В глубине земли раскинулось таинственное царство грозного Ния. Владыка этот суров и страшен, и простым смертным лучше не встречаться с ним, чтобы не пасть от ужаса. Но те, кто привык жить в подземных чертогах, давно привыкли к его виду.

В этом подземном мире обитают разнообразные ящеры, среди которых выделяется Аурмус, ближайший помощник Ния. Аурмус обожает золото и драгоценности, и все сокровища, спрятанные в недрах земли, находятся под его надежной защитой.

В самых глубоких пещерах подземного мира протекает река Смородина, древняя и могущественная. Её воды, кипящие и огненно-алые, словно живое пламя, освещают тёмные своды яркими отблесками. На берегах этой реки живет Нессислава — ящерица из рода саламандр, которая чувствует себя в огне как рыба в воде, а вот вода ей крайне неприятна. Нессислава любит купаться в огненных водах Смородины и тогда её гибкое тело, покрытое гладкой чешуёй, становится огненно-алого цвета и почти сливалось с водами огненной реки.

У Нессиславы был волшебный черпак, с помощью которого можно было черпать огненную воду, а кроме того, удивительная волшебная чаша. Если в эту чашу налить огненной воды и сказать заклинание, то вода на время застынет и превратится в камень, но тут же обернется обратно в огонь как только случится событие, которое было произнесено в заклинании

Но самым удивительным существом в подземном царстве является великий зверь Коркодел. Внешне он похож на ящеров, обладает невероятной силой и свободой. Коркодел живет не только под землей, но и под водой, и может свободно бродить по суше. У Коркодела есть важная миссия: каждый вечер, на краю света, он раскрывает свою огромную зубастую пасть и ловит заходящее солнце. Ночью он протаскивает его через подземные ходы, чтобы на рассвете выпустить его на восточной стороне. Без Коркодела не было бы смены дня и ночи, ведь солнце могло бы навсегда остаться в плену у грозного Ния. Но Коркодел свято чтит порядок, установленный богами, и знает, что его задача — носить солнце каждую ночь.

Даже Ний не осмеливается перечить Коркоделу. Его природная страсть к блестящему заставляет его собирать сокровища, и никто не может устоять перед его жадностью. Поэтому Ящер Аурмус смотрит на Коркодела с подозрением, но ничего не может поделать.

В подземном царстве также обитает Индрик — всем зверям зверь. Он отличается огромным ростом, густой шерстью, огромными бивнями и длинным хоботом вместо носа. Индрик живет в самых глубоких подземных ходах и бивнями и хоботом прокладывает новые пути, расширяя владения Ния.

Ний и все ящеры с глубоким уважением относятся к Индрику, зная его силу и мудрость. Индрик умеет находить подземные источники и открывать их, даря живительную влагу всему на свете.

✱✱✱

Однажды Нессислава отдыхала в своей пещере, когда её потревожил гость.

— Нессислава, — раздался знакомый голос, нарушивший спокойствие её ритуала.

Она обернулась и увидела Аурмуса, стоящего на берегу. Его золотистые чешуйки блестели в отблесках огня, а взгляд выдавал привычную хитрость.

— Что тебе нужно, Аурмус?

— У тебя есть то, что мне нужно, — ответил он, подходя ближе. — Твой черпак и чаша.

Нессислава засмеялась, её длинная шея изогнулась в элегантной дуге. — И зачем тебе мои вещи?

— У меня есть одно дело, которое требует их применения, хочу устроить сюрприз кое-кому.

— Значит, это снова какая-то твоя хитрость, — прищурилась Нессислава. — И я отказываюсь помогать тебе.

Аурмус улыбнулся, будто ожидая её отказа. Он не спешил, его хвост лениво скользил по каменному полу.

— А если я предложу тебе что-то ценное взамен? — произнёс он, доставая из-за спины золотое яйцо.

