Утренний Нью-Йорк всегда выглядел свежо и многообещающе. Кейт шагала по мощеным тротуарам навстречу приключениям и подумывала найти подходящую работу.

Опыт её был весьма скромным: до этого она работала лишь в одном месте, по глупости откликнувшись на объявление, в котором большими буквами сообщалось о НЕВЕРОЯТНОЙ ВОЗМОЖНОСТИ и ШАНСЕ ВСЕЙ ЖИЗНИ, но главным образом её привлекало другое слово: ДИНОЗАВРЫ.

Отец Кейт О’Малли занимался антропологией в Лондоне, из-за чего сама Кейт жаждала открытий. Она упрашивала отца хотя бы разочек взять её с собой, но из раза в раз он отказывался, заявляя, что юной девушке на раскопках не место. По мнению отца, Кейт следовало закончить колледж и сосредоточиться на поисках мужа с приличной работой, но вместо этого предприимчивая девушка откликнулась на объявление о НЕВЕРОЯТНОЙ ВОЗМОЖНОСТИ и, прихватив отложенные на её учёбу родителями деньги, присоединилась к экспедиции в Карпатские горы.

Следующие несколько месяцев можно было назвать невероятной возможностью только лишь в том случае, если всю жизнь вы мечтали спать на неудобной койке и изо дня в день ковыряться в каменистой почве. Впрочем, были и приятные моменты - на раскопках Кейт повстречала симпатичного парня из Германии, с которым проводила все свои вечера - от невинных поцелуев в тени костра до жарких объятий под одним одеялом.

Окаменелостей никто не нашёл, финансирование плохо организованной экспедиции прекратилось и раскопки свернули. За несколько месяцев Кейт спустила все деньги за целый семестр учебы в колледже и после своего сокрушительного провала, не без помощи симпатичного немца, оказалась в немецком морском порту. В процессе переговоров о цене койки на большом торговом судне “Толстяк Отто”, выяснилось, что капитан вообще не плывет в Англию и собирается ненадолго зайти во французский порт, после чего отправится в Америку. Перспектива оказаться в Штатах пугала гораздо меньше, чем возможность вернуться домой к родителям, у которых Кейт украла деньги, а потому в тот день Кейт купила три вещи: открытку, марку и билет на “Толстяка Отто”. В открытке она написала следующее:

Дорогие матушка и отец, надеюсь, вы в добром здравии. Как вы и говорили, на профессиональных раскопках юной девушке не место. Отправляюсь на поиски более подходящего занятия. С любовью, ваша Кейт О’Малли.

Симпатичный немец согласился сопровождать девушку в Штаты, да и без него Кейт не согласилась бы отказаться от своей тяги к приключениям (желательно не опускаясь до жизни под мостом или, что ещё хуже, письма родителям с просьбой о помощи). Поэтому подходящую работу нужно было найти срочно.

В Нью-Йорке Кейт столкнулась с той же проблемой, что и сотни женщин до неё - никто не хотел брать на работу одинокую эмигрантку, которая запросто может оказаться девушкой легкого поведения. Её немецкому приятелю удалось снять комнату в одном из клоповников Чайна-тауна и Кейт методично обходила этот шумный квартал в поисках места. Судьба улыбнулась решительной ирландке и на её пути, наконец, возникло ателье по пошиву мужского костюма с энергичным управляющим по имени Чак. Вернее, судьба улыбнулась потом, когда из-за спины сомневающегося Чака вынырнул не менее энергичный портной по имени Джеспер.

- О, Чак, ну посмотри на этого котёнка! Если ей так нужна работа, она могла бы помочь мне в ателье, пока я смогу заняться и другими делами, - очаровательно хлопнул ресницами Джеспер. Он сделал это именно очаровательно и эпитет “очаровательный” подходило Джесперу больше, чем любой знакомой Кейт девушке.

Чак согласился и Кейт приступила к работе.

Клиентов у ателье было много - и дня не проходило без того, чтобы кто-нибудь заглянул на примерку очередного костюма. А самый большой наплыв клиентуры бывал в ателье вечером и Джеспер быстро растолковал девушке, что тут к чему - за зеркалом в конце ателье скрывался развесёлый мир нарядных женщин, готовых своими объятиями согреть любого мужчину. Впрочем, Кейт это не касалось.

