Проклятие Чёрных Баронов

 

 

 

 

- Барон вернулся! Вернулся Дарий! Расступись! - по улицам скакали мальчишки-оруженосцы, разгоняя любопытных. Распахивались ставни, люди просачивались из подворотен.  

 

Все любили смотреть, как приезжают из походов Бароны. Статные, прямые, с янтарными огненными глазами. Сами - знамя и за ними всегда шлейф победы. Уверенность, что всё будет правильно. И все под защитой.

Дарий невидяще смотрел перед собой и думал, что если в том свитке, что он нашёл в восточных землях, нет того, что поможет его королеве, то следующим шагом останется только в преисподнюю, трясти химер и шатать своды проклятого мира.

У ворот процессию встретил Игмар. Чёрный плащ барона и белые развевающиеся одежды придворного мага торопливо исчезли за массивными дверями.

 

Манускрипт Неведомых Троп оказался поистине важной находкой. По слухам, он мог указать путь к сокровищнице Ингрид. Любой в королевстве знал, что там спрятан невообразимый клад - золото, каменья, богатства древних королей. Ну а если не клад, так там наверняка есть мудрая книга, в которой изложен секрет силы Великой Ингрид. И уж совершенно точно там найдётся неведомое чудище, Тварь, что сторожит тайные знания и охраняет тайные тропы. Слабых сердцем она сжигает дотла, а вот отважных и смелых награждает исполнением любого желания. Поговаривали даже, что сама Тёмная Мод покажет с балкона тот самый свиток. Некоторые дальновидные пополнили запасы черники, моркови и выгнутых стёкол.

 

 

 

 

 Они подступили к замку смертоносно и бесшумно. Стражники долго не поднимали охрану, потому что сложно было заметить движение - ни факелов, ни шума. А потом вдруг один из мертвецов посмотрел наверх, сверкнув в ночи глазами цвета яркого льда. И закричал. Нечеловечьи, высоко и обрывисто, страшно. Лучники выпустили несколько огненных стрел и увидели, что они тянутся до самого горизонта. Даркхилл не привык держать оборону. 

Бароны умели разъяснить соседям принципы внешней политики королевства на пальцах и палицах. На Даркхилл никто никогда не нападал.

В ту ночь погибли многие. Мёртвым удалось пробраться внутрь замковых стен.

Они шли целенаправленно в сторону замка, не видя преград, проламывая дубовые двери голыми костлявыми руками, убивая без раздумий. А потом вдруг стали уходить. Уходить, забирая с собой тела всех, кто попадался им на пути. 

Адея и Саймон заняли места в алькерах надворотных башен. Отто прибежал чуть позже.

— Уходят…

— Что им нужно-то было? Зачем они это?

— Алхимики небось подняли - Отто сплюнул, зло выдохнул - дядя их сейчас добьёт, гадов. Это они про свиток услышали, теперь его достать хотят.

Из ворот хлынул отряд под предводительством Дария и захлестнул отступавших мертвецов. Наутро, когда духовенство пришло заниматься телами, ни одного трупа на поле боя не было.

 

 

 

  Ухоженные руки в массивных перстнях не справлялись с успокаивающей настойкой. Капля зависала на краю склянки.

— И, главное, духи бы с ней, с угрозой отчисления. В какое время живём? Мёртвых на нас подняли. А этим хоть бы хны. В каждой третьей семье горе, а они снова! Надеюсь, это не наследный принц их всех подбил. Отчислю! Если головы не оторву раньше.

— Вы и нам так говорили, леди Рук - тепло усмехнулся Дарий - смотрите, выросли же?

— Некрасиво напоминать женщинам о возрасте. Я сколько раз тебе говорила?

Ректор Королевской Академии - леди Самара Рук - высокая и худощавая седая дама, наводившая ужас не на одно поколение детей голубой крови, проиграла упорной капле настоя и выпила всю склянку залпом.

Дарий задумчиво разглядывал вывешенную на старинный дуб белую рубашку. Знак того, что игра в королевские тени началась. 

 

 

 

 — Пирог с вишней? Сыр? Окорок с овощами? — Саймон не унимался — баран на вертеле?

— Да стреляй же ты, остолоп! — Адея пустила в восставших очередную стрелу — я должна за двоих отдуваться? Смотри как прут.

Саймон без энтузиазма посмотрел на толпу внизу. На самом деле, их было не очень много.  Восставшие двигались медленно, как будто нехотя. Падали, но снова поднимались и шли. Пушечное мясо – ни щитов, ни прикрытий. На что, интересно, рассчитывают Алхимики, на количество? И куда они всё время идут?

