Фрэнк вырос в бедном квартале Нью-Йорка. Отец проводил кулачные бои и неплохо этим зарабатывал. Фрэнк помогал ему. Но заработок это был не постоянный, рискованный, отец часто сидел в тюрьме и как-то раз не вышел. Его убили в какой-то драке. Фрэнк ничего больше не умел, кроме как устраивать бои. И хотя ему было ещё мало лет, постоянная клиентура его знала и уважала. В основном это были уличные бои на пустырях, свалках, на заброшенных заводах, в доках или за какими-нибудь гаражами. Приходилось часто менять места и все время держать на связи клиентов.

Конечно, приходилось отстегивать главарям банд, на территории которых проходили бои. Это было общепринятой нормой. Во время войны банд приходилось труднее. Если бои проходили на спорных территориях, то частенько приходилось отстегивать и тем и другим.

Но потом весь бойцовский бизнес на Манхэттене прибрал к рукам один мафиозо, Рэнди Райт, и стало немного проще. Будучи рядовым членом одной общей структуры, Фрэнк получил отличную возможность общаться с другими организаторами боев и получил возможность посещать закрытые бойцовские клубы. Фрэнк уже тогда был довольно известным и уважаемым дельцом, одевался с лоском, был молод, красив, амбициозен и мог посещать подобные заведения не чувствуя себя белой вороной.

В подпольных клубах он увидел качественно новый уровень организации боев. Здесь было даже что-то вроде федерации с отборочными циклами и титульными боями. И публика и ставки были несоизмеримы с уличными боями. Если бы пробиться в эти круги. Тут совсем другой заработок и под прикрытием легального боксерского клуба можно было не опасаться налета полиции. Хотя облавы случались и здесь, но прибыль от ставок, по прикидкам Фрэнка с лихвой компенсировала возможные штрафы.

Итак, цель была поставлена. Фрэнк наметил себе план действий и начал его прорабатывать. Он ходил по клубам, присматривается, слушал разговоры, рассматривал интерьер и организацию и со временем нашел себе жертву. Этот клуб, судя по слухам, приносил наименьший доход, и его управляющий весь погряз в долгах. Фрэнк тщательно изучил все известные факты и составил бизнес-план развития клуба. Приложил к этому плану все свои сбережения, которых хватило бы на указанный в плане ремонт и переоборудование. Сумма, конечно, была смешная для босса мафии, но важна была серьезность намерений. И со своим бизнес-планом направился прямо на приём к Райту. Ему повезло, босс был не сильно занят и принял его сам, оказал тем самым большую честь, так как вообще-то Фрэнку было не по статусу обращаться напрямую к нему.

Райт выслушал Фрэнка, взял деньги, сунул его план в ящик стола и сказал, что подумает.

А через месяц управляющий того клуба был застрелен за финансовые махинации и утайку выручки от босса и на его место был назначен Фрэнк. Он получил вдвое большую сумму, чем просил на ремонт, нанял строителей и в короткие сроки сделал из клуба конфетку.

Возглавив клуб, Фрэнк узнал и о некоторых мафиозных секретах бизнеса, в частности о своих людях в полиции, которые прикрывали подобные заведения от меча правосудия. Таким был, к примеру, инспектор Дейл Купер. Это была известная и удобная для всех мафиозных группировок фигура. Официально проводя свои «расследования», он, по сути, собирал воедино информацию со всего криминального мира, которой охотно делился с боссами мафии. На этом человеке в определенном смысле держалось хрупкое равновесие между группировками. Ему доверяли и делились информацией, зная, что он не использует ее во вред, а лишь для сохранения мира. Делился и Фрэнк. Они регулярно созванивались и общались. А босс не возражал.

Боксерский клуб “Феникс” располагался в подвале четырехэтажного здания в центре Манхэттена. На первом этаже над клубом размещалось кафе, выше — жилые квартиры. А вместе с клубом, кафе на первом этаже, персоналом и некоторыми бойцами (хотя у Фрэнка были и свои бойцы) в наследство от прежнего управляющего ему досталась квартира на втором этаже и живущая в ней любовница прежнего управляющего. Ее звали Эбби. Сногсшибательная красотка. Раньше Фрэнк о таких мог только мечтать. Но сейчас он был управляющим клубом, и спутница пришлась ему по статусу. Фрэнк спокойно отнесся к тому, что ему не выделили собственную квартиру, а подселили к Эбби. Кто ж откажется от такой сожительницы. Но форсировать отношения он не собирался. Они просто жили под одной крышей и спали раздельно. В основном они даже не пересекались. Когда Фрэнк приходил, Эбби уходила. Зато она могла спокойно спать всю ночь, а Фрэнк как раз по ночам работал.

