На высоком берегу Вислы, на Вавельском холме стоит королевский замок, а правят в нем король Владислав и королева Ядвига. Управляет этим замком кастелян пан Войцех, а помогает ему его жена Гражина. Вокруг замка раскинулся старинный город Краков, основанный много лет тому назад князем Краком. В те времена в пещере под холмом обитал прожорливый дракон Смок, которому местные жители регулярно отдавали свой скот, потому как был он зверем плотоядным. Таков существовал уговор между Смоком и королем. Говорят, что если дракон не получал причитающегося ему мяса, то он уводил у людей самых прекрасных девушек. Что он делал с ними, представить себе страшно. Наверное, именно потому и не осталось никаких письменных свидетельств тех кровавых расправ над невинными созданиями.

Однако нашелся храбрец  — простой сапожник Скуба, который хитростью извел дракона, освободив жителей города от этого ужаса и обременительной дани. В награду он получил руку дочери Крака и влился в княжеский род, потомком которого и является король Владислав.

Произошла та история давно, четыре века назад, но легенда о тех событиях жива до сих пор. Краков с тех времен сильно разросся; пещеру, где жил кровожадный Смок, люди завалили камнями, а над ней, на вершине холма, возвели замок.

Дела в замке шли своим чередом, и ничто не предвещало беды, пока однажды, утром 10 мая, над городом не появились драконы. Они подлетели к Вавельскому холму с восточной стороны и стали кружить над замком, распугав придворных и слуг. Их было четверо. Впоследствии стало известно, что это были молодые особи: два юноши-дракона и две девушки-драконицы. Войско было поднято по тревоге, воевода Витольд бесстрашно вышел к этим кровожадным монстрам, готовый вступить с ними в бой. Однако крылатые пришельцы требовали самого короля. И он вышел к ним во двор замка.

И тут выяснилось, что драконы  — вовсе не дикие, безмозглые монстры, а вполне разумные существа, даже владеющие человеческой речью. Один из них, по-видимому самый главный, заявил, что желает говорить с королем, а другой предъявил Владиславу некий высеченный в камне договор, который был заключен более четырех веков назад между князем Краком и драконом Смоком, обитавшим в пещере под холмом. Смок, который, как известно, был убит сапожником Скубой, якобы потребовал от правителя Кракова дань в обмен на защиту от внешних врагов. Дракон велел ежемесячно приводить ему скот для прокорма:

"Все правители Кракова и их потомки обязуются взять на полное содержание дракона Смока и его потомков, ежемесячно поставляя по 78 голов скота: молодых бычков, крупных свиней и баранов. Взамен Смок обязуется охранять Краков и подвластные ему земли от всевозможных бедствий, нечистой силы и иноземных захватчиков".

Король в принципе был не против накормить незваных гостей мясом, лишь бы они покинули город, однако выяснилось, что главный дракон  — Дино, сын Смока  — требует отдать ему весь долг скотом за 400 лет. В противном случае драконы пригрозили обратиться в суд и предъявить договор.

Чтобы вернуть долг драконам, Владиславу пришлось бы не только расстаться с королевскими стадами, но и отобрать быков, свиней и овец у простых подданных, а это привело бы к голоду и неизбежному бунту. Король на этой пойти не мог.

И тогда драконы предъявили некое "дополнительное соглашение" к договору. В том случае, если правитель Кракова не может предоставить скот, он должен заплатить молодыми и красивыми незамужними девицами.

Действительно, во времена Крака дело дошло до такой человеческой дани, и именно поэтому Скуба в конце концов убил Смока.

Пообещав встретиться в Праге, в суде, драконы улетели, а Владислав собрал совет, а после него указом объявил несколько своих решений: 1) закупить у населения скот  — на случай проигрыша в суде, 2) наградить того, кто предложит героический или хитроумный способ избавления от драконов и 3) эвакуировать всех девиц города Кракова. Девушек решено было спрятать в цитадели, самой укрепленной части замка, которую ни разу не удавалось взять врагам. Попасть туда можно было только через одни двери в большой башне. И конечно же, многочисленные заботы легли на пана Войцеха.

