Джо родился в очень большой и очень бедной семье. Отец погиб во время пожара на фабрике, когда Джо было десять. Мать, как могла, тянула его и еще семерых братьев и сестер, но надорвала здоровье и ушла вслед за мужем, когда Джо было пятнадцать. Чтобы не умереть с голода, Джо завербовался в армию, сочинив, что его документы украли. Он был крупным и сильным, поэтому на вид ему смело можно было дать восемнадцать, и даже двадцать. Джо показывал отличные результаты и в рукопашном бою, и в стрельбе, а вот с дисциплиной у него было не очень, из-за чего Джо имел массу проблем. Поэтому отслужив заключенный контракт, Джо вернулся на гражданку.

Помотавшись по городу пару недель и прогуляв все деньги, Джо во второй раз в жизни начал задумываться о том, как бы не умереть с голода. А поскольку делать он ничего не умел (да откровенно говоря, и не хотел), кроме как махать кулаками да стрелять, большого благоговения перед законом не испытывал, денег хотел быстрых и легких, Джо выбрал единственно правильную, как ему казалось, дорогу — стал бойцом в одной мафиозной группировке.

Во время очередного ограбления банка налетела полиция. Уходили на двух машинах, поливая окрестности свинцом. Джо и компании удалось оторваться, а вот парням из другой машины (где, к слову, ехал их главный) не повезло. Полицейский подстрелил водителя и кадиллак врезался в здание. Уцелевших арестовали. А Джо пришлось искать новую «работу».

Один из владельцев подпольных бойцовских клубов решил усилить охрану помещения, так Джо оказался в Фениксе.

Работенка оказалось не пыльная — днем Джо следил за порядком в спортивном зале, расположенным в подвале над кафе, а вечерами помогал превращать этот зал в клуб — убирал лишний ринг, расставлял мебель и удалялся для охраны хозяйского кабинета. Конечно, в этой работе не было ни погонь, ни стрельбы, разве что пару раз вышвырнул пьяных дебоширов за дверь. Но оставались пачки денег, которые упорно перекочёвывали мимо Джо в кабинет хозяина. Джо даже поначалу удивлялся — и это мафия? А потом привык, обленил, отрастил животик и уже не так сильно хотел вернуться к прежней бесшабашной жизни. А может, и совсем не хотел.

Жалование получал немалое и быстро его спускал — выпивка, девочки, одежка с шиком. Джо практически все устраивало, хотя жалование можно было бы и повысить.

К Фрэнку, хозяину заведения, Джо относился с уважением и всегда выполнял все его указания. Благо, Фрэнк не очень много требовал от Джо. А вот подружку хозяина — Эбби — Джо на дух не переносил. И это было взаимно. Хотя поначалу Джо пытался оказывать ей знаки внимания. Слишком уж много эта Эбби о себе думает! Ходит по клубу разряженная, улыбается, болтает — как будто это она хозяйка заведения, а не очередная любовница Фрэнка. Хотя, если признаться, Джо не знал других любовниц хозяина. После очередной ссоры между Фрэнком и Эбби Джо ждал, что хозяин ее выгонит. Но, увы, они всегда мирились.

Еще в клубе работала уборщица Джун — неплохая девчонка могла бы быть, но всегда такая тихая, такая угрюмая. Джо поначалу присматривался к ней, будила она в нем какие-то воспоминания, но он так и не понял, какие именно. Но зато понял, что проще ходить в Лунный цветок (местный бордель) нежели пытаться завязать отношения с Джун.

***

В пятницу 12 июня был обычный рабочий день. Джо явился на работу, жутко зевая, — две ночи подряд он веселился и совсем не успевал выспаться за три-четыре часа. На вечер, уже после закрытия официального спортзала, был назначен бой. Дрались Люк — бывалый боец Фрэнка и Уилл. Уилл в клубе не так давно, но результаты показывал хорошие. И кино любил, как и Джо. Всегда советовал, что можно посмотреть. Откровенно говоря, Джо затруднялся сказать, кто из них был лучше, оба противника были достойными. Но Джо совершенно случайно подслушал, что Фрэнк приказал Уиллу слить этот бой. Тогда-то Джо и осенила гениальная идея: он подговорил своего дружка Малтона, докера из порта, чтобы тот пришел на бой и поставил на Люка деньги Джо. Сам Джо не мог принимать участие в ставках. Дружок согласился, а раз дело верное, еще и свою сотку собрался поставить.

День прошел как обычно. Вечером Джо помог организовать клубную обстановку и, как всегда, удалился в приемную хозяина. Марлон был уже в зале, Джо был за него спокоен, он сделает нужную ставку. Вскоре объявилась Эбби — сегодня она вдруг была в зале вместо официантки. И Джо решил немного сбить с нее спесь.

— Эбби, Фрэнк сказал, чтобы ты сделала мне кофе. Я не могу покидать пост.

