Среди высоких холмов в предгорьях Карпат жил крестьянин Стах по прозвищу Бурачок. Был у него в деревне дом и большое хозяйство: и коровы, и свиньи, и овцы. Чтобы со всем этим скотом управиться, нанимал они работников со всей округи, да и сам работы не чурался. Все, что производил: мясо, молоко, шерсть,  — Стах отвозил в Краков. Что-то продавал на рынке, но большую часть поставлял в королевский замок. Стаха уважали при дворе, его продукты были всегда самого высокого качества.

Была у Стаха и младшая сестра Ярка, девушка гордая и боевая. Никому себя в обиду не давала. Работать, правда, она не очень любила и мечтала уехать из деревни и найти себе более достойную работу в Кракове. Брат понимал ее. Ярка была красивой девицей. Отчего бы ей и правда не искать лучшей доли? Возможно, в столице она сможет найти себе богатого жениха.

Поэтому Стах не просто брал Ярку с собой в Краков, но и поручал ей отвезти мясо и молоко на Вавель. Может, в королевском замке она и познакомится с кем-то достойным.

Нашла ли в конце концов себе Ярка в Кракове жениха, Стах не знал. Сестра скрывала от него свои девичьи дела. Только однажды она собрала вещи и сказала ему:

 — Я ухожу, брат. Я нашла свою стезю. Не спрашивай ни о чем и не ищи меня.

С тех пор Стах больше не видел Ярки.

То погожее весеннее утро 10 мая обещало быть самым обычным. Стах отправился в Краков с полной телегой сыров, молока и сметаны. Жители столицы спешили по своим делам, храбрые воины охраняли их покой, а Его Величество король Владислав обозревал с Вавельского холма окрестности, непрестанно думая о своем народе.

И внезапно скрылось солнце, небо на востоке потемнело. "Будет дождь", — решили люди и подняли головы вверх. Но над городом собирались не тучи. Над Краковом кружили драконы.

В городе началась паника. Торговцы попрятали свой товар, мамаши на все голоса звали домой своих непослушных чад, мужчины хватались за колья и топоры. И только самые уверенные в себе краковяне сохраняли спокойствие. Они давно заметили, что крылатых чудовищ интересуют не простые горожане, а обитатели королевского замка. Драконы описывали круги над Вавельским холмом.

Прошел час-другой, и кошмар закончился. О чем-то договорившись с королем Владиславом, драконы, все четыре штуки, двинулись на юг, в сторону Карпатских гор.

В городе стали обсуждать последние новости о том, что драконы потребовали с людей дань за 400 лет, согласно высеченному в камне договору между князем Краком и Смоком, и отдать долг предстояло либо скотом, либо молодыми девицами. Это было уже чересчур. К вечеру на Марьяцкой площади объявили королевский указ.

"Подданные королевства! Славный город Краков постигло несчастье. На нас напала целая стая драконов. Тот из вас, кто найдёт способ одолеть чудовищ, получит огромную королевскую награду  — плодородную землю и замок. Драконы требуют от нас дань за 400 лет, которую следует отдать скотом. С этой целью мы объявляем закупки скота у населения..." Был в указе еще пункт о об убежище для всех городских девиц, но Стаха он не особо касался.

Услышав о указы короля Владислава, Стах понял, какую выгоду он может получить. Пройдя по окрестным селениям, он собрал самый слабый и больной скот, скупив его селян по дешёвке, а затем погнал стадо к Кракову. В городе царил полный беспорядок. Молодые девицы и замужние женщины, спешили в замок, прихватив с собой узелки и баулы. Всем им предстояло спрятаться в самой крепкой и мощный башне, которую ни разу не удавалось взять врагу. Стадо Стаха, голов на 50, тем временем паслось у городской стены. Самому скотоводу внутри было не пройти. И Стах стал ждать удобного случая.

Утром 13 мая на берегу Вислы, под Вавельским холмом, развернулось впечатляющее действие. Здесь вновь появились драконы, и теперь среди них был настоящий монстр с тремя головами. Каждая голова носила отдельное имя, а вместе они назывались Горынычами. Один из них был юристом и взялся представлять интересы сына Смока в суде, другой был переводчиком, представившим на человеческом языке высеченный в камне текст договора между князем Краком и драконом Смоком, а третий что-то заикался про расчет суммы долга  — видно, был счетоводом. К ним вышел лично король в сопровождении советника Казимира, воеводы Витольда и лучшего адвоката Кракова Леопольда Велеречивского. Драконы собрались лететь в Прагу с иском к королю, которого предложили взять с собой. И король Владислав, его приближенные вынужден были сесть на спины к драконам и отправиться в соседнее королевство на суд.