Джеспер порхал по ателье, воплощая образ эксцентричного волшебника с иглой и сантиметровой лентой. Он любил восклицать: "Кейт, феечка моя, моя Тинкер Белл, подай мне отрез фетра оттенка спелой сливы!", а Кейт бодро откликалась на его зов и бегом приносила требуемое.

С новой работой у Кейт совсем не осталось времени на поиски приключений, поэтому приключения нашли её сами. Однажды вечером симпатичный немец, целуя её пальцы, с надрывом признался, что проиграл такую большую сумму денег, какую им не заработать и за месяц. Ненаглядный хватался за голову, костеря себя, и рассказывая, что если он не отдаст эти деньги в ближайшее время, то его закатают в тазик с цементом и наверняка сбросят в Гудзон. Он сбрасывал в чемодан свои рубашки и обещал, что непременно напишет ей, но нет-нет, Кейт совершенно точно не стоит ехать вместе с ним, вдвоём они привлекут гораздо больше внимания, чем одинокий путешественник. В этот момент Кейт и решилась. “Я помогу тебе! - пообещала она своему немцу. - Не уезжай! Деньги обязательно будут!” И уже утром упросила Чака встретиться с владелицей заведения “Лунный цветок”, чтобы взяться за ещё одну работу. И хотя Кейт пугала перспектива лечь в постель с другим мужчиной, ради спасения симпатичного немца она готова была это вынести. Да и стоило признать - шанс найти хорошего мужа с приличной работой, как того хотел отец, она потеряла ещё в Карпатах.

Основную часть денег она заработала быстро, ещё немного заняла у Джеспера, и через несколько дней вручила возлюбленному сумму, которая ему требовалась. Немец горячо благодарил Кейт, вновь целовал её пальцы, что-то обещал, а потом… Исчез. Молча исчез из её жизни, оставив ей неубранную комнату в клоповнике, денежный долг и болезненное чувство унижения. В тот же вечер девушка из заведения “Лунный цветок” по прозвищу Тинкер Белл крепко напилась со своими товарками и приняла решение остаться в заведении не только как швея в ателье, но и как одна из красоток, способных скрасить вечер любого заскучавшего мужчины.

Это было самое унизительное приключение в её жизни, но Кейт осталась. Она частенько раскладывала пасьянс для Скарлетт или мамаши Сюин, болтала с Колибри и, конечно же, помогала Джесперу в ателье. Чак почти всегда был занят и не любил сидеть дома, Колибри мечтала стать актрисой, а Джеспер по вечерам снимал костюм-тройку, в котором появлялся в ателье, и надевал одно из своих самых красивых на свете платьев, чтобы спуститься в общую гостиную и проболтать там с клиентами, пока не уйдёт последний из них. Впрочем, клиенты иногда бывали и у него.

Была в “Лунном цветке” и ещё одна девушка - её звали Син Шэ, она не жила вместе с остальными девочками, но приходила время от времени навестить мамашу Сюин и выпить с ней чаю. Для Син Шэ Кейт тоже пару раз с удовольствием гадала, но той обычно так некогда…

Всё было не так уж и плохо, Сюин не была жадной, не была строгой и самый строгий запрет, непонятный Кейт, был только про запрет на домашних животных.

А совсем недавно в “Лунном цветке” появилась ещё одна девушка. Её прозвали Блёстка и она ещё не успела обзавестись своими клиентами. И хотя девушка была яркой, особо о себе не распространялась, да и остальные не расспрашивали - в “Лунном цветке” однажды прозвучит каждая история, Кейт это знала. Прозвучит и её.

12 июня

В тот день Тинкер Белл и Колибри выбрались по магазинам. И пока Колибри зависала в парфюмерных бутиках и магазинах косметики, Тинкер Белл набрела на “Волшебную лавку госпожи Бурум”, в которой присмотрела популярную сейчас доску Уиджа. И тут же купила, оставив госпоже Бурум достойную часть своего заработка, а после, с трудом дождавшись, пока Колибри скупит все понравившиеся ей оттенки помад, подхватила подругу под руку и потащила обратно в “Лунный цветок”.

