Ты родился в небогатой семье и рос практически на улице, в компании сверстников, таких же сорвиголов, как и ты. Чудесное и беззаботное детство закончилось, когда однажды утром отец отвел тебя к Джованни. Джованни был легендой квартала, а может быть и всего города. Невероятно фартовый вор в прошлом — теперь он занимался обучением детворы своему "искусству". Все ученики жили у него, там же и учились. Жилище было более, чем скромным — матрасы на полу из всех удобств. Утром они собирались в угол комнаты и спальня превращалась в "класс". Разумеется, был отсев, Джованни занимался только с самыми способными ребятами. Тебя он оставил.

Сначала обучение было похоже на игру. В комнате прятался предмет, его нужно было найти и как можно незаметнее взять себе. Ты легко с этим справлялся, раз за разом проворачивая все так, что старик и сам не всегда замечал, в какой именно момент все произошло. Пожалуй, ты был лучшим. Ты и еще одна девчонка, Мария.

Постепенно задания становились сложнее, уже было мало бесшумно двигаться и дышать. Вы на глаз учились определять, сколько в кошельке денег и в каком кармане он может быть спрятан.

Иногда вы с Марией устраивали шутливые соревнования. Джованни не был против, он считал, что азарт и желание выиграть пойдут вам на пользу.

Теперь уже Джованни хотел, чтобы незаметно обокрали его. За железный доллар, вытащенный из его кармана была даже обещана премия. Ты столько раз был близок к победе, но каждый раз в самый последний момент хитрец Джованни хлопал тебя по руке. Зато теперь он отпускал вас на улицу. К азарту добавился риск, от которого у тебя просто кружилась голова. Дай тебе волю, ты уже забросил бы ваши "классные" занятия и остался на улице, тут ты чувствовал себя как рыба в воде, а помимо господ с толстыми кошельками было полно симпатичных девушек. Ты умудрялся не только совершить пару краж, но и познакомиться с какой-нибудь симпатяжкой. Девчонкам ты нравился, что и говорить. Пару раз ты ловил на себе долгие и задумчивые взгляды Марии, но тут же гнал мысли о девушке прочь — Мария — девчонка, о которой можно только мечтать, но так сложилось, что вы в команде, а значит для тебя она вроде как должна быть "своим парнем", коллегой, другом, за которого надо стоять горой и не больше того.

Приглядывать за девчонкой было не лишним. Слишком самоуверенной она становилась с каждым выходом в город. Ты наблюдал. Однажды, она едва не попалась, решив украсть портмоне у господина, рассматривавшего афишу. Тот схватил ее на месте преступления и пообещал отвести в полицию. Мария растерялась и только хлопала глазами. Действовать надо было быстро, пока не собралась толпа. Тебе на глаза попался валяющийся на мостовой булыжник и решение пришло само собой. Через секунду, благодаря точном броску, камень встретился с головой господина, тот пошатнулся и удивленно моргая, сполз по тумбе с афишей, теряя сознание.

— Беги!, — ты крикнул девчонке и побежал рядом, ведя ее по петляющим улочкам и переулкам, которые к тому моменту уже знал, как свои пять пальцев.

Наконец, убежав на приличное расстояние и, согнувшись буквально пополам, отдышались. Ты натянул покровительственную улыбку.

— Испугалась? Надо быть осторожнее.

Мария лишь кивнула.

С тех пор они держались поближе друг к другу. А Мария не осталась в долгу, она помогла тебе стащить у старика тот самый доллар.

