Норот был придворным королевским поваром, однако свою профессию он считал самым большим недоразумением на свете. Все предки его были опытными воинами и когда-то в юности участвовали в грандиозных битвах с речными крысами. Норот и сам готовил себя к военной карьере, однако, к несчастью, у лиллов давно не было войн, поэтому пришлось заняться кулинарией.

На вид Норот был слишком грозен и суров, поэтому мало кто при дворе пытался найти с ним общий язык. Лишь только Юлла принимала близко к сердцу несчастную судьбу повара, потому что и она сама была не на своем месте.

Юлла служила в дипломатическом ведомстве Драйлилля, и, в отличие от начальства, выстраивающего какие-то умозрительные конструкции будущих межгосударственных отношений, работала «в поле», то есть обеспечивала на переговорах баланс воли и интересов. Свою профессию Юлла не выбирала, так уж получилось, что от природы она получила дар балансира, который одним своим присутствием не позволяет одним лиллам подчинять себе других. Дар этот был отмечен и тут же обращен во благо Драйлилля, а о желании самой Юллы никто не спросил.

Юлла же мечтала с детства быть поварихой, готовить омлеты из лягушачьих яиц, ягодные кисели и вкусные пирожные с заварным кремом на мышином молоке…

И все же, когда у посла бывали свободные часы, она прибегала на кухню к Нороту, чтобы повозиться с кастрюльками. По вечерам они часто сидели на кухне и жаловались друг другу на несправедливость судьбы, на то, что, если бы не этот несовершенный мир, каждый мог бы посвятить себя своему призванию. А так каждый работает не в удовольствие, а через силу, то есть без души. «Это всё из-за вас, дипломатов», — часто с упреком говорил придворный повар своей подруге, намекая на отсутствие войн.

Иногда Юлла помогала Нороту с готовкой. Дело в том, что у Норота лучше всего получались мясные блюда. Когда он разделывал тушки хомячков, кротов и мышек полевок, он представлял, что крошит врага на поле битвы. Он вкладывал в блюдо всю свою силу и всю свою душу, оттого его хомячье рагу получалось несказанно вкусным. Что же касается вегетарианских блюд, то они у Норота выходили весьма посредственными. Поэтому, когда намечалось торжество, придворный повар предпочитал звать на помощь посла Юллу, которая так хотела быть стряпухой. Особенно хорошо получались у Юллы пирожные, которые так любил король.

— Ах, если бы не было этих ужасных драйлиллов и айнлиллов, — сказала как-то Юлла, — я бы занялась своим любимым приготовлением десертов.

— Ах, если бы у нас случилась война, — ответил ей Норот. — Я пошел бы в легионеры.

Посол и повар переглянулись. У обоих одновременно возник план.

Идея была до гениальности проста. Если нет войны, то ее можно спровоцировать, например действиями дипломатов. А если кто-то в соседнем государстве мешает, его можно устранить с помощью той же войны. А что может стать поводом для войны? Например, убийство короля.

Дальше рассуждала уже Юлла, используя свой дипломатический опыт. В войне с Айнлиллем победа Драйлиллю была бы обеспечена. Даже неинтересно. Достаточно было просто выйти на поле боя и скомандовать противнику: «Сдать оружие и магом марш в плен!» А вот в войне с Цвайлиллем результат мог быть прямо противоположным. Поэтому лучше всего было действовать чужими руками. Сначала скомандовать айнлиллам, чтобы они взяли в плен цвайлиллов, а потом уж пленить айнлиллов с их же пленными. Главное — выбрать удачный момент для героического вступления в битву и проследить, чтобы команды сдаваться поступили в нужном порядке, иначе легко было самому оказать в плену у пленников.

Еще немного подумав, заговорщики решили, что травить надо было короля цвайлиллов, тогда их деморализованная армия, попав в плен, не стала бы сопротивляться, когда пленили бы их пленителей.

В общем, выходило все несколько запутанно, но логично.