Красотка фыркнула, но кофе принесла. Хозяин уже пошел в зал, а Джо и Эбби все еще сидели в приемной, когда ударил гонг, возвещающий начало первого раунда. Тут же в кабинете хозяина зазвенел телефон, и туда направилась Стефани. Стефани работала у Фрэнка всего несколько месяцев, но Джо проникся к ней уважением — такая деловая и умная, даром что в юбке.

Не прошло и минуты, Стефани вышла в коридор, а чуть позже ушла и Эбби. Джо расслаблено развалился на диванчике, но тут же пришлось подобраться — вернулись Стефани и Фрэнк. Они прошли в кабинет Фрэнка, но, правда, Стефани почти сразу пошла к себе. И Фрэнк вскоре ушел. Вот же расходились! Джо очень хотелось усесться поудобнее, а лучше даже прилечь, а еще лучше поспать. Но нельзя — работа.

Пробил гонг второго раунда. Стефани снова вышла в коридор. Джо откинулся на спинку и прикрыл глаза. Буквально на пару секунд… Проснулся Джо от стука двери. Ничего не понимая, он вскочил, заглянул в кабинеты Стефани и Фрэнка: в обоих было темно. Вышел в коридор, дошел до бильярдной — никого. Прошел в другой коридор: черный ход заперт, никого не видно.

А глаза сами собой слипались. Джо понял, что ему срочно требуется освежиться. Конечно, покидать приемную без разрешения Фрэнка нельзя. Но ведь Джо не будет совсем немного времени, а Фрэнк во время боев всегда в зале. И Джо направился в служебный туалет. Уже заходя, он заметил Эбби в дальнем конце коридора.

В туалете Джо несколько минут умывался холодной водой, и его немного отпустило. Услышал, как в зал прозвенел гонг. Еще немного поплескавшись, Джо собрался идти в приемную, но в зале творилось нечто непонятное. Какие-то люди сцепились, бой был остановлен. Джо ринулся разнимать драчунов. Какого-то иностранца (зачинщика) тряс за грудки его приятель. Фрэнк велел отвести его в бильярдную. Эбби увязалась следом, воркуя какие-то увещевания разбушевавшемуся мужчине. Чуть позже в бильярдную пришел сам Фрэнк сделать внушение пьяному гостю. Драчуна потом вывел из клуба его приятель. Тут же Эбби и Фрэнк поцапались из-за какой-то мелочи и Эбби упорхнула. Джо тоже досталось от хозяина за то, что покинул пост, и Джо пошел в приемную. Только Джо опустился на диванчик, желание вздремнуть навалилось с новой силой, как будто не умывался он несколько минут холодной водой, как будто не разнимал драку. Джо старался держать глаза открытыми, но…

Кто-то тряс его за плечи. Джо с трудом разлепил глаза. Фараоны! Джо вскочил, но тут же снова был усажен на диванчик, а вскоре и вовсе его отвезли в участок. Оказывается, была полицейская облава, да еще совместно с федералами. Пришлось посидеть пару деньков, пока не пришел человек босса и не утряс все вопросы.

Выпустили Джо только в воскресенье вечером. После отсидки он сразу отправился к Марлону, но квартирная хозяйка сказала, что не видела его со вчерашнего утра.

В понедельник утром Джо снова зашел к Марлону на квартиру и опять не застал его. Куда же он исчез? Джо решил узнать о нем в порту и направился туда. Он опросил несколько докеров, работавших с Марлоном, но оказалось, что в последний раз его видели на профсоюзном собрании в субботу, где с должности сместили О’Брайена и выбрали нового председателя, но еще до того мордобоя, который устроили сторонники смещенного лидера. Отсутствие приятеля стало уже беспокоить Джо.

Джо возвращался к себе хмурый и сердитый. Два дня отсидел впустую. Деньги, поставленные на ирландца Марлоном, пропали.

На площади возле здания суда собралась многочисленная толпа: репортеры, копы, зеваки. Всем интересен был процесс над Меером Лансом, одним из крупных воротил мафии. Джо огляделся по сторонам. Внезапно он увидел своего знакомого Брайта Романо, который ему был должен. «Вот, кто решит мои проблемы», — подумал Джо.

— Брайт, вот где ты! Куда пропал?! Где деньги, Брайт?

Джо стал надвигаться худощавого парня своим грузным телом.

— Джо, я же сказал, что верну! Ты моему слову не веришь?

— К черту слова, мне нужны мои деньги! Я на мели!

— Ладно, успокойся! Все будет.

Препирательства продолжались еще пару минут. Наконец Брайт в очередной раз клятвенно пообещал отдать, и они разошлись. Джо отправился домой.

СТ

1) Проспал визитера и ушел с поста /хотя сам факт последнего очевиден, не надо хвастаться его причинами/

2) Слил информацию о бое Марлону.