Позвольте представить - Джеспер, Джеспер Прист. Он родился где-то в Бруклине, был оставлен на пороге одного из домов и только бродячим кошкам известно, почему - вечно эти блохастые обитатели свалок узнают все секреты первыми.

Семья, в которой рос Джеспер, была бедной и многодетной, подрастающих ребятишек выгоняли на работу, едва они осваивали счёт до десяти. Будучи мальчишкой, Джеспер нашел непыльную работёнку чистильщика обуви, но вскоре расширил дело - рядом с коробкой с обувными щетками появилась коробка с нитками и мальчишка на всю улицу предлагал "здесь и сейчас заштопать дыру на вашем локте или пришить оторванную пуговицу! Портняжка-молния выручит в непростой ситуации!" И действительно быстро пришивал оторвавшиеся пуговицы и штопал брюки разнорабочих, порванные в самых неудобных местах. Джесперу нравилось это ремесло, но интерес к швейному мастерству не закончился на пуговицах. Лет в восемь он впервые заинтересовался кроем - Джеспер начал внимательнее присматриваться к нарядам женщин, прогуливающихся по улицам родного Бруклина, и обнаружил, что они великолепны. И наряды мужчин тоже великолепны… Все наряды были великолепны! Лишних денег на отрез ткани не было, поэтому для первого опыта пришлось раскроить одно из платьев сводной старшей сестры (но ей это не понравилось) и сшить его снова (но получилось не очень). Сестра долго злилась и ругалась, а платье отошло по наследству одной из младших сестренок.

Второе платье было позаимствовано у матери - широкой приземистой женщины, обожающей крупные цветы на ткани. Джесперу результат проделанной работы понравился, да и платье ему шло - в этом он убедился, одолжив у старшей сестры ещё и туфли и гордо продефилировав по общей комнате, пока не столкнулся с матерью и сестрой (и они почему-то снова были недовольны). Так гардероб младшей сестры пополнился на ещё один наряд.

Третье платье было перешито по просьбе (или вроде того) старшей сестры, которая хотела пойти на танцы и сдалась под напором энергичного младшего брата. У него получилось чудесное платье с оборками из обрезков, оставшихся от маминого наряда и пышным бантом под воротничком. Сестра наконец-то была довольна. Наконец-то! Да это же было признанием!

Чем старше Джеспер становился, тем больше экспериментировал и меньше понимал, зачем вообще делить одежду на мужскую и женскую? Тем более, когда женское платье так красиво! Он начал носить юбки, блузки и сарафаны, но никто не понимал его вкусов - сёстры злились и не хотели общаться, родители таскали за уши, вытряхивая из приёмного сынка эту причуду, соседские ребята - поколачивали. Но Джесперу было всё равно! Любимая юбка до колен, самые модные туфли, купленные на заработанные деньги, драматически подведенные глаза и красная помада - он был неотразим! Впрочем, если отец, скрипя зубами, и мог порой смириться с внешним видом Джеспера, его мимолётный роман с каким-то музыкантом из джаз-клуба он пережить не смог и выгнал парня из дома. Ну что ж, так тому и быть. Джеспер собрал в крохотный потёртый чемодан одежду, коробку с нитками, иголками и кружевами, надел свои модные туфли, и зашагал в сторону Бруклинского моста. Прощай, Бруклин, и здравствуй, Манхэттен, место, где исполняются мечты!

К моменту, когда Джеспер вышел на Парк-Роу, туфли окончательно стёрли ноги, но огонь решимости разгорелся лишь сильнее. Он купил себе огромный пирог и утреннюю газету, в которой нашёл объявление следующего содержания: “Требуется портной для пошива мужских костюмов. 10$ в неделю. Требования: навыки пошива одежды, грамотность, отсутствие предрассудков. Предпочтение отдаётся кандидатам, разбирающихся в модных тенденциях”. Джеспер подходил, как никто другой - он прекрасно шил, был грамотным, а с предрассудками у него вообще никаких проблем не было! И, чтобы в полной мере продемонстрировать свой интерес к модным тенденциям, Джеспер начистил туфли, подкрасил губы и переодел блузку.

