На окраине города Кагарии жила одна очень бедная семья — Лакшит и Тара. Поженились они совсем молодыми, сбежав от родителей, которые не хотели их брака, потому всего им приходилось добиваться самим. Но разве легко двум юным любящим сердцам без поддержки родных строить свою жизнь. Тем не менее они справились. Пищу им давал небольшой огород, разбитый возле их бедной хижины. Возделывала его в основном Тара, потому что Лакшиту тем временем пытался в городе как-то заработать на хлеб случайными заработками. Иногда Лакшиту удавалось наняться на более-менее продолжительную работу к какому-нибудь торговцу или ремесленнику, но случалось это нечасто. Пока супруги были молодыми, они относились к своей бедности легче, но потом появились дети, и забот стало больше. Детей было трое, но так получилось, что только младшая дочка Арти была им родной. Так получилось, что Тара долго не могла забеременеть, а супруги так хотели, чтобы у них был ребенок. Чтобы просить об этом богов, нужны были очень богатые жертвоприношения, а Лакшит и Тара сами еле-еле концы с концами сводили. Поэтому они решили, что даже если Тара не родит, они возьмут на воспитание сироту.

Случилось это более двадцати лет назад. Лакшит тогда нанялся перевозить товар горшечника в другой город и уехал с самого утра. Тара же ушла к реке стирать белье. Она уже сложила чистую и мокрую одежду в корзину и приготовилась нести ее домой, как вдруг в ужасе застыла. Прямо под к ногам подползла большая белая кобра и обвилась вокруг ступни. Тара зажмурила глаза, готовясь к смертельному укусу, но кобра, ослабив петлю, позволила высвободить ногу, а потом поползла куда-то в кусты, будто подзывая молодую женщину. Тара справилась с дрожью и осторожно пошла следом. В кустах сидел маленький мальчик, на вид ему было около двух лет. Его маленькая ножка была серьезно поранена, и ему требовалась помощь. Он не плакал, а лежал в полузабытьи, лоб был очень горячим. Тара тут же схватила малыша, положила его в корзину для белья и понесла к соседке — старой знахарке Калияни. Малыша удалось спасти.

А с Лакшитом тем временем произошла другая история. Проезжая на телеге с горшками, он встретил на дороге рядом с пропастью испуганного и потерявшего память мальчика. В руках он держал обломок какой-то статуи — руку с начертанным на ладони странным рисунком. Ребенок не мог назвать своих родителей, не знал, откуда он родом, не помнил даже своего имени. Еще он помнил, как незадолго до появления Лакшита в пропасть упал отшельник-брахман. Лакшит подошел к кромке обрыва и выглянул вниз. Действительно, на дне глубокого провала он увидел разбитое тело несчастного. Чтобы достать мертвеца, Лакшиту пришлось изрядно попотеть. На глазах у мальчика он поднял тело отшельника, положил в повозку с горшками и потом довез до ближайшего храма и передал служителям.

Мальчик все время находился рядом с Лакшитом, он был таким беспомощным, потерянным, но отказался оставаться в храме. И Лакшит решил, что этого ребенка специально подарили ему боги за то, что он позаботился о погибшем брахмане. Поэтому он решил усыновить мальчика и дать ему имя Ашока.

Вернувшись домой, Лакшит узнал, что боги наградили его еще одним ребенком. Он с радостью принял и малыша, спасенного Тарой. И хотя мальчик был слишком мал, чтобы толком объяснить, что с ним случилось, он помнил свое имя — Лал. Он также что-то говорил про пропавшую маму и про старшего брата, а также про какую-то страшную тётю на облаке, но со временем эти воспоминания затерлись в его маленькой головке.

Так Ашока и Лал стали приемными сыновьями Лакшита и Тары. Супруги заботились о мальчиках, как о родных, старались дать им как можно больше, несмотря на свои скромные возможности, и вскоре даже Ашока поверил в то, что Тара и Лакшит — его родные мама и папа. Своего раннего детства он так и не вспомнил, и даже странный кусок статуи ни о чем ему не говорил.