Впрочем, Эбби была первой, кому Фрэнк показал клуб после реконструкции. И не мог не заметить, как у девушки загорелись глаза при виде ринга. Он знал этот взгляд как никто другой. Эбби была азартна. Фрэнк запомнил это.

 Позже, когда клуб заработал в штатном режиме, Эбби пришла на открытие. И именно она представляла Фрэнку постоянных клиентов. И гости вели себя с ней непринужденно и раскованно, а на нового управляющего поглядывали с опаской. Это тоже надо было использовать. Как то после вечера он подошел к девушке и ясно дал понять, что дармоеды в клубе ему не нужны. И вывалил на нее огромный список дел и поручений. Он собирался сделать Эбби менеджером по персоналу, чтобы она отвечала за работу уборщиц, грузчиков, барменов и официантов. Предлагал ей работу в кафе наверху. Предлагал самой стать официанткой или даже уборщицей. Эбби решительно отметала все эти предложения и заявила, что максимум на что она может подписаться, это на прием гостей. Дело было сделано.

Со временем Эбби смирилась со своей участью и погрузилась и в другие организационные вопросы. Фрэнк не мешал ей, не лез советами, лишь четко ограничил круг вопросов, которые требуют его и только его внимания. Так Эбби не имела никакого отношения к организации и постановке боев, приему ставок, бухгалтерии, поставкам алкоголя и сигар. Ну, а, собственно, все остальное шло по накатанной и почти не требовало вмешательства. Эбби тщательно пыталась показать вид, что она ничего не делает, но и она и сам Фрэнк понимали, что без нее Фрэнку было бы гораздо труднее.

Но главной функцией Эбби была, конечно, роль украшения клуба. Она улыбалась гостям, болтала с ними, рекомендовала коктейли и обсуждала бойцов и их перспективы.

Все и гости и персонал были уверены в том, что Фрэнк и Эбби любовники. Действительно, зачем Фрэнку содержать ее, если это не так? Фрэнк и не отрицал, поддерживая это мнение, и часто на людях демонстративно оказывал ей знаки внимания. Она тоже исполняла свою роль и флиртовала с Фрэнком. Но только на людях.

Наедине же все было совсем иначе. Фрэнк проявил удивительное и, казалось бы, совсем не свойственное мафиози благородство. Он сказал Эбби, что они могут стать любовниками. Фрэнк был бы этому рад, но он не собирается принуждать Эбби. Если она захочет, то он всегда готов. Но пока она не согласится, они будут парой только на людях. А на людях это нужно в качестве маркетингового хода. Постоянные посетители привыкли к Эбби. Управляющему по статусу положена девушка.

Ну, а что думала по этому поводу сама Эбби, для Фрэнка было загадкой. Она и не говорила “да”, но и не говорила “нет”. Она то заигрывала с Фрэнком, то держалась нарочито холодно и отстраненно. Она то была послушной, покладистой, покорной даже, как заправская гейша, то вспыхивала и начинала скандалить, как сущая дьяволица. Это были грандиозные скандалы с боем посуды и поломанной мебелью. Фрэнк все терпел с неизменной улыбочкой, как люди терпят шалости котенка. Он-то знал, что один щелчок пальцев и Эбби окажется на улице. В минуты затишья Эбби оправдывалась, что все это горячая аргентинская кровь. Фрэнк про себя называл это “женскими штучками”. Он предпочитал быть зрителем в этом театре одного актера, а не реквизитом. И зрелище его даже забавляло.

