Какие только шалости не устраивает озорник Кама, особенно по весне. Случилось как-то ему заехать в селение Кхаджурахо, и все молодые девушки стали там необычайно привлекательными. В то же время в селении появились и два привлекательных молодых мужчины. Один из них был богатым купцом по имени Арджун, а второй — сильным и смелым воином, назвавшийся Сингом.

Девушки бывают разные. Кого-то в юношах привлекают отвага и сила, а кого-то — толстый кошелек. Кто-то хранит свою девичью честь, а кто-то теряет голову, услышав соблазнительное и ласковое слово.

В ту ночь две подруги Нитья и Мадху не смогли устоять перед чарами Камы и обе предались любовной страсти в роще, под сенью деревьев. И ночь эта, полная наслаждений, обернулась серьезными последствиями.

Хуже всего оказалось то, что Нитья была невестой Харшала, родного брата своей подруги Мадху. Впрочем, особой любви между ними не было, их свадьба должна была состояться по воле родителей. Нитья же, потеряв от страсти голову, готова была бежать с Арджуном, чтобы стать его женой, но тот внезапно куда-то пропал. Девушка нашла только потерянный им сарпеч (богатое украшение для пхеты — головного убора).

Исчез и Синг, с которым и Мадху, потеряв от любви голову, мечтала убежать из дому. Лишь на прощанье оставил он ей прекрасный браслет с драгоценными камнями. Такое украшение достойно принцессы, а то и богини. Залюбовавшись им, Мадху и не заметила, как ее возлюбленный ушел.

Однако с воином оказалось все непросто. Какой-то бродяга увидел его ранним утром, покидающим Кхаджурахо. Синг вышел из селения обычным молодым человеком и внезапно обернулся богом с шестью головами и двенадцатью руками и ногами. Так в прекрасном воине был опознан Сканда, сын Шивы.

Харшалу очень скоро стало известно об измене невесты и похождениях родной сестры. Он был в ярости и собрался разорвать помолвку, однако тут по селению разлетелся слух про бога в человеческом обличье. Родители Нитьи убедили Харшала, что их дочь не изменила жениху, а всего лишь стала жертвой любовных чар, помимо своей воли, а значит, она жертва божественного всевластия. И Харшал успокоился и простил свою невесту.

Слухи о том, что воин Синг — на самом деле бог войны Сканда, оказались очень кстати. Родители Нитьи воспользовались этим, чтобы убедить Харшала.

То, что на самом деле она провела ночь с купцом Арджуном, а не с сыном Шивы Нитья предпочла промолчать. В конце концов, неизвестно, был или не был ли купец еще одним переодетым богом. Мадху же ради подруги сказала брату, что это она была с купцом, а подаренный Скандом браслет передала Нитье. В ответ Нитья отдала подруге утерянный Арджуном сарпеч.

Свадьба вскоре состоялась

А потом, ровно через девять месяцев после памятной ночи, в один день, у Нитьи и Мадху родились дети — дочь купца и Нитьи Мира и сын Мадху и Синга-Сканды Камал. Харшал признал обоих детей своими, рожденными его женой Нитьей.

Шли годы, Мира и Камал росли вполне обычными детьми, считая себя родными братом и сестрой. История появления на свет Миры и Камала так и осталась семейной тайной. Божественные способности ни у кого из детей не проявлялись, но так иногда бывает. Чтобы божественная сущность дала о себе знать, нужны особые обстоятельства. Мадху так и не вышла замуж, она вместе с братом воспитывала своего сына и дочь подруги, называя их племянниками.

Когда детям было 16 лет, случилась одна примечательная история. Однажды ночью в дом залез вор. Все домашние спали, и только Камал услышал в ночи его тихие шаги. Он тут же вскочил на ноги и сумел скрутить вора, который оказался довольно крепким парнем. Однако, как оказалось, у вора было еще два сообщника...