После того, как драконы и король улетели, к Стаху подошел молодой парень по имени Скуба. Скуба был простым сапожником, но с огромными амбициями. Он утверждал что именно его далекий предок лет 400 тому назад помог избавиться от поселившегося в пещере дракона Смока. Этот дракон не только поедал скот, но и стал присматривать себе молодых и хорошеньких девушек, которых ему приводили, если не могли привести достаточного количества коров, свиней и овец. Что дальше было с этими девушками, никто не знал. Но храбрый предок нашего сапожника придумал хитрость: начинил тушу овцы каким-то едким веществом, и дракона просто разорвало на кусочки. Скуба утверждал, что точно так же можно поступить и сейчас, а потому заранее договорился со Стахом о покупке пары овец. Из своих средств. Однако он сам не желал платить крестьянину, а собирался договориться с кастеляном, чтобы тот выделил средства из государственной казны.

Стаху тоже нужно было поговорить с кастеляном. Ведь после того, как король покинул Краков, отправившись выяснять отношения в суде с драконами, именно кастелян мог купить всё стадо у Стаха. Парень собирался хорошо поторговаться с кастеляном, а потому не спешил продавать овец Скубе.

Так, каждый со своим интересом, Скуба и Стах наконец прошли через ворота замка.

Кастеляна они нашли возле большой башни, через которую можно было попасть в особо укрепленную часть замка  — цитадель. В случае военной угрозы для города там обычно прятались горожане, мирные жители. И ни разу ни одному врагу не удалось пробить стену и добраться до этого убежища. Теперь там уже поселились краковские девушки, ищущие убежища.

 — Почтенный господин, я именно вас и ищу. Я придумал способ, как нам извести драконов,  — остановил кастеляна Скуба. Тот тяжело вздохнул, и, по-видимому, не ожидая услышать что-то оригинальное, произнес:

 — Ну что же, я слушаю.

 — Мне нужно взять такую овцу, начните порохом, и подкинуть к пещере драконам.

 — Где-то Это я уже слышал,  — остановил его пан Войцех.  — Но то что прокатило 400 лет тому назад, сегодня не прокатит. Во-первых, драконов много. И даже если тебе удастся извести одного дракона, другие, увидев смерть своего товарища, немедленно накинутся на наш замок. Драконы не такие глупые уж создания. И они знают, чего ожидать от подобных угощений.

Но Скуба не унимался.

 — Но я уверен, что я найду решение. Я постараюсь убедить драконов, что моё угощение самое вкусное. Не будь я сапожником Скубой. Мне только нужно купить туши овец для моего плана. На каждого дракона по одной овце. Сколько это будет?

 — У нас было 4 одинарных дракона и один тройной.

 — Как это? — удивился второй парень, деревенский.

 — Дракон с тремя головами,  — отрезал кастелян.  — брюхо у него, правда было одно, так что одной овцы ему явно достаточно. Только вы от меня чего хотите?

 — Так это... Выделите из казны денег на покупку скота.

Кастелян глубоко вздохнул.

 — Тут прямо у стены замка пасется стадо. Его привел приятель Стах.

Скуба указал на стоявшего рядом деревенского парня.

 — Да,  — подтвердил он.  — Я тоже хочу денег за моих животных. Король обещал заплатить.

Кастелян снова вздохнул.

 — Хорошо,  — сказал он.  — Пойдём, посмотрим на твою скотину.

В это время через двор замка со стороны королевских покоев в сторону башни проследовала принцесса Марысенька в сопровождении дочери воеводы Янины. Кастелян учтиво им поклонился. Скуба и Стах последовали его примеру.

Проводив взглядом королевскую дочь и ее подругу, кастелян вышел из замка, спустился к реке и увидел стадо очень худых и слабых животных. Бычки с опавшими боками едва держались на ногах, свинюшки, худые и невыносимо грязные, валялись в прибрежной жиже. А овцы все были полностью лысыми. Где Стаху удалось найти столько слабых и больных животных? Однако может быть для драконов они бы и сошлись.

 — И сколько стоят эти доходяги?  — спросил крестьянина кастелян.

И тут Стах запросил такую цену, как будто бы продавал благородных скакунов.

 — Нет, это невозможно!  — возмутился пан Войцех.  — Эти животные не сегодня-завтра сдохнут. За что я должен столько платить?

 — Действительно!  — неожиданно поддержал кастеляна Скуба.  — Эта скотина столько не стоит.

