Стефани родилась и росла в довольно богатой семье еврейских иммигрантов. Ее дед переехал в Штаты еще в середине XIX века. Сам он не владел большими капиталами, но всегда держался нужных людей, был умен и образован. Поэтому с работой у него проблем не возникло — свою карьеру он начал в одном из инвестиционных банков, открытых его земляком (тоже немецким евреем). Карьера быстро пошла в гору и закончилась пенсией на посту управляющего одним из отделений. Отец Стефани пошел по стопам своего отца. Начав с низов, он дослужился до директора финансового департамента, а поскольку ему нет еще шестидесяти, то можно смело утверждать, что на этом Авраам не остановится.

Авраам женился рано, через год после женитьбы жена родила ему девочку — Стефани. И все бы хорошо, да роды были тяжелые, и после этого жена Авраама уже больше не могла иметь детей. Мужчина, конечно, мечтал о сыне. Но поскольку жену он любил больше всего на свете и разводиться не собирался, все то, что он хотел передать сыну, он передал Стефани.

В восемнадцать лет Стефани поступила в один из женских колледжей, после которого пару лет проработала машинисткой в одном из отделений того же банка, где трудился ее отец. Но Стефани всегда была умной девочкой, а отец научил ее таким финансовым приемам, которые не преподают даже на лучших факультетах ведущих мужских университетов. Поэтому Стефани перевелась в учетный отдел, где успешно строила карьеру финансиста, превосходя коллег-мужчин и делая серьезную заявку на достижение в будущем такого же крупного поста, как ее дед и отец.

А вот с личной жизнью у Стефани не складывалось. Или складывалось? Все зависит от того, как на это смотреть. Природа наделила девушку не только способностью разбираться в финансовых хитросплетениях, но и чертовски сильным характером — уж если она вбила что-то себе в голову, никакая сила не была способна остановить ее. У Стефани было много романов, но ни с одним из избранников она не захотела идти под венец. Последние пару лет Стефани встречалась с Джимом, и это был воистину затяжные отношения. Они уже строили совместный быт: например, вместе ходили по магазинам и даже в прачечную. Джим служил в полиции. Стефани нравилось слушать, как Джим рассказывает о своей работе — азартной и опасной — совсем не такой, как ее работа в банке. Джим давно мечтал вывести на чистую воду Рэнди Райта, неуловимого мафиозного босса. Но как он не старался подступиться к мафиози, ничего не получалось — во время облав не проводилось ничего незаконного, счета были в порядке, а внедриться в их банду никому не удалось. Джим рассказывал о людях, с которыми часто встречается босс, в частности об одном из них — Фрэнке. В боксерском зале Фрэнка, по слухам, было несколько смертей: погибали спортсмены, последний случай был полгода назад. Но полиции ничего не удалось раскопать.

Стефани поначалу просто слушала, а потом решила, что ей тоже было бы интересно пожить азартной, полной опасности и приключений жизнью. Она наведалась в кафе, которым владел Фрэнк, и предложила свои услуги в качестве помощника управляющего, которого Фрэнк как раз подыскивал. Стефани видела, что хозяин был впечатлен ее знаниями и умениями и предложил ей испытательный срок.

В кафе Стефани вела счета, делала закупки, рассчитывала персонал — объемы небольшие, так что вполне управлялась после работы в банке. А после истечения испытательного срока Фрэнк поинтересовался, не хочет ли она зарабатывать побольше. Стефани поняла, что вот оно — то, зачем она сюда и пришла, и, конечно же, согласилась. Так Фрэнк познакомил ее с другой стороной его бизнеса — бойцовским клубом Феникс.

В подвале того же здания, где было кафе, Фрэнк содержал боксерский зал. Днем туда мог прийти любой желающий и за долю малую арендовать ринг или даже два. Заходили студенты, чтобы подготовится к университетским чемпионатам или провести свои личные соревнования, заходили бывшие спортсмены вспомнить молодость, да кто только ни заходил. Но это днем. А вечерами боксерский зал превращался во вполне приличное заведение, которое, пожалуй, и не отличалось бы от обычного клуба, если бы не ринг посредине, где пару раз в неделю проводились один-два боя, а порой и три. Здесь же организовывался бар продажей спиртного, а иногда даже выступали джаз-бэнды.

Стефани сказала отцу, что едет в Европу, поэтому ее не будет довольно длительное время в банке. Сама же перешла полностью на вечерний образ жизни, как и клуб, в котором она теперь работала. Джиму она тоже в конце концов рассказала, чем сейчас занимается. Сказать, что Джим был недоволен — ничего не сказать. Но он не смог убедить Стефани оставить эту затею. Стефани рассказывала Джиму то, что удавалось услышать в клубе и о двойной и даже тройной бухгалтерии Фрэнка, который иногда проводил подставные бои, чтобы больше заработать на ставках. Но ничего из этого не указывало на босса.

В прошлую пятницу Стефани пришла на работу после полудня и до самого вечера работала с официальной бухгалтерией, а когда Джо начал подготавливать зал для ночного клуба, занялась серыми финансами. В тот день работы было немного, и Стефани уже закруглялась, когда услышала из приемной щебетание Эбби и низкий голос Джо. Стефан лишь улыбнулась.

