Братьев Федора и Григория Залихватовых природа не обделила ни умом, ни талантами. Да и образование они получили отменное. Казанский купец первый гильдии Никита Ильич Залихватов не жалел денег но обученье сыновей. Только каждый в жизни сам выбирает дорогу и сам решает, куда свои таланты и ум приложить. Как только папеньки скоропостижно не стало, старшего Федю, 23 лет от роду, внезапно потянуло в жизнь лихую да в разбой. Туда же утянул он и тринадцатилетнего Гришу.

Два года казанская полиция с ног сбивалась, пытаясь поймать неуловимых грабителей. Может, и поймали бы раньше, да в 1914-ом война началась, и не до того стало. Однако имена разбойников они все-таки выяснили, и вопрос ареста братьев Залихватовых стал лишь вопросом времени. Именно тогда Федя и принял единственно правильное решение — бежать. Бежать как можно дальше, на край света, в Америку. И вовремя принятое решение спасло их от больших неприятностей, которые непременно настигли бы лихих разбойников, окажись они в России в 1917-ом и после того.

Длинными путями, через Сибирь и Тихий океан (западные края были охвачены войной), Залихватовы добрались до Нью-Йорка, где и обосновались, сменив имена. Здесь они стали зваться братьями Рэйкиш, Тедди и Грегом. Жизнь они стали вести более тихую (потому как в Новом Свете и без них лихих голов хватало), но далеко не благодетельную. Так прошло 10 лет, и к 1925 году Тедди и Грэг Рэйкиш заняли свои ниши в криминальной среде Нью-Йорка. Федя торговал опиумом, получая его для продажи у китайской мафии, а Гриша мухлевал со ставками на ипподроме.

Последние два года Федя работал в магазине бытовой химии «Канифоль» на улице Малберри, однако это была лишь видимость официальный деятельности. Хозяин магазина, Герберт Беннет, основной доход получал отнелегального бизнеса торговли запрещённым сухим законом алкоголем, который он поставлял, в том числе, многим известным и состоятельным людям Нью-Йорка. Дела шли в гору и приносили большой доход, потому что Беннет торговал только качественным спиртным, привозимым контрабандой из Европы. Покупая алкоголь в «Канифоли», покупатели знали, что они не отравятся каким-нибудь палёным джином. А сотрудники магазина не только стояли у прилавка, но и занимались развозкой товара по домам клиентов. Тедди же этот бизнес интересовал и с точки зрения возможности торговать опиумом. Беннет не сразу, но все же осознал возможную выгоду от сотрудничества с Тедди на почве торговли наркотиками: больше клиентская база, больше доходы. Беспокоило Беннета и Федю только то, что на рынок кокаина ему тяжело было пробиться, а опиум прочно держали в своих руках китайцы и не признавали посредников. Необходимо было заключить с китайцами соглашение, но те были слишком несговорчивы. Была идея наладить поставки морфия, и Герберту уже почти удалось договориться в Европе, но соглашение так и не было заключено, кто-то перехватил инициативу.

Все это Гриша знал со слов старшего брата, с которым они снимали одну квартиру. Братья по-прежнему доверяли друг другу, но все же у каждого были свои дела, и они сговорились друг другу не мешать.

Познакомился Гриша через брата и с Владимиром Роговым, который также переехал из России в Нью-Йорк, но уже после революции. Федя знал Рогова ещё с прежних времён, со времени путешествия через Сибирь. Ему довелось пересечься с Владимиром в Иркутске. Много воды с тех пор утекло. У Рогова дела в Нью-Йорке складывались неважно, возможно именно потому, что он пристрастился к наркотикам. Федя как раз снабжал Владимира китайским опиумом. Как-то Рогов попросил даже Федю устроить его на работу в «Канифоль». Но хозяин магазина отказал Владимиру, даже несмотря на то, что он хорошо разбирался в химии, потому что Герберт Беннет, несмотря на свою подпольную деятельность, считал пристрастие к наркотикам большим недостатком в работе. Рогов тогда нашёл в Нью-Йорке какого-то другого соотечественника, который занимался контрабандными поставками оружия из Европы.

 Чуть больше месяца назад, 10 мая, Федя, вернувшись вечером домой, рассказал Грише о встрече с русской графиней и попросил совета и помощи. Речь шла о Софии Голдэнхэнд.