— Золотое яйцо? — прошептала она, приближаясь ближе. Глаза Нессиславы на мгновенье расширились, в них вспыхнул жадный интерес, но она моментально взяла себя в лапы и притворилась равнодушной. — Всего-то, — протянула она равнодушно

— Я дам тебе целую дюжину, — уточнил Аурмус, аккуратно вынимая одно яйцо за другим откуда-то из-за спины и выкладывая их перед Нессиславой. — Всё твоё, если ты одолжишь мне черпак и чашу.

Нессислава замерла, её когтистая лапа медленно потянулась к ближайшему яйцу, но она быстро остановила себя.

— Это очень щедро, — сказала она, пытаясь сохранить спокойствие. — Но я знаю, что ты предлагаешь такие вещи не просто так. Для чего тебе мои инструменты?

— Если ты не потребуешь ответа на этот вопрос, — ответил Аурмус, его голос звучал уверенно, — я дам тебе две дюжины таких яиц.

Аурмус продолжил выгладывать яйца перед Нессиславой.

Она прищурилась, оценивая ситуацию. Наконец, её жадность взяла верх, и она протянула ему черпак и кружку.

— Забирай, — сказала она, её голос прозвучал сухо. — Но помни: если ты испортишь мои вещи или попытаешься их не вернуть, я тебя самого скину в Смородину.

Нессислава протянула лапу и вытащила из тайника черпак и чашу.

— Умница, Несси — елейным тоном протянул Аурмус. — Но ещё одна вещь. Если ты никому не скажешь о нашей сделке, то я дам тебе и третью дюжину таких яиц.

Нессислава наблюдала за тем, как уходит Аурмус с её черпаком и чашей. Её когти мягко коснулись золотого яйца, она уже знала что сделает с тремя дюжинами этих яиц.  Теперь она могла сделать то, о чём она давно мечтала, а что затеял Аурмус — её волновало меньше всего.

— Вот оно, — прошептала она, скользнув когтистой лапой по гладкой поверхности одного из яиц. — Теперь я могу исполнить то, о чём мечтала годами.

Она разложила яйца по трем мешочкам. В первый мешочек Нессислава положила десять яиц, она собиралась преподнести из своим дальним родственникам, которые жили за тридевять земель и Нессислава не могла их навестить их из-за долгого и опасного пути по морю.

Во второй мешочек она положила одиннадцать яиц. Он предназначался для Зеферона, они должны были стать платой крылатому змею за то, чтобы тот отвёз её к родственникам. Она знала, как Зеферон любил золото и такой подарок должен был убедить его.

Третий мешочек был для неё самой. В нем было двенадцать яиц, и Нессислава собиралась сохранить их на будущее. Они могли пригодиться в дороге в самых разных обстоятельствах, от торговли до обмена на редкие магические предметы.

Кроме того, она выбрала три самых маленьких яйца и начала работать над украшениями. За ночь она сделала из них изящные серьги и ожерелье, обрамляя яйца огненными камнями, найденными у реки Смородины. Украшения сияли так, что их огонь мог осветить даже самый тёмный уголок её пещеры.

— Эти яйца не только сделают меня красивой, но и напомнят, как много я готова ради себя сделать, — произнесла она, разглядывая своё отражение.

На следующее утро Нессислава аккуратно закрепила украшения на себе, взяла мешочки и направилась к выходу из подземного мира.

✱✱✱

Из тёмного и сырого подземного хода появилась Нессислава. Её гладкая чешуйчатая кожа блестела, словно покрытая утренней росой. Она остановилась на пороге, окинув взглядом окружающий лес. Всё вокруг погружено в темноту, лишь луна слабо освещала тропинки.

— Ночь? — нахмурилась Нессислава, озираясь. — Но это невозможно… Где солнце?

Она ненадолго замерла, пытаясь понять, что происходит. Затем её глаза блеснули решимостью. “Неважно. Я должна найти китовараса, чтобы он отвёз меня на остров Зефирона”, — подумал она и двинулась по лесной тропе, оглядываясь в поисках признаков жизни. Через некоторое время она услышала приглушённый звук шагов и лёгкое покашливание. Из-за деревьев показался китоварас. Его крылья слегка обвисли, а взгляд был рассеянным, словно он пребывал в каком-то трансе, хотя и выглядел спокойным, но казался дезориентированным.

