У старого короля Фредерика III было трое детей. Двоих из них подданные Датского королевства очень хорошо знали: это Кристиан, после смерти отца ставший Кристианом V — тот самый король, правивший Данией до нынешнего короля Себастьяна, и его младшая родная сестра Елизавета — принцесса настоль прелестная и добродетельная, что никто не мог сказать какая ещё из принцесс в истории королевства была столь любима, как придворными, так и простым народом. Однако, был у старого короля Фредерика и ещё один сын, прижитый им на стороне с одной знатной и приятной во всех отношениях придворной дамой, имя которой мне не хотелось бы сейчас называть. Оставим также в стороне историю взаимоотношений дамы и законной супруги короля. История эта давняя, и в свое время все сплетницы королевства истрепали свои языки чуть ли не до дыр, обсуждая любовные интриги в монаршей семье. Но к нашей истории те события отношения не имеют. Было, прошло и травой поросло. Так или иначе, остался у старого короля от того придворного романа сын Ульрик.

Вопреки ожиданиям король Фредерик не стал прятать плоды своей страсти от людских глаз, а оставил сына воспитываться в королевском замке. Ульрик о своем происхождении, конечно, знал и, надо сказать, это не могло не омрачать его жизнь. И, словно стараясь компенсировать изъяны своего происхождения, Ульрик проявлял невиданное усердие в постижении наук, как книжных, так и военных. Впрочем, большую склонность он проявлял именно к ратному делу. Ульрик мечтал стать рыцарем и прославиться подвигами, которые, как он надеялся, смогут смыть темное пятно наложенное на него еще до рождения. Также Ульрик смог подружиться и со своими единокровными братом и сестрой. С Фредериком, который был всего на несколько лет старше Ульрика, они стали настоящими братьями и мало какая из мальчишеских забав принца обходилась без брата. Елизавету же Ульрик боготворил и она со своей стороны высоко ценила достоинства своего единокровного брата.

Словно предчувствуя несчастную судьбу Елизаветы, Ульрик был крайне опечален когда восемнадцатилетняя принцесса во исполнения своего политического долга покинула датский двор и отправилась на север, в Норвегию чтобы стать женой норвежского короля Кристофера. Брат и сестра нежно попрощались и Ульрик подарил Елизавете медальон, специально заказанный им как прощальный подарок. На нем был изображен символ, объядиняющий норвежские и датские королевские дома, который растрганная Елизавета обещала взять как свой личный герб. 

Вскоре после свадьбы Елизаветы в Данию пришли радостные вести, уже королева Елизавета беременна и беременность проходит хорошо. Король Кристофер в то время как раз затеял войну со шведами и так был уверен в успехе, что взял с собой в поход беременную супругу. Впрочем, чего в этом решении было больше: беспечности и безрассудной самоуверенности короля или верности и страсти к приключениям королевы, нам сложно теперь судить. Так или иначе, Елизавета отправилась за венценосным мужем и его армией, рассчитывая, что малыш войдет в этот мир под звуки победных фанфар. Последним достоверным донесением с севера было то, что Елизавета успешно родила девочку, которой дали имя Эльза. Но даже разрешившись от бремени, королева не пожелала возвращаться во дворец, оставшись в небольшом городке, недалеко от расположения войска. А месяц спустя пришло страшное известие о том, что армия Кристофера разбита и сам король погиб. Что же касалось судьбы самой Елизаветы, то здесь определенности не было. Говорили, что одержавшие победу шведы пытались найти королеву и обыскивали все мелкие городки и селения. В конце концов они нашли жалкие остатки королевской свиты и захватили Елизавету, как им казалось. И только спустя несколько дней выяснилось, что пленница на самом деле переодетая фрейлина, а самой королеве удалось сбежать.

