Ракеш жил с матерью Манишей в одиноком домике неподалеку от небольшой деревушки Волли. Оба они занимались врачевательством с использованием трав и змеиного яда. Известно же, что яды в небольшом количестве могут быть лекарством. Ракеш получил от матери многие знания, одного лишь он не упел — исцелять от змеиного яда простым прикосновением. Это могла делать только Машиша, у которой был особый дар.

Маниша и Ракеш пользовались большим уважением у людей, к ним приходили порой из дальних селений, чтобы получить помощь в болезни, и мать и сын творили чудеса.

Ракеша не знал, кто был его отцом, — не потому, что мать скрывала это, а потому, что она просто этого не помнила. Когда-то давно она потеряла память, и половина жизни осталась для нее загадкой. Рекешу тогда было три года. У него и самого о том времени сохранилось какое-то страшное, но смутное воспоминание. Он вспоминал грозную женщину на облаке и белую кобру. Еще он видел малыша, падающего с обрыва, и этот малыш был кем-то родным. Но чем больше проходило лет, тем менее отчетливыми были эти воспоминания.

Ракеш совершенно не боялся змей и умел с ними хорошо ладить. Он с самого детства умел добывать у змей нужный для изготовления лекарств яд. Он не ловил, не хватал змей, он их тихо подзывал, и те сами подползали и спокойно отдавали ему ядовитые капли. И ни разу Ракеш не был укушен змеей и не отравился. Видно, материнские способности отчасти передались и ему.

Деревенька Валле хоть и была небольшой, но стояла на большой дороге, и в ней часто останавливались путники и торговые караваны. Так как дом Маниши и Ракеши стоял на отшибе, они редко видели этих гостей. Не всем же приятно знать, что сюда часто заползают змеи, порой даже большими семьями.

К Манише и Ракешу приходили только за лечением, и при этом надолго предпочитали не задерживаться.

Однажды в деревню прибыл гонец из Андхры и срочно потребовал Манишу для лечения одного юноши. Его укусила какая-то неизвестная змея, и он стремительно угасал, а местный лекарь не смог найти для него противоядие.

Маниша понимала, что медлить нельзя и что только она способна помочь несчастному, и срочно отправилась в путь на самом быстром коне.

Ракеш остался один дома.

Вдруг он услышал шум за окном. К одинокому дому лекарей подошел огромный и сильный слон. Он был, пожалуй, особенно крупным, намного больше тех слонов, что ракеш встречал до сих пор. На слоне сидел молодой всадник. Ракеш очень удивился, когда к нему приехал всадник на слоне, тем не менее он радушно пригласил его к себе во двор.

— Приветствую хозяев этого дома! — произнес всадник, спускаясь на землю. — Не здесь ли живет удивительная знахарка Маниша, что лечит змеиные укусы и любые отравления прикосновением? Меня зовут Динеш, я путешественник и собираю истории о всяких чудесах и необычных людях.

Ракеш подтвердил это, но также сказал, что мама уехала в Андхру и вернется не раньше, чем завтра утром. Динеш расстроился, но все же заявил, что с Манишей ему непременно надо повидаться, а потому он дождется ее возвращения.

Ракеш пригласил его в дом, но Динеш ответил:

— Нет-нет, я со своим слоником никогда не расстаюсь.

И он уселся прямо на землю, прислонившить спиной к ноге своего питомца.

И вдруг к дому Маниши прибежали двое людей. Нет, им не нужна была помощь в лечении от змеиного укуса. Их интересовал слон.

Их звали Арджун и Лакшит. Они посулили большие подарки и стали уговаривать Динеша проехаться завтра утром с ними до Андхры в главе каравана повозок с товарами.

В Андхре должна была состояться свадьба сына Арджуны, и слон им был нужен для того, чтобы произвести впечатление на гостей. Удивительно, но Динеш согласился. А потом он попросил и Ракеша сопровождать его до Андхры. Возможно, им удастся встретить по дороге мать и познакомиться с ней.

Ракеш согласился. В конце концов он ни разу не ездил на слоне.

Следующий день был днем весеннего равноденствия.

На утро все были в сборе. Арджуна и Лакшита Динеш не собирался везти до Андхры на своем слоне. Он предложил им ехать в своей повозке и лишь перед въездом в селение забраться наверх. Такое условие их устоило.