Управляющий ателье по пошиву мужского костюма по имени Чак поначалу опешил при виде Джеспера, но быстро взял себя в руки. Джеспера он по итогам собеседования и демонстрации мастерства принял, но вкрадчиво попросил на работе появляться только в мужских туфлях. Джеспер в ответ поинтересовался, не знает ли управляющий, не сдают ли поблизости комнату, и Чак - ангел, не иначе - предложил занять одну из комнат наверху ателье. Как раз тогда Джеспер и разобрался, почему от нового портного требовались отсутствие предрассудков и небрезгливость, ведь на втором этаже жили и принимали клиентов томные красавицы из заведения "Лунный цветок", готовые согреть в своих объятиях любого мужчину. Самой востребованной из них была Скарлетт - юная и прекрасная девушка, красная помада которой шла лишь чуточку больше, чем самому Джесперу. В реальности её звали Джулия Сковрон и несмотря на множество клиентов, с которыми она уединялась, сама она была рада лишь одному из них - молодому мафиози Сальваторе Маранци, который частенько заходил в "Лунный цветок", чтобы провести время со Скарлетт. Позже он куда-то уехал, оставив Джулию здесь, и Джеспер вынужден был признать, что в тот момент огонь в глазах девушки потух, а сама Джулия словно вмиг повзрослела. 

Жизнь в "Лунном цветке" шла полным ходом. Кто-то уходил, кто-то оставался - появилась Син Шэ, частенько навещавшая владелицу заведения мамашу Сюин. Эта девушка была столь же красива, как Скарлетт, и обычно не возражала на предложение какого-нибудь состоятельного толстосума подвезти ее до дома. Сам Джеспер освоился и в роли портного, увлеченно снимающего мерки, и в роли одной из самых стильных девушек "Лунного цветка" - ему нравилось после завершения рабочего дня надевать одно из платьев, которые он шил себе сам, любимые туфли, подводить глаза и губы, и спускаться в гостиную, где девочки развлекали гостей. Он и сам мог развлечь клиента приятной беседой, пока девушки заняты, да и среди посетителей неожиданно нашлись мужчины, которые были не против провести ночь именно с ним… Мамаша Сюин не возражала.

Девочки любили Джеспера, игриво называли его Пончик и не упускали случая поболтать. Джеспер тоже любил девочек, он с удовольствием помогал им с нарядами, давал советы о тех самых модных тенденциях, которыми интересовался тут больше всех, и был не против прогуляться, если девушке нужно было сопровождение. Он был и  джентльменом, и лучшей подружкой, для этих девушек мог бы даже собрать все свои силы и побыть вышибалой, но того никогда не требовалось - клиенты здесь были приличные и девочек не обижали. Кто-то захаживал регулярно -  частенько бывал в гостях охранник бойцовского клуба Джо Хилл, правда, постоянной девушкой так и не обзавелся.

Появилась Колибри. Её в “Лунный цветок” принёс сам Джеспер, причём в самом прямом смысле.

- Сэр, не хотите ли девушку? Недорого, можно просто за кусок хлеба, - пискнула однажды на него эта вывалившаяся из какого-то переулка девчушка. И тут же отключилась. Делать было нечего, подобрал, принёс. Джулия была в ужасе и немедленно принялась готовить какие-то отвары по рецепту своей матушки. Спустя время девчонка стала приходить в себя.

- Бог мой, милая, я думал ты никогда не очнёшься! Ты рухнула прямо на меня, будто того и ждала. Признайся, птичка, ты коварно планировала нападение? Точнее падение? На попей, этот отвар быстро поставит тебя на ноги.

Девчонка бормотала извинения, пила отвар, морщилась и снова отключалась.

Он назвал её Колибри.

- Смотрите, какая она маленькая и славная. - На этих словах Джеспер принялся крутить девчонку в разные стороны, словно примеряясь. - Я сошью тебе синее платье, по цвету, как перья у колибри, и ты будешь как принцесса!

- Принцесса? - Колибри горько усмехнулась и тряхнула головой, - Хорошо. Я согласна, как принцесса. Спасибо вам всем. И, если что, меня зовут Трейси.

Появилась Тинкер Белл - это прозвище девушке тоже дал сам Джеспер. Кейт О'Малли, эта решительная ирландка, только-только сбежавшая откуда-то с берегов Европы, пришла в ателье искать работу.

- О, Чак, ну посмотри на этого котёнка! Если ей так нужна работа, она могла бы помочь мне в ателье, пока я смогу заняться и другими делами, - очаровательно хлопнул ресницами Джеспер. И, признаться, это не было лишено правды - клиентов у ателье было много, в том числе постоянных, вроде Фрэнка, владельца бойцовского клуба, который любил костюмы, пошитые здесь.

Чак спорить не стал и Кейт приступила к работе.

Джеспер порхал по ателье, воплощая образ эксцентричного волшебника с иглой и сантиметровой лентой. Он любил восклицать: "Кейт, феечка моя, моя Тинкер Белл, подай мне отрез фетра оттенка спелой сливы!", а Кейт бодро откликалась на его зов и бегом приносила требуемое.

