В одном небольшом балканском королевстве жил королевич Марко, Отважный, умный и прекрасный юноша. Он любил странствия и приключения, далекие страны и города. И нельзя его было застать на месте, беспокойная душа влекла его вперед. И не думал королевич о том, что когда-то придётся ему найти спутницу жизни. Конечно, Марко был завидный жених, но мир казался ему таким увлекательным, что все мысли об оседлой семейной жизни гнал он прочь. Но вот однажды, пересекая широкую равнину, королевич набрел на небольшую хижину. Время было позднее, Марко решил, что пора позаботиться о ночлеге, и постучал в дверь. Открыла ему старая слепая женщина, и, оказавшись в хижине, королевич сразу понял, что попал к колдунье.

 — Ох, ждала я тебя, Марко! Как я тебя ждала!  — произнесла ведьма, обратив на гостя свой невидящий взор.

Королевич был удивлен, откуда слепая старуха знает его имя, и опешил.

 — Не удивляйся,  — предупредила она его вопрос.  — Я многое вижу, несмотря на то, что глаза мои не знают света. Вижу я опасности на твоем пути и даже скорую смерть, но ты можешь избежать ее, потому и предупредить тебя хочу. Но сначала ответь мне. Отчего ж ты, такой прекрасный принц, еще не женат? Знаешь, сколько девиц на всем белом свете ждут тебя, а ты все не едешь?

 — Девиц много, а я один,  — ответил Марко.

 — Это верно. Но среди этих девиц есть и ведьмы, и вот кто-то из них, а может, и не одна, прокляла тебя, может, даже и не осознав того, в сердцах просто. И теперь, Марко, ты несешь на себе груз проклятья. И куда бы ты ни пошел, здесь тебя неудача и злой рок. Есть единственный способ это проклятье снять.

 — Какой же?

 — Жениться.

 — Не-е-ет!  — прокричал Марко и выбежал из хижины. Не оборачиваясь, он кинулся к Снежку  — своему прекрасному белому коню, а тот аж на дыбы встал, не желая брать на себя всадника. Королевич схватил скакуна за уздцы, успокоил и вскочил в седло. Он пустился дальше по равнине, несмотря на приближающуюся ночь.

 Конь тревожно ржал и спотыкался. С севера подул сильный холодный ветер, стали слышны раскаты грома, а на горизонте заполыхали зарницы. Но Марко был отважным юношей, он продолжил свой путь через ночную степь, несмотря на все страхи и слова колдуньи. И вдруг навстречу королевичу выскочила стая голодных волков. Снежок резко затормозил, заржал и кинулся, что есть мочи, наутек, едва не скинув с себя Марко. Он мчал назад через равнину, не слушая ездока, повинуясь только своему животному чутью, пока наконец не достиг ведьминой хижины. Здесь волки отстали от королевича, а белый конь, в конец уставший, замедлил шаг. Марко слез с седла и опустился на траву. Из хижины вышла ведьма.

 — Видишь, Марко, как действует девичье проклятье. Задумайся. Не будет тебе пути, пока не женишься.

И королевич сдался.

Колдунья накормила его ужином, уложила спать, а утром отправила домой. А там его уже ждало письмо. Король Владислав из Кракова сватал свою дочь Марысеньку и приглашал королевича Марко к себе в замок. Впрочем, среди писем были и другие матримониальные предложения, но королевич остановился всё-таки на этом. Марыся  — девица королевского рода и еще юная, 17 лет только исполнилось. Делать было нечего, надо было жениться, чтоб снять проклятье, а потом... А потом видно будет.

И двинулся королевич Марко в путь далеко на север, через горы и долины. Путь был неблизкий и опасный. Город Краков лежал за грядой Карпатских гор, а там обитали разбойники  — банда Яносика. Королевич Марко не боялся его, острый меч и верный конь не раз спасали его из подобных передряг.