- Только погляди, Джеспер, что мы купили! - похвасталась Кейт с порога. - Магическую доску, с помощью которой можно вызвать с того света кого угодно!

“Кого угодно” Тинкер Белл произнесла с обозначением всей важности такого заявления. Колибри немедленно прониклась перспективой поучаствовать в спиритическом сеансе, Джеспер тоже заинтересовался, а заглянувшая к Пончику поболтать Скарлетт вежливо отказалась, но согласилась посидеть в ателье, пока Джеспер будет общаться с духами. Колибри отдала Скарлетт какую-то почту, Чак, взяв один из только что пошитых костюмов, ответил, что ему некогда и его ждут на какой-то встрече. И быстренько ушёл. Тинкер Белл, Колибри и Пончик направились в гостиную “Лунного цветка”.

К мамочке Сюин в тот день заехала с визитом Син Шэ, которая была тут же захвачена медиумами-энтузиастами и вовлечена в общее дело, а вот красавицу Блёстку обнаружить не удалось. Мамаша Сюин гордо отказалась от участия в спиритическом сеансе и ушла к себе.

Отряд медиумов расположился в гостиной, разложили доску, достали из крохотной коробочки стрелку для общения с духами и начали спорить о том, кого следует вызывать. Джеспер настаивал на встрече с Джорджем Вашингтоном, Колибри восклицала, что вызывать нужно Марию Антуанетту, но Син Шэ напомнила, что никто из них не знает французского и что она вообще не хочет встречаться с какой-то безголовой королевой. Джеспер продолжал настаивать на Вашингтоне, Тинкер Белл же, подумав, решительно объявила, что вызывать будут короля ужасов - Эдгара Аллана По! Все поддержали, быстро расселись вокруг стола и положили руки на стрелку.

- Кхм, кхм… - откашлялась Тинкер Белл, и низким голосом произнесла: - О, король ужаса, сэр Эдгар Аллан По, услышь нас из царства смерти!

Все затихли.

- Сэр Эдгар По, ты слышишь нас?

Четыре головы склонились над доской, наблюдая за стрелкой.

- Сэр Эдгар По, ты нас слышишь? - настойчиво повторила Тинкер Белл. Деревянный треугольник под пальцами собравшихся дрогнул и медленно поплыл к одному из значений. “ДА”. Все тихо ахнули.

- Сэр Эдгар По, ты здесь?

Стрелка вновь дёрнулась и вдруг раздался стук - БАХ! БАХ! БАХ!

Все подпрыгнули, Колибри взвизгнула.

- Не убирайте руки! - скомандовала Тинкер Белл и все поспешно вернули пальцы на стрелку. - Эдгар Аллан По, ответишь ли ты на наши вопросы!

Джеспер нетерпеливо пыхтел, даже Син Шэ замерла.

- ДА, - услышали они глубокий голос заговорившего духа.

- Он здесь, он здесь! - пищала Колибри.

Все шикнули и вновь склонились над доской.

- Что спросим? Не знаю! Что вообще принято спрашивать у духа? - взволнованно переговаривались медиумы.

- Слушайте меня! - услышали они снова голос духа. - Вы, кто потревожил мой покой, вырвав меня из смертного сна!

Колибри вся подобралась, слушая призрака.

- Вы заплатите за это цену, несопоставимую с вашими жизнями! Я! Я приду к каждому из вас!

Колибри вдруг захрипела, покачиваясь, а потом резко опустила руки на колени сидящих по бокам Син Шэ и Джеспера.

- Незнакомец здесь! - объявила она.

Тут же где-то что-то хлопнуло, по ногам сидевших в гостиной медиумов пробежался сквозняк, раздался грохот, а Кейт вскрикнула, убрав руки со стрелки. Они поозирались, позвали Эдгара По ещё разок, но тот не отозвался. Было решено разойтись.

