ашока и Лал помогли Камалу поднялся на ноги. Из ворот вышли люди, которые завели его в дом.

Вскоре у дома Вазу появилась вся семья Раджи Виджая. Они прошли за ворота, но вскоре Манджула и Канти вернулись, чтобы пообщаться с братьями. Манджула подошли к Ашоке, чтобы поинтересоваться его здоровьем, а Канти стала весело заигрывать с Лалом.

Ашока чувствовал себя вполне здоровым, и Манджула решила завести разговор о примирении с Бехулой. Ашока был в принципе не против, он не мог долго сердиться на девушку. Манджула потащила его в дом, но Бехулы не увидела.

Ашока поставил свой горшок со змеями в угол двора, прикрыл его платком и пошел вслед за Манджулой искать ее сестру. Она нашлась во дворе в женской части дома. И благодаря усилиям Манджулы примирение все же состоялось.

Затем в ожидании начала свадебной церемонии Ашока начал свое представление со змеями. Он играл на своей дудочке, а обученные змейки поднимались из горшка и мерно покачивались в такт музыки. Змейки знали, что делать. И тогда Ашока заиграл другую мелодию, обращенную ко всем змеям в округе. Он велел им собираться и ползти на свадьбу Рохана и Пратимы.

И вдруг Ашока внезапно прервался. Среди гостей он увидел своего отца. Он был одет в богатые одежды и сидел на одном из почетных мест. Лакшит пытался остаться в тени, чтобы не попасться на глаза сына, тем не менее Ашока заметил его. В задних рядах, среди менее почетных гостей он также заметил и свою маму.

Пауза длилась недолго. Ашока возобновил выступление. Праздник продолжался.

Весть о том, что свадьбу Рохана и Пратимы посетил сам бог Ганеша, распространилась очень быстро по всей Андхре. Это было расценено как добрый знак и благословение свыше. Шандар нашёл Сварана и сказал, что нельзя больше тянуть и что нужно на начинать свадебную церемонию. В селение наконец вернулся брахман и пришел в дом Ману. Через некоторое время гостям, которые уже успели хорошо поесть, повеселиться и обсудить всех родственников и знакомых, вышел Арджун и объявил, что во славу богов и ради продолжение двух родов сейчас же начнётся свадебная церемония в доме его достославных соседей.

День уже близился к вечеру, когда в дом невесты торжественно прибыл брахман для совершения обряда. Под музыку, песни и танцы, через россыпь цветов Пратиму и Рохана повели к статуе Великой Дэви для совершения обряда поклонения.

Ашока и Лал переглянулись — ПОРА! Арти тоже кивнула братьям в знак того, что готова в нужный момент вступить в действо. Ашока и Лал приложили к губам свои дудочки и затянули заунывную мелодию, которая потонула в море иных звуков.

И вдруг со всех сторон, изо всех щелей, из каждого угла полезли змеи: большие и маленькие, тонкие и толстые, гладкие и пятнистые, шипящие и гремучие, ядовитые и безвредные. Змеи плотным кольцом окружили родню и знакомых брачующихся. В первый момент стояла мертвая тишина, но в глазах всех гостей застыл неописуемый ужас. Но стоило крикнуть одной женщине, как её вопли подхватили все остальные. Началась всеобщая паника, люди толкали друг друга, пытались убежать или забраться куда-нибудь повыше. Некоторые особо смелые хватали что потяжелее и кидали в рептилий. Змеи ползли сплошным потоком, и не было им конца и края.

И вдруг что-то произошло. Змеи перестали наступать. Сначала они замерли на месте, а потом развернулись и потекли в три разные стороны. И лишь некоторые маленькие змейки, которые оказались ближе всего к жениху и невесте, не хотели никуда уползать. Весёлые и игривые, они стали взбираться по красному сари невесты и обвиваться вокруг её рук и шеи, наподобие браслетов и ожерелий. Пратима рассмеялась. Паника еще окончательно не покинула гостей, но кое-кто уже успел заметить это удивительное изменение. Некоторые даже обратили внимание на то, что змеи теперь стекаются в три разные точки.

Когда змеи расползлись, Лал и Ашока попытались призвать их снова, но ничего не произошло. Сколько они ни дудели в свои дудочки, ни одна, даже самая маленькая змейка не вернулась к ним.

Арти подбежала к братьям и стала задавать множество вопрос: "Что случилось? Как почему так вышло? А что теперь делать?" Ответов на эти вопросы у Лала и Ашоки не было, и они решили поскорее отвязаться от сестренки, попросив принести горшки, в которых они держали своих змей.

— А свой горшок я оставил в пристройке между дворами, в первой комнате, — сказал Лал.

— Там где был Ганеша? — уточнила Арти.

— Там.

По приглашению Шандара все собрались и стали ждать решения родителей жениха и невесты. И если Иша и Арджун ни на чем не настаивали, то Нанда и Шандар были категорически против продолжения церемонии.

— Наша дочь Пратима не выйдет замуж на Рохана. Это неугодно богам.

Брахман кивнул головой, сказал, что поддерживает это решение, и ушел.

***

А утром над Андхрой и окрестностями разнесся громогласный голос Шивы.

— Найдите мне Атман-амулет! Я покараю того, кто мне его не отдаст.

Семейная тайна с Ашокой: говорящая змея Нидхи и ее уроки.

Страшная тайна: Брахма, явившийся во сне, и всё то, что он сказал.