Норот пообещал приготовить сильную отраву для короля Терлака, а Юлла сказала, что сделает свои самые вкусные пирожные с земляникой, от которых просто невозможно отказаться. Далее, используя свое дипломатическое влияние, она прикажет балансиру айнлиллов передать пирожные поварихе цвайлиллов, а та поставит на стол перед королем. Операция была назначена на день торжественной встречи у колодца по случаю обсуждения торговли на предстоящий год. Против обыкновения в этом году встреча должна была пройти на самом высшем уровне, так как приехать на нее обещали все короли лиллов. Лучше случая осуществить тайный замысел было просто не найти.

Однако что за война без оружия? Перед началом боевых действий необходимо было и самим вооружиться, и снабдить мечами и копьями айнлиллов. О вооружении цвайлиллов речи не шло. Норот решил обратиться к непосредственно к министру торговли Рэнсу, ведь именно он напрямую общается с производителями и поставщиками любой металлической продукции.

Рэнс, выслушав Норота, долго сопротивлялся, объясняя, что производство оружия запрещено какими-то конвенциями, что торговля им считается контрабандой, что король за подобную деятельность не просто лишит сладкого, а вообще может изгнать из Драйлилля. Но Норот был непреклонен, он убеждал в выгоде торговли оружием и обещал большую часть военной добычи отдать Рэнсу лично. Министр уже начал колебаться, но чтобы дожать его, не хватало какого-то последнего аргумента. Тогда Норот пошел на хитрость. Он нашел прорицателя Шугу и попросил его сказать Рэнсу, что на Драйлилль ожидается нашествие гигантских речных крыс. Аргумент подействовал, Рэнс вообще верил всем апокалиптическим предсказаниям Шуги. Министр пообещал обратиться к некоторым проверенным кузнецам и выковать у них побольше мечей и кинжалов. Большую партию товара Рэнс собирался привезти на ежегодную ярмарку к колодцу.

На ярмарку и торжественную встречу трех королей вся свита Фраса прибыла накануне ближе к вечеру. Норот тут же принялся за работу нужно было приготовить ужин на 36 блюд. Король, прежде чем все сели за стол, произнес краткую приветственную речь — всего на полчаса, не дольше. Смысл королевского выступления сводился к тому, что он, Фрас, и есть истинный король, а все остальные суть самозванцы. Далее следовало троекратное повторение формулы, введенной некогда в придворный регламент администраторов Яртом: «Фрас — король, и нет других королей!» — после чего свите разрешено было сесть.

Когда ужин закончился, все разошлись по своим номерам, за исключением Шуги и Грира, которых позвал к себе король. Норот же отправился снова на кухню, у него было очень много работы. Ближе к ночи должна была прийти Юлла и помочь с приготовлением десерта, А кроме того, Норот должен был отварить побольше поганок — страшную отраву. На этом отваре Юлла собиралась приготовить заварной крем и украсить им пирожные с земляникой для короля Терлака.

Норот разделывал хомячье мясо, потрошил полевок, а позже собирался приступить к разделке целого кролика, которых должен был стать главным блюдом стола. Юлла всё не приходила, и Норот уже стал беспокоиться, не забыла ли она.

И вдруг дверь в кухню открылась, и вошел Ярт. Взгляд у администратора был вдохновенный и творческий, что, в сущности, ничего хорошего не сулило.

— Не спится? — буркнул повар.

— Норот, — пафосно произнес Ярт, — у меня к тебе есть дело. Огромная просьба. Меня посетило вдохновение, и мне необходимо написать картину.

— Я-то чем могу помочь? Пиши.

— Мне нужен натурщик. Обнаженный.

Норот удивленно уставился на живописца.

— Я тебе очень хорошо заплачу, Норот. Даже больше. Я обещаю тебе, что смогу уговорить короля выполнить даже самое невыполнимое твое желание. Я это могу. Попозируй только мне.

Норот, который уже готов был развернуть администратора к себе спиной и придать сильный импульс его движению вон из кухни, внезапно задумался. Когда встанет вопрос об объявлении войны, он хотел бы гарантированно знать, что решение короля будет положительным.

— Хорошо, Ярт, я разденусь. Но только обещай мне, что, когда придет время, король выполнит мое желание. Что за желание, я скажу тебе, когда придет время. А пока — ни слова.

Ярт радостно закивал головой, соглашаясь.