После сеанса Пончик удалился обратно в ателье, Колибри тоже ушла, объяснив, что ей ещё нужно переодеться к вечеру, а Тинкер Белл предложила и без того безупречно выглядевшей Син Шэ заглянуть в гости и погадать. Синь Шэ согласилась и остаток дня они провели в комнате у Тинкер Белл, раскладывая пасьянсы. 

Ближе к вечеру Синь Шэ спустилась в гостиную. Кейт задержалась для того, чтобы сменить платье, потом забежала на кухню попить воды, прихватила одно печенье из стоявшей тут же открытой коробки, торопливо съела и тоже поспешила вниз.

В гостиной уже сидели Синь Шэ, Колибри, Скарлетт и Чак. Из своего кабинета вышла Сюин, призывно покачивая бёдрами спустилась со второго этажа Блёстка, появился переодевшийся в платье Пончик. Тинкер Белл, захлёбываясь от эмоций, пересказала всем, как прошёл спиритический сеанс. Чак очень внимательно слушал, а потом сказал:

-Я читал рассказы Эдгара По, - он засмеялся. - Но впервые я читал его лет в 13 и меня тогда ужасно напугал рассказ “Чёрный кот”. Больше я По не читал.

- Что за рассказ? - заинтересовалась Тинкер Белл.

- О, ты не читала “Чёрного кота”! Там об одном мужчине, который сначала убил своего кота, а вскоре у него появился другой кот, но очень похожий на убитого. Новый кот так сильно пугал мужчину, что однажды, когда кот в очередной раз попался ему под ноги, мужчина замахнулся на него топором! - Чак подался вперед. - Но на защиту кота встала жена мужчины и тогда он убил её. Чтобы скрыть своё преступление, мужчина замуровал тело своей жены в стену. Через несколько дней в его дом пришла полиция. Мужик, хвастаясь качеством стен в своем доме, постучал в стену, за которой была погребена его жена и тогда... Все они услышали страшный вопль - ААААА!

Колибри вскрикнула и засмеялась, заметив, как вздрогнула Тинкер Белл.

- Полиция разобрала стену и нашла там тело жены мужчины, - продолжил Чак. - А на её голове - мяукающего кота.

- Люблю По, - вдруг заметила Сюин. - Но я всегда больше всего любила его "Золотого жука". Это история о поисках сокровищ. Мой отец тоже был золотодобытчиком.

- Как интересно! - воскликнула Тинкер Белл.

Сюин улыбнулась:

- Небольшой золотой самородок, найденный им, я не смогла продать даже после его смерти. Он до сих пор у меня.

- Я тоже читала, - сказала Скарлетт. - Я очень люблю его “Беса противоречия”. Вы читали?

Увидев, как собеседники качают головами, Скарлетт в сочных красках пересказала знаменитый рассказ, да так ловко, что, казалось, даже тени в комнате стали гуще.

- А мой любимый рассказ “Маска красной смерти”! - подалась вперёд Блёстка. - Слышали эту историю?.. Нет? Так слушайте.

И она рассказала ещё один рассказ, о принце Просперро, повстречавшим в своем замке незнакомца в саване и в красной маске, и трагически погибшим в ночь встречи. Блёстка сумела своим проникновенным голосом заставить испуганно озираться даже храбрую Син Шэ.

- Так, ну всё, хватит страшилок! - воскликнула Колибри. - Я устала!

- О чём же ты предлагаешь поговорить? - игриво поинтересовалась Блёстка.

- Да хоть о чём. Я вот сегодня такие духи видела в одном из магазинов!..

- Что за духи? - оживилась Скарлетт.

- Какие духи? - поинтересовалась Сюин.

- Где? - предприимчиво спросил Пончик.

Ещё какое-то время девушки обсуждали парфюм и модную в этом сезоне высоту каблуков, пока в заведении не начали появляться первые клиенты...

Остаток вечера Тинкер Белл работала. Смеялась, флиртовала, обнимала мужчин, прижимаясь всем телом. Уводила кого-то в свою комнату.