Когда мальчики немного подросли, они нашли себе занятие, которое стало приносить семье дополнительный доход. Ашока и Лал освоили искусство заклинателей змей. Кто и когда обучил их этому мастерству, было непонятно. Тара говорила мужу, что тут не обошлось без той самой кобры, которая когда-то привела ее к больному малышу. Но мальчики не признавались в этом. Каждое утро они, забрав своих чешуйчатых питомцев, уходили на городскую площадь, а вечером возвращались с неплохим заработком, который был совсем не лишним, потому что у Тары на руках уже была маленькая дочь Арти — еще один дар богов.

Примерно через два года после усыновления мальчиков Лакшита наняли на одну необычную работу, за которую ему неплохо заплатили. Некий человек по имени Арджуна, не бедный, но и не слишком богатый, искал на рынке людей, которые могли бы помочь ему разыграть перед родственниками сцену возвращения заморского купца домой. Нужно было нарядиться в шервани и вместе с Арджуном отправиться в селение Андхра, изображая купеческого компаньона. Лакшит брался за любую работу. Вместе с несколькими другими такими же отчаянными, но малосостоятельными парнями, как он, Лакшит последовал за нанимателем. В Андхре Арджуна ждал теплый и радостный прием. Заботливая и нежная жена пригласила всех соседей на праздник. Лакшит впервые за долгие годы самостоятельной жизни сытно и вкусно поел, отоспался на мягких перинах, а потом еще помог Арджуну продать привезенный им товар, отчего получил от нанимателя даже больше денег, чем ему было обещано изначально. Радостный и счастливый он вернулся в Кагарию. Часть вырученных денег Тара отнесла в храм, где попросила Парвати дать ей долгожданного ребенка. И жена Шивы услышала просьбу. Через девять месяцев у супругов родилась Арти.

Арджуна отметил торговый талант Лакшита и изредка нанимал его для перевозки и продажи товара. Случалось это, правда очень редко, раз в несколько лет.

В тот год незадолго до дня весеннего равноденствия Лакшиту повезло. В доме вновь появился Арджун и снова предложил подзаработать. Этот человек по-прежнему где-то ездил, чем-то занимался, а перед родней изображал очень богатого человека. На сей раз оказалось, что его старший сын собирается жениться, и на свадебной церемонии он не мог не присутствовать. Арджун вновь просил сопровождать его в качестве компаньона. Дав неплохой задаток, Арджун дал Лакшиту попросил его за несколько дней до весеннего равноденствия никуда не уезжать и ждать его для совместной поездки в Андхру. В назначенное время Лакшит должен был надеть красивую одежду и, как и в первый раз, проследовать вместе с Арджуном в дом и принять участие в свадебной церемонии.

В то же самое время и дети Лакшита собрались на заработки в Андхру. Каждый год перед днем весеннего равноденствия там проводилась большая ярмарка, а значит, там можно было хорошо заработать на выступлениях. Вообще Ашока, Лал и Арти часто уезжали из дома, чтобы выступить на ярмарках в других селах и городах. Лакшит и Тара были спокойны. Ашока был уже взрослым и ответственным молодым человеком. Братья возили своих змеек в больших глиняных сосудах и заботились о них, а самая большая белая кобра всегда спокойно сидела у них на плечах. И ни один человек с дурными мыслями не решался приблизится к труппе молодых артистов, опасаясь ядовитого укуса.

Лакшиту только оставалось позаботиться о том, чтобы не встретиться со своими детьми во время работы у Арджуна.

Арджун приехал за Лакшитом утром накануне дня весеннего равноденствия. Вместе они отправились в маленькую деревеньку Валле, где уже стояли повозки, груженые товарами, — караван Арджуна, который должен был выдвинуться в сторону Андхры ранним утром.

И вдруг в деревне появился необычный путник. Он ехал на огромном слоне. Таких крупных животных Лакшит еще не видел. Звали путешественника Динешем, и он искал в Валле знахарку по имени Маниша, которая жила с сыном в доме на отшибе и умела лечить даже самые серьезные травления змеиным ядом. Местные жители указали ему дорогу к дому Маниши. Арджуну же в голову пришла шальная идея. А что если нанять Динеша со слоном и въехать в Андхру на свадьбу на таком крупном животном. Это непременно произвело бы впечатление на гостей.

Арджун и Лакшит отправились к дому Маниши, и там выяснилось, что знахарки нет дома. Она незадолго до этого уехала в Андхру лечить молодого человека, укушенного змеей. Сын Маниши Ракеш приютил у себя Динеша, ожидавшего знахарку. Когда же Арджун предложил обоим прокатиться утром до Андхры с торговым караваном, оба согласились, однако при одном условии: на слоне с Динешем поедет Ракеш, а Арджун сядет только при въезде в селение.