Иногда он специально подливал масло в огонь, чтобы вспыхивало поярче. Вспомнить хотя бы недавнее свидание. Фрэнк в кои-то веки пригласил Эбби в кино. Девушка радостно согласилась, намарафетилась, нацепила лучшее платье, полдня пропадала в парикмахерской. Фрэнк же повел ее в особый кинотеатр, рекомендованный одним знакомым китайцем по имени Чак, который владел ателье «Лунный цветок», где шили очень стильные и модные костюмы. Правда мастерская была там только днем, а ближе к вечеру она превращалась в престижный бордель. Фрэнку нравилось это заведение, и он иногда... шил себе модные костюмы. А в последний раз, придя на примерку, он получил от Чака приглашение воспользоваться и новым предложением — кинотеатром с показом собственных, эксклюзивных фильмов при участии местных «актрис» из «Лунного цветка». Именно туда Фрэнк и привел Эбби. Картина так впечатлила девушку, что уже на восьмой минуте она вся пунцовая выписала Фрэнку пощечину и стремглав покинула зал.

Кстати, о китайцах. Не так давно, в начале июня, в клуб позвонил незнакомец и попросил о содействии в выходе на Рэнди Райта, которому некая особа хочет предложить купить одну китайскую вещицу. Фрэнк сначала хотел послать этого сумасшедшего ко всем чертям, но незнакомец заметил, что босс может очень расстроится и рассердиться на Фрэнка, если этот предмет пройдет мимо. Фрэнк задумался и рассудил, что от него не убудет, если он попытается. А что если и правда эта китайская вещица нужна Рэнди Райту, который, будучи известным коллекционером, собирал всякие диковинные предметы искусства.

Звонивший говорил на хорошем английском, но с явным русским акцентом. Фрэнк подумал, что, возможно, речь идет о какой-то антикварной вещи, вывезенной после революции из России. Он попросил ознакомиться с продаваемым предметом, и мужчина сказал, что покажет вещь только Райту, но может прислать фотографии. Действительно, на следующий день с курьером в клуб доставили анонимный пакет, в котором лежали свежие фотографии, где на фоне вчерашней газеты лежала небольшая каменная пластинка с вырезанными на ней выпуклыми иероглифами. Один уголок пластинки был отколот и чем-то восполнен. Подпись к фотографии гласила, что это очень ценный старинный штамп или печать. Выполнен из белого нефрита, в один уголок — из золота. Стартовая цена для обсуждения — 50 000$.

Фрэнк заинтересовался и позвонил боссу. Секретарь ответил, что мистер Райт сейчас находится в Чикаго и появится только дней через десять, но он находится на связи, и ему можно передать важную информацию. Фрэнк отправил фотографии в дом босса и стал ждать.

В тот же вечер Фрэнку позвонил инспектор Купер и спросил о последних новостях. И Фрэнк рассказал о странном звонке и загадочном предложении. Тот проявил большой интерес и попросил сообщать продолжении переговоров и сделке.

Спустя несколько дней Рэнди Райт сам телеграфировал из Чикаго, что он хотел бы встретиться с продавцами китайской печати, но пока его задерживают дела. Он просил связаться с продавцом и сообщить о заинтересованности в сделке. Однако Фрэнк поддерживал лишь одностороннюю связь с продавцом, который периодически звонил, и оставалось только ждать.

О встрече удалось договориться только 12 июня утром. Продавец с русским акцентом потребовал, чтобы сделка прошла в людном месте, а как раз именно этим вечером в клубе должен был состояться подпольный бой. Поэтому он предложил продавцу прийти именно туда.

Затем Фрэнк связался с секретарем босса и узнал, что тот прибудет только завтра, однако в зале во время боя будут присутствовать его люди, они и предоставят нужную сумму, если сделка состоится. А еще он попросил держать сделку в тайне.

Переговорив с офисом Райта, Фрэнк сообщил то же самое и инспектору Куперу, который также попросил ни о чем не распространяться. А потом стал готовиться к проведению боя. На этот бой Фрэнк возлагал большие надежды...