В этой укрепленной части замка случае военной угрозы для города обычно прятались горожане, мирные жители. Так что ничего необычного в подобном решении короля не было. Смущал кастеляна только состав подопечных  — юные девицы, которые могли доставить невероятную массу хлопот. А должно было их со всего города набраться сотен пять или шесть. Кто ж их считал?

Уже вечером того же дня возле замка стали собираться первые девицы. Их поспешно размещали в ещё не готовых, холодных комнатах цитадели. И Войцеху с Гражиной в срочном порядке пришлось их обеспечивать всем необходимым. А поскольку это были все-таки девушки, то и требования к этому "всему необходимому" оказались весьма широкими.

Весь следующий день в городе продолжались военные приготовления, укреплялись стены и чистилось оружие. А простые жители проверяли надежность стен и ставней в домах и скупали на рынке продовольствие. Закупкой еды для спасающихся от драконов девиц занялась Гражина. Войцех же организовал систему питания. К цитадели прилегал кухонный комплекс, и кастелян приказал наспех пробить окно в стене, чтобы завтраки, обеды и ужины девицам можно было подавать, по минимуму общаясь с ними.

Драконы появились вновь в Кракове 12 мая, ближе к вечеру. И теперь среди них был настоящий монстр с тремя головами. Каждая голова носила отдельное имя, а вместе они назывались Горынычами. Один из них был юристом и взялся представлять интересы сына Смока в суде, другой был переводчиком, взявшимся представить на человеческом языке высеченный в камне текст договора между князем Краком и драконом Смоком, а третий что-то заикался про расчет суммы долга  — видно, был счетоводом. К утру драконы представили королю обещанный заверенный перевод, а затем собрались лететь в Прагу с иском к королю, которого предложили взять с собой. И король Владислав вынужден был сесть на спину к наследнику Смока  — дракону Дино. А трех других драконов оседлали советник Казимир, воевода Витольд и лучший адвокат Кракова Леопольд Велеречивский.

Едва король с его свитой улетел судиться с драконами в Прагу, королева тут же распорядилась ускорить эвакуацию  — пройтись по всем домам в городе, собрать всех еще не спрятавшихся в укрытие девушек, загнать их в цитадель и даже запереть на ключ, чтобы не разбежались. За это кастелян был королеве особенно признателен. Толпа напуганных и нервозных девиц была способна погрузить готовящийся к обороне замок в пучину хаоса. Однако кастелян справился. всех обеспечил комнатами и мягкими перинами. С чувством выполненного долга пан Войцех запер дверь на ключ, подвесив его тут же на торчащий из стены крюк, и двинулся от башни в сторону кухни, где готовили для дам горячий ужин.

Посреди двора он встретил двух молодых людей. Один из них был одет по-крестьянски, но лицо его было знакомо. Гражина, кажется, не раз покупала у него молоко и сыр для всего замка. Второй посетитель был горожанином, ремесленником. Оба парня искали именно его, кастеляна.

 — Почтенный господин, я именно вас и ищу. Я придумал способ, как нам извести драконов,  — с ходу заявил ремесленник.

Кастелян тяжело вздохнул, и, не ожидая услышать что-то оригинальное, произнес:

 — Ну что же, я слушаю.

 — Мне нужно взять такую овцу, начинить порохом, и подкинуть к пещере драконам,  — начал он.

 — Где-то это я уже слышал,  — остановил его кастелян.  — Но то, что прокатило 400 лет тому назад, сегодня не прокатит. Во-первых, драконов много. И даже если тебе удастся извести одного дракона, другие, увидев смерть своего товарища, немедленно накинутся на наш замок. Во-вторых, драконы не такие уж глупые создания. И они знают, чего ожидать от подобных угощений.

