В глубине земли раскинулось таинственное царство грозного Ния. Владыка этот суров и страшен, и простым смертным лучше не встречаться с ним, чтобы не пасть от ужаса. Но те, кто привык жить в подземных чертогах, давно привыкли к его виду.

В этом подземном мире обитают разнообразные ящеры, среди которых выделяется Аурмус, ближайший помощник Ния. Аурмус обожает золото и драгоценности, и все сокровища, спрятанные в недрах земли, находятся под его надежной защитой.

В самых глубоких пещерах подземного мира протекает река Смородина, древняя и могущественная. Её воды, кипящие и огненно-алые, словно живое пламя, освещают тёмные своды яркими отблесками. На берегах этой реки живет Нессислава — ящерица из рода саламандр, которая чувствует себя в огне как рыба в воде, а вот вода ей крайне неприятна. Нессислава любит купаться в огненных водах Смородины и тогда её гибкое тело, покрытое гладкой чешуёй, становится огненно-алого цвета и почти сливалось с водами огненной реки.

Но самым удивительным существом в подземном царстве является великий зверь Коркодел. Внешне он похож на ящеров, обладает невероятной силой и свободой. Коркодел живет не только под землей, но и под водой, и может свободно бродить по суше. У Коркодела есть важная миссия: каждый вечер, на краю света, он раскрывает свою огромную зубастую пасть и ловит заходящее солнце. Ночью он протаскивает его через подземные ходы, чтобы на рассвете выпустить его на восточной стороне. Без Коркодела не было бы смены дня и ночи, ведь солнце могло бы навсегда остаться в плену у грозного Ния. Но Коркодел свято чтит порядок, установленный богами, и знает, что его задача — носить солнце каждую ночь.

Даже Ний не осмеливается перечить Коркоделу. Его природная страсть к блестящему заставляет его собирать сокровища, и никто не может устоять перед его жадностью. Поэтому Ящер Аурмус смотрит на Коркодела с подозрением, но ничего не может поделать.

В подземном царстве также обитает Индрик — всем зверям зверь. Он отличается огромным ростом, густой шерстью, огромными бивнями и длинным хоботом вместо носа. Индрик живет в самых глубоких подземных ходах и бивнями и хоботом прокладывает новые пути, расширяя владения Ния.

Ний и все ящеры с глубоким уважением относятся к Индрику, зная его силу и мудрость. Индрик умеет находить подземные источники и открывать их, даря живительную влагу всему на свете.

✱✱✱

Ний, властитель подземного мира, давно привык к шуму Смородины, её кипящим водам и рокоту, разносившемуся по бесконечным пещерам. Для него река была не просто гранью его владений, но также символом силы и хаоса, который он ежедневно усмирял. Однако в последние дни он замечал, что огненные воды становились беспокойными, а их магия будто перетекала за пределы его контроля.

Сидя на своём обсидиановом троне, Ний размышлял над недавними слухами о Голубиной книге. Коркодел принёс известие, что с книги снято уже несколько печатей, и осталась всего три. Это известие не могло оставить Ния равнодушным. Книга, скрывающая в себе древние знания, была для него не просто сокровищем. Она могла стать ключом к окончательному укреплению его власти над всеми подземными землями.

Когда в его тронный зал вошёл Аурмус, Ний сразу почувствовал в воздухе что-то новое. Ящер двигался с непривычной лёгкостью, его чешуя переливалась в тусклом свете магических факелов.

— Владыка, я пришёл с важной вестью. Это касается Голубиной книги.

Ний поднял взгляд, его глаза блеснули интересом.

— Говори.

— На книге осталась только три печати, — произнёс Аурмус, сделав паузу для эффекта. — Мы на пороге исторического момента. Уверен, вы понимаете, что это значит, — Аурмус подошёл ближе, его голос стал тише, почти шёпотом. — Если вы хотите заполучить её, то времени осталось совсем немного. Завтра, на рассвете, все обитатели острова Буян будут отвлечены угрозой Коркодела. Коркодел пригрозил надземным обитателям что завтра не вытащит солнце. Это идеальная возможность. Пока все будут смотреть на восток, вы сможете добраться до Белого камня и забрать книгу.

Ний внимательно посмотрел на ящера, его взгляд был тяжёлым.

— И что ты предлагаешь?

— Я отвлеку обитателей острова, чтобы никто не заметил вашего появления. Вы же знаете, как хорошо я умею действовать. Вам нужно только прийти в нужный момент и взять то, что принадлежит вам по праву.

Ний задумался, его пальцы касались подлокотников трона.

— Это опасно, — наконец произнёс он.