Харшал проснулся, когда драка уже подходила к концу. Камал... словно растроился. Его три головы и шесть рук так и мелькали в воздухе. Харшал даже не успел ничего сделать. Через несколько мгновений вся шайка уже лежала скорчившись на земле и стонала.

Харшал не поверил своим глазам.

— Ты сам их обезвредил? — удивленно спросил он Камала.

— Да, папа, — ответил он. — Я сам не знаю, как это у меня получилось.

После этого Харшал разбудил свою жену и сестру, рассказал им, что видел и очень тихо добавил:

— Сдается мне, что и Арджун, приятель Синга-Сканда, тоже не был простым купцом. Наверняка это был его брат Ганеша. Ведь богатство и торговля в его ведении. Своим волшебством он скрыл свою слоновью голову.

Нитья и Мадху ничего не сказали на это. Но потом, посоветовавшись, договорились хранить свою тайну дальше и соглашаться с Харшалом, когда он говорит, что Арджун — это на самом деле Ганеша.

Однажды до Кхаджурахо дошел слух, что в Андхре готовится большая свадьба между Роханом и Пратимой, и туда приедет множество гостей. Свадьба эта вызвала большой интерес у местных торговцев, ведь жених и невеста из двух состоятельных семей Ману и Вазу, которые теперь получили возможность объединиться. А это означало, что спрос на подарки и угощения к свадьбе будет повышенным. Купцы смогут неплохо заработать. Харшала же больше всего поразила другая новость — что отцом жениха является некий богатый заморский купец Арджун.

Харшал решил заявиться на свадьбу вместе с Мадху и Камалом и предъявить их Арджуну. Мальчик уже вырос, ему пора знать, кто его настоящий отец. В доказательство давней связи он предложил сестре взять с собой потерянный 18 лет назад сарпеч.

Харшал, отправляясь в Андхру, не выдал супруге своего плана, но строго-настрого сказал сидеть дома. Но Мадха прибежала к подруге и рассказала о том, что задумал ее брат. Ведь если Арджуна увидит ее, он скажет, что никогда не был с ней, и тогда Харшал узнает, от кого на самом деле родилась Мира, а от кого Камал. И тогда скандала не избежать. Подруги вместе поразмыслили и решили, что Нитья тоже поедет на свадьбу, но тайно, а при необходимости выдаст себя за Мадху. Но как же оставить дома Миру? И так Нитья с Мирой после отъезда Харшала, Мадху и Камала дождались вечера и тоже двинулись в путь.

Когда Харшал с сестрой и племянником прибыли в Андхру, они сразу же спросили, где находится дом Арджуна. Ему указали на большой дом на склоне холма со множеством пристроек, но предупредили, что купец бывает здесь крайне редко. Все семейное хозяйство лежит на его жене Ише и брате Сваране. Однако Арджун не может пропустить свадьбу собственного сына.

Сварана на месте также не оказалось. Он уехал в другой город за покупками к свадьбе. Зато дома была супруга Арджуна, и Харшал сказал ей, что приглашен на свадьбу Рохана лично Арджуном. Иша немного удивилась, но радушно приняла гостей, отведя в их распоряжение небольшой гостевой домик внутри большого внутреннего двора.

Харшал сказал Мадхе, что пока не следует ни о чем говорить хозяйке и как-то себя выдавать. Лишь когда соберутся гости и приедет сам Арджун, вся правда выйдет наружу. Камалу же Харшал велел не покидать дом.

Мадха не смогла сдержать своего женского любопытства и под вечер подошла к хозяйке и завела разговор об Арджуне. Иша сразу почему-то занервничала и очень неохотно отвечала на вопросы о муже. Мадхе удалось выяснить только то, что Арджун все время где-то путешествует и чем-то торгует, а семья — жена, брат и двое детей — его совсем не видят.

Как ни пытался Харшал удержать Камала дома, это ему не удалось. В первый же вечер Мадху заметила, что ее сын вернулся в дом Вазу посреди ночи. И в последующие дни он все время где-то бегал, а возвращался уже затемно. Мадху уговорила Харшала не ругать его за это.