Прошел не один день, пока он достиг наконец Карпат. Вступая на горную тропу, он воззвал ко всем духам земли и неба, и поскакал вперед, в густой лес.

День подходил к концу, и королевич уже думал, где устроить ночлег, когда почудился ему какой-то шорох среди ветвей. Он остановил коня, огляделся. Кто это? Птица? Зверь? Разбойники? Самовила?

Вынуть меч он не успел. Толстая веревка упала ему на плечи и туго затянула арканом.

 — И-я-я-а!  — раздался над головой победный визг.

Королевич поднял голову вверх и увидел молодую девицу в мужской одежде, восседающую на ветке.

 — Ура! Я заарканила прекрасного принца на белом коне! Хорошо запомни мое имя! Меня зовут Вида. Теперь ты мой!  — крикнула разбойница, запрыгнула с дерева на Снежка и вцепилась в спину Марко.

Королевич хотел вырваться, но крепко его держала девица, словно колдовская сила в ней была. Так сильно держала, что потерял он все свои силы, а потом и сознание.

Очнулся королевич Марко в звериной клетке без шансов выбраться. Правда, клетка эта была все же просторной и чистой. Лежал королевич на мягкой перине, укрытый одеялом, а рядом стояла корзинка с едой. Снежок, расседланный и умытый, стоял рядом с клеткой и жевал свежее сено.

Через некоторое время появилась Вида.

 — Как чувствует себя мой прекрасный принц? Ты выспался? Поел?

 — Отпусти меня немедленно, ведьма!  — крикнул ей Марко.  — Не буду я ничего у тебя есть и не буду с тобой спать!

Разбойница покачала головой.

 — Зачем ругаешься? Никакая я тебе не ведьма, а воительница. Состою в девичьем воинстве Власты. Слышал о такой?

 Королевич действительно слышал легенду о том, как некая Власта из свиты княгини Либуши подняла бунт и начала девичью войну, но сколько же веков с тех пор прошло!

 — Слышал, только Власту эту вашу вот уже несколько сотен лет, как казнили!

 — Ту казнили, а другая народилась и новый бунт возглавила. И Карпаты с Судетами покорила. И разбойников прогнала, а самого их главаря Яносика пленила.

Марко от удивления раскрыл рот. Но не успел он и слова сказать, как из зарослей на поляну вышли две девицы. Обе они были одеты в мужские одежды, но одна из них вырядилась как князь. Сразу видно, что самая главная.

 — А кто тут мое имя склоняет?  — сказала она.

 — Власта!  — воскликнула Вида.

 — Ярка мне сказала, что ты добычу поймала, а никому не сказала,  — предводительница кивнула в сторону сопровождавшей ее девицы.  — Что же это такое, Вида? Не ты ли клялась, что никаких мужчин? А что теперь? Прекрасного принца захотела?

 — Я как раз собиралась тебе сказать о нем, Власта. Только не успела,  — с невозмутимым видом ответила разбойница.

 — Ха-ха, не успела! Зачем же ты ему перину в клетку принесла?

 — Так ведь видно же, что пленник не простой. Надо было позаботиться о нем, чтоб выкуп хороший получить.

Власта метнула острый взгляд в сторону Ярки и сделала вид, что поверила Виде.

 — Ладно. Выкуп мы за него потребуем немаленький. Ты хоть узнала, кто это?

 — Нет. Еще не спрашивала.

 — А тут не спрашивать надо, а допрашивать. С пристрастием,  — громко произнесла предводительница.

 — Власта!  — оживилась Ярка, сжимая в руке дубинку.  — Разреши я его с пристрастием допрошу?

У королевича мурашки побежали по спине. Откуда берутся такие девки?! Никакой нежности и кротости, лишь насилие и угрозы. И пока дело не дошло до "пристрастия", Марко решил сам назвать себя.

 — Я королевич Марко. Еду в город Краков свататься к дочери короля.