На следующее утро, в день весеннего равноденствия караван Арджуна, возглавляемый огромным слоном, двинулся в путь.

Слон двигался очень быстро. Повозки Арджуна едва поспевали за ним, хотя управлявшие ими люди непрерывно погоняли лошадей.

 И тут откуда не возьмись на караван выскочила шайка разбойников. Чтобы остановить караван, нападавшие даже срубили и повалили на дорогу длва дерева.

Арджун и Лакшит во время нападения спрятались в повозки. И только Ракеш не спасовал и стал сопротивляться. Он бился, как мог и как умел. Силы и боевое мастерство Ракеша могло сравниться с таковыми каждого разбойника, только их было много, а Ракеш был один.

И тут на помощь пришел один удивительный юноша. Он был один против десятка, но это его нисколько не смущало. Силы и ловкости парню было не занимать. Он внезапно словно бы растроился. С невероятной скоростью он перескакивал с места на место, громя кулаками разбойников. Невозможно было уследить за его движениями, но каждый, кто наблюдал за этой короткой и невероятный битвой, мог увидеть одновременно три головы, шесть рук и шесть ног благородного защитника. И только когда поверженные разбойники кинулись врассыпную, вытирая кровь с разбитых носов и выплевывая выбитые зубы, тройной юноша вновь собрался воедино.

Ракеш кинулся вслед за парнем, который явно верховодил нападавшими. Он убегал быстрее всех, но и Ракеш не был медлительным юношей. Он догнал парня, скрутил и привел к обозу. Какое же было удивление, когда Арджун признал в нем своего младшего сына Санджая.

И тут же появился и старший его сын Рохан. Оказалось, что это его друг Камал удивил всех своим боевым искусством.

Рохан был рад встрече с отцом. Арджун тоже был рад. И только Камал почему-то расстроился.

Арджун стал расспрашивать Санджая, зачем он связался с разбойниками и напал на его караван, но тот молчал и никак не объяснял свой поступок.

Слон оказался таким сильным, что с легкостью хоботом откинул поваленные деревья, и караван двинулся дальше.

Около полудня караван остановился перед домом Вазу, и тут же в доме началась суета. Все встречали хозяина после долгого отсутствия. А хозяйка Иша распорядилась срочно готовиться к проведению свадебной церемонии.

Около полудня караван остановился перед домом Вазу, и тут же в доме началась суета. Все встречали хозяина после долгого отсутствия. А хозяйка Иша распорядилась срочно готовиться к проведению свадебной церемонии. Санджая, юного разбойника, куда-то увели, и он больше никого не беспокоил.

К дому Вазу стали подтягиваться гости, все ждали начала церемонии. Время от времени к ним выходил Арджун и расспрашивал о жизни в Андхре.

Прямо перед домом по-прежнему стоял слон, а приехавший на нем с купцом человек ни на секунду не отходил от этого огромного животного: то сидел, прижавшись к его ноге, то вставал и поглаживал хобот.

Лакшит вошел в дом и расположился среди гостей. Его задача состояла в том, чтобы демонстрировать внешним видом уверенность и спокойствие успешного торговца и при необходимости исполнять какие-то поручения Арджуна.

Сам же Арджун красовался перед гостями и рассказывал интересные истории о своем последнем странствии.

Вдруг прямо к Лакшиту вбежала Тара: Лакшит удивился, увидев свою жену на свадьбе сына Арджуна. Чтобы она не выдала никому, кто он такой на самом деле, Лакшит отвел Тару в один из закутков двора.

— Лакшит, я никогда не видела тебя никогда в таком нарядном шервани! Как же тебе он к лицу! Ах, если бы у нас было больше денег! — восклицала Тара. —

— Тише, Тара! Это у меня такая работа, — остановил ее Лакшит. — И мне за нее неплохо заплатят.

— Лакшит, я пришла сюда, потому что наши дети задумали что-то опасное, их надо остановить!

Тара хотела уже рассказать про змей, но не успела, так как откуда-то с улицы донеслись странные, громкие звуки.