С ее подачи вы разыграли сценку для старика, как по нотам. Однажды, когда старик должен был вернуться домой, Мария специально залезла на дерево и свалилась буквально ему под ноги. Падать с деревьев и приземляться без последствий она умела с детства. Для Джованни же изобразила испуг и боль. Он бросился к Марии, стал ощупывать, она плакала и держалась за ногу. Старик хотел взять ее на руки, но девочка так закричала от боли, что он сразу оставил эту идею. Вокруг сгрудились все соседи, они обсуждали происшествие, кто-то советовал послать за врачом или аптекарем, кто-то приложить лед, пессимисты предлагали позвать священника. Ученики Джованни, конечно, тоже стояли рядом с ним, а он сидел возле Марии и утешающе гладил по голове. И не заметил, как ты быстро вытащил доллар из его кармана. Зато это заметила Мария, быстренько вытерла слезы, встала на ноги и сказала: "Спасибо, уже не больно". Джованни сначала растерялся, соседи замолчали, наблюдая чудо. Однако старый учитель был далеко не дурак, посмотрев Марии в глаза, он начал понимать, что видит спектакль, еще не понимая его смысл. Ему хватило еще одного взгляда на тебя, и он полез проверять внутренний карман.

Джованни кивнул ученикам и пошел к себе, соседи тоже стали расходиться.

Учитель остановил вас.

— Сама придумала? — спросил Джованни у Марии

— Сама.

— Молодец. Вы будете работать в паре.

Он похлопал тебя по плечу.

— Железный доллар оставь себе. На удачу.

С тех пор ты всегда носил его при себе, и вы с Марией работали вместе. Понимали друг друга с полувзгляда и казалось, что думаете тоже одинаково. А еще вы оба любили импровизировать и поэтому просчитать или вычислить вас было невозможно. Вы приносили Джованни все больше денег и со временем стали участниками его банды. Там ты узнал про легендарного медвежатника по кличке Верное Ухо, который иногда заходил к Джованни. И тот сам, сам! жал ему руку. Потом он пропал, кажется, незадолго до событий в доме Сержио Браско, когда был убит и сам известный криминальный босс десятых годов, и вся его семья, включая маленьких детей. Или сразу после них, ты не запомнил.

Жизнь была искристой, веселой и непредсказуемой. У тебя были деньги. Ты с удовольствием одевался, не вызывающе, но пижонисто. От девушек не было отбоя, они и в мальчишестве на тебя западали, а теперь — тем более. Высокий обаятельный красавец, умеющий и развеселить, и сделать комплимент, и внезапно словно из воздуха достать букетик цветов — девчонки таяли. Ты тоже таял от их губ и объятий, но к утру уже был готов к новым встречам, забывая имя вчерашней подружки.

Вы по-прежнему работали вместе с Марией, вы по-прежнему были лучшие. Старик Джованни тем временем отошел от дел, на смену ему пришел Марио Риччи. Кажется, они были знакомы с Марией задолго до его появления в банде.

Марио оказался парнем толковым. Полный идей и энтузиазма, он быстро сделал жизнь еще более интересной и насыщенной. Банду он назвал "Отвязные горностаи". Позаботился он и о безопасности. Теперь у банды был дом, аристократичный дом. Хозяйка, какая-то русская графиня, называла Марио любимым племянником и старательно не замечала, чем он занят.

Ты же увлекся фармацевтикой и Мария придумала новый способ обчищать состоятельных джентльменов. Мария знакомилась с одинокими посетителями, делала довольно доступный вид, и, улучив момент, подливала в вино состав, который ты ей давал. После первого тоста клиент быстро и надежно засыпал, предоставляя парочке возможность не спеша обчистить его карманы. Во время такой работы ты всегда страховал Марию. А потом уходил на очередное свидание.

Однажды ты подобрал в водосточной канаве щенка. Бедолага барахтался в воде и никак не мог выбраться. Ты помог ему, он буквально кинулся к тебе на шею, вылизывая своего спасителя и одновременно отряхиваясь и теперь уже ты выглядел так, словно только что был в канаве вместе с псом. Терять было нечего — костюм испорчен, ты подхватил лохматый и радостно поскуливающий комок на руки и понес в особняк, придумывая по дороге, зачем банде нужна собака, чтобы Марио не выставил вас за дверь.

После того, как вы оба отмылись и перекусили, и пес оказался славным рыжим щенком, пошли к Марио. Брасс (так ты окрестил щенка, по стилю плавания в канаве) умильно смотрел на босса, что тот и без всяких объяснений разрешил его оставить, но с условием, что Брайт отвечает за все выходки щенка.