Клуб, кстати, был вполне легальным. Своя вывеска, реклама в газетах, постоянные посетители. По уставу клуба предполагалось, что это клуб для джентльменов по интересам. Здоровый образ жизни, светские беседы, бильярд, безалкогольный бар (сухой закон как-никак). Ну, и ринг. Никаких занятий тут не проводилось. Просто любой желающий мог размять кости после трудового дня. Захаживали и профессиональные боксеры потренироваться или подраться на интерес. Тотализатора официально, конечно, не существовало. Но за каждый столик шпика не посадишь. И гости, конечно, делали ставки. Меж собой. Это их частное дело, клуба это не касается. Но по пятницам вечером и иногда в другие дни клуб закрывался для простых посетителей. Собственно, любой мог арендовать зал на весь день и ограничить круг гостей. Так и звучала официальная версия. Клуб закрыт на спецобслуживание. В действительности же именно в те дни, когда клуб был закрыт, он открывался по-настоящему. В безалкогольном баре появлялись батареи элитного алкоголя, появлялись музыканты, гости были не под стать обычным будничным посетителям — бизнесмены, политики, шоумены, мафиози… И в конце вечера на ринге проходили настоящие бои. Бокс без перчаток, который и боксом то назвать сложно. Уличные бои без правил. Самый жестокий и кровавый вид спорта из всех существующих. Почто что гладиаторские бои Древнего Рима. И, конечно, это зрелище, невиданное и дикое в современном обществе, собирало просто баснословные ставки. И под кровавое зрелище и спиртное лилось рекою, и никто уже не смотрел, но то, что цены на него завышены по сравнению с обычными спикизи.

Ещё со времен уличных боев Фрэнк привык устраивать договорные бои. Когда ставишь амбала против хлюпика можно ожидать, что все будут ставить на амбала. И если он ляжет то тот, кто ставил на него, сорвет большой куш. Самой конторе все равно кто выиграет. Букмекер берет свой процент с любой ставки и крупной и мелкой. И как распределяется выигрышный фонд ему без разницы. Все ставки отдать одному или поделить на всех кроме одного. Весь вопрос лишь в том, кто этот один. Босс не поощрял договорные бои, держал марку перед своими партнерами по бизнесу, но и не запрещал такой политики. Собственно, ему было все равно как управляющий зарабатывает деньги. Главное, чтобы не утаивал своих доходов. Фрэнк и не утаивал. Почти.

Быть управляющим клуба престижно и прибыльно, но клуб был маленький, мог разместить только с полтора десятка гостей. Большие вечеринки негде было развернуть. Да и амбиции у Фрэнка были самые, что ни на есть чемпионские. И как назло среди бойцов не попадалось настоящих самородков, которые могли бы претендовать на чемпионский титул. Был один по имени Уилл Кавалли. Пожалуй, из него мог бы выйти толк, если бы он больше времени проводил в зале, а не шарился бы где-то целыми днями. Но у него была другая профессия. Фотограф, кажется. Так что толку не вышло. По принципу, с паршивой овцы хоть шерсти клок, Фрэнк использовал его как подставного бойца. Уилл ложился в нужном раунде, и Фрэнк получал за это щедрые чаевые от нужных людей. Но много на таких операциях не заработаешь. Нужен был чемпион. Фрэнк частенько в свободное от работы время ходил на уличные бои. Ставил ставки, присматривался к бойцам. Иногда пробовал кого-то на своем ринге во время пятничных боев. И вот неделю назад встретил достойного бойца. Его звали Люк. Он говорил с жутким ирландским акцентом так, что с трудом вообще можно было разобрать, о чем он говорит. Люк вынес противника вдвое крупнее себя с первого же удара. Фрэнк тут же не отходя от кассы отшил распорядителя боев и забрал бойца себе. Торговаться и выкупать его у этого мелкого дельца он даже и не подумал. Вот еще. Заинтересовать Люка тоже не составило труда, просто угостил выпивкой и пообещал вдвое больше, чем он получал за уличные бои. На самом деле бойцы в клубе получали впятеро больше, но пусть сначала покажет себя. Кто знает, может, тот амбал лег сам. Так вышло, что в эту пятницу было некого поставить. Как-то все бойцы — кто получил травму, кто заболел, кто сел в тюрьму. Остались только Люк и Уилл. Ну, и пусть дерутся. А чтоб бой принес хоть какой-то доход, помимо обычных ставок, указал Уиллу лечь в третьем раунде. Если ирландец стоит той выпивки, которую Фрэнк ему оплатил, то он расправится с бойцом не первой свежести (ему как-никак за тридцатник) гораздо раньше. А победа, какая-никакая, хоть и подставная, прибавит ирландцу коэффициенты в ставках к пятничным боям. Что тоже неплохо. Осталось найти того, кто поставит на победу ирландца в третьем раунде хорошие деньги и будет готов поделиться выигрышем. К счастью, такой клиент быстро нашелся.