 — К Марыське что ли?  — рассмеялась Ярка.  — Так, говорят, что замуж она ни за кого не собирается.

 — Не важно,  — заключила Власта.  — Выкуп у короля просить будем. За будущего зятя.

И для королевича начались несколько дней неизвестности. Больше его никакие воинственные девицы не навещали. Лишь похитительница  — Лесная Дева  — исправно носила в клетку еду и чистую воду.

И вот наконец пришло для королевича спасение. Сквозь прутья звериной клетки увидел он здоровенного и крепкого парня, который сильно удивился подобному обхождению с королевичами в карпатском лесу.

 — Вытащи меня,  — попросил он парня.  — Мне самому никак.

Тот поднатужился и сломал железные прутья клетки. Звали парня Ильей Муромцем. И королевич рассказал ему о своих злоключениях.

 — А вообще я иду в Краков. У меня там невеста,  — добавил он в конце.

Илья Муромец с пониманием кивнул.

Где-то в стороне раздолось радостное ржание, и к освобожденному королевичу прискакал Снежок. Марко своего коня по гриве.

Однако поскольку сам Муромец временно был без лошади не стал седлать своего коня, а просто повел его под уздцы, двигаясь вместе со своим спасителем на север. По дороге пришлось еще остановиться в каком-то селении, купить для Илья коня, да и просто денек-другой отдохнуть. 16 мая королевич и богатырь снова двинулись в путь. Вскоре на пути им попались трое парней, выглядели они довольно жалко.

 — Кто вы такие,  — спросил Илья.

 — Мы жертвы Власты и ее разбойниц. Сбежали из плена,  — ответили те.

 — Пойдемте с нами,  — предложил королевич Марко.  — Мы идем в Краков. Вместе мы пробьемся.

Муромец смерил ребят многозначительным взглядом, слишком подозрительными они выглядели, да и имена у них были какие-то разбойничьи  — Яносик, Хват и Лиходейко.

Солнце уже клонилось к закату, когда они подходили к стенам Кракова. А навстречу им шел еще один богатырь  — Добрыня Никитич, возвращавшийся от короля Владислава с поручением найти и освободить королевича Марко. И он обрадовался, что сделал это его товарищ Илья Муромец. Вся честная компания двинулась теперь к Кракову.

Оставалось идти не так много, когда из-за холма они вышли на Открытое пространство, где увидели примечательное зрелище. Прямо на дороге шла большая драка. Двое варягов, знакомые богатырей Дьярви и Магни, вдвоём отражали атаку довольно большого отряда регулярного войска из Кракова. Чуть в стороне стоял целый табун лошадей, на которых сидели спящие девушки. И Хотя варяги бились отважный и достойно, силы всё-таки были неравны. Краковские воины брали массой.

 — Надо пособить ребятам,  — сказал Добрыня.

 Илья по примеру своего товарища засучил рукава и двинулся к дерующимся, а следом потянулись и спасенные пленники Власты.

И войско Витольда дрогнуло. С разбитыми носами, синяками и кровоподтеками воины уселись на траву. А победоносные северные парни со своим караваном, в компании с богатырями и королевичем Марко, Яносиком и его товарищами двинулись на север, к Кракову.

Через несколько часов богатыри, варяги и их спутники добрались до города.

Королевич Марко остановился в гостинице, сказав, что утром отправится в королевский замок. Богатыри взялись сопровождать его. Викинги стали искать подходящий постоялый двор, а чтобы на время пристроить там спящих девушек, а также присыпать их волшебным снежком, чтобы они преждевременно не проснулись. А Яносик с товарищами, празднуя свое освобождение, завалились в какой-то кабак.

На следующее утро после прибытия в Краков Добрыня Никитич, Илья Муромец и королевич Марко собирались в королевский замок.