Аурмус слегка поклонился, его голос зазвучал настойчивее. — Владыка, всё продумано. Если вы будете действовать сейчас, то никто не сможет вас заподозрить. Либо вы берёте свою судьбу в руки, либо оставляете книгу на милость глупых птиц и китоврасов.

Ний ещё несколько секунд молчал, а затем медленно кивнул.

— Хорошо. Завтра мы попробуем. Но если это обман, Аурмус, я первым уничтожу тебя.

Ящер улыбнулся, слегка склонив голову. — Разумеется, владыка. Я действую исключительно в ваших интересах.

Когда настало время утра Аурмус снова предстал перед Нием.

— Настало время, — произнёс он с мягкой настойчивостью. — Я отвлеку обитателей острова Буян, а вы тем временем сможете беспрепятственно завладеть Голубиной книгой.

Ний кивнул, его глаза сверкнули.

— Иди, Аурмус. Если ты справишься, тебя ждёт награда.

Ний ещё раз всё тщательно обдумал, поднялся со своего трона и направился к подземной пещере из которой был выход в море. Его движения были плавными, но наполненными скрытой силой. Он вышел к узкому проходу, где воды беспрестанно бурлили, вошёл в воду, которая тут же обвила его тело и подводные течения подхватили Ния, ускоряя его движение. Его чешуйчатая кожа сверкала в слабом свете, а длинные, похожие на плавники гребни за спиной разрезали воду.

Ний двигался бесшумно и целеустремлённо. Под его ногами морское дно уходило в бездонную тьму, а над ним мелькали полосы света от далёкой луны. Он направлялся к Белому камню, месту, где хранился залог его будущего могущества - Голубиная книга.

Ний, выплыв из воды, ухватился за острые выступы камня и начал подниматься. Его когти цеплялись за гладкую поверхность, а чешуя, покрытая морской солью, поблёскивала в свете. Добравшись до вершины, он выпрямился. Его красные глаза сверкнули, когда он осмотрел окрестности, однако, к его удивлению и ярости, он не увидел на Белом камне Голубиную книгу.

Не прошло и нескольких мгновений, как с острова Буян донесся звук взрыва и на несколько секунд остров осветился. За первым взрывом последовал второй, затем третий. Огонь и свет разрывали ночную тьму. До Ния донеслись приглушенные крики.

Ний сдвинул брови, его когтистые пальцы сжались в кулак.

— Это не то, что я задумал, — пробормотал он себе под нос, его голос прозвучал низко и угрожающе. –- Кто-то вмешался в мои планы. Но кто осмелился играть с огнём в моём присутствии?

— Вы не знаете, с кем связались! –- его крик разнёсся по морю, и волны, казалось, вздрогнули, отражая его гнев. Ний некоторое время наблюдал за островом, а затем прыгнул в море чтобы добраться до подводной пещеры и у уже оттуда по запутанной системе ходов выйти на самом острове Буян.

Ний осторожно продвигался через подземные ходы, его шаги были глухими, словно он не хотел потревожить тишину. Эти коридоры были ему хорошо знакомы, но сейчас всё казалось иначе. Земля содрогнулась, с потолка посыпалась земля.

Когда он добрался до места, где должен был быть выход на поверхность, его встретила преграда: обвал. Разгневанный Ний начал раскидывать перекрывающую проход землю, и, когда появился просвет, он осторожно заглянул в него и различил фигуру, которую мгновенно узнал как одного из китоврасов. Китоврас был зажат ветвями и корнями и не мог выбраться из ловушки.

Ний быстро оценил ситуацию, он раскидал землю, достаточно, чтобы он мог протиснуться вперед. В тот момент раздался удар, и земля вновь содрогнулась. Ний поднатужился и сдвинул массивное дерево, перекрывающее яму.

Китоврас, похоже, не осознавал, что происходит. Его взгляд был затуманен, он смотрел куда-то вдаль, как будто видел что-то иное. «Зачарованный», — понял Ний. Он увидел двух птиц, сидящих на стоящем поблизости дереве. Ний не был настроен ни на какие объяснения и стремительно и бесшумно скрылся в чаще леса.

Ний стремительно продвигался сквозь лес, его шаги были бесшумны, как тени. Лесная чаща казалась ему живым существом, шепчущим, дышащим, готовым выдать тайну его присутствия. Каждый звук — треск ветки или шелест листвы — заставлял его замереть и прислушиваться, но он продолжал двигаться вперёд, стараясь не терять концентрацию. Его разум был сосредоточен на одной цели: найти Голубиную книгу и наказать Аурмуса, идиота, который не смог выполнить простейшую работу.