На следующее утро Мадху нашла Нитья и сказала, что устроилась вместе с Мирой в соседнем доме. Там она нанялась готовить невесту Пратиму к свадьбе. Подруги договорились встретиться на свадьбе, когда приедет Арджун.

Все дни, пока шла подготовка к празднику, Мадху старалась помогать Ише, а между делом что-то выяснить про ее мужа. Но Иша постоянно уходила от разговора.

Сваран приехал за два дня до дня весеннего равноденствия. Мадху к нему не вышла, а сам он вскоре ушел, сославшись на неотложные дела. Оказалось, что, возвращаясь домой, он подобрал на дороге какую-то знатную и богатую семью, ставшую жертвой нападения разбойников. Всех их разместили в гостевом доме, и теперь надо позаботиться о них.

Главой этого знатного семейства был Раджа Виджай. Удивительно, но Харшал быстро нашел с ним общий язык, и два дня перед свадьбой они провели вместе в маленьком садике за беседами и кальяном. Сварана с ними не было, так как он снова куда-то уехал.

В день весеннего равноденствия Мадху, как и все предыдущие дня помогала Ише готовиться к свадьбе сына. Самого Рохана она увидела почему-то только накануне, мельком. Потом он куда-то исчез. Куда-то уехал и его младший брат Санджай. Деверя Иши Сварана не было уже несколько дней, он поехал куда-то по делам и обещал вернуться накануне свадьбы, поэтому всеми делами заправляла именно Иша. И теперь она беспокоилась из-за обоих сыновей. Мадху успокаивала ее: парень должен немного погулять перед собственной свадьбой. Мальчишник никто не отменял. А куда же жениху без брата? Но Иша что-то недовольно ворчала под нос.

Харшал в ожидании Арджуна нашел себе собеседника в лице Виджая и сидел с ним в саду за кальяном. Камал где-то бегал, несмотря на первоначальный запрет Харшала покидать дом. Мадху подозревала, что он гулял где-то в компании с женихом.

Около полудня над Андхре раздались радостные возгласы. В селение въехал торговый караван. Впереди него шел огромный, величественный слон, а на нем восседал Арджун и еще один никому не знакомый человек. Купец вез с собой множество товаров, но не они привлекли внимание жителей Андхры. В одной из повозок ехал сын Арджуна Рохан, тот самый, что должен был сегодня жениться. И был на нем совсем не свадебный костюм. Рядом с Роханом сидел Камал. В другой повозке ехал младший сын Арджуна Санджай, и у него тоже был вид, не приличествующий свадьбе брата. Он был крепко связан и молчал, понуро уставившись в землю. А рядом с ним сидели компаньон Арджуна по имени Лакшит и молодой парень с сумкой лекаря, которого звали Ракеш.

Караван остановился перед домом Вазу, и тут же в доме началась суета. Все встречали хозяина после долгого отсутствия. А хозяйка Иша распорядилась срочно готовиться к проведению свадебной церемонии.

К дому Вазу стали подтягиваться гости. Время от времени к ним выходил Арджун и расспрашивал о жизни в Андхре.

Мадху узнала Арджуна, хотя он и выглядел заметно старше. Но это был именно тот парень, с которым Нитья провела ту самую памятную ночь.

Харшал нашел Мадху и сказал ей, что нужно будет подготовится. Он устроит ей и Арджуну встречу с глазу на глаз. Харшал по-прежнему был уверен, что под личиной купца скрывается Ганеша, умело скрывший свой хобот божественными чарами.

— Ты только не падай в обморок, когда увидишь слоновью голову, — предупреждал Харшал сестру.

Однако Мадху сильно сомневалась в предположении брата.

Как только Харшал удалился, Мадху побежала в дом Ману, чтобы поискать Нитью. Нитья должна была быть все время где-то под боком, чтобы в нужный момент заменить Мадху при личной встрече с Арджуном (или Ганешей, как считал Харшал).