Необходимо было явиться во всей красе, как того требуют правила приличия. Особенно достойно надлежало выглядеть жениху королевичу Марко. Специально для церемонии знакомства богатыри купили для Марко приличную одежду и корзину белых роз. И вот в полдень жених на белом коне сопровождении двух друзей подъехал к Вавельскому холму.

И ровно в этот момент из ворот замка двинулась иная процессия. В открытой повозке, украшенной цветами, ехала прекрасная девушка в кружевном платье. Рядом с нею сидели король и королева.

 — Дорогу королю Владиславу, Королеве Ядвиге их дочери принцессе Марысе,  — кричали глашатаи.

Всё это происходило на глазах не только жителей города Кракова и его гостей, но и драконов, сидящих на краю крепостной стены рядком, словно птичья стая.

 — Как же она хороша,  — воскликнул королевич Марко.  — я, конечно, не горю желанием вступать в брак, но эта принцесса мне по душе.

 — Как это не горишь желанием?  — удивленно спросил Илья.

Марко смутился.

Сжимая в руках корзину с цветами, королевич двинулся было в сторону повозки, тем более, что его белый конь уже привлёк внимание королевской семьи. И в этот момент произошло нечто неожиданное. Внезапно из-за угла выскочил какой-то рыцарь в сопровождении своего оруженосца. Распугав толпу горожан и совершенно не обращая внимания на принца на белом коне и его внушительного вида товарищей, он кинулся к повозке и громко прокричал:

 — О, прекрасная принцесса! Ты видишь в моём лице самого надежного защитника! О, Ваше Величество король и Ваше Величество королева! Я, рыцарь Кшиштоф Сногсшибальский, прибыл сюда по Вашему приказу! Я готов сразиться с целой стаей драконов, освободить этот прекрасный город и завоевать руку и сердце принцессы Марысеньки.

Лицо короля отобразило целую гамму чувств. Это была смесь испуга, смятение и ярости.

 — Где Витольд!  — прокричал король

 — Ваше Величество, воевода и его войско ещё не вернулись из похода, куда отправились вчера вечером,  — Заметил следовавший за повозкой на коне советник Казимир.

 — Тогда что делает моя охрана? Выгоните скорее этого безумца.

Несколько человек королевской охраны тут же кинулись на Кшиштофа. Рыцарь, разумеется, стал сопротивляться. Завязалась драка, которую смогли остановить только богатыри. Они оба схватили рыцаря и его оруженосца за плечи и просто успокоили их.

Король скомандовал вознице, и тот повернул повозку обратно в замок. Королевская семья вместе с принцессой скрылись за воротами замка.

Королевич Марко, после того как богатыри отпустили рыцаря, попытался самостоятельно заехать в замок. Однако в ворота были плотно заперты, настоящие в охране стражники громко объявили:

 — Доступ в замок закрыт. Приказ короля.

 — Но меня же приглашали,  — не унимался Марко.

 — Ничего не знаем. Таков приказ. Ни для кого не делать исключений.

Королевич от отчаянья стал бить кулаком в неприступную стену и мощные дубовые ворота. Неизвестно, чем бы это закончилось. То ли из-за стены вышла бы стража и прогнала бы назойливого посетителя, не взирая на его высокий статус. То ли король или королева услышали бы мольбы несчастного королевича. И тогда дверь открылась бы, открывая путь к семейному счастью Марко.

Однако внезапно перед воротами в замок возник молодой поэт с лирой в руках.

 — Зря ты так убиваешься,  — сказал он королевичу.  — Это не настоящая принцесса.

 — А где же настоящая?  — удивился королевич.

Славомир пожал плечами.

Королевич уже ничего не понимал, и друзья-богатыри отвели его в гостиницу.