А когда последний клиент покинул “Лунный цветок”, Тинкер Белл умылась, переоделась в ночную рубашку и забралась под одеяло - побыстрее уснуть и не думать о том, где приходится засыпать, и после чего. Но сон не шёл. Кейт вслушивалась в стук и шебуршание за стеной, ей постоянно казалось, что за ней кто-то наблюдает, а в голову настойчиво лезли события дня - откликнувшийся дух, рассказы в гостиной… А что, если он до сих пор здесь?..

Наконец удалось задремать.

- Раз, два, мертвец идёт, три, четыре, нож достаёт, пять, шесть, в оба гляди…

Кейт уже проснулась и разбирала хрипловатый шепот. Скрип пола под чьим-то весом. Шелест...

- Семь, восемь… - шепот приблизился, обдав ухо Кейт адским жаром. Кейт распахнула глаза, успев только пискнуть, прежде чем призрак в белом саване зажал ей рот, замогильно произнеся: - С ним не шути!

Кейт смотрела на белеющего в темноте призрака в её комнате во все глаза и не могла пошевелиться.

- Малышка Тинкер Белл, ты потревожила мой покой! Ты воззвала ко мне, королю ужаса, Эдгару Аллану По!!! И тебе не ждать от меня пощады, я затащу тебя с собой в ад и твое тело сгниет заживо, как сгнило мое!

Кейт взвизгнула, уползая к стене.

- Однако, - продолжал призрак, двигаясь за Кейт. - Ты ещё можешь спасти свою жизнь. Подарив мне шанс… Отомстить за свою смерть!

Всё. Любопытство победило.

- Тебя убили?.. - робко спросила Кейт, отодвинув от лица край савана.

- Молчать! Да! Да! Меня убили! И ты принесёшь мне оружие, с помощью которого я смогу отомстить! Делай, что хочешь, но достань мне его! Я приду к тебе... В начале следующей недели! - пообещал призрак и его руки спустились на шею девушки, легко сдавив горло. Кейт сжалась. - Иначе волоком потащу я тебя за собой. И не будет тебе прощения, Тинкер Белл!

Эдгар По разжал свои мёртвые пальцы и, рассмеявшись, выскочил за дверь.

В коридоре протяжно закричали. Кейт подскочила на кровати, наконец поймав шанс возбуждённо вскрикнуть, и расслышала глухой стук об пол и стремительное ТОП ТОП ТОП, разносящееся, кажется, со всех сторон сразу. Она выждала  несколько секунд, откинула одеяло и выскочила в коридор.

Джеспер без сознания лежал на полу в дверях кухни. Кейт принялась бить Джеспера по щекам: “Пончик, Пончик, миленький, приди в себя!” Пончик пришёл в сознание быстро, и вместе с Кейт прослушал какофонию визгов и криков, раздавшихся где-то внизу.

- Это Эдгар Аллан По! - дрожащим шепотом пояснила Кейт. - Он здесь!

- А? - переспросил Джеспер.

Они прислушались ещё немного, но вскоре всё стихло.

- Пойдём спать? - спросил Джеспер.

Кейт очень хотелось сказать, что ей страшно, но она собрала в кулак всю свою храбрость и отважно кивнула, решив, что до завтрашней ночи призрака можно не бояться. К тому же было что-то волнующее в этой встрече, так что Кейт отправилась к себе и легла спать.

Она не успела даже задремать, как услышала тихий скрип двери и снова подскочила, надеясь в этот раз застать призрака врасплох и не даться так просто. Но в темной комнате никого не было и Кейт легла снова. Где же она возьмет оружие для мести Эдгара Аллана По? И, главное, где возьмёт столько денег в столь короткое время? Спустя какое-то время её подкинул на кровати потрясший весь “Лунный цветок” крик мамаши Сюин:  “Да ляжете же вы, наконец, спать?!”, топот в коридоре и хлопок двери рядом. На этот раз удалось заснуть и до самого утра ничто её больше не беспокоило.

А утром, выйдя из своей комнаты, она наступила на толстую пачку банкнот, подхватила их с пола и устремила взгляд в небеса:

- Спасибо, Господи!

Спасена!

Страшная тайна:

1. Найденные деньги.

Цель: достать для Эдгара По оружие.