Своего прошлого Маниша не помнила совершенно. Однажды она очнулась в лесу у подножия священной горы Меру и поняла, что не знает ничего: ни своего имени, ни своей семьи, ни того, зачем здесь оказалась она. Рядом не было никого, кто бы мог ей помочь и что-то подсказать.

Потом в ее голове стали пробуждаться даже не воспоминания, а смутные ощущения, будто тени того, что она некогда знала. Маниша силилась что-то вспомнить, что-то очень важное, но у нее не получалось. Она чувствовала, что она мать, но где ее дети и кто они, напрочь стерлось в ее памяти. Целый день она ходила по дорогам, заходила в селения, блуждала в лесах и между скал. Маниша пыталась найти что-то, что напомнило бы ей о забытом прошлом. И вот недалеко от большой реки она нашла маленького мальчика, лет трех от роду, напуганного и голодного. Его звали Ракеш. Он говорил что-то невнятное, про пропавшую маму и белую змею, про страшную тётю на облаке и упавшего брата. Маниша попыталась поискать поблизости его родных, но безуспешно. Она чувствовала что-то близкое в нем и потому забрала его с собой.

А потом были добрые люди, которые помогли — накормили ее с малышом и приютили у себя дома в небольшой деревеньке Валле. И Маниша смогла отблагодарить своих спасителей, когда помогла маленькой девочке, которую укусила гадюка. Оказалось, что у нее есть удивительный дар — исцелять от укусов ядовитых змей простым прикосновением рук. Благодарные родители помогли Манише построить маленький домик в стороне от деревни, где она поселилась с Ракешем, которого признала сыном. И с тех пор люди стали приходить за помощью к ней, когда кто-то страдал от укусов змей.

С течением времени Маниша постигла и другие способы врачевания с применением трав, но в основном на основе змеиных ядов. Известно же, что яды в небольшом количестве могут быть лекарством. А змеиный яд для приемной матери добывал маленький Ракеш, который совершенно не боялся змей и умел с ними хорошо ладить.

Так прошли годы, и Ракеш превратился в красивого юношу. Он уже считал Манишу своей настоящей матерью и так же, как и она, был знахарем. С многими болезнями он мог справиться, но лечить укусы прикосновением не умел.

Деревенька Валле хоть и была небольшой, но стояла на большой дороге, и в ней часто останавливались путники и торговые караваны. Так как дом Маниши и Ракеши стоял на отшибе, они редко видели этих гостей. Не всем же приятно знать, что сюда часто заползают змеи, порой даже большими семьями.

К Манише и Ракешу приходили только за лечением, и при этом надолго предпочитали не задерживаться.

Однажды в деревню прибыл гонец из Андхры и срочно потребовал Манишу для лечения одного юноши. Его укусила какая-то неизвестная змея, и он стремительно угасал, а местный лекарь не смог найти для него противоядие.

Маниша понимала, что медлить нельзя и срочно отправилась в путь на самом быстром коне.

Вскоре Манишу привезли в Андхру и познакомили с одной знатной женщиной по имени Арандхати. Это она просила помочь одному отравленному молодому человеку. Правда, где этот несчастный находится, она точно не знала, но привела в гостевой дом семьи Вазу. Там находились две девушки, причем одна из них — Бехула — была здорова, но чем-то расстроена, а вторая — Манджула — неважно себя чувствовала. Маниша сразу определила отравление. Она подошла к девушке, нежно погладила её по голове, приложила ладони к вискам, а потом обняла и прижала к груди. И уже минут через пять Манжула почувствовала себя намного лучше.

— А теперь спаси, пожалуйста, Ашоку, — сказала она знахарке. — Он сейчас лежит в маленьком пастушьем доме.

Манджула повела Манишу, Арандхати и Бехулу к пастушьему домику. На подходе к дому к ним присоединился еще молодой человек — Рохан. В доме, помимо самого отравленного, находились также его брат Лал, сестра Арти и друг Камал.

Маниша ахнула, увидев, в каком состоянии находится больной, потом села рядом с ним, прижалась всем телом и начала гладить его по голове. Она гладила Ашоку в течение получаса, и вот наконец отравленный открыл глаза. В его зрачках блестнула искра жизни. Он медленно поднялся на ноги и попросил воды. Бехула выглядела теперь уже не столько расстроенной, сколько подавленной. Она стояла в углу маленького домика и тихо плакала. Маниша подошла к ней и тихо погладила по голове.

Манишу охватывали странные чувства. Ей казалось, что где-то рядом находятся очень близкие ей люди, которые нуждаются в ее поддержке.