Королевич Марко проснулся от того, что кто-то слишком шумно вошел в гостиницу и хлопнул дверью своей комнаты. После дневных переживаний Марко и так тяжело было заснуть, а теперь он понял, что сделать это ему и вовсе не удастся. Королевич быстро поднялся с постели и вышел на темную ночную улицу Кракова. В дальнем конце улицы появилась тройка подозрительных парней. Королевич никого не боялся и смело пошел им навстречу. Тройкой оказались знакомые ему Яносик, Хват и Лиходейко.

Бывшим собратьям по несчастью, как оказалось, было о чём потолковать. Яносик поведал королевичу о том, что его любимая девушка Живка находится сейчас в замке у короля. Король выдает ее за свою дочь, очевидно, собираясь отдать ее драконам. Королевич сразу понял, о ком идёт речь.

 — Так значит, та девушка, которой я сегодня собирался преподнести букет цветов, на самом деле не моя будущая невеста, а твоя? Король собирается принести ее в жертву? Мы не должны этого допустить!

И чем больше парни обсуждали между собой сложившуюся ситуацию, тем больше их охватывала ярость.

 — Ну что же всё-таки делать?  — спросил Хват.  — Замок сейчас охраняется как нельзя лучшая. Даже мышь не проскочит в королевский замок.

Королевич хитро улыбнулся.

 — Мышь, может, и не проскочит, а вот драконы...

Яносик с удивлением посмотрел на Марко.

 — Драконы  — вполне разумные существа,  — пояснил королевич.  — Я думаю, с ними можно договориться.

И после этого королевич, Яносик и его друзья направились к городским воротам. Они собирались найти за городом драконов и договориться с ними о вылазке на Вавельский холм.

От города они двинулись в сторону пояса холмов, надеясь, что именно в той стороне остановились драконы. Им очень повезло, потому что через какое-то время они увидели над своей головой два огромных крылатых силуэта. Королевич Марко первым стал махать с драконом, а его примеру последовали Яносик, Хват и Лиходейко. Драконы заметили эти сигналы и приземлились.

Драконом и людям на сей раз удалось быстро найти общий язык. Оказалось что Дино, наследник легендарного дракона Смока, и его товарищ Аспидон превосходно знают, что король спрятал свою родную дочь и выдает за принцессу другую девушку. Всё это требовало дополнительных объяснений от короля. Именно поэтому драконы и летели в сторону Кракова.

Яносик рассказал о том, что девушка из повозки, которую Владислав выдает за свою дочь, на самом деле его невеста. Зовут ее Живка.

Королевич добавил, что, по его сведениям, всех девушек, в том числе и настоящую принцессу, поместили в цитадель, а в комнате Марыси живёт фальшивая принцесса. Всё это делалось для того, чтобы отдать "на съеденье" драконам не принцессу, а "ту, которую не жалко".

Аспидон, конечно же, заверил людей в том, что слухи о кровожадности драконов являются преувеличенными. На самом деле никаких девушек они поедать не собирались, и вообще обижать девушек никоим образом не намерены. Это успокоило Яносика и его компанию.

И на общем человеческая драконьем совете было решено проучить короля Владислава. Драконы в ту ночь решили похитить девушек. При этом Аспидон взялся проникнуть в настоящую комнату принцессы, а Дино -добраться до цитадели. Яносик, его друзья и королевич Марко договорились ждать девушек на одном из холмов.

Как решили, так и сделали. Не прошло и получаса, как Аспидон и Дино проникли в королевский замок. Аспидон пробил хвостом окно в комнату Марыси и забрал Живку. А Дино добрался до комнаты принцессы в цитадели, откуда забрал с собой не только Марысю, но и ее подругу Янину. Все они уже во второй половине ночи собрались на холме под Краковом. И тут выяснилось, что ни одна из девушек принцессой на самом деле не является. Дино привез на себе Мажену и Альдону.

СТ: 1) Мотив, из-за которого согласился жениться (девичье проклятье и угроза смерти), 2) общая  — договоренность между драконами Дино и Аспидоном и разбойниками и королевичем Марко о проникновении в замок и похищении девушек.