Вечер начался как обычно. Гостей было не то что очень много, но и не мало. И ставки были вполне приличными. Да, не чемпионский бой, конечно, но для “Феникса” нормально. И главное, что нужные люди поставили на Люка. Об этом Фрэнк рассказал Эбби, которая по привычке увязалась за ним, когда он относил ставки в кабинет. Фрэнк оставил ее в приемной вместе с Джо и занялся важными делами в кабинете. Завтра, после финальной вечеринки месяца, Босс ждал от всех управляющих ежемесячные комиссионные. Фрэнк достал из тайника саквояж с нужной суммой денег и переложил туда полагающуюся долю с сегодняшних ставок.

Кабинет он запирать не стал, похлопал по плечу дежурившего в приемной Джо и направился в зал. В начале боя подошла Стефани. Был звонок. Фрэнк вернулся вместе с ней в кабинет, но в трубке уже были только гудки.

Раздраженный Фрэнк отправился в зал. Первый раундг еще не успел закончиться. Люк двигался тяжеловато, Уилл легко уходил от его ударов, контратакуя и изматывая соперника. Неплох этот Коннели, неплох — это очевидно, потому и ставки на его победу куда выше.

В перерыве наконец явилась уборщица. Фрэнк высказал ей все, что думает по поводу опозданий.

Следом возле него внезапно вырисовался Чак, владелец «Лунного цветка». Он всучил Фрэнку сверток с его новым костюмом — нашел же время! — и стал интересоваться, как ему и его девушке понравился киносеанс. Фрэнк сначала захотел грязно выругаться, но потом вспомнил правила приличия и, стиснув зубы, сказал, что основное действие киноленты, совершаемое всеми героями и героинями, в полной мере отражает его состояние и описывает окружающую в данный момент обстановку. Чак рассмеялся и пожелал Фрэнку удачи.

Второй раунд был точной копией первого, а в третьем Люк таки пробил оборону Коннели и нанес тому ощутимый удар. Вот здесь бы ирландцу и добить противника, а Уиллу бы лечь согласно его — Фрэнка — команды. Но нет! Коннели собрался и следующий удар не пропустил. Ладно! Пусть зрители наслаждаются зрелищем.

В четвертом раунде Люк двигался еще медленнее и Уилл провел несколько коротких, но сильных атак. Зрители свистели и улюлюкали, как делали это во время каждого боя. И тут один из них швырнул бокал на ринг. Бокал ударился о стойку и разлетелся на осколки прямо под ногами бойцов. Фрэнк пошел к распорядителю с намерением дать команду прервать поединок. И в это самое время что-то пролетело справа от Фрэнка. Он дернулся, но кулак того самого дебошира, который швырнул бокал, успел достать до лица. Драчун тем временем уже лез на ринг, вопя что-то невнятное.

Распорядитель затренькал гонгом, на ринг полезли охранники. Фрэнк, прижимая салфетку к носу, объявил перерыв десять минут. Объявившаяся Эбби бросилась в толпу гостей, успокаивая, подбадривая, извиняясь, улыбаясь, подливая, выслушивая, снова улыбаясь. Дебошира тем временем стал трясти за грудки его приятель, но тут к ним подскочила Эбби, подхватила под руку виновника драки и в сопровождении Джо (откуда он взялся в зале?) повела его в бильярдную. Фрэнк прошел следом, закипая от злости. Эбби попалась под горячую руку и начались выяснения, где же она пропадает весь вечер и почему не с гостями. Напомнив, что сегодня она официантка, и пригрозив увольнением, он отправил девушку к гостям. Эбби вспыхнула, сказала ему пару ласковых и вышла, хлопнув дверью. Следующим был Джо, которому было высказано всё об оставленном кабинете. Охранник состроил виноватое лицо и испарился. Подошла очередь драчуна, но того уже тащил домой приятель.