Но молодой человек не унимался.

 — Но я уверен, что я найду решение. Я постараюсь убедить драконов, что моё угощение самое вкусное. Не будь я сапожником Скубой. Мне только нужно купить туши овец для моего плана. На каждого дракона по одной овце. Сколько это будет?

 — У нас было 4 одинарных дракона и один тройной.

 — Как это? — удивился второй парень, деревенский.

 — Дракон с тремя головами,  — отрезал кастелян.  — брюхо у него, правда было одно, так что одной овцы ему явно достаточно. Только вы от меня чего хотите?

 — Так это... Выделите из казны денег на покупку скота.

Кастелян глубоко вздохнул. Выдавать казённые деньги на сомнительное предприятие ему совершенно не хотелось.

 — Тут прямо у стены замка пасется стадо. Его привел приятель Стах.

Скуба указал на стоявшего рядом деревенского парня.

 — Да,  — подтвердил он.  — Я тоже хочу денег за моих животных. Король обещал заплатить.

Кастелян снова вздохнул. Действительно, король перед отъездом дал распоряжение покупать у местного населения скот.

 — Хорошо,  — сказал он.  — Пойдём, посмотрим на твою скотину.

В это время через двор замка со стороны королевских покоев в сторону башни проследовала принцесса Марысенька в сопровождении дочери воеводы Янины. Кастелян учтиво им поклонился. Скуба и Стах последовали его примеру.

Проводив взглядом королевскую дочь и ее подругу, кастелян вспомнил, что им тоже было предписано спрятаться в самой защищённой части замка. Кастеляну следовало лично зайти в башню и позаботиться о том, чтобы у принцессы всё было в порядке, чтобы ее комната была чистой и удобной. Однако его внимание отвлекали сапожник и скотовод, которые требовали его личного участия. Следуя указу короля, он не мог отвергнуть их предложения сразу, а поэтому нужно было идти и разбираться. И кастелян вышел из замка, спустился к реке и тут же наткнулся на стадо очень худых и слабых животных. Бычки с опавшими боками едва держались на ногах, свинюшки, худые и невыносимо грязные, валялись в прибрежной жиже. А овцы все были полностью лысыми. Где Стаху удалось найти столько слабых и больных животных? Однако, может быть, для драконов они бы и подошли.

 — И сколько стоят эти доходяги?  — спросил крестьянина кастелян.

И тут Стах запросил такую цену, как будто бы продавал благородных скакунов.

 — Нет, это невозможно!  — возмутился пан Войцех.  — Эти животные не сегодня-завтра сдохнут. За что я должен столько платить?

 — Действительно!  — неожиданно поддержал кастеляна Скуба.  — Эта скотина столько не стоит.

И тут начался спор. Стах в принципе соглашался снизить цену, но совсем ненамного. Торговаться крестьянин умел.

Пану Войцеху это быстро надоело. Он вспомнил о принцессе и, бросив парней торговаться между собой, проследовал назад в замок. Ужин уже должен был быть готов. И Кастелян подумал, что будет хорошо и учтиво, если он сам лично отнесет ужин для Марысеньки и ее подруги. Кастелян зашёл на кухню, забрал корзину с горячим ужином и двинулся через двор к башне.

Его остановила королева. Она как раз вышла во двор и спросила:

 — Я видела в окно, что под стенами замка пасется какое-то стадо.

 — Один крестьянин привел скотину, чтобы продать ее нам, для драконов.

 — Так купите же!

 — Он запросил слишком много денег.

 — Сейчас не время торговаться,  — сказала королева.

Кастелян учтиво кивнул, а сам подумал, что за излишние расходы с него спрашивать будет король.