Брасс был сообразительный, лишний раз на глаза ни Марио, ни графине не попадался и охотно осваивал разные трюки, которым ты его учил. На красоток времени оставалось меньше, но внезапно обретенный друг того стоил. И ты старался всегда и везде брать его с собой. Разумеется, на вылазки в места приличные, например в театр, который очень полюбила Мария, ты ходил без него.

А вот на свиданиях вы были вместе. Во время одного из них Брасс устал сидеть рядом с лавочкой в парке, на которой ты любезничал с девицей с крашеными волосами и вызывающей формой губ, которые так и хотелось поцеловать, при чем немедленно, пес отправился исследовать ближайшие кусты. Ты не возражал, Брасс рано или поздно вернется, а девица как раз позволила твоей ладони забраться ей под кофту и... Ты очнулся от визга тормозов и поскуливания Брасса на перекрестке где-то южнее парка. Бросив девицу, побежал туда, но даже зеваки уже разошлись. Лишь один рассказал, что пес, оказавшись под колесами ошалел и после испуганного визжанья не разбирая дороги, на трех лапах довольно резво уковылял куда-то туда — парень махнул рукой сразу на все четыре стороны света.

Ты носился по округе и звал Брасса, пока не охрип. Пса нигде не было. Под утро вернулся домой, Мария, как обычно попыталась накормить тебя завтраком, но ты и словом с ней не обмолвился и завалился спать.

Казалось, что вместе с Брассом ты потерял и удачу. Не слишком удачные вылазки, пара мелких проигрышей в бойцовском клубе.

А дней десять назад ты оказался свидетелем премилой картины. Брасс ластился к хорошо одетому господину. Ты уже хотел было окликнуть пса, как заметил еле уловимое движение за спиной любителя чужих собак. Через секунду какой-то оборванец, убирая что-то в карман, сделал знак Брассу и пес, вильнув жертве хвостом на прощание, устремился вслед за ним в подворотни. Ты решил проучить наглеца и бесшумно пошел следом.

Пацан прислонился к стене и собрался было пересчитать свой улов. Ты схватил его за шиворот и легонько тряхнул. Для начала.

— Воруешь чужих собак и кошельки?

— Простите, сэр... пролепетал парнишка и скорчил жалобную гримасу, — Вы только не сообщайте в полицию, я все верну... правда-правда, — парнишка засуетился, выронил бумажник, и начал тыкать им в тебя, пытаясь всунуть в руки.

Тебе было не до бумажника. Ты расплылся в счастливой улыбке и тискал пса.

— Брасс, Брасс, дружище, я столько тебя искал!

Вспомнив о мальчишке, все еще отирающемся рядом, ты пробурчал, чтобы он больше не попадался тебе на глаза. И собрался уходить.

Однако, у Брасса были свои планы. Он сел посередине между вами и всем своим видом дал понять, что уйдет только вместе с вами обоими. Ни подзывание, ни команды более строгим голосом на него не действовали. А через десяток неудачных попыток забрать его он просто лег на мостовую и закрыл глаза.

Оборванец подсел к псу и погладил его по загривку. Дерзко взглянул на тебя.

— Он не бросит меня, понимаешь? Я спас его и вылечил, а он помогал мне. Мы работаем вместе, понимаешь?

В сердцах парень тебе швырнул что-то, ты автоматически поймал и с удивлением уставился на доллар Джованни. Ты усмехнулся и задумчиво посмотрел на парня, перевел взгляд на Брасса и, пряча доллар в карман, кивнул своим мыслям.

— Пошли, — коротко махнул рукой обоим.

Так мальчишка, его звали Тони, оказался в банде. Марио, услышав историю про доллар, согласился оставить его на испытательный срок. Ты как-то неожиданно подружился с ним, сперва просто опекая, а потом находя удовольствие в болтовне с ним и совместными прогулками с псом.