Очень скоро Ашоке стало совсем хорошо, и все стали расходиться по домам, тем более, как оказалось, у Рохана на утро была свадьба.

Маниша с утра отправилась собирать лекарственные растения, так как день весеннего равноденствия был благоприятным для этого. Неподалеку от хозяйственных построек семьи Ману она встретила женщину, которая что-то искала в траве и под камнями.

— Ты что-то ищешь? — спросила Маниша.

— Я ищу белую кобру моих сыновей.

Догадка мелькнула в голове Маниши: это наверняка Тара, мать Ашоки, Лала и Арти.

— Это она укусила Ашоку? — осторожно спросила она.

— Нет! — резко возразила Тара. — Эта кобра никого не кусала и не могла укусить. Она в это время была со мной. Спасибо тебе за то, что спасла моего сына, но его отравил кто-то другой.

Маниша взглянула в глаза Таре и сказала:

— Я вижу, что ты чем-то сильно озабочена. Расскажи.

И Тара рассказала Манише, что ее дети задумали что-то рискованное и опасное, и что они хотят привести на свадьбу всех окрестных змей, а это может плохо кончиться и для людей, и для самих змей, которых гости начнут истреблять.

Маниша, услышав это, тоже встревожилась, но сказала:

— Я постараюсь что-то сделать и предотвратить несчастье.

Маниша и Тара отправились туда, где готовились к свадебной церемонии.

Возле дома жениха стоял огромный слон, и какой-то человек сидел, прислонившись спиной к его ноге. Это казалось небезопасным, но человек нисколько не боялся. Вдруг он обернулся в их сторону и стал на них пристально смотреть. Слон же издал протяжный крик.

На крик слона из дома неожиданно вышел Ракеш. Человек возле слона тут же указал рукой на Тару и Манишу и что-то сказал.

Маниша удивилась, а Ракеш проводил Манишу в дом. Следом вошла и Тара.

— Что ты тут делаешь? — спросила сына Маниша.

— Я приехал с Динешем, тем человеком, который стоит возле слона на улице. Он очень хотел тебя увидеть, — ответил Ракеш.

— Но почему он тогда не заходит в дом?

— Он не может оставить слона.

Маниша хотела спросить почему, но не успела, так как к ним подошла взволнованная женщина и обратилась к ним за врачебной помощью. Ее звали Нанда, и она была матерью невесты. Женщина попросила какой-нибудь бальзам, чтоб помазать ссадину, а также успокоительное. Она где-то упала и повредила коленку, и чтобы обработать рану, все трое отошли в одну из внутренних комнат дома (1).

В этой комнате оказалась другая женщина по имени Нитья, и Нанда тут же обрушилась на нее с упреками.

— Ах вот где ты! А тебя везде ищу! Почему ты не с Пратимой? С ней едва не случилось несчастье! Иди туда к ней.

 Нитья что-то пробормотала невнятное про обсуждение свадебных вопросов с семьей жениха и выбежала.

Маниша оставила сыну разбираться с пациенткой, а сама ушла подаль от людей, в дальний угол двора. Ей не очень нравилась шумная компания. Вскоре Ракеш нашел ее там. Вдруг с улицы донесся крик слона, и многие гости побежали смотреть, что там случилось. Судя по тому, что говорили люди, возвращаясь из-за ворот, там проиошла какая-то скоротечная и необычайная драка. Как поняла Маниша, участвовал в ней и даже пострадал Камал. Ракеша позвали осмотреть его ушибы.

После того, как Ракеш осмотрел Камала и обнаружили, что его ушибы не столь значительны, он снова нашел мать и сказал, что с нею хотел поговорить Динеш. Они оба вышли через ворота на улицу, но не увидели ни слона, ни Ракеша.

Один из прохожих, имевший весьма ошарашенный вид, в ответ на вопрос, куда ушли человек и слон, махнул куда-то в сторону дома Ману. Маниша с Ракешем двинулись туда.

Слона в пределах видимости они и там не увидели, но зашли в дом, чтобы спросить кого-нибудь там.

Ракеш обошел весь дом.

Домочадцы семьи Ману крутились на кухне и ничего не видели. Во дворе Маниша и Ракеш увидели только Лала, Арти и Канти, и из них только Лал видел, как слон Динеша унес Синга в хоботе.

В самом конце обхода дома Ракеш нашел во втором дворе на земле потерянную связку ключей. Он передал их матери на хранение, чтобы она передала хозяйке дома Нанде, которую они видели в доме жениха. И после этого они вдвоем вышли на улицу. По улице шел воин Синг, а рядом с ним дэв с слоновьей головой.

— Я с ней поговорю, — громко сказал Ганеша своему спутнику и пригласил хоботом знахарку в дом.