Вдруг ночной воздух разрезал громкий удар, заставивший лес содрогнуться. Ний замер. Звук сопровождался треском деревьев, будто что-то большое упало с неба и прорвало кроны. Затем раздался ещё один глухой удар — теперь уже падение чего-то тяжёлого на землю. Ний, как хищник, застыл на месте, его глаза сузились.

Ний продолжил своё бесшумное движение по лесу, на этот раз в направлении источника шума. Внезапно он замер. Среди деревьев впереди показалась фигура. Это была вила. Её изящный силуэт освещался слабым лунным светом, а в руках она держала нечто, что привлекло внимание владыки подземного царства.

— Золото? — прошептал Ний, и его глаза блеснули.

Он сделал шаг вперёд, и тишина леса наполнилась напряжением. Радозоря, почувствовав его присутствие, резко обернулась. Увидев Ния, она оцепенела, её дыхание сбилось. Ний приблизился, его высокий силуэт выглядел угрожающе на фоне ночного леса. Его глаза были прикованы к блестящим шарам в её руках.

— Золото! — громко произнёс он, его голос прозвучал как гул. — Значит, этот негодяй где-то здесь! Где ты взяла это? Где он?

— Кто? О ком ты? — испуганно спросила Радозоря.

Ний сузил глаза, его хвост нервно дёрнулся.

— Тот чешуйчатый, хвостатый негодяй, — проговорил он с нотками ярости. — Аурмус.

— Там, — пробормотала она. — Он лежит… не двигается… наверное, мёртвый.

— Тем лучше, — сказал он, и его голос прозвучал с холодной удовлетворённостью.

Он развернулся и двинулся в указанном направлении, оставляя вилу позади. Вскоре его взгляд упал на массивное тело, лежащее среди разбросанных камней. Это была Нессислава. Её голова была повёрнута вбок, а под ней скопилась мелкая россыпь каменной крошки. Её глаза были закрыты, дыхание еле уловимо. На её теле виднелись следы ударов и падений, но было ясно, что она жива.

— Нессислава, — произнёс он громким шёпотом, потряхивая её за плечо. — Очнись.

Саламандра застонала и медленно открыла глаза, её взгляд был затуманен.

— Где… я? Что произошло? — прошептала она, с трудом поднимая голову.

— Ты на острове Буян, — сообщил ей Ний, помогая сесть. — Что случилось? Кто тебя так покалечил?

Нессислава начала приходить в себя, её когтистые пальцы дрожали, пока она пыталась восстановить воспоминания.

— Это был какой-то китоврас, — ответила Нессислава.

— Никогда не любил этих летающих коней, — прокомментировал Ний. — А Аурмус, ты его не встречала? Не знаешь, где он может быть?

При упоминании Аурмуса Нессисвета скривила мордочку.

— Аурмус! — воскликнула она. — Этот проходимец тоже здесь! Ну я ему покажу!

Ний протянул ей лапу, помогая подняться.

— Тогда помоги мне. Мы с тобой разберёмся с ним раз и навсегда. Ты хочешь отомстить, а я хочу покончить с его вмешательством в мои дела.

— Хорошо. Я с тобой, Ний, — сказала она, её голос стал твёрдым.

Ний кивнул, его губы скривились в тени мрачной улыбки.

— Отлично. Вместе мы устроим ему…

Ний не успел закончить фразу, так как оба ящера услышали громкий удар и почувствовали, как земля под ними содрогнулась с оглушительным гулом. Лес ожил, ветви деревьев закачались, их стволы угрожающе скрипели. Нессислава вскрикнула, потеряв равновесие, и прижалась к ближайшему дереву. До их ушей донёсся новый звук — странный и пугающий. Это был рёв воды, прорывающейся через препятствие.

— Вода? — прошипела Нессислава, её голос задрожал. — Нет! Никакой воды!

— Бежим! — скомандовал Ний, хватая её за лапу и толкая вперёд.

Ний, затащив Нессиславу на небольшой склон, заставил её встать рядом с огромным валуном, защищающим от прямого удара.

— Держись за камень, если хочешь выжить, — бросил он, прячась за той же скалой.

Нессислава яростно шипела, её лапы цеплялись за камень, пока вода с силой ударила по ним. Она вскрикнула, когда поток едва не сорвал её с места.

— Это… это ужасно! — выкрикнула она, дрожа всем телом, когда волна начала отступать.

Ний, мокрый, но невозмутимый, отряхнулся, его глаза всё ещё блестели хищным светом.

— Ты жива, а значит, можешь продолжить, — бросил он, вставая.