Потом что-то там случилось у малышки Кейт, из-за чего она стала оставаться на ночь в "Лунном цветке" и работать наравне с остальными девушками, позже она заняла какую-то сумму у Джеспера, а ещё чуть позже крепко напилась на кухне "Лунного цветка" и заявила о своем решении остаться не только в качестве портнихи из ателье, но и в качестве одной из красоток, способных скрасить вечер любого заскучавшего мужчины. Джеспер не расспрашивал.

А не больше месяца назад в "Лунном цветке" появилась Блёстка - длинноногая красотка, которая скромничала, мало говорила и пока не дала снять с себя мерки. Ну ничего. Всё впереди.

12 июня

Рабочий день в ателье начался как обычно - Джеспер сверился с журналом заказов, отутюжил недавно заказанный костюм для хозяина бойцовского клуба, и художественно разложил новые образцы тканей. Кейт ещё утром умотала с Колибри по магазинам, но зато в “Лунный цветок” заехала поболтать с мамашей Сюин Син Шэ.

- Привет, сладкий, - улыбнулась она Джесперу. - Я привезла тебе подарок на твой скорый день рождения, коробочку твоего  любимого французского печенья!

Джеспер растаял. Син Шэ, чертовка, всегда знала, чем его порадовать! Он попросил оставить коробку своего самого любимого, самого лучшего в мире ванильного печенья с кусочками тающего на языке молочного шоколада, на кухне “Лунного цветка”, когда Син Шэ пойдет к мамаше Сюин, а сам занялся новыми тканями.

Ближе к обеду в ателье зашла поболтать Скарлетт, принялся деловито маячить туда-сюда Чак, а вскоре ввалились веселые Кейт и Трейси.

- Только погляди, Джеспер, что мы купили! - похвасталась Кейт с порога. - Магическую доску, с помощью которой можно вызвать с того света кого угодно!

“Кого угодно” Тинкер Белл произнесла с обозначением всей важности такого заявления. Колибри немедленно прониклась перспективой поучаствовать в спиритическом сеансе, Джеспер тоже заинтересовался, а заглянувшая к Пончику поболтать Скарлетт вежливо отказалась, но согласилась посидеть в ателье, пока Джеспер будет общаться с духами. Треёси отдала Скарлетт какую-то почту, Чак, взяв костюм для хозяина бойцовского клуба, ответил, что ему некогда и его ждут на какой-то встрече. И быстренько ушёл. Тинкер Белл, Колибри и Пончик направились в гостиную “Лунного цветка”.

Попавшаяся в поле зрения Син Шэ была тут же захвачена медиумами-энтузиастами и вовлечена в общее дело, а вот красавицу Блёстку обнаружить не удалось. Мамаша Сюин гордо отказалась от участия в спиритическом сеансе и ушла к себе.

Отряд медиумов расположился в гостиной, разложили доску, достали из крохотной коробочки стрелку для общения с духами и начали спорить о том, кого следует вызывать. Джеспер настаивал на встрече с Джорджем Вашингтоном, Колибри восклицала, что вызывать нужно Марию Антуанетту, но Син Шэ напомнила, что никто из них не знает французского и что она вообще не хочет встречаться с какой-то безголовой королевой. Джеспер продолжал настаивать на Вашингтоне, Тинкер Белл же, подумав, решительно объявила, что вызывать будут короля ужасов - Эдгара Аллана По! Все поддержали, быстро расселись вокруг стола и положили руки на стрелку.

- Кхм, кхм… - откашлялась Тинкер Белл, и низким голосом произнесла: - О, король ужаса, сэр Эдгар Аллан По, услышь нас из царства смерти!

Все затихли.

- Сэр Эдгар По, ты слышишь нас?

Четыре головы склонились над доской, наблюдая за стрелкой.

- Сэр Эдгар По, ты нас слышишь? - настойчиво повторила Тинкер Белл. Деревянный треугольник под пальцами собравшихся дрогнул и медленно поплыл к одному из значений. “ДА”. Все тихо ахнули.

- Сэр Эдгар По, ты здесь?

Стрелка вновь дёрнулась и вдруг раздался стук - БАХ! БАХ! БАХ!

Все подпрыгнули, Колибри взвизгнула.

- Не убирайте руки! - скомандовала Тинкер Белл и все поспешно вернули пальцы на стрелку. - Эдгар Аллан По, ответишь ли ты на наши вопросы!

Джеспер нетерпеливо пыхтел, даже Син Шэ замерла.