Все домочадцы испуганно выглядывали наружу из-за дверей и окошек, но никто не решался подойти поближе. Ганеша между тем сказал Манише:

— Здесь слишком много лишних глаз, а мне надо с тобой поговорить.

Он взял за руку знахарку и отвёл в пристройку, выступающую между двумя дворами. Ракеш и Синг остались снаружи. Внутри находили две неболшие комнатки. Дверь во вторую была приоткрыта.

Маниша с удивлением смотрела на Ганешу, но не изумлялась и не боялась его. Он казался ей таким близким, словно она знала его всю жизнь.

— Сестра, — сказал бог. — Почему ты не возвращаешься на Кайлас?

— Я бы вернулась, если бы я знала кто я. Если бы я помнила. К сожалению, я потеряла память. Но теперь я чувствую что нас действительно что-то связывает.

— Возвращайся, мы поможем тебе вспомнить. У Чанди есть амулет, который позволяет вспомнить все давно забытое: и то, что было в этой жизни, и то, что было в прошлой.

Когда Ганеша ушел, Маниша попыталась протиснуться через толпу собравшихся во дворе людей, прежде всего домашних. Были в толпе и люди, которых Манише видела в доме Вазу.

К счастью, подошел Ракеш и помог матери выйти из дома на улицу.

Маниша была в полном смятении.

Ганеша достал какой-то драгоценный камень в оправе и исчез.

Весть о том, что свадьбу Рохана и Пратимы посетил сам бог Ганеша, распространилась очень быстро по всей Андхре. Это было расценено как добрый знак и благословение свыше. Шандар нашёл Сварана и сказал, что нельзя больше тянуть и что нужно на начинать свадебную церемонию. В селение наконец вернулся брахман и пришел в дом Ману. Через некоторое время гостям, которые уже успели хорошо поесть, повеселиться и обсудить всех родственников и знакомых, вышел Арджун и объявил, что во славу богов и ради продолжение двух родов сейчас же начнётся свадебная церемония в доме его достославных соседей.

День уже близился к вечеру, когда в дом невесты торжественно прибыл брахман для совершения обряда. Под музыку, песни и танцы, через россыпь цветов Пратиму и Рохана повели к статуе Великой Дэви для совершения обряда поклонения.

И вдруг со всех сторон, изо всех щелей, из каждого угла полезли змеи: большие и маленькие, тонкие и толстые, гладкие и пятнистые, шипящие и гремучие, ядовитые и безвредные. Змеи плотным кольцом окружили родню и знакомых брачующихся. В первый момент стояла мертвая тишина, но в глазах всех гостей застыл неописуемый ужас. Но стоило крикнуть одной женщине, как её вопли подхватили все остальные. Началась всеобщая паника, люди толкали друг друга, пытались убежать или забраться куда-нибудь повыше. Некоторые особо смелые хватали что потяжелее и кидали в рептилий. Змеи ползли сплошным потоком, и не было им конца и края.

И тогда Манаса, которая находилась возле кухни, встала, распростерла свои руки и сказала: "Дорогие мои! Ползите все ко мне!" И змеи действительно остановились, замерли на месте и двинулись к Манасе, но очень скоро некоторые из них изменили направление своего движения, словно был еще кто-то, кто их звал. И в этот момент Маниша почувствовала, как что-то упало с её одежды. Возможно, это было какое-то украшение. Но это было неважно, потому что главным было сейчас увести подальше змей.

Змеи потекли в три разные стороны. И лишь некоторые маленькие змейки, которые оказались ближе всего к жениху и невесте, не хотели никуда уползать. Весёлые и игривые, они стали взбираться по красному сари невесты и обвиваться вокруг её рук и шеи, наподобие браслетов и ожерелий. Пратима рассмеялась. Паника еще окончательно не покинула гостей, но кое-кто уже успел заметить это удивительное изменение. Некоторые даже обратили внимание на то, что змеи теперь стекаются в три разные точки.

Потребовалось время, чтобы отойти от шока. И когда гости вновь обрели дар речи, все заговорили о злой воле богов.

По приглашению Шандара все собрались и стали ждать решения родителей жениха и невесты. И если Иша и Арджун ни на чем не настаивали, то Нанда и Шандар были категорически против продолжения церемонии.

— Наша дочь Пратима не выйдет замуж на Рохана. Это неугодно богам.

Брахман кивнул головой, сказал, что поддерживает это решение, и ушел.

***

А утром над Андхрой и окрестностями разнесся громогласный голос Шивы.

— Найдите мне Атман-амулет! Я покараю того, кто мне его не отдаст.