Караван двинулся в сторону Андхры.

Слон ступал быстрым шагом, Динешу не терпелось увидеть Манасу, Ракеш сидел на спине слона и смотрел вдаль. Повозки Арджуна и Лакшита едва поспевали. Арджуну было позволено сесть на слона только при въезде в Андхру,.а до неё оставалось ещё некоторое расстояние.

И тут дорогу внезапно перегородили два срубленные дерева, а затем откуда ни возьмись на караван выскочила шайка разбойников.

Арджун и Лакшит во время нападения спрятались в повозки. И только Ракеш не спасовал и стал сопротивляться.

Он бился, как мог и как умел. Силы и боевое мастерство Ракеша могло сравниться с таковыми каждого разбойника, однако их было много, а Ракеш был один.

И тут на помощь пришел один удивительный юноша. Он выскочил из-за стволов поваленных деревьев и тут же кинулся в бой. С невероятной скоростью он перескакивал с места на место, громя кулаками разбойников. Невозможно было уследить за его движениями, но каждый, кто наблюдал за этой короткой и невероятный битвой, мог увидеть одновременно три головы вы шесть рук и шесть ног благородного защитника. И только когда поверженные разбойники кинулись врассыпную, вытирая кровь с разбитых Носов и выплевывая выбитые зубы, тройной юноша вновь собрался воедино.

Ракеш кинулся вслед за парнем, который явно верховодил нападавшими. Он убегал быстрее всех. Но и Ракеш не был медлительным юношей. Он догнал парня, скрутил и привел к обозу.

Какое же было его удивление, когда Арджун признал в нем своего младшего сына Санджая.

Тут же появился и старший его сын — Рохан, тот самый жених, на свадьбу которого и направлялся караван. Благодаря ему стало известно имя необычного героя. Это его друг Камал удивил всех своим боевым искусством.

Арджун попытался выяснить у младшего сына, каким образом он оказался среди разбойников. Санджай молчал и никак не объяснял свой поступок.

Слон оказался таким сильным, что с легкостью хоботом откинул поваленные деревья, и караван двинулся дальше.

Около полудня караван остановился перед домом Вазу, и тут же в доме началась суета. Все встречали хозяина после долгого отсутствия. А хозяйка Иша распорядилась срочно готовиться к проведению свадебной церемонии. А между тем к дому стали подтягиваться гости.

Динеш опять не захотел расставаться со своим слоником и так и остался перед входом. Он сел на землю, прислонившись спиной к ноге слона. Ракеш же прошел в дом и сел между гостей. Хозяин дома Арджун то уходил, то приходил и начинал всех развлекать историями про дальние путешествия. "Как же хорошо быть купцом, — подумал Ракеш. — Можно посмотреть столько удивительных городв и стран".

И вдруг Ракеш услышал крик слона и выбежал из дома. Динеш по-прежнему стоял рядом со своим питомцем и показывал куда-то в сторону. Ракеш взглянул и увидел свою мать вместе с другой бедно одетой женщиной.

— Это твоя мама? — спросил Динеш. — Позови ее в дом.

И Ракеш провел Минишу во двор, а ее спутница прошла следом.

— Что ты тут делаешь? — спросила сына Маниша.

— Я приехал с Динешем, тем человеком, который стоит возле слона на улице. Он очень хотел тебя увидеть, — ответил Ракеш.

— Но почему он тогда не заходит в дом?

— Он не может оставить слона.

Мама хотела еще что-то спросить почему, но не успела, так как к ним подошла взволнованная женщина и обратилась к ним за врачебной помощью. Ее звали Нанда, и она была матерью невесты. Женщина попросила какой-нибудь бальзам, чтоб помазать ссадину, а также успокоительное. Она где-то упала и повредила коленку, и чтобы обработать рану, все трое отошли в одну из внутренних комнат дома (1).

В этой комнате оказалась другая женщина по имени Нитья, и Нанда тут же обрушилась на нее с упреками.

— Ах вот где ты! А тебя везде ищу! Почему ты не с Пратимой? С ней едва не случилось несчастье! Иди туда к ней.

 Нитья что-то пробормотала невнятное про обсуждение свадебных вопросов с семьей жениха и выбежала.