— Китоварас, — окликнула его Нессислава, шагнув вперёд.

Беловит повернул голову, его глаза расширились, когда он увидел её.

— Дева! — выдохнул он, в его голосе звучало восхищение. — Что вы делаете в этом тёмном лесу?

Нессислава, не понимая, что произошло, решила воспользоваться его состоянием.

— Мне нужно на остров Зефирона, — сказала она твёрдо, но с лёгкой улыбкой. — Поможешь мне добраться туда?

Беловит кивнул, его крылья расправились.

— Для вас — куда угодно! — заявил он с воодушевлением. — Садитесь мне на спину, я отвезу вас.

Нессислава осторожно забралась на его широкую спину, слегка удерживаясь за гриву.

— Лети на запад, к острову с чёрными скалами, — приказала она.

Беловит взмахнул крыльями и устремился вперёд, но вместо того чтобы направиться к берегу, он начал углубляться в лес. Его шаги были стремительными, но хаотичными.

— Это не к острову Зефирона, — заметила Нессислава, нахмурившись.

Беловит только засмеялся.

— Дева, не беспокойтесь, — сказал он. — Я знаю лучший путь!

Нессислава почувствовала, как в ней закипает раздражение, но решила не вмешиваться, пока не поймёт, что происходит. Тем временем лес становился всё гуще, а путь, который выбирал Беловит, казался совершенно бессмысленным.

— Куда ты меня везёшь? — наконец резко спросила она.

— Туда, где никто не потревожит вашу красоту, — мечтательно ответил Беловит.

Нессислава тяжело вздохнула, понимая, что планы придётся корректировать.

Нессислава сидела на широкой спине китовраса и пыталась понять, куда их везёт сбившийся с пути китоварас. Её мешки с золотыми яйцами были надёжно привязаны к поясу, покачиваясь с каждым шагом.

Внезапно воздух наполнился глухим, оглушающим гулом. Земля под копытами Беловита содрогнулась, а деревья затряслись, словно от порыва ветра. Первый удар был настолько сильным, что Нессислава вскрикнула, а Беловит резко дёрнулся.

— Что это?! — выкрикнула Нессислава, пытаясь удержаться на спине китовраса.

Китоврас, потрясённый и напуганный, выгнул шею, его крылья распахнулись, и он резко рванул вперёд.

— Нет! Постой! — закричала Нессислава, но он уже нёсся сквозь густой лес, не обращая внимания на препятствия.

На резком повороте Нессислава почувствовала, как один из её мешков с золотыми яйцами соскользнул с пояса. Она отчаянно потянулась, чтобы схватить его, но было слишком поздно — мешок с глухим звуком упал на землю, катясь в траву.

— Яйца! — крикнула она, пытаясь заставить Беловита остановиться.

Но китоварас был охвачен паникой. Его копыта громко били по земле, ломая ветки и поднимая клубы пыли. Нессислава, стиснув зубы, крепче ухватилась за его гриву, чтобы не упасть.

Вдруг китоврас резко остановился, споткнувшись, и Нессислава чуть не слетела с его спины.

— Что это было?! — выдохнул китоварас, тяжело дыша.

Нессислава, обретя равновесие, спрыгнула на землю. Её глаза блеснули, когда она увидела в траве нечто, покрытое густой листвой и ветками. Она нагнулась, чтобы посмотреть поближе, и её когтистые пальцы осторожно коснулись гладкой, переливающейся поверхности.

— Голубиная книга… — прошептала она, её голос был полон изумления.

— Что? — спросил он, его голос звучал растерянно.

— Неважно, — быстро ответила Нессислава, её взгляд оставался прикованным к книге. — Важно, что она теперь у меня.

Нессислава быстро приняла решение. Она ещё точно не знала, что будет с ней делать, но, если Голубиная книга будет у неё, она сможет выменять её на что-то очень ценное.