- ДА, - услышали они глубокий голос заговорившего духа.

- Он здесь, он здесь! - пищала Колибри.

Все шикнули и вновь склонились над доской.

- Что спросим? Не знаю! Что вообще принято спрашивать у духа? - взволнованно переговаривались медиумы.

- Слушайте меня! - услышали они снова голос духа. - Вы, кто потревожил мой покой, вырвав меня из смертного сна!

Колибри вся подобралась, слушая призрака.

- Вы заплатите за это цену, несопоставимую с вашими жизнями! Я! Я приду к каждому из вас!

Колибри вдруг захрипела, покачиваясь, а потом резко опустила руки на колени сидящих по бокам Син Шэ и Джеспера.

- Незнакомец здесь! - объявила она.

Тут же где-то что-то хлопнуло, по ногам сидевших в гостиной медиумов пробежался сквозняк, раздался грохот, а Кейт вскрикнула, убрав руки со стрелки. Они поозирались, позвали Эдгара По ещё разок, но тот не отозвался. Было решено разойтись.

После сеанса Пончик, по уши проникшись мистическими происшествиями в “Лунном цветке”, удалился обратно в ателье - обдумать случившееся и скроить какой-нибудь новый костюм.

Вечером, покончив с работой, он убрался в ателье, поднялся к себе, кивнув вышедшей от Кейт Син Шэ, и надолго засел перед зеркалом - пока выбрал платье, пока подобрал подходящие туфли, пока наложил макияж и подкрасил губы любимой красной помадой… В общем, спустился в гостиную, когда все уже были в сборе.

Тинкер Белл, захлёбываясь от эмоций, пересказала всем, как прошёл спиритический сеанс. Чак очень внимательно слушал, а потом сказал:

-Я читал рассказы Эдгара По, - он засмеялся. - Но впервые я читал его лет в 13 и меня тогда ужасно напугал рассказ “Чёрный кот”. Больше я По не читал.

- Что за рассказ? - заинтересовалась Тинкер Белл.

- О, ты не читала “Чёрного кота”! Там об одном мужчине, который сначала убил своего кота, а вскоре у него появился другой кот, но очень похожий на убитого. Новый кот так сильно пугал мужчину, что однажды, когда кот в очередной раз попался ему под ноги, мужчина замахнулся на него топором! - Чак подался вперед. - Но на защиту кота встала жена мужчины и тогда он убил её. Чтобы скрыть своё преступление, мужчина замуровал тело своей жены в стену. Через несколько дней в его дом пришла полиция. Мужик, хвастаясь качеством стен в своем доме, постучал в стену, за которой была погребена его жена и тогда... Все они услышали страшный вопль - ААААА!

Колибри вскрикнула и засмеялась, заметив, как вздрогнула Тинкер Белл.

- Полиция разобрала стену и нашла там тело жены мужчины, - продолжил Чак. - А на её голове - мяукающего кота.

- Люблю По, - вдруг заметила Сюин. - Но я всегда больше всего любила его "Золотого жука". Это история о поисках сокровищ. Мой отец тоже был золотодобытчиком.

- Как интересно! - воскликнула Тинкер Белл.

Сюин улыбнулась:

- Небольшой золотой самородок, найденный им, я не смогла продать даже после его смерти. Он до сих пор у меня. 

- Я тоже читала, - сказала Скарлетт. - Я очень люблю его “Беса противоречия”. Вы читали?

Увидев, как собеседники качают головами, Скарлетт в сочных красках пересказала знаменитый рассказ, да так ловко, что, казалось, даже тени в комнате стали гуще.

- А мой любимый рассказ “Маска красной смерти”! - подалась вперёд Блёстка. - Слышали эту историю?.. Нет? Так слушайте!

И она рассказала ещё один рассказ, о принце Просперро, повстречавшим в своем замке незнакомца в саване и в красной маске, и трагически погибшим в ночь встречи. Блёстка сумела своим проникновенным голосом заставить испуганно озираться даже храбрую Син Шэ.

- Так, ну всё, хватит страшилок! - воскликнула Колибри. - Я устала!

- О чём же ты предлагаешь поговорить? - игриво поинтересовалась Блёстка.

- Да хоть о чём. Я вот сегодня такие духи видела в одном из магазинов!..

- Что за духи? - оживилась Скарлетт.

- Какие духи? - поинтересовалась Сюин.

- Где? - предприимчиво спросил Пончик.