Дверь в Башню была открыта, а ключ висел на крюке рядом с дверью. Это было неудивительно, ведь принцесса и Янина только что вошли внутрь. Пан Войцех прошёл через башню, поднялся по лестнице и вышел в галерею, где располагались самые удобные и уютные комнаты. В самом конце коридора, по которому туда и обратно сновали чуть встревоженные юные горожанки, он отыскал комнаты дочерей короля и воеводы. Постучавшись в одну, он обнаружил там принцессу с двумя девушками из знатных семей  — Маженой и Альдоной. Лично передав принцессе ужин, кастелян сообщил что для остальных девушек еда будет подана через окошко в обеденный зал, а потом удалился. Выходя из башни, он снова снял со стены ключ и запер дверь. Во дворе он вновь увидел крестьянина и сапожника, не прекращавших между собой спорить, оглядывался то и дело по сторонам. По-видимому, они снова искали кастеляна. Заметив их, пан Войцех нырнул в боковую дверь.

Последующие дни пана Войцеха прошли в непрерывных заботах. Когда замок на осадном положении не до праздности. У него было столько дел, что он даже забыл проведать в цитадели принцессу Марысеньку и дочь воеводы Янину, хотя в принципе должен был это сделать. Ну хорошо, не забыл, а просто не стал этого делать, потому как общение с принцессой затянулось бы надолго, а она непременно снабдила бы кастеляна огромным списком поручений, которые он не в состоянии был бы выполнить. Но что может случиться с двумя девицами под замком? Тем более, что девушки все время маячили в окошке цитадели, и было видно, что с ними все в порядке. Ключ от башни цитадели висел на стене у двери и был доступен. Если бы королева и вернувшийся вечером 16-го король спросили его, ходил ли он к Марысе и Янине, он бы соврал и сказал "да".

Между тем король привел в замок какую-то красивую, но простоватую девицу, которую назвал своей дочерью. Это повергло пана Войцеха в состояние шока. 17 мая в полдень он даже выехал с ней в город на украшенной цветами повозке, но вынужден был вернуться очень быстро в замок и распорядиться запереть ворота. Что там случилось, пан Войцех не видел, но подозревал, что что-то неприятное и опасное.

А ночью у стен замка пан Войцех слышал странные шумы. Кто-то играл на дудке или свирели, громко мычал и хрюкал домашний скот, потом кто-то дурными голосами горланил частушки. Кто-то пытался безуспешно проникнуть в замок через стены и ворота, какая-то возня слышалась довольно долго у ворот. И наконец, посреди ночи прилетели два дракона. Они кружили у башен и у цитадели, и кастелян с тревогой наблюдал за происходящим.

И вот произошло самое страшное. Один из драконов подлетел к окну комнаты Марыси и Янины в цитадели и... выкрал обеих девушек.

Кастелян поднял тревогу. Стража пыталась стрелять в похитителя, но ни одна стрела не попала.

А тем временем из другой части замка доносились страшные крики служанок. Второй дракон успел похитить девушку, которая днем, в повозке изображала принцессу Марысеньку. Но ее было не жалко.

Кастелян помчался к цитадели. Стражники уже пытались открыть дверь в башню, но замок не открывался. Появились встревоженные король и королева, они требовали пропустить их к Марысе в цитадель, но мощная дверь, предназначенная для обороны не поддавалась.

Внутри цитадели уже визжали девушки, узнавшие о случившемся, но никто из присутствующих не мог справиться с замком.

Король был в ярости и грозился казнить всех.

 — Когда вы были в последний раз у принцессы?!  — обратился он к пану Войцеху.  — Вы же должны были приходить туда в обед.

У кастеляна душа ушла в пятки.

 — Так и есть, Ваше Величество. Я был там в обед.

 — И дверь открывалась?

 — Да!

Так продолжалось до утра.

Когда солнце взошло, во двор Вавельского замка вошли живые и здоровые принцесса Марысенька и Янина. За их спинами стоял крепкий парень  — богатырь Алёша Попович.

СТ: То, что не приходил в цитадель к принцессе.