Осмотрев Нанду, Ракеш вышел к гостям и поискал мать. Маниша забралась в какой-то дальний угол двора и не понимала, зачем ее позвали на свадьбу. Вдруг с улицы донесся крик слона, и многие гости решили посмотреть, что там случилось. Ракешу не удалось это увидеть своими глазами. Он только услышал отдельные удивленные реплики гостей о какой-то необычайной драке. А потом ему пришлось осматривать ушибы участвовавшего в ней парня по имени Камал — его отец и тетя отвели в одну из комнат (3).

После того, как Ракеш осмотрел Камала и обнаружил, что его ушибы не столь значительны, он снова нашел мать и сказал, что с нею хотел поговорить Динеш. Они оба вышли через ворота на улицу, но не увидели ни слона, ни Ракеша.

Один из прохожих, имевший весьма ошарашенный вид, в ответ на вопрос, куда ушли человек и слон, махнул куда-то в сторону дома Ману. Маниша с Ракешем двинулись туда.

Слона в пределах видимости они и там не увидели, но зашли в дом, чтобы спросить кого-нибудь там.

Ракеш обошел весь дом.

Домочадцы семьи Ману крутились на кухне и ничего не видели. Во дворе Маниша и Ракеш увидели только Лала, Арти и Канти, и из них только Лал видел, как слон Динеша унес Синга в хоботе.

В самом конце обхода дома Ракеш нашел во втором дворе на земле потерянную связку ключей. Он передал их матери на хранение, чтобы она передала хозяйке дома Нанде, которую они видели в доме жениха. И после этого они вдвоем вышли на улицу. По улице шел воин Синг, а рядом с ним дэв с слоновьей головой.

— Я с ней поговорю, — громко сказал Ганеша своему спутнику и пригласил хоботом знахарку в дом.

Все домочадцы испуганно выглядывали наружу из-за дверей и окошек, но никто не решался подойти поближе. Ганеша между тем сказал Манише:

— Здесь слишком много лишних глаз, а мне надо с тобой поговорить.

Он взял за руку сестру и отвёл в пристройку, выступающую между двумя дворами. Через мгновенье оттуда выскочил перепуганный Шандар.

Ракеш и Синг остались снаружи.

Когда Ганеша ушел, Маниша попыталась протиснуться через толпу собравшихся во дворе людей, прежде всего домашних. Ракеш помог матери выйти из дома на улицу. Маниша была в полном смятении.

А Ганеша достал какой-то драгоценный камень в оправе и исчез.

Весть о том, что свадьбу Рохана и Пратимы посетил сам бог Ганеша, распространилась очень быстро по всей Андхре. Это было расценено как добрый знак и благословение свыше. Шандар нашёл Сварана и сказал, что нельзя больше тянуть и что нужно на начинать свадебную церемонию. В селение наконец вернулся брахман и пришел в дом Ману. Через некоторое время гостям, которые уже успели хорошо поесть, повеселиться и обсудить всех родственников и знакомых, вышел Арджун и объявил, что во славу богов и ради продолжение двух родов сейчас же начнётся свадебная церемония в доме его достославных соседей.

День уже близился к вечеру, когда в дом невесты торжественно прибыл брахман для совершения обряда. Под музыку, песни и танцы, через россыпь цветов Пратиму и Рохана повели к статуе Великой Дэви для совершения обряда поклонения.

И вдруг со всех сторон, изо всех щелей, из каждого угла полезли змеи: большие и маленькие, тонкие и толстые, гладкие и пятнистые, шипящие и гремучие, ядовитые и безвредные. Змеи плотным кольцом окружили родню и знакомых брачующихся. В первый момент стояла мертвая тишина, но в глазах всех гостей застыл неописуемый ужас. Но стоило крикнуть одной женщине, как её вопли подхватили все остальные. Началась всеобщая паника, люди толкали друг друга, пытались убежать или забраться куда-нибудь повыше. Некоторые особо смелые хватали что потяжелее и кидали в рептилий. Змеи ползли сплошным потоком, и не было им конца и края.