В доме Ману она заметила Ишу и Рохана, они кого-то ждали во дворе, и Мадху отошла в сторону, чтобы не попадаться им на глаза.

И вот во двор вышли Нанда, Нитья, Мира и Пратима. Иша увела в сторону Нанду, а к Мире подбежал выскочивший из-за угла Камал и увел ее вместе с Роханом в другой двор. Нитья принялась поправлять наряд невесты, но тут вышла Мадху и увела для разговора.

Мадху рассказала Нитье, что Харшал собирается устроить в самое ближайшее время ей встречу наедине с вернувшимся из поездки Арджуном, в котором подозревается самого Ганешу, а это означает что Нитье нужно быть постоянно рядом с подругой и вовремя заменить её. Мадху и Нитью прошли вместе через другой двор, где стояли Мира, Камал, Рохан и Пратима, вышли на улицу, и тут Нитью громко окликнула Мира. Она маму спросила, когда она вернётся, но Нитья ничего не ответила, а только попросила самостоятельно заняться Пратимой.

Войдя в дом Вазу, подруги спрятались там в одной из комнат (1).

Договорившись о деталях, Мадху ушла, оставив Нитью одну. Она села рядом с братом и стала ждать, пока Арджун оставит гостей и уйдет куда-нибудь. Тогда его можно будет перехватить. Но Арджун всё развлекал их своими рассказами о путешествиях, не собираясь куда-либо уединяться.

Так продолжалось до того момента, когда со стороны улицы раздался тревожный крик слона, и люди стали выглядывать за ворота, чтобы узнать, что там случилось.

На улице шла драка, и не просто драка, а с участием Камала и какого-то военного. Но поражало не это. Камал, вступив в бой, словно растроился. Три головы смотрели в разные стороны, шесть ног быстро перемещались в пространстве, а шесть рук непрестанно наносили удары. Однако эта трехкратная сила не помогала Камалу одержать победу, поскольку его противник — воин Синг — в драке увеличился шестикратно. Шесть голов против трех, по двенадцать рук и ног против шести. Шестикратный кратный воин был вдвое сильнее трехкратного. И хотя Камал сражался со всем остервенением, через несколько секунд он уже лежал на лопатках в дорожной пыли.

И вдруг огромный слон, до сих пор мирно стоявший на месте, двинулся в сторону дерущихся. Он подошёл вплотную к Сингу, протянул свой хобот, обхватил и крепко зажал его. В следующую секунду воин, вновь обретший нормальный, человеческий вид, уже висел в воздухе, плотно стиснутый хоботом слона.

Динеш восседал на спине слона. Cвидетели драки не могли вспомнить, когда он успел туда забраться. Быстрым шагом слон двинулся прочь и вскоре скрылся за домом Ману.

Камалу помогли подняться. Харшал и Мадху отвели его в дом, в одну из комнат (3). Сюда подошел и молодой лекарь Ракеш, чтобы осмотреть ушибы. Харшал оставил Камала с Мадху, а сам ушел искать Арджуна. Через некоторое время он вернулся, сказав, что купец назначил встречу в домашнем садике.

Мадху кивнула и попросила брата посидеть с Камалом. Теперь ей надо было найти Нитью, однако в комнате, где она оставила подругу, нашелся только брошенный мужской шерави. Нитья ушла куда-то в другое место.

Нитья нашлась в другой комнате. Подруги быстро переоделись, и в садик на встречу с Арджуном пошла именно Нитья. Она специально прошла так, чтобы Харшал через открытую дверь комнаты (3) увидел ее со спины в сари Мадху.

Затем она вернулась, скупо подтвердила, что разговор состоялся.

Нитья и Мадху уединились в одной из комнат, чтобы обменяться вновь одеждой.

— Представляешь, как он был напуган, — рассказывала Нитья подруге. — Но я, правда, не знаю, что от него требовать. Пусть это Харшал решает.

— Харшал считает, что Арджуна — это бог Ганеша, — призналась Мадху.

Нитья рассмеялась:

— Ну и пусть так считает — чем дальше от правды, тем для нас лучше.