Тихий, но способный парнишка сразу поразил всех своими способностями. Он умел сбивать жертв с толку ловкими переодеваниями, на ходу меняя яркую куртку на серую, а широкополую шляпу на яркую кепку и наоборот. Человеку, лишившемуся денег, было трудно объяснить окружающим и полицейским, кого же надо хватать: «вот того в шляпе» уже не существовало в потоке моря видимых голов.

Вскоре новичок стал наступать на пятки и вам с Марией. Тебя это забавляло, а вот ее, кажется, в какой-то момент начало злить, уж больно придирчивой к парню она стала. Или ее задевало то, что он не даже не пытался за ней ухаживать? Ты не забивал себе этим голову, но старался защитить и поддержать паренька.

С возвращением Брасса все наладилось. Более чем удачный улов за пару вечеров с Марией и ты сумел погасить мелкие проигрыши в клубе и теперь, когда ты был уверен в своей удаче, да еще и при деньгах, ты решил сыграть по-крупному. Сделал крупную ставку через своего знакомого букмекера и уже потирал руки в предвкушении больших легких денег, как... в общем, ты проиграл все. И теперь должен был столько, что страшно было подумать — откуда срочно взять такую сумму денег.

Вы проворачивали по-прежнему удачные аферы, в один из вечеров босс даже решил отметить успехи банды и позвал всех в квартал красных фонарей, смотреть новые порнофильмы. Настроения не было, но ты решил хотя бы попытаться отвлечься. Тони и Мария остались, ты даже порадовался этому — не хотел ни с кем общаться.

А еще через несколько дней босс сообщил вам, что банду ждет серьезное дело. Не совсем по "профилю", но это вопрос чести. Нужно было выкрасть прямо от здания суда адвоката Меера Лансо.

И вы ломали голову, над тем, как это можно устроить. Наконец босс собрал всю банду, даже священника пригласил, вы долго совещались, и босс наконец-то огласил план действий. Согласно ему ты должен был незаметно подложить взрывчатку под одним из павильонов неподалеку от здания суда, протянуть бикфордов шнур и разлить горючее так, чтобы от малейшей искорки, попавшей в него, вспыхнул шнур.

На следующий день, 14 июня, ты был занят подготовкой. Вы с Райли возились со взрывчаткой. Он метал окурки, ты укрощал бикфордов шнур, попутно жалуясь самому себе на чертову нехватку денег и размышляя вслух, где можно разжиться деньгами. Благо Райли ничего не слышит в метре от себя. Краем глаза ты поглядывал на Тони, он и Мария тренировались кидать дымовые шашки, он не добрасывал, Мария явно злилась. Устав и от шнура, и от мыслей про проигрыш, ты в сердцах произнес — В домушники что ли податься?; Райли отчего-то вздрогнул, ты махнул ему рукой в сторону Тони и ушел учить мальчишку нормально замахиваться. Мария какое-то время наблюдала за вами, потом она ушла. Тони оказался не безнадежен и через некоторое время вполне сносно справлялся с муляжом, хотя бросок и был слабоват. Ты решил, что с парнем надо позаниматься, а то так и останется слабаком.

Ты еще поболтался рядом со своими, наблюдая за тем, как готовится к своему номеру Ванесса. Играла на саксофоне она неплохо, кстати. Ты еще раз окинул взглядом ее точеную фигурку и усмехнулся, вспомнив, как она тебя отшила, едва появилась в банде. Наверное решила, что вы с Марией парочка.

Около десяти вечера к боссу пришел Патрик, и ты решил попытать счастья в попытке разобраться с долгом. Ты перехватил его в общем зале после беседы с боссом и попросил о беседе наедине. Вы вышли во двор. Ты прямо признался, что тебе очень нужны деньги, большая сумма денег, которые ты должен вернуть со дня на день, иначе... Тут ты выразительно умолк, а сообразительный святоша, кажется, все понял. И пообещал тебе подумать, как можно помочь. Настроение стало получше, и, насвистывая что-то себе под нос ты направился в дом, заметив под деревом во дворе кучера. Хм, и у графини вдруг стало больше светлых окон по вечерам.