— Мы перенесём её через ручей, — сказала она, указывая на скальную гряду, видневшуюся неподалёку.

Китоврас, всё ещё слегка нервничая после пережитого, кивнул. Он осторожно приподнял книгу своими руками и потащил её в указанном Нессиславой направлении. Книга была очень тяжёлая, и Нессиславе приходилось помогать китоврасу, толкая её.

Добравшись до гряды, Нессислава огляделась, пока не нашла большой валун, который, как ей показалось, мог стать идеальным укрытием.

— Здесь, — сказала она, указывая на место.

Беловит аккуратно положил книгу под валун, а Нессислава начала собирать окружающие камни, чтобы надёжно замаскировать книгу.

Неожиданно остров сотряс второй удар, он был настолько мощным, что даже скалы зашатались. Камни начали с грохотом катиться вниз, их звуки слились с гулом удара. Нессислава вскрикнула, но не успела укрыться. Один из крупных камней ударил её по голове, и она с глухим стуком упала на землю, потеряв сознание.

✱✱✱

Нессислава пришла в себя от того, что кто-то потряхивал её за плечо и звал её по имени.

— Нессислава, очнись. — Этот шёпот был знаком Нессиславе.

— Где… я? Что произошло? — прошептала она, с трудом поднимая голову.

— Ты на острове Буян, — сообщил Ний, помогая сесть. Нессислава узнала грозного правителя подземного царства. — Что случилось? Кто тебя так покалечил?

Нессислава начала приходить в себя и осознала, что теперь находится не у гряды скал, а где-то глубоко в лесу. Её когтистые пальцы задрожали от ярости, когда не смогли нащупать два мешочка с золотыми яйцами, которые были должны висеть на её поясе.

— Это был какой-то китоврас, — ответила Нессислава.

— Никогда не любил этих летающих коней, — прокомментировал Ний. — А Аурмус, ты его не встречала? Не знаешь, где он может быть?

При упоминании Аурмуса Нессисвета скривила мордочку.

— Аурмус! — воскликнула она. — Этот проходимец тоже здесь! Ну я ему покажу!

Ний протянул ей лапу, помогая подняться.

— Тогда помоги мне. Мы с тобой разберёмся с ним раз и навсегда. Ты хочешь отомстить, а я хочу покончить с его вмешательством в мои дела.

— Хорошо. Я с тобой, Ний, — сказала она, её голос стал твёрдым.

Ний кивнул, его губы скривились в тени мрачной улыбки.

— Отлично. Вместе мы устроим ему…

Ний не успел закончить фразу, так как оба ящера услышали громкий удар и почувствовали, как земля под ними содрогнулась с оглушительным гулом. Лес ожил, ветви деревьев закачались, их стволы угрожающе скрипели. Нессислава вскрикнула, потеряв равновесие, и прижалась к ближайшему дереву. До их ушей донёсся новый звук — странный и пугающий. Это был рёв воды, прорывающейся через препятствие.

— Вода? — прошипела Нессислава, её голос задрожал. — Нет! Никакой воды!

— Бежим! — скомандовал Ний, хватая её за лапу и толкая вперёд.

Ний, затащив Нессиславу на небольшой склон, заставил её встать рядом с огромным валуном, защищающим от прямого удара.

— Держись за камень, если хочешь выжить, — бросил он, прячась за той же скалой.

Нессислава яростно шипела, её лапы цеплялись за камень, пока вода с силой ударила по ним. Она вскрикнула, когда поток едва не сорвал её с места.

— Это… это ужасно! — выкрикнула она, дрожа всем телом, когда волна начала отступать.

Ний, мокрый, но невозмутимый, отряхнулся, его глаза всё ещё блестели хищным светом.

— Ты жива, а значит, можешь продолжить, — бросил он, вставая.

СТ:

Факт одалживания волшебного черпака и чаши Аурмусу (договор есть договор).

Поездка на китоврасе.

Перепрятывание Голубиной книги.