Фрэнк уже давно присматривался к гостям и искал продавца китайской вещицы. Он подозревал, что это должно быть незнакомое лицо. И в первую очередь он присматривался к русским. Конечно, вряд ли это дебошир, тогда кто же? Уж не тот ли его приятель, который вывел его из клуба. Возможно, именно из-за этого инцидента сделка так и не состоялась. Фрэнк нервничал, представители Рэнди Райта кидали на него сердитые взгляды, но продавец так и не объявился.

Фрэнк вернулся к гостям, принес извинения и уверил в скором продолжении боя. Уилл уже был на ринге. Люк пришел позже, выглядел он плохо. Фрэнк уже начал сомневаться в правильности своего решения забрать Люка в "Феникс".

Начался пятый раунд. Уилл наседал, и в итоге на третьей минуте прямым хуком слева послал ирландца в нокаут. Фрэнк просто взбеленился: да что себе позволяет этот щенок! Но зрители кричали, подбадривая Коннели, и Фрэнку ничего не оставалось делать, как отправиться в кабинет за деньгами, чтобы выплатить призовые победителю и зрителям, чья ставка сыграла. В дверях приемной он столкнулся со Стефани.

— Там Джо, — начала она.

— Все потом! — Фрэнк в ярости прошел в кабинет.

Саквояжа на месте не было. Фрэнк осмотрелся — нет его!

Черный как туча Фрэнк вернулся в зал. Ко всем сегодняшним напастям прибавилась еще и полицейская облава. Шпики уже стояли наверху, а охранник кафе подавал сигнал.

Дело в том, что попасть в подвал, где располагался клуб, так просто нельзя было. Дверь была железная,  возле нее дежурил привратник. А рядом с ним выключатель. И когда полиция начинала ломиться в дверь, он мог тихо и незаметно подать сигнал всем, кто был в клубе. Началась спешная эвакуация. Специально для этих целей существовал черный ход, ведущий в заброшенный дом и оттуда в переулок. В принципе гостям почти ничего не угрожало. Никто не докажет, что они делали ставки или пили спиртное. Наказание предусмотрено только организаторам подпольных боев и продавцам спиртного. Но репутация. Многие гости дорожили ею. Пока Фрэнк помогал гостям выйти через черный ход, Эбби помогала бармену маскировать бар. Стефани должна была вынести коробку с документами противозаконной бухгалтерии. Зал опустел всего за несколько минут. Остались только несколько человек персонала и несколько гостей, кому было наплевать на полицию. Фрэнк направился отпирать дверь полиции и, проходя мимо Эбби, шепнул: “У нас увели деньги”.

Субботу и половину воскресенья Фрэнку все же пришлось провести в полицейском участке. Освободил его Дейл Купер, сказав, что все вопросы с начальством улажены. Фрэнк вернулся злой, как чёрт, и сразу же вызвал к себе весь немногочисленный штат клуба. Минут пять он исподлобья рассматривал свой немногочисленный штат, и наконец произнёс: "Желающие кормить рыб в Гудзонском заливе есть?" Никто не отозвался, поэтому он продолжил: «Наши друзья, — при этом Фрэнк многозначительно обвёл взглядом присутствующих, — очень недовольны пропажей денег, которые я должен был передать самому боссу после боя». Молчание стало угнетающим, и Фрэнк добил: «У них мало терпения, но имеется большое желание закатать чьи-нибудь ноги в тазик с цементом и отправить кормить рыб в заливе».

Хозяин клуба потёр переносицу указательным пальцем и опустился в кресло. "В общем, у нас пропали деньги. Много".

Фрэнк, конечно, немного преувеличил. По возвращении он был немного удивлен и немного озабочен тем, что ни сам Босс, ни кто-либо из его представителей так и не позвонил, не приехал и не потребовал денег. Молчание Рэнди Райта было пугающим.

Лишь ближе к ночи раздался телефонный звонок, и в трубке раздался уже знакомый голос продавца «китайской вещицы»:

— Мне очень жаль, что сделка не состоялась, сами понимаете, почему. Но до выяснения всех обстоятельств мы пока приостанавливаем свое предложение. Прошу передать это Рэнди Райту.

СТ: 1. подставные бои, в которых победивший и проигравший определены заранее.

2. Готовящаяся, но сорвавшаяся сделка с китайской вещицей.

3. Передача информации о сделке с китайской вещицей Дейлу Куперу.