Эту историю подтвердил и рассказал её окончание появившийся при дворе норвежец Ингвар. Было известно, что он состоял пажом в свите королевы Елизаветы. Очень красивый и воспитанный молодой человек, сумевший расположить к себе всех. Он рассказал как сопровождал Елизавету, когда она с маленькой дочкой после поражения норвежской армии предприняла попытку инкогнито покинуть городок, в котором они располагались, в то время как её доверенная фрейлина согласилась остаться там и изображать из себя королеву. Им втроем удалось незаметно оставить поселение, однако в пути они заблудились. Маленькая Эльза заболела и с каждым днем становилась всё слабее, Елизавета сама выбивалась из последних сил. Ингвар как мог пытался поддержать дух и силы королевы, но, когда Эльза умерла, Елизавета обезумела от горя. Она настояла чтобы Ингвар вырыл могилку для её дочери и, после того как они похоронили бедную малышку, она бросилась вниз с высокого утеса. Ингвар нашел в себе силы похоронить и Елизавету, после чего полный горя побрел в поисках помощи. Он бродил несколько дней пока не потерял сознание, а очнулся уже в столице. Как ему позже рассказали, его нашли крестьяне и распознав в нем по одежде королевского слугу, доставили его в свою деревню. Оттуда его уже забрали и доставили в город военные, стыдливо возвращавшиеся обратно. Окрепнув достаточно чтобы совершить путешествие, Ингвар отправился в Копенгаген чтобы рассказать о последних днях его любимой королевы её родственникам.

Старый король Фредерик так растрогался историей Ингвара, что подошел к нему и обнял его. Ингвар так пришелся ко двору, что совсем скоро получил предложение остаться в Копенгагене. Он завел множество полезных знакомств и даже сдружился с принцем Кристианом.

Между тем жизнь продолжалась и молодость брала своё. При датском дворе блистала блистала юная знатная дама по имени Шарлотта. Она была из одного очень древнего рода, имена представителей которого все учителя истории на уроках, посвященных славному прошлому датского народа произносят торжественно и почтением. Она была удивительно красивой и яркой девушкой, воспитанной и умной, и потому оба сына короля Фредерика: Кристиан и Ульрик не могли оставить ее без внимания. Ульрик, хоть и был беззаветно влюблен в Шарлотту, осознавал, что не является ей ровней. К тому же, Ульрик точно не хотел становится на пути своего брата, а потому попытался спрятать свои чувства как можно глубже и отойти в сторону.

Любовный роман, который завязался между Кристианом и Шарлоттой, обсуждал весь королевский двор. Да что там двор! Весь Копенгаген! И повод для обсуждения был тем весомее, что эта любовная связь принесла свои плоды  — Шарлотта обнаружила, что беременна.

Король Фредерик не имел ничего против самой Шарлотты, тем более, что от ее семейства зависели многие дела в королевстве, однако терпеть столь грандиозного скандала, какой поднялся после рождения ребенка, он не мог. Сразу после того, как стало ясно, что Шарлотта беременна, пошли неприятные разговоры при дворах других королевств. Многие правители больших и малых королевств рассчитывали на династические браки с представителем датского престола, но появление незаконнорожденного сына у наследника портило все политические планы. 

Потому Фредерик отказал своему сыну в женитьбе на Шарлотте и заставил его сочетаться браком с немецкой принцессой Софией-Амалией.

Шарлотту же выдали замуж за генерала Юджина — человека жесткого и рационального, который, получив от короля за услугу большие привилегии, согласился для сглаживания международного скандала признать будущего ребенка своим. Шарлотта в срок родила мальчика, которого назвали Себастьян. Генерал Юджин, как только это стало возможным, отправил Себастьяна в отдаленный гарнизон, где отдал на воспитание в семью какого-то унтер-офицера, который должен был воспитать из мальчика военного.

Несчастная судьба Елизаветы и история Кристиана и Шарлотты сильно подорвали силы старого королева Фредерика. Старому человеку казалось, что датский трон начинает потихоньку качаться. Наверное поэтому Фредерик подписал указ, которым признавал Ульрика своим полноправным сыном и фамилию Гюльденлёве. Это меняло многое в судьбе младшего брата. Ульрик теперь мог рассчитывать на успешное продвижение в карьере и на хорошую партию для брака. Вскоре после этого события король Фредерик умер и новым королем стал Кристиан.

Став королем, Кристиан вернул Шарлотту ко двору и устроил для нее место в свите своей жены Софии-Августы. Однако, сына своего Шарлотта так и не привезла в Копенгаген. Другим важным изменением при дворе стало значительное продвижение Ингвара, Кристиан учредил для него должность министра нежных чувств и некоторые даже стали называть Ингвара одним из самых влиятельных людей королевства. 