И тут начался спор. Стах в принципе соглашался снизить цену, но совсем ненамного. Торговаться крестьянин умел.

Пану Войцеху это быстро надоело. Он вспомнил о принцессе и, бросив парней торговаться между собой, проследовал назад в замок.

Когда кастелян ушёл, Скуба и Стах продолжали спорить между собой. Сапожник не унимался, он давил на совесть Стаха, убеждал, что он простой парень, из народа, а в довершение ко всему пообещал бесплатно сделать Стаху 5 пар новых сапог. Это было бы ценное приобретение, и Стах согласился на цену, чуть превышающую цену покупки. Скуба, обрадовавшись, убежал. А Стах подумал, что, возможно, и у кастеляна ему удастся выторговать если не деньги, то что-нибудь другое полезное. Он вернулся в замок и стал искать кастеляна. Искал он его довольно долго, а встретил в итоге Скубу. Он тоже искал управителя замка, по-видимому, намереваясь выторгованную сумму получить с него.

 — А я, между прочим, только для тебя снизил цену. — укоризненно заметил Стах.

 Скуба смутился.

 — А я... а я тут по другому вопросу,  — ответил он, но Стах ему ему не поверил.

Парни снова поспорили и разошлись. Кастеляна они так и не нашли.

Стах до вечера ждал, что из замка кто-нибудь выйдет и купит у него целое стадо. Однако солнце уже село, а покупатели так и не появились. Чтобы переночевать, Стах решил забраться в пещеру под Вавельским холмом. Раньше она была засыпана камнями, а теперь кто-то их сдвинул, а значит, можно было забраться внутрь и переждать ночную майскую прохладу. Пещера оказалась глубокой, просторный и очень интересной. Стах чиркнул огнивом и зажег небольшой факел, чтобы отыскать удобное место для сна. В самой глубине пещеры он увидел какой-то непонятный и интересный предмет, потрогать который он не решился. Более всего он напоминал какой-то ларец или короб, весь разрисованный мелкими значками, которые, должно быть, были понятны только дракону Смоку.

Стах стал осматриваться дальше и нашёл какой-то пузырек из стекла. При тронувшись к нему, он что-то задел, и пузырёк вспыхнул приятным желтоватым цветом. Парень даже испугался, но понял что свет этот не причинит ему вреда. Огонек горел внутри пузырька и не обжигал. Светил он намного ярче зажженного факела. Стах осмотрелся по сторонам. В каменной стене он заметил какой-то шкаф или ящик, от которого во все стороны тянулись верёвки, а ещё, чуть дальше, очень мощную железную дверь, к которой была приделана на какая-то доска с кружочками разные величины. Внимание парня привлекли прежде всего три гладких кружочка, изготовленных из жёлтого металла, похожего на золото. Стах остановился в нерешительности. Если взять один кружочек, ведь ничего страшного не произойдёт. Можно попытаться спросить у ювелира, что это за металл. Может, его удастся продать? Золотой кружочек сам выпал Стаху в руку, когда он попытался его отковырнуть. Спрятав кружок свою сумку, Стах вышел из пещеры. Лучше всё-таки, заночевать где-нибудь в кустах. А то вдруг кто-нибудь застанет его у странной двери и спросит, куда делся кружок.

Утром, когда солнце встало, Стах проснулся и первым делом заглянул в свою сумку. Сумка сразу показалось ему слишком тяжёлой. Заглянув в неё, парень обомлел. Добытый в пещере кружок лежал рядом с монетами, которых было значительно больше, чем накануне. Как так случилось? Стах спал очень чутко, он бы не пропустил человека, который подложил ему ночью столько денег. Стих достал пару монет и стал их рассматривать. Он тут же обратил внимание, как они были похожи друг на друга. Тогда он вынул ещё несколько монет и обнаружил их полное сходство между собой. Казалось, что все эти монеты, медные и серебряные, были братьями-близнецами. Не веря своим глазам, парень ущипнул себя за руку. Нет, он не спал. О чём-то догадавшись, Стах взял в руку золотой диск и положил на него серебряную монетку. Едва он это сделал, как вокруг диска возникло небольшое облачко, которое стало уплотняться и спустя пару минут превратилось в монетку.

Золотой диск оказался волшебным. Стах, позабыв о своём стаде, побежал прочь от города, чтобы найти какое-нибудь укромное место в ближайшем лесу. И последующие три дня он только тем и занимался, что изготавливал для себя деньги. Он успел сходить на рынок и обменять серебряные монеты на золотой и теперь занимался производством золотых монет. И теперь, чтобы не носить их с собой, он зарыл деньги в условленном месте в лесу. Лишь ближе к вечеру третьего дня Стах, сильно проголодался, потому что съел все свои запасы, и вернулся в город.