Федя знал графиню по долгу службы, он лично приносил ей алкоголь из магазина «Канифоль». Между ними как соотечественниками сложились довольно доверительные отношения. Федя позволил себе раскрыть графине тайну их с братом происхождение, да и сама она, видно, о себе что-то рассказала, так что брат был уверен, что с её прошлым не так всё чисто. Как бы то ни было, они охотно друг с другом общались, и возможно, именно потому графиня София обратилась именно к Феде с просьбой о помощи. Дело в том, что один нью-йоркский делец по имени Рэнди Райт что-то узнал прошлом графине и стал её шантажировать. В обмен он потребовал деньги, драгоценности или даже недвижимость, а у пожилой женщины, хотя она и жела в особняке, было не так много свободных средств. Надо было помочь графине, тем более что она была русской. София была даже готова заплатить за услугу чем-то из своих драгоценностей. Брату почему-то приглянулась одна китайская штучка, которую в принципе можно было продать в Чайна-тауне. Федя только спрашивал совета у Гриши, может ли кто-нибудь из его знакомых помочь разобраться с Рэнди Райтом.

На следующий день с самого утра Грег поспрашивал ребят с ипподрома, но те только покрутили пальцем у виска.

— Рэнди Райт? Да ты знаешь кто это такой! Это один из самых ловких и коварных дельцов криминального мира. Его лучше не трогать.

Гриша тут же сообщил об этом Феде, и тот ответил:

— Тогда у меня есть другой план. Мы предложим ту китайскую штучку, что я видел у графини, моим знакомым из Чайна-тауна. Та вещица должна им понравиться, больше чем деньги. А в обмен попросим... Впрочем, есть у меня к ним и покрупнее дело, а вещица и услуга — повод поговорить. Не составишь мне вечером компанию?

Федя ушёл на работу в магазин, попросил Гришу к вечеру подойти в «Канифоль». Там Гриша увидел брата с другим сотрудникам магазина, молодым парнем по имени Койлин. Им втроём предстояло отправиться на встречу с китайцами.

Брат не стал рассказывать никому подробности, а просто привёл в Китайский квартал. Здесь они нашли аптеку, наполненную запахом экзотических трав, за прилавком которой стоял китаец средних лет в окружении огромного количества пузырьков и склянок.

— Уважаемый Лу Бэй, — начал Тедди. — Можно вас просить для разговора?

Китаец молча кивнул и отвёл гостей в маленькую комнату. И здесь Федя сразу перешёл к делу:

— Я хочу вновь вернуться к нашему старому разговору. Мы готовы предоставить вам самые лучшие условия, всю нашу сеть клиентов и гарантия безопасности, если вы согласитесь продавать ваш товар через нашу фирму. Назовите ваши условия, и мы рассмотрим их.

Китаец покачал головой.

— Простите, но это наш бизнес, и мы бы хотели полностью его контролировать. Может быть, вы готовы предложить нам что-то ещё?

Они ещё некоторые время спорили и торговались, Гриша понимал, что речь идет о сотрудничестве в торговле опиумом. И вот наконец Федя закинул удочку насчет драгоценности графини:

— А возможно, вас заинтересует один предмет китайской старины?

Китаец приподнял бровь.

— Какой ещё предмет старины?

— Это такая пластинка из белого камня с вырезанными иероглифами. Что-то вроде печати или штампа. Один уголок отколот, но восполнен чистым золотом.

Лицо китайца застыло, но несмотря на это было заметно, Федины слова произвели на него сильное впечатление.

— Да, пожалуй, этот предмет мог бы нас заинтересовать, — признался Лу Бэй. — Он сейчас у вас?

— Нет, но я знаю человека, кто им владеет. И если бы вы помогли еще решить одну маленькую проблему этого человека, то эта старинная вещица оказалось бы у вас.

— Я должен это обсудить, — сказал китаец. — Я дам ответ завтра утром.

— Я пришлю к вам брата, — ответил Тедди, кивая на Грега.

На этом встреча закончилась.

Утром 12 мая Федя отправился в «Канифоль» обсуждать текущие дела с Беннетом, а Гриша — в Чайна-таун за ответом китайцев.

— Нас заинтересовало то, что предложил ваш брат, — вежливо сообщил аптекарь. — Мы готовы помочь вашему человеку решить его проблемы. Что от нас требуется?