На улице шла драка, как говорили, с участием Камала и воина Синга. Но поражало не это. Камал, вступив в бой, словно растроился. Три головы смотрели в разные стороны, шесть ног быстро перемещались в пространстве, а шесть рук непрестанно наносили удары. Однако эта трехкратная сила не помогала Камалу одержать победу, поскольку его противник в драке увеличился шестикратно. Шесть голов против трех, по двенадцать рук и ног против шести. Шестикратный кратный воин был вдвое сильнее трехкратного. И хотя Камал сражался со всем остервенением, через несколько секунд он уже лежал на лопатках в дорожной пыли.

И вдруг огромный слон, до сих пор мирно стоявший на месте, двинулся в сторону дерущихся. Он подошёл вплотную к Сингу, протянул свой хобот, обхватил и крепко зажал его. В следующую секунду воин, вновь обретший нормальный, человеческий вид, уже висел в воздухе, плотно стиснутый хоботом слона.

Динеш восседал на спине слона. Cвидетели драки не могли вспомнить, когда он успел туда забраться. Быстрым шагом слон двинулся прочь и вскоре скрылся за домом Ману.

И тут взгляд Лакшита упал на Ашоку и Лала. Они тоже были здесь.

Чуть позже в доме Вазу он наблюдал за выступлением Ашоки и его змей. Сын замитил его и заже прервал свое выступление от неожиданности, но потом все же никак не выдал его.

Праздник продолжался, и вдруг отовсюду стало слышно имя Ганеша.

Весть о том, что свадьбу Рохана и Пратимы посетил сам бог Ганеша, распространилась очень быстро по всей Андхре. Это было расценено как добрый знак и благословение свыше. Шандар нашёл Сварана и сказал, что нельзя больше тянуть и что нужно на начинать свадебную церемонию. В селение наконец вернулся брахман и пришел в дом Ману. Через некоторое время гостям, которые уже успели хорошо поесть, повеселиться и обсудить всех родственников и знакомых, вышел Арджун и объявил, что во славу богов и ради продолжение двух родов сейчас же начнётся свадебная церемония в доме его достославных соседей.

День уже близился к вечеру, когда в дом невесты торжественно прибыл брахман для совершения обряда. Под музыку, песни и танцы, через россыпь цветов Пратиму и Рохана повели к статуе Великой Дэви для совершения обряда поклонения.

И вдруг со всех сторон, изо всех щелей, из каждого угла полезли змеи: большие и маленькие, тонкие и толстые, гладкие и пятнистые, шипящие и гремучие, ядовитые и безвредные. Змеи плотным кольцом окружили родню и знакомых брачующихся. В первый момент стояла мертвая тишина, но в глазах всех гостей застыл неописуемый ужас. Но стоило крикнуть одной женщине, как её вопли подхватили все остальные. Началась всеобщая паника, люди толкали друг друга, пытались убежать или забраться куда-нибудь повыше. Некоторые особо смелые хватали что потяжелее и кидали в рептилий. Змеи ползли сплошным потоком, и не было им конца и края.

И вдруг что-то произошло. Змеи перестали наступать. Сначала они замерли на месте, а потом развернулись и потекли в три разные стороны. И лишь некоторые маленькие змейки, которые оказались ближе всего к жениху и невесте, не хотели никуда уползать. Весёлые и игривые, они стали взбираться по красному сари невесты и обвиваться вокруг её рук и шеи, наподобие браслетов и ожерелий. Пратима рассмеялась. Паника еще окончательно не покинула гостей, но кое-кто уже успел заметить это удивительное изменение. Некоторые даже обратили внимание на то, что змеи теперь стекаются в три разные точки.

Потребовалось время, чтобы отойти от шока. И когда гости вновь обрели дар речи, все заговорили о злой воле богов.

По приглашению Шандара все собрались и стали ждать решения родителей жениха и невесты. И если Иша и Арджун ни на чем не настаивали, то Нанда и Шандар были категорически против продолжения церемонии.

— Наша дочь Пратима не выйдет замуж на Рохана. Это неугодно богам.

Брахман кивнул головой, сказал, что поддерживает это решение, и ушел.

***

А утром над Андхрой и окрестностями разнесся громогласный голос Шивы.

— Найдите мне Атман-амулет! Я покараю того, кто мне его не отдаст.

Семейные тайны: 1) с Тарой — история появления Лала, 2) с Тарой — история появления Ашоки, 3) с Арджуной — договоренность о "маскараде", роль купеческого компаньона.