Внезапно раздался звук сигнализации, которую графиня установила на своей половине, чтобы никто к ней не шастал без дела. Ты поспешил туда, застал растерянного Тони, ободряюще ему подмигнул. Тот улыбнулся в ответ и через мгновение куда-то исчез. Ты еще немного постоял, слушая, как босс пытается угомонить разбушевавшуюся графиню и ушел к себе.

Наутро, 15 июня, Тони устроил дефиле в разноцветных куртках, даже Патрик принял участие, но не дождался окончания. Большинством голосов была выбрана куртка желтого цвета, Тони повесил ее у выхода. Ванесса устроила еще одну репетицию своего номера при всех, а ты отправился искать Тони, но он куда-то запропастился, ты нигде его не нашел. Хотел рассказать про то, что у графини стало больше светлых окон по вечерам, и она зачастила на вашу половину.

Около половины одиннадцатого ты и Мария отправились на площадь. Она, одетая как торговка цветами, кокетничала напропалую с тобой и со всеми, кто попадался им по пути, так что даже и в самом деле умудрилась продать пару букетиков цветов. Ты покосился на корзинку, знал, под букетами были спрятаны дымовые шашки.

На площади ты растворился в толпе, отираясь возле павильона и делая свою часть задания, иногда поглядывал на Марию, как бы она в азарте не распродала все букеты. Отвлекся на мелькающую то тут, то там желтую куртку Тони и упустил ее из виду. Марии нигде не было. Ты занервничал, но вскоре она появилась снова. К этому времени и ты все закончил и решил поболтаться по площади. Не повезло! Ты столкнулся со своим кредитором Джо Хиллом.

— Брайт, вот где ты! Куда пропал?! Где деньги, Брайт?

Джо стал надвигаться своим грузным телом.

— Джо, я же сказал, что верну! Ты моему слову не веришь?

— К черту слова, мне нужны мои деньги! Я на мели!

— Ладно, успокойся! Все будет.

Пару минут вы оживленно препирались и расстались только после того, как ты в очередной раз клятвенно пообещал все отдать.

И тут завертелось. Со стороны все выглядело следующим образом:

Перед зданием суда царило оживление. У входа толпились фотографы от главных газетных изданий, ожидая выхода арестованного. Каждый стремился занять более выигрышную позицию для кадра в свежей газете, пытаясь оттеснить зазевавшегося коллегу. На это свысока и явно неодобрительно поглядывали полицейские, обступившие кольцом входную дверь. Сегодня их было особенно много, меры по сопровождению преступника предприняты особенные — под стать ему самому.

С десяток праздных зевак, привлеченные толпой и возможностью узнать главные сплетни первыми навострили уши чуть поодаль, не рискуя подойти ближе под взглядами стражей порядка. Тут же отиралось парочка беспризорников, пытаясь выклянчить милостыню или в суете подрезать немного мелочи у любопытных состоятельных прохожих.

Неподалеку от здания присел поболтать с чистильщиком обуви мальчишка, продавец газет. Судя по стопке, почти весь утренний тираж разошелся и он, неохотно отвлекаясь от болтовни с приятелем, иногда дергал за рукав прохожего, лениво выкрикивая:

— Утренний выпуск, спешите! Осталась всего пара газет, все самые главные новости, облава в восточных районах, суд над Меером Лансом.

К мальчишкам подошла явно игриво настроенная продавщица фиалок с корзинкой. Завязался разговор, а потом дело дошло и до торга. Парочка переместилась ближе ко входу на стоянку, выходившую на Центральную стрит.

Внезапно с криками — Пожар, пожар — с места сорвался чистильщик обуви, прихватив свою коробку и устремившись прочь, в сторону, где в одной из лавок занимался огонь.

— Смотрите сегодня то, о чем напишут завтра! — весело проорал разносчик газет, добавляя азарта части толпы, устремившейся кто поглазеть, а кто и стащить что-то очень нужное из лавки, пользуясь суматохой.