Норот разделся и предстал во всей красе своего натренированного мужского тела. Ярт уселся на ящике в углу с пергаментом и угольком. А так как работы у повара было много, то он не стал тратить время и своим самым большим фамильным боевым ножом, оставшимся еще от дедушки, принялся разделывать тушу кролика. Норот бил и кромсал, разрубал кости, а сам чувствовал в этом действе что-то природное и первобытное, делавшее его почти великаном.

И тут дверь распахнулась, и в кухню вошла Юлла. О ней-то Норот уже и забыл.

В первый момент Юлла в ужасе застыла неподвижно на пороге, а потом развернулась и понеслась со всех ног с криком: «А-а-а! Маньяк!» Норот хотел было ее догнать, но потом вспомнил, в каком он виде.

— Не волнуйся, я ее успокою, — сказал Ярт и вышел.

А Норот смыл с себя кроличью кровь и оделся в свой поварской костюм. Как раз вовремя, потому на кухню заглянула Тайра — она спросила, все ли в порядке, а Норот для демонстрации «полного порядка, попросил лекаря достать с верхней полки банку с сушеным шалфеем. Чуть позже заглянул и грозный Кельв, который суровым голосом поинтересовался, не забегал ли на кухню маньяк. Норот отрицательно покачал головой.

Дальше повар работал почти всю ночь и только к утру немного заснул на своем рабочем месте. Про отраву для Терлака из поганок он совсем позабыл.

С самого утра на кухне появилась Ардана, она пришла за своим привычным утренним коктейлем для поддержания красоты, и его пришлось срочно готовить из брусничного сока.

Утром незадолго до завтрака на кухню снова пришла Юлла. Норот ожидал долгих расспросов, но посол как ни в чем не бывало спросила, готовы ли пирожные.

— Но ты же мне вчера не помогла их сделать.

Юлла только озадаченно посмотрела на него. После завтрака она пришла наконец помогать с десертом и взялась за приготовление теста для корзиночек, сладкой начинки и крема. Норот же наконец поставил на огонь кастрюлю с водой под отвар из поганок.

Около полудня на кухню явился Грир.

— Ах вот, где ты! — воскликнул министр иностранных дел, заметив свою помощницу. — А я тебя везде ищу. Нужно сходить в соседние дипмиссии и кое-что им передать на словах.

Юлла с расстроенным видом ушла вслед за своим начальником. Норот посмотрел на кухонный стол и увидел на тарелочке великолепные корзиночки с кремом и земляничкой. Пройти мимо них было невозможно. «Всё, теперь Терлок обречен», — подумал Норот.

Через некоторое время на кухню вновь влетела Ардана и тут же стала претендовать на земляничные корзиночки. Первая леди вообще была очень падка на сладкое. Столько раз она просто воровала десерт, предназначенный всему двору на обед. Несколько раз это доходило даже до короля, и тот устраивал разнос Ардане, но та продолжала таскать с кухни пирожные и варенье. На этот же раз первая леди посягнула на отраву. Норот, испугавшись, принялся отнимать из ее рук пирожные. Начался скандал. Ардана заявила, что пирожные пожелал съесть сам король.

К счастью, в кухню вошла Юлла. Норот выразительно посмотрел на нее.

— Все в порядке, — сказала посол. — Забирай, Ардана. Я… помогу тебе, Норот, приготовить еще.

— Ты умеешь готовить? — удивленно заметила Ардана.

— Да, Ардана. Немного и из крайней необходимости. Норот сейчас очень занят, лишние руки ему не помешают.

— Ну да, ну да…. — ответила Ардана, схватила тарелку с пирожными и умчалась прочь.

Юлла же успокоила Норота, сказав, что отравленных пирожных она еще не делала. Повар облегченно вздохнул.

На приготовление крема из отвара поганок ушло все время до обеда и даже немного после него.

После этого Юлла ушла передавать отраву в Айнлилль.

Норот же решил наконец немного поспать перед напряженным вечером.

СТ

1.       Общая с Норотом — международный заговор с целью погубить короля Терлака и развязать войну.

2.       Общая с Рэнсом — производство и поставки оружия.

3.       Общая с Яртом — позирование в обнаженном виде.

4.       Общая с Яртом — уговор о том, что король выполнит желание.