После коронации Кристиана братья стали понемногу отдаляться друг от друга. Государственные дела, запутанная личная жизнь, Ульрик понимал как нелегко приходится брату и тактично старался не донимать Кристиана по пустякам, понимая как тяжела может быть корона. Одним из последних совместных времяпрепровождений братьев была охота, которая случалась всё реже и реже.

Как-то раз Кристиан и Ульрик отправились на охоту на кабанов и по дороге остановились в усадьбе старинного рыцарского рода Груббе. Для них подготовили ночлег и сытный обед. У нынешнего главы рода и хозяина усадьбы, уже вдовца, была семнадцатилетняя дочь Мария. Ульрику она сразу приглянулась, причем не только внешне. Ему пришелся по душе сильный и независимый характер девушки, который было видно сразу. За обедом, пока Кристиан беседовал с хозяином дома, Ульрик пытался заигрывать с его дочерью, но Мария отвечала довольно холодно. Такое поведение девушки буквально сводило с ума королевского сына и разожгло в нем страсть.

Вернувшись в Копенгаген, Ульрик долго не находил себе места. “Так женись”, — два месяца глядя на страдания своего брата, посоветовал ему Кристиан и сам написал рыцарю Груббе письмо с предложением, от которого очень трудно отказаться. Вскоре пришел и ответ, как и ожидалось положительный, а через несколько недель в Копенгаген приехала и сама Мария, все такая же красивая и недоступная. Скромную свадьбу сыграли ещё через несколько недель. Хотя к этому моменту Ульрик уже догадывался, что невесту он выбрал уж слишком поспешно и необдуманно, но возможности отменить помолвку он не видел. “Что не говори, а я теперь принц и должен думать прежде всего о долге, нежели о чувствах”, — говорил себе Ульрик. Ссор между молодыми супругами не было, лишь холодная отстраненность и готовность следовать долгу.

Как бы то ни было, уже через несколько месяцев после свадьбы Мария объявила, что ждет ребенка. Ульрик был рад этому известию, хотя его немного беспокоило, что он станет отцом прежде своего брата. У короля Кристиана и Софии-Амалии долгое время не было детей, а как известно, оставить после себя наследника — одна из важнейших обязанностей короля. 

Но ещё через несколько недель было объявлено, что и София-Амалия тоже ожидает ребенка. Известие было встречено с большой радостью по всей стране, однако, при дворе радость довольно быстро сменилась тревожным напряжением — беременность королевы проходила не столь гладко, в отличие от супруги Ульрика Марии, которая явно похорошела и даже, казалось, стала более женственной. Мария в срок родила прелестную здоровую девочку, которой дали имя Грета. Королева же произвела на свет наследника престола раньше срока. Мальчик, получивший при крещение имя Фредерик, в честь покойного деда, был слабым и болезненным. Он отвергал всех кормилец пока свою помощь не предложила Мария, только её грудь принимал маленький принц и даже казалось, ему становилось лучше. Королева же уже несколько месяцев после родов находилось в очень плохом состоянии и каждую неделю ей становилось хуже.

Такими были дела в королевстве, когда судьба Ульрика совершила весьма неожиданный поворот. Был вечер, городской колокол известил о наступлении полуночи. Ульрик находился в своих покоях и уже собирался начать готовится ко сну, когда из передних комнат донесся грохот сапог и крики. Затем дверь распахнулась и в комнату, не спросив дозволения, вошли королевские стражники. Капитан стражи держал в руках бумагу, на которой ярким пятном виднелась королевская печать. Он коротко поклонился и сообщил Ульрику, что согласно приказу короля Кристиана, Ульрик Гюльденлёве арестована за государственную измену и должен быть сопровожден в королевскую темницу. Ульрик был так ошарашен, что хотел было уже спросить: “Это какая-то шутка, капитан?”, но по лицу последнего понял насколько все серьезно. Взгляд Ульрика невольно упал в сторону его меча, но капитан стражи заметил этот взгляд и за два шага встал на пути между Ульриком и мечом.

— Ваше высочество, — обратился он вежливо, но твердо к Ульрику, — прошу вас, без глупостей.