Пара газетчиков, помявшись, тоже устремилась им вслед.

Двери суда открылись и два бравых конвоиров вывели под руки осужденного. Пока они бегом спускались по лестнице, играющая посреди площади на саксофоне мулатка сдернула с себя безликое серое платье, осыпав зрителей блестками и оставшись в вызывающем наряде. Мало того, вокруг эффектной девушки начали виться бумажные прямоугольники, так похожие на долларовые купюры. Те репортеры, которые не были заняты пожаром у лавки, перевели объективы своих камер на "сцену".

Тем временем торгующаяся из-за цены на фиалки парочка подошла совсем близко к месту, где пролегал путь конвоя.

— Твоя взяла, 2 цента — парень запустил руку в корзину, выбирая букетик. Девица услужливо достала самый чахлый...

А через мгновение всю площадь перед судом заволокло едким дымом. В толпе возникла сумятица, в которой внезапно раздался оглушительный свист.

Из-за противоположного угла здания выскочил черный, как смоль пес и ворвался в самую гущу толпы, рыча и расшвыривая всех, кто оказался у него на пути.

В панике, сшибая друг друга, люди пытались выбраться из душного дымного облака. На дорогу выскочили несколько репортеров, врассыпную бросились зеваки, быстрым шагом из дымного облака выбежал мужчина в наручниках и запрыгнул первый попавшийся автомобиль (оказавшийся кадиллаком племянника, жившей неподалеку графини).

Спустя несколько мгновений дым начал рассеиваться, на площади валялось несколько газет, пара сломанных штативов, чья-то шляпка и корзинка с бумажными фиалками.

Пришедший первым в себя конвоир метался во все стороны, но внезапно на пути у него возник священник, буквально сбивший его с ног. Бормоча извинения, помог подняться и отряхивая сажу, сочувственно положил руку на плечо, останавливая возле себя

— Сын мой... вы взволнованны? Хотите поговорить об этом?..

 Второй конвоир устремился вслед за парнем в яркой желтой куртке, который совсем недавно торговался из-за фиалок, но и он потерпел фиаско. (Немудрено, ведь свою куртку Тони сбросил тебе прямо в руки, в двух шагах от преследователя, а после того, как остался в неприметном свитере, просто развернулся и пошел навстречу полицейскому, став человеком из толпы.)

Репортерам было о чем написать — Меера Ланса украли под самым носом полиции.

Чуть позднее, идя к дому через центральный парк, ты вытащил спрятанную под пальто куртку Тони и дальше шел, болтая ею в руке. Что-то вылетело из кармана куртки и звякнуло о каменное покрытие дорожки. Наклонившись, ты смог разглядеть ключ с клеймом фирмы "Бозес". Эта компания изготавливала самые надежные сейфы в Нью-Йорке. Такой сейф стоял в кабинете Марио, где он держал наличку и другие ценности.

Ладони вспотели от пришедшей в голову мысли. Если ключ именно тот, то это знак свыше.

Ты позаимствуешь немного денег у босса, а вскоре вернешь их... Он ничего не заметит, зато занудный кредитор отлепится и даст жить спокойно.

Ты незаметно прокрался в дом, оставив куртку Тони на кухне. "Библиотека" гудела смехом и восторженными голосами банды. Никто не видел, как тень ловчайшего вора "горностаев" проскользнула в кабинет. Все дело заняло с минуту — проверить ключ (подошел), открыть замок, взять верхнюю пачку денег, отсчитать нужную сумму, аккуратно вернуть купюры на место... Кто-то постучал в дверь! Ты выскользнул в окно, забрав ключ, но бросив на месте преступления открытый сейф.

 Чуть погуляв на улице и успокоившись, вернулся в дом как ни в чем не бывало. Было около двух часов дня.

В три вернулся довольный Марио, велел готовиться к пирушке. Однако, как только он заглянул к себе в кабинет, то начал орать, что у него украли какую-то реликвию.

Шампанское отменяется.

СТ — кража денег.