— Разобраться с человеком, который ему угрожает, — ответил Гриша.

— В этом нет никакой проблемы, мы умеем разбираться. Однако, если речь идёт о нашем бизнесе, мы по-прежнему настаиваем на нашем исключительном контроле, — твёрдо заявил Лу Бэн. — Мы ждем вашего брата сегодня в девять вечера с интересующим нас предметом и настойчиво рекомендуем явиться.

Гриша тут же нашего брата.

— Похоже, всё очень серьёзно, — заметил Фёдор. — Придётся идти, с этими ребятами шутки плохи. Отправляйся, братишка, домой и жди меня поздно вечером. А мне нужно навестить графиню.

Это был последний момент, когда Григорий видел из своего старшего брата живым.

Ночью в их квартиру заявилась группа громил, открыв дверь ключом. Грише едва удалось спрятаться от них за окном, встав на карнизе. Когда наконец всё стихло, он вернулся в квартиру и обнаружил полный разгром. Но первым, что привлекло его внимание, была большая картонная коробка, стоявшая посреди комнаты.

Гриша открыл её и обнаружил отрезанную голову своего брата.

Сдерживай слёзы, держа в руках жуткий подарок, прямо посреди ночи он пришёл к «Канифоли» и позвонил в расположенную в том же доме квартиру Герберта Беннета. Он передал останки брата его шефу с просьбой помочь похоронить его по-человечески.

Днем они похоронили останки Тедди Рэйкиша на старом кладбище за пределами города. Оба понимали, что искать тело Фёдора не имеет смысла. По обычаям местного криминального мира трупы убитых в разборках конкурентов скидывались Гудзон.

На следующий день, 14 мая Грег объявился в доме графини Софии Голдэнхэнд. Он рассказал ей обо всем произошедшем и попросил убежища. Та согласилась поселить Григория в той части особняка, куда никто не заходил, кроме одной девушки-мулатки по имени Ванесса. За кров и приют он вызвался помочь графине уладить ее проблемы с шантажистом. Софии и самой в голову пришла идея, как можно избавиться от Райта. Если предмет, которым она владела был настолько опасным, то можно продать китайскую вещицу Райту, который, является известным коллекционером, а затем сообщить об этом китайским гангстерам. Идея Грегу понравилась.

Григорий позвонил с телефона Софьи Райту, но не застал его в Нью-Йорке. Тот уехал в Чикаго по каким-то важным делам. По просьбе Грэга София пригласила фотографа и сделала снимок нефритовой вещички. В течение пары ближайших недель Грэг предпринял несколько неудачных попыток связаться с Рэнди Райтом, после чего сказал, что поищет иной способ выйти на коллекционера. Несмотря на опасность, как-то вечером Григорий от правился на ипподром к тем своим знакомым, которые в первый раз и рассказали ему про Райта. Они подтвердили, что тот и правда находится в Чикаго, туда в последнее время ездят многие из мафиозных боссов, там явно что-то готовится. Зато выйти на Райта можно через Фрэнка Старка, владельца бойцовского клуба «Феникс». Райт крышует этот клуб, где частенько проводятся подпольные бои.

Григорий позвонил Фрэнку из особняка Софии и сообщил, что у него есть некий антикварный предмет, который мог бы заинтересовать Рэнди Райта как коллекционера. Грег не собирался называть своего имени, но Фрэнк, прислушавшись голосу, узнал русский акцент и прямо спросил:

— О, вы наверняка бежали из этой ужасной большевистской России после семнадцатого года?

Грег это подтвердил. Он обещал прислать Фрэнку фотографии старинной китайской печати и сделал это вскоре, направив на адрес клуба анонимный конверт. Фрэнк обещал связаться с Райтом и спросить его, заинтересован ли он в сделке. В назначенный день Грег вновь позвонил Фрэнку и получил от него положительный ответ. Фрэнк предложил осуществить сделку в его клубе, а Грег (из соображений безопасности) настоял, чтобы это произошло при большом собрании народа. В итоге встреча была назначена на тот же вечер — на пятницу, 12 июня — в клубе «Феникс», в перерыве между раундами кулачного боя.