Было уже темно, однако город не спал. По улицам сновали люди, что-то бурно обсуждая. Говорили, что король проиграл суд драконам, А значит теперь он будет должен им отдать всю скотину, что есть в королевстве. Если же скотины окажется мало, то тогда дань придётся отдавать юными девушками.

И тут на улицах Кракова появилась удивительная конная процессия. Ее возглавляли двое очень крепких парней, а следом за ними ехали привязанные к седлам спящие девушки. Жители города, те что еще не спали, остановились у стен домов и провожали их долгими взглядами. Что-то екнуло в сердце Стаха. Он почувствовал кого-то близкого рядом. Присмотревшись, он увидел свою сестру Ярку. Стах подбежал к лошади и попытался растолкать спящую всадницу. Но Ярка спала, никак не реагируя на появление брата. Один из возглавлявших процессию парней заметил Стаха и поспешил отогнать его от девушки. Стах не сдавался и пошел следом за процессией.

Парни вместе со спящими всадницами доехали до постоялого двора, завели лошадей во двор, а затем стали отвязывать девушек от седел, аккуратно снимать их и куда-то уносить в дом. Стах обратился к парню.

 — Куда ты несешь мою сестру?

Парень с удивлением на него посмотрел.

 — Это твоя сестра? Она была разбойницей!

 — Я знаю,  — признался Стах.  — Но я так хотел бы ее вернуть себе домой.

 — Мы с приятелями взяли ее в плен и собираемся отвезти в наш край, далеко на север. Там у неё будет муж, семья и множество детей.

Стах обомлел от такой новости.

 — А можно как-нибудь договориться? У меня есть деньги, я заплачу, чтобы ты ее отпустил.

Парень задумался.

 — Приходи завтра вечером. Поговорим.

Парня звали Магни, и был он из далекой страны скал и фьордов. Он назначил встречу Стаху вечером у постоялого двора.

 — Принес деньги? Сколько ты готов заплатить?  — спросил Магни.

Вместо слов Стах протянул большой и тугой кошелек, в котором лежало много золотых монет.

 — Ого!  — Магни не мог скрыть удивления.  — Откуда это у тебя?

 — Не твое дело! Где моя сестра?

Магни кивнул, ушел в гостиницу и через пару минут вынес спящую девушку.

 — Держи. Только она сейчас не проснется. Подождать надо.

Стах поблагодарил северянина и пошел с Яркой на руках прочь их города. Когда он проходил мимо замка, он услышал нечто невероятное. Он слышал народные припевки и частушки, только исполнялись они с каким-то повизгванием и хрюканьем. Стаха заинтересовало, кто бы мог так петь, всмотрелся в темноту и увидел, что пела самая настоящая свинья. Не визжала, а именно пела, так как можно было вполне различить слова народной песенки.

Стах не поверил своим глазам. Рядом с ним, чуть в отдалении плясали коровы, свиньи, овцы и быки.

Стах отошел в сторону, опасаясь попасть под чьи-то копыта. Руки, державшие спящую Ярку, у него уже устали, и нужна была передышка.

Наконец всё стихло. Скотина успокоилась и даже улеглась спать. По-видимому, в танце она израсходовала все свои силы.

Через пару минут Стах услышал грозный голос воеводы:

 — Стыд! Позор! Вы покинули пост! И ещё плетете какие-то небылицы про танцующих коров!

Стражники пытались оправдываться, но воевода был неумолим.

 — Я должен проверить, не пропало ли что-то из пещеры,  — сказал Витольд.

Была глубокая ночь. Стах пошел дальше, но остановился на обочине дороги. Он заметил, что проснулась Ярка, и отпустил ее на землю.

 — Что случилось? Где мы?  — спросила Ярка.

 — Успокойся, сестренка. Всё хорошо. Мы в Кракове, но идем домой. Конец твоей разбойной жизни.

 — А "сестры"? Где Власта? Где остальные?

 — Остались на постоялом дворе.

Ярка вспыхнула:

 — Ну я же не могу оставить Власту и девушек! Они сейчас в плену, а я буду гулять на свободе?

Стах пытался ее остановить, но Ярка была упрямой. Бросив брата, она побежала по дороге в сторону городских ворот.

СТ: 1) прихваченный в пещере золотой диск, 2) общая: договоренность с Магни о возвращении сестры.