Ещё какое-то время девушки обсуждали парфюм и модную в этом сезоне высоту каблуков, пока в заведении не начали появляться первые клиенты…

Остаток вечера Пончик развлекал гостей - с кем поболтать, с кем пофлиртовать... Чак один раз исчезал из гостиной, но быстро появился. А потом разошедшиеся по комнатам девочек клиенты закончились и Пончику пришлось коротать время с Чаком. Выглянула Кейт, проводив клиента, и отправилась умываться. Спустилась вниз Скарлетт, прощаясь со своим клиентом. Пончик решил, что пора бы тоже собираться ко сну и пошёл наверх, оставив Скарлетт провожать мужчину. Чак увязался за ним, непринуждённо предложив Джесперу переехать в другое крыло “Лунного цветка”. Поменяться комнатами, да вот, скажем, хотя бы с Блёсткой. Джеспера, мол, очень встряхнёт смена обстановки. Джеспер встряхиваться никуда не хотел, но чтобы Чак от него отстал, обещал подумать, и быстро зашёл к себе.

- Привет, приятель! - разулыбался Джеспер, увидев на своей кровати черного кота. Этот кот повадился навещать “Лунный цветок” совсем недавно. Джеспер кошек обожал и старался не запирать окно на ночь, чтобы кот смог заглянуть в гости и понежится на его кровати. Конечно же, мамаша Сюин домашних животных запрещала, но кот ведь и не был домашним. Джеспер назвал его Уголёк и частенько угощал молоком или остатками ужина. Он потрепал кота по голове, прикрыл окно, умылся и аккуратно убрал платье в шкаф. Джеспер забрался под одеяло, кот забрался на него сверху и, свернувшись калачиком, уютно заурчал. Но сон не шёл. Джеспер вслушивался в стук и шебуршание за стеной, ему  постоянно казалось, что за ним кто-то наблюдает. Не выдержав такого напряжения, Пончик сдвинул кота, выбрался из постели и осторожно вышел в коридор. Никого. Он зашёл на кухню, расслышал короткий вскрик из комнаты Тинкер Белл, стремительно выпил стакан воды (для храбрости) и героически выскочил в коридор, нос к носу столкнувшись с призраком в саване!

- ААААААА! - заорал Пончик. И потерял сознание.

Пришёл в себя он от того, что Кейт била Джеспера по щекам: “Пончик, Пончик, миленький, приди в себя!” Джеспер подскочил, глянул на Кейт, они молча выслушали какофонию визгов и криков, раздавшихся где-то внизу.

- Это Эдгар Аллан По! - дрожащим шепотом пояснила Кейт. - Он здесь!

- А? - переспросил Джеспер.

Они прислушались ещё немного, но вскоре всё стихло.

- Пойдём спать? - спросил Джеспер, собрав всю свою храбрость в кулак.

Кейт помялась, но кивнула. Они разошлись по комнатам, Джеспер забрался под одеяло, успев подумать, что, может быть, стоило спуститься вниз и разобраться с призраком в саване, но вдруг обнаружил, что кот исчез.

- Чёрт! - Джеспера подкинуло. Он ведь не закрыл дверь, когда выходил на кухню!

Он тихонько позвал кота, посмотрел в углах, но Уголька не было. Тогда Джеспер снова вышел в коридор, осторожно проверил, закрыта ли дверь в комнату Кейт, открыв и закрыв снова. Значит, кот вряд ли убежал к ней. Пришлось спускаться вниз.

- Кс-кс-кс! - шепотом позвал Пончик, спускаясь по лестнице. - Уголёк!

Он тихонько пересёк тёмную гостиную и заглянул в приоткрытую дверь кабинета мамаши Сюин.

- Уголёк! - позвал Джеспер. - Где ты, маленький!

Он обошёл кругом кабинет и вдруг упёрся взглядом в открытый нараспашку сейф. Призрак в саване был никаким не призраком! Это был подлый вор, охотник за деньгами матушки Сюин! Джеспер обязан предотвратить преступление! Он запустил руку в сейф и забрал пачку денег, решив спрятать их куда-нибудь понадёжнее, прикрыл дверцу сейфа и вышел обратно в гостиную. Тут же он услышал хлопок двери в темноте, замер… И услышал потрясший весь “Лунный цветок” крик мамаши Сюин: “Да ляжете же вы, наконец, спать?!” И пулей взлетел вверх по лестнице, рыбкой нырнул под одеяло, ощутил, как тяжело плюхнулся рядом запыхавшийся кот, благоговейно притянул Уголька к себе и вскоре вырубился.

Страшные тайны:

1. Уголёк.

2. То, что забрал деньги из сейфа Мамочки Сюин.