Софья отправилась в «Феникс» вместе с Грэгом. В сам клуб входить она не стала, а заняла столик у окна в кафе напротив, откуда хорошо была видна входная дверь. Китайская ценность лежала у нее в сумочке. Софья договорилась с Григорием, что он войдет, проверит обстановку, переговорит с Фрэнком, и только если не будет никакой опасности, вернется в кафе и возьмет у Софьи нефритовую печать.

Предосторожность оказалась не лишней. Грэг вошел в клуб в перерыве после первого раунда боя. Как много народу собралось в пятничный вечер на боях! В зале среди зрителей Григорий заметил Владимира Рогова и даже своего знакомого Марлона, которому сливал договорные результаты скачек на ипподроме. Грег спросил, и кто-то из гостей указал ему на Фрэнка. Владелец клуба был какой-то взвинченный и на глазах у всех отчитывал уборщицу. Грег двинулся было к нему, но резко затормозил. К Фрэнку с лучезарной улыбкой подошел какой-то китаец и передал большой сверток.

Это был провал. Надо было немедленно прекращать операцию.

Грэг вышел из клуба, нашел графиню и рассказал о связи Фрэнка с китайцами. По обоюдному согласию, сделка была отложена до лучших времен.

Следующие два дня для Грэга выдались беспокойными. Ему пришлось покинуть безопасный дом графини, чтобы вновь обратиться к своим знакомым.

Первым делом выяснилось, что вскоре после их с Софией визита в клуб «Феникс» там произошла полицейская облава, и Фрэнка задержали. Впрочем, выпустили его уже в воскресенье, и поздно вечером Грэг даже позвонил ему, чтобы сказать:

— Мне очень жаль, что сделка не состоялась, сами понимаете, почему. Но до выяснения всех обстоятельств мы пока приостанавливаем свое предложение. Прошу передать это Рэнди Райту.

Однако, обращаясь с такой просьбой, Грэг уже знал, что происходит нечто странное. Уже в воскресенье по городу пошли тревожные слухи, пока только в узких кругах. Говорили, что Рэнди Райт, который должен был в субботу вернуться из Чикаго, куда-то исчез. Исчез также его помощник, находившийся с ним в поездке, а также тот самый секретарь, остававшийся в Нью-Йорке, с которым Грэг и общался. Якобы он с утра должен был встретиться с шефом, но, не оставив никакой информации, куда-то делся.

Поговаривали также, что поездка Рэнди Райта в Чикаго якобы была связана с тем, что в последний месяц обострились его отношения с Сальваторе Маранци, боссом всей нью-йоркской мафии. Якобы это было связано с тем, что Райт, обычно контролирующий подпольные клубы и розничную продажу там спиртного, сунулся в другую сферу – в торговлю наркотиками, которую пытался единолично держать Маранци. В Чикаго своя мафия и свои отношения. Именно за поддержкой к ним и обратился Райт.

У чикагцев, впрочем, были свои планы, они планировали объединить с нью-йоркцами капиталы, чтобы закупить большие партии героина в Европе, где он еще не запрещен, в отличие от США. Поэтому, посидев в Чикаго месяц, Рэнди Райт вернулся, как раз перед панамериканской встречей, намеченной в Чикаго на 17 июня, куда должен отправиться Маранци.

И вот Рэнди Райт пропал. И серьезные люди гадают, не связано ли это как-то с конфликтом между Райтом и Маранци. И при этом они не совсем понимают, зачем, собственно, Рэнди Райт вернулся в Нью-Йорк.

В поисках информации Григорий подался и в порт к Марлону, у которого многое можно было порой узнать, но оказалось, что его вообще не видели с субботы, а квартирная хозяйка недовольно фыркнула: мол, достали уже квартиранта спрашивать; нет его; неизвестно где ночевал.

Грэг решил со всем разобраться, тем более, что гибель Феди тоже могла быть связана с наркоторговлей. Китайцы контролируют рынок, вряд ли им бы тоже понравилось появление мощного синдиката чикагцев и нью-йоркцев во главе с Маранци, а тем более, им совсем не сдался выскочка Райт. Поэтому, несмотря на риск, Грэг решил вернуться в канифоль и выведать всё у Беннета. 

СТ: 1) опасный предмет — китайская вещица, нефритовая печать (общая с Софией),

2) план расправы над Рэнди Райтом (общая с Софией).