Нитья решила вернуться в дом Ману, а пошла вместе с ней. Харшала поблизости не было, и они шли спокойно, совершенно не обращая внимания на то, что её уже заметил Камал и кинулся вслед, окликая: "Мама, мама!"

И вдруг перед ними возникла фигура Харшала, рядом с которым стоял Раджа Виджай.

— Нитья, что ты тут делаешь?! — воскликнул он. — Я же велел тебе сидеть дома.

Возникла очень неловкая ситуация. Харшал был сердит, но ему не хотелось ругать супругу на глазах у чужих людей.

Он хотел увести куда-нибудь Нитью, но его за руку дернул Виджай.

Двери дома Ману открылись, и на улицу вышел Ганеша собственной персоной. Затем Ганеша достал какой-то драгоценный камень в оправе и исчез.

Весть о том, что свадьбу Рохана и Пратимы посетил сам бог Ганеша, распространилась очень быстро по всей Андхре. Это было расценено как добрый знак и благословение свыше. Шандар нашёл Сварана и сказал, что нельзя больше тянуть и что нужно на начинать свадебную церемонию. В селение наконец вернулся брахман и пришел в дом Ману. Через некоторое время гостям, которые уже успели хорошо поесть, повеселиться и обсудить всех родственников и знакомых, вышел Арджун и объявил, что во славу богов и ради продолжение двух родов сейчас же начнётся свадебная церемония в доме его достославных соседей.

День уже близился к вечеру, когда в дом невесты торжественно прибыл брахман для совершения обряда. Под музыку, песни и танцы, через россыпь цветов Пратиму и Рохана повели к статуе Великой Дэви для совершения обряда поклонения.

И вдруг со всех сторон, изо всех щелей, из каждого угла полезли змеи: большие и маленькие, тонкие и толстые, гладкие и пятнистые, шипящие и гремучие, ядовитые и безвредные. Змеи плотным кольцом окружили родню и знакомых брачующихся. В первый момент стояла мертвая тишина, но в глазах всех гостей застыл неописуемый ужас. Но стоило крикнуть одной женщине, как её вопли подхватили все остальные. Началась всеобщая паника, люди толкали друг друга, пытались убежать или забраться куда-нибудь повыше. Некоторые особо смелые хватали что потяжелее и кидали в рептилий. Змеи ползли сплошным потоком, и не было им конца и края.

И вдруг что-то произошло. Змеи перестали наступать. Сначала они замерли на месте, а потом развернулись и потекли в три разные стороны. И лишь некоторые маленькие змейки, которые оказались ближе всего к жениху и невесте, не хотели никуда уползать. Весёлые и игривые, они стали взбираться по красному сари невесты и обвиваться вокруг её рук и шеи, наподобие браслетов и ожерелий. Пратима рассмеялась. Паника еще окончательно не покинула гостей, но кое-кто уже успел заметить это удивительное изменение. Некоторые даже обратили внимание на то, что змеи теперь стекаются в три разные точки.

Потребовалось время, чтобы отойти от шока. И когда гости вновь обрели дар речи, все заговорили о злой воле богов.

По приглашению Шандара все собрались и стали ждать решения родителей жениха и невесты. И если Иша и Арджун ни на чем не настаивали, то Нанда и Шандар были категорически против продолжения церемонии.

— Наша дочь Пратима не выйдет замуж на Рохана. Это неугодно богам.

Брахман кивнул головой, сказал, что поддерживает это решение, и ушел.

***

А утром над Андхрой и окрестностями разнесся громогласный голос Шивы.

— Найдите мне Атман-амулет! Я покараю того, кто мне его не отдаст.

Семейные тайны: 1) с Харшалом и Нитьей — внебрачное происхождение детей. 2) общие с Нитьей: а) то, что в ночь любви ты была со Скандой, а Нитья — с Арджуном, и соответственно они Арджун — отец Миры, а Сканда — Камала, б) выдача плана Харшала.