И вдруг что-то произошло. Змеи перестали наступать. Сначала они замерли на месте, а потом развернулись и потекли в три разные стороны. И лишь некоторые маленькие змейки, которые оказались ближе всего к жениху и невесте, не хотели никуда уползать. Весёлые и игривые, они стали взбираться по красному сари невесты и обвиваться вокруг её рук и шеи, наподобие браслетов и ожерелий. Пратима рассмеялась. Паника еще окончательно не покинула гостей, но кое-кто уже успел заметить это удивительное изменение. Некоторые даже обратили внимание на то, что змеи теперь стекаются в три разные точки.

Потребовалось время, чтобы отойти от шока. И когда гости вновь обрели дар речи, все заговорили о злой воле богов.

По приглашению Шандара все собрались и стали ждать решения родителей жениха и невесты. И если Иша и Арджун ни на чем не настаивали, то Нанда и Шандар были категорически против продолжения церемонии.

— Наша дочь Пратима не выйдет замуж на Рохана. Это неугодно богам.

Брахман кивнул головой, сказал, что поддерживает это решение, и ушел.

***

А утром над Андхрой и окрестностями разнесся громогласный голос Шивы.

— Найдите мне Атман-амулет! Я покараю того, кто мне его не отдаст.

Прабхат Ману

В семье Ману хранился невероятной красоты Сапфир, имевший форму сердца. Говорили, что он обладает магической силой, правда, никто из членов семьи не знал, как ее применять. Поэтому эта очень дорогая вещь долгие годы лежала мертвым грузом, и время от времени ставился вопрос, нельзя ли использовать ее во благо семьи и с пользой для дела.

Однажды такой спор вспыхнул между главой семьи Махиндером, его женой Нихилой, сыном Прабхатом и невесткой Шармилой. Прабхат предлагал продать камень, а вырученные деньги пустить в торговое дело, его жена тоже была за продажу, но она предлагала расширить пастбища и купить скот, Михиндер на старости лет задумался о передаче Сапфира в храм, а Нихила считала, что это сокровище должно оставаться в семье.

Так спорила семья, и каждый доказывал свою правоту, пока не пришел сосед Чирандживи - лучший друг Прабхата.

Нихила тут же послала невестку на кухню что-то приготовить и поставить на стол.

Чирандживи немного рассказал о своих грядущих планах открыть в Андхре лавку, торгующую тканями. Однако Прабхат сразу заметил, что его друг говорит об этом как-то неуверенно. Он спросил Чирандживи, и тот намекнул, что хотел бы поговорить об этом наедине. И тогда Прабхат извинился перед родителями и повел друга в небольшую комнату перед хранилищем. Рядом с пристройкой они столкнулись с Шармилой, которая бежала через двор в женскую половину и дальше к малому выходу.

Когда друзья остались наедине, Чирандживи признался, что все дело в поставщике тканей - двоюродном брате Махиндера - Аджите. Чирандживи не до конца доверяет ему, однако тот предлагает вполне приемлемые оптовые цены, что для начала торговли нелишне. Прабхат не имел ничего против двоюродного дяди и удивился сомнениям Чирандживи. Друзья еще немного пообсуждали предстоящую сделку, пока не пришла Нихила. Мать удивилась, что Прабхат и Чирандживи там делают, открыла дверь в хранилище и зашла туда.

Друзья не хотели обсуждать торговые дела, пока их могли услышать. Они дождались, пока Нихила выйдет, и продолжили разговор.

Чирандживи в подтверждение своих сомнений передал другу письмо одного знакомого торговца, жаловавшегося на некачественный товар, купленный у Аджита. Прабхат остался читать письмо, а Чириндживи ушел. Так он читал, пока снова не пришла мать, и тогда Прабхат пошел на кухню, где никого не было. Вскоре зашла его супруга. Шармила попросила помочь ей перенести напитки к ужину, они также прихватили фрукты и ушли в зал. Там уже были родители и Чириндживи.

День спустя спор о Сапфире вновь вспыхнул в семье Ману, но Нихила сказала, что теперь обсуждать нечего, потому что она надежно спрятала семейный камень, так что никто не найдет. А куда спрятала - не скажет никому.

Впоследствии как ни уговаривали Нихиху, она так и не выдала место хранения Сапфира. Скорее всего потому, что выжила из ума. Потом она потеряла память, а потом и вовсе умерла. Поиски же ничего не дали. Место хранения Сапфира так и осталось тайным.