Эбби — подруга Фрэнка была та еще штучка: вспыльчивая и своенравная (Стефани доводилось быть свидетелем их ссор с Фрэнком), а порой и стервозная — с Джо постоянно заедалась по мелочам, а тот с готовностью вступал в игру и платил подружке шефа той же монетой. Со Стефани же у Эбби сложились вполне мирные отношения. Нет, подругами они не были, но могли перекусить вместе, совместно решали некоторые рабочие вопросы, да и просто иногда болтали о том, о сём. Вот на той неделе Стефани заговорила о том, что скоро будет готовить документы по налогам на недвижимость, а вчера Эбби рассказывала, какой вкусный кофе в комнате для персонала — в общем, об всяких пустяках.

Джо — охранник и вышибала — был щедро наделен силой и ловкостью, на интеллект места осталось куда меньше. Днем Джо присматривал за боксерским залом, а когда зал официально закрывался, Джо разбирал один ринг, расставлял кресла и столики — и боксерский зал превращался в бойцовский клуб, где все было обустроено для удобства гостей. Фальшивая стена отодвигалась в сторону, и открывался самый настоящий бар. Джо же после этого занимал место в приемной — приглядывать за кабинетом шефа.

Стефани осталось разнести пару цифр, когда ее внимание привлек звон телефона в кабинете Фрэнка. Стефани прошла в кабинет шефа и сразу невольно осмотрелась — кресло, стол, саквояж на столе — прикидывая, где может храниться хоть что-нибудь, что выведет ее на Рэнди Райта. Но сейчас, когда Джо в паре метров от нее рыться в кабинете Фрэнка было подобно самоубийству, и Стефани просто сняла трубку. Звонивший срочно требовал самого шефа. Через приёмную мимо Джо и Эбби под бой гонга, возвещающего начало первого раунда, Стефани вышла в зал. Возвращалась назад вместе с Фрэнком. Эбби уже покинула Джо и направлялась в сторону зала.

Стефани быстро закончила работу и уже собиралась домой, когда поняла, что забыла внести, сколько денег сегодня собрали на ставках. Вздохнув, она пошла в зал искать Эбби. Но той в зале не оказалось, и Стефани решила подождать и выпить кофе. Вскоре к Стефаний подошел один из гостей, судя по речи, иностранец. Он назвался Владом, и завязалась беседа. Гость интересовался бойцом-ирландцем и все расспрашивал не только о его боевых качествах, но и о фактах биографии, которые Стефани, конечно, знать не могла. Чуть поодаль сидел другой иностранец, который постоянно требовал к себе внимание Влада. Стефани уже начала тяготиться обществом иностранного гостя, когда перед началом четвертого раунда она заметила в зале Эбби. Простившись с собеседником, Стефани пошла к подружке шефа. Начался бой, в зале кричали. Стефани дотронулась до плеча Эбби, чтобы привлечь внимание. Девушка обернулась и вздрогнула. Стефани извинилась за то, что напугала Эбби. Выяснилось, что в этот вечер Эбби работала в качестве официантки и о ставках толком не знает. Тем временем в зале завязалась драка. Тот второй иностранец, приятель болтавшего со Стефани Влада, полез с кулаками на Фрэнка. Даже бой остановили. Но в той суматохе, что царила в зале, Стефани ничего не поняла. Ей стало интересно, и она пробилась к рингу. Фрэнк извинялся перед гостями, Джо придерживал драчуна, на ринге валялись осколки разбитого бокала, а бойцы собрались на перерыв.

Постепенно ажиотаж спал: дебошираувели в бильярдную, собравшиеся успокаивались и ждали продолжения боя. Стефани пошла к себе через коридор за рингом — так было короче, а по пути на пару минут заглянула в туалет поправить сбившуюся стрелку. Идя по коридору, столкнулась с Люком — одним из недавних бойцов Фрэнка — тот выходил из комнаты для персонала. И тут повинуясь внезапному порыву, Стефани зашла в раздевалку, которую обычно занимал Уилл. Уилл как-то выделялся на фоне других бойцов. Как именно, Стефани не могла сформулировать, но что-то неуловимое ставило его за черту. К тому же он казался ей смутно знакомым. Опять же она не могла понять, откуда это чувство дежавю. Люди из той жизни, где она была служащей банка, ни за что не пошли бы работать в клуб вроде этого. Стефани скользнула взглядом по одежде Уилла, его сумке. Что она здесь ищет? Отругав себя за необдуманные поступки, Стефани пошла в кабинет.

В приемной на диванчике сидел Джо и сладко похрапывал. Стефани позвала его, и даже потрясла за плечо. Глаза Джо задвигались под веками, но так и не открылись. Стефани заглянула к себе за водой, но тут же передумала будить охранника. Это был шанс покопаться у Фрэнка. Она зашла и плотно затворила дверь. Те же кресло и стол, но уже без саквояжа. В столе были документы, даже квитанции, но ничего криминального, ничего, что помогло бы выйти на рыбку покрупнее Фрэнка — самого Рэнди Райта. Разочарованная Стефани вышла из кабинета. В приемной все также спал Джо. Стефани потрясла его за плечи, и даже брызнула в лицо водой: безрезультатно, Джо спал. Стефани направилась в зал, чтобы сообщить Фрэнку об инциденте и столкнулась с ним в коридоре.

— Там Джо, — начала она.

— Все потом! — Фрэнк в ярости прошел в кабинет.

В это время в зале сработала сигнализация, извещающая о непрошеных гостях наверху. Стефани поспешила унести коробку с неофициальной бухгалтерией через черный ход.

СТ:

1) Почему пришла работать к Фрэнку. Роман с Джимом в особенности.

2) Факт обыска у Фрэнка в кабинете