— Прут, скажешь тоже. Ой, да мы успеем поужинать сходить, они только метров пять пройдут. Хорош тебе палить. – для приличия он всё же выстрелил. В траву. — Так что ты больше всего любишь? Орехи в меду?

Адея знала, что Саймон недавно потерял младшую сестру. После первого восстания он был сам не свой. Поэтому готова была терпеть его трёп о еде даже во время обороны. 

 Алькер, в котором должен был стоять наследный принц Отто, пустовал.

— А что бы ты сказала, если бы узнала, что они разумные? Всё понимают, чувствуют, а? Если они не виноваты, а?

Адея в темноте пристально глянула на профиль друга. И промолчала.

Третье восстание удалось отбить с гораздо меньшими потерями, чем первые два. 

 

 

 

 

На площади собрались все, кто выжил. Было королевское распоряжение раздать людям хлеб, мясо, всё, в чём могли нуждаться и что позволяли запасы короны. Со стороны стен, от жаровен, тянуло дымом.

Впрочем, сегодня уже тушили локальный пожар. Аккурат под королевским балконом кто-то поджёг чучело, наряженное в камзол принца Отто, с такой же белёсой шевелюрой из пряжи. Плохой знак - подумали одни. Алхимики мстят за последнюю чистку - подумали другие. Сам принц только усмехнулся и сказал - “не похож”.

 

Когда на балконе мелькнуло фиолетовое платье Тёмной Мод, сотни глаз смотрели, отчаянно желая новой надежды. Слушали, чтобы услышать, что их защитят, что всё наладится, что у Королевы и Баронов есть решения.

Вот прекрасная Мод поздравляет с победой и заверяет, что королевство помнит, ценит и скорбит о каждой жертве трёх воскресений. Вот рядом Дарий, медленно осматривающий толпу. По правую руку - принц Отто. То машет народу, то нервно прячет руки в карманы. Где-то неподалёку верные Игмар и Шада. 

 

— Да будет Даркхилл стоять вечно! - Королеве поднесли серебряный поднос, и она подняла вверх кубок. 

 

Рёва толпы не последовало. Ни одного возгласа. Напротив – один за одним жители валились на землю. Все – воины, дети, женщины. Вповалку. Кто-то удивлённо охая, кто-то - пытаясь удержаться за соседа. 

С грохотом рухнула стража на балконе, как по команде. Дарий быстро проверил – пульс есть. Просто спят? Что происходит? Медленно прокатился по каменной кладке серебряный кубок.

— Быстро, с балкона! - крикнул кто-то. Королева развернулась, но не прошла и пары шагов, как вдруг вскрикнула, вскинула руки и стала медленно оседать.

 На груди, вокруг торчащей рукояти кинжала, расцветало алое пятно. Отто оцепенел.

— Игмар! Проверить манускрипт – Дарий подхватил королеву под локоть, чтобы утащить с балкона. Но навстречу по замковому коридору кто-то медленно шёл. Послышалось тихое: 

 

— Холодно…

Тёмная Мод

Правящая королева Даркхилла, дочь Роланда Грозового. Правительница достаточно широких и прогрессивных взглядов. Имеет непопулярное мнение о проблеме гонения алхимиков, в связи с чем неоднократно портились отношения между троном и советом Чёрных Баронов. Заботливая мать, в связи с чем неоднократно сдергивал из замка принц. Обладает изучающим, почти гипнотическим взглядом и негромким, но твёрдым голосом. Единственная в королевстве носит фиолетовый цвет. Ходят слухи, что в последнее время королеве нездоровится.

Отто

Рослый, широкоплечий и громкий. Принц-великан. Фигура, заметная во дворце во всех отношениях. Воспитан в лучших традициях королевских домов, но имеет некую склонность к бунтарству и собственному мнению. В связи с этим приписан к группе старшекурсников академии на общих основаниях. В свободное от учёбы и государственных дел время зависает в трактире «Дым и пепел».

Никария

Дочь одного из Чёрных Баронов. С детства росла в замке, воспитывалась вместе с Отто в тех же самых лучших традициях. Девушка любознательная, жизнелюбивая и бойкая, умеет правильно расставлять приоритеты. Уверена, что её удел - блистать. Желательно в короне и на троне.

Дарий

Чёрный Барон, справедливое сердце которого полностью принадлежит Королевству и Короне. Высокий и могучий, в обычной жизни неспешный, даже немного медлительный и – по словам очевидцев – грозный неудержимый вихрь на поле боя. Великолепный завоеватель, отменный стратег и тактик, в последнее время оставивший военное дело. Чаще путешествует по торговым делам, после своих отлучек неизменно возвращается в Даркхилл. В свободное от разъездов время тренирует студентов академии. Бой на мечах, стрельба, кулачный бой, полоса препятствий, выносливость – всё, что сделает из мальчика мужа. Из девочки, кстати, тоже. Цепко следит за техникой безопасности.

Шада

Личная служанка королевы Мод. Где бы ни появилась первая, всегда где-то рядом бесшумно возникнет другая. У королевы снискала полное доверие. В целом, двор привык, что может окурить благовониями или осыпать порошками любого визитёра в целях безопасности королевы. Держится гордо – спина всегда прямая, подбородок чуть вздёрнут, сквозь полуопущенные ресницы пристальный, изучающий взгляд. Имеет интересный южный акцент, не все слова получаются до конца правильно. В целом немногословна. Очень любит книги с рисунками, а представления театров на площади смотрит с детским неподдельным восторгом.

Игмар

Единственный в Даркхилле и соседних королевствах придворный маг. Бесшумный и внезапный, как хвост дракона. Вроде бы только что был тут – а уже и нет. Только шлейф восточных благовоний или масел тает в воздухе. Рискует носить белые одежды и нисколько не смущается тем, что дворцовый дресс-код настаивает на тёмных оттенках. По утрам пьёт какую-то горькую гадость и работает. По ночам, впрочем, делает ровно то же самое.

Гильда

Если слышится "Ой!", значит где-то неподалёку Гильда. Миниатюрная, юркая девчонка, которая продаёт расписные горшки на рынке. В целом, не отчаивается, потому что из черепков тоже умеет складывать красивые мозаики. За тем же прилавком можно купить лечебные мази и травы - то ли специи, то ли чаи. Там часто закупается служанка королевы Шада. Гильду можно встретить то неподалёку от академии, то в сопровождении Эббота, то выходящей за городские ворота.

Эббот

Этот парень наверняка охотник, потому что про него говорят, что он может достать любую дичь. Кажется, весь город с ним знаком. Загляните в таверну «Лисьи тропы» или в соседнюю скорняжную лавку – возможно, вам повезёт, и вы его найдёте. Но если нет, оставьте записку и ждите. Лёгкий прищур, незаменимая монета, танцующая между пальцами и азартная улыбка – вот его особые приметы.

Адея

Лучшая на своём курсе. Возможно, во всей академии. Превосходные показатели во всем – бег, стрельба, переписывание текстов, танцы. Готова спорить с кем угодно, что с лёгкостью задует стрелой пламя горящей в руке свечи с двух сотен шагов. Смельчаков держать свечу пока не нашлось. Включена в караул замковых покоев. Внешне спокойна и собрана, хотя в цепком взгляде отражаются те ещё искры.

Саймон

Студент Академии. Учится вместе с Адеей и Отто. Звёзд с неба не хватает, результатами не блещет, выдерживает стабильное «удовлетворительно». Однако про таких говорят – добрый малый. Дружелюбный и весёлый. Всегда протянет руку помощи и поддержит любой шухер. Включён в караул замковых покоев. Кажется, больше всего на свете любит есть – еда у него всегда или с собой, или он за ней собирается. В последнее время обнаружил в себе тотальный пацифизм. Обдумывает.

Кайна

Она что, мертвячка? Нет, совершенно определённо мертвячка! Яркое, потустороннее свечение ледяных глаз выдаёт её с головой. Очень похожа на девчонку, которая торговала лепёшками напротив трактира. Немного подволакивает левую ногу, но в целом, держится достаточно прямо. Что-то постоянно бубнит про сердце.

Бьянка

Средняя сестра Хахатон. Имеет ключи от всего, что особенно важно, от стратегических запасов - еды, оружия, чистых простыней. Считает старшую сестру слишком бестолковой, младшую - слишком серьёзной. Везде чувствует выгоду. Договориться с ней легко, если вам есть что ей предложить.

Руби

Младшая сестра Хахатон. Можно легко договориться с Мелани, можно выгодно сторговаться с Бьянкой, а есть Руби. И точка. Несговорчива и недоверчива. Во всём любит порядок и точность. Может три (сотни) раз переспросить формулировку вашего вопроса. Однако и ответит максимально развёрнуто.

Мелани

Родилась самой старшей в семье Хахатон - на минуту старше Бьянки. Любит протирать пыль и заправлять постели. Делает это подолгу, иногда по несколько часов. Нет, не спит она там - как вы могли подумать такое? Сговорчива и любит наводить суету.