Ульрик решил, что последовать совету капитана стражи будет самым разумным, он ни в чем не виновен и сможет объясниться со своим братом когда увидит его . Он позволил себя увести в подземелье, где его заперли в одной из клеток. После того как Ульрик остался один в темнице его беспокойство начало быстро возрастать. Время шло, а он не мог ничего сделать, кроме того как ходить из угла в угол своей крошечной клетки. Наконец он услышал что кто-то входит в темницу. Сначала Ульрик различил стройную фигуру мужчины с каким-то свертком в руках. Когда мужчина приблизился он узнал министра нежных чувств Ингвара, а в руках он держал… Грету. Ульрик почувствовал как земля уходит из под ног, но он смог удержаться и посмотрел на министра взглядом полным ненависти.

— Сожалею, ваше высочество, что приходится прибегать к таким мерам, надеюсь, что вы когда-нибудь сможете меня понять и простить, — с высочайшим почтение обратился Ингвар к Ульрику.

— Негодяй! —  только и мог процедить Ульрик. — Это всё ты! Ты подставил меня!

— Боюсь, это не совсем так, ваше высочество, — ответил Ингвар с самым глубоким сожалением, на которое был способен. — Мне действительно очень жаль, но ваше пребывание и пребывание вашей дочери при нашем дворе крайне нежелательно. Я не могу рассказать вам все детали, но это крайне важно. Вам следует оставить наше королевство навсегда. И я хочу вам в этом помочь, если вы поможете мне.

Ингвар потребовал от Ульрика клятву, что тот возьмет новое имя и никогда никому не откроет кто он на самом деле, начнет новую жизнь в другом месте и не будет искать встречи с братом. Взамен министр позаботится о Грете, она не будет ни в чем нуждаться, но также не будет знать о своем происхождении и проживет самую обычную жизнь.

— Почему я должен верить тебе, жалкий выскочка? — процедил Ульрик.

— Потому, что мне гораздо легче было бы просто приказать убить вас, а королю доложить, что вы оказали сопротивление при аресте и это была вынужденная мера. Но мне бы крайне не хотелось этого делать.

Ульрик задумался.

— А что с моей женой? — спросил Ульрик.

Министр нежных чувств принял скорбный вид.

— Боюсь, что принцессы Марии уже нет с нами. Поверьте, я здесь совершенно ни при чем. Печальное стечение обстоятельств.

Ульрик не смог удержаться от скорбного восклицани. Он снова заметался по камере после чего взглянул на Грету в руках министра. Его любимая дочка стала разменной монетой в политических играх. Как такое вынести. Всё, о чем мог думать Ульрик это Грета. Министр Ингвар беспорно опасный человек, которые ни перед чем не остановится для достижения своих целей. И он искуснейший интриган, может быть лучший из тех, что знал датский двор, он определенно предусмотрел все мельчайшие подробности своего заговора. А зная какое влияние он имеет на Кристиана, шансы, что Ульрик сможет доказать свою невиновность перед братом весьма призрачны. Ульрик решил, что он должен уступить. Только будучи живым и на свободе он сможет во всем разобраться и найти способ отомстить, не нарушая клятву, сколько бы времени это не заняло.

— Я согласен, — сказал Ульрик и произнес клятву так, как требовал Ингвар.

Ингвар рассказал Ульрику когда будет проведена смена стражи, которая откроет дверь, и где его будет ждать лошадь со сменной одеждой и некоторой суммой денег. Все прошло так, как и сказал Ингвар. Еще до рассвета Ульрик покинул Копенгаген, скача на встречу новой жизни.

***

Прошли годы. Ульрик стал рыцарем и нашел себя на службе португальскому королю. И именно в этом королевстве произошла та удивительная история, отголоски которой вы наверняка слышали.

Некая отважная девушка Эльза, чтобы спасти своих заколдованных братьев, превращенных в диких лебедей, пряла пряжу из особой крапивы и вязала рубахи. И при этом непрерывно молчала.

Эльза начала свою работу в Дании и, чтобы не прерывать её на зиму, братья, будучи лебедями, перенесли Эльзу на другой конец континента, в Португалию. Там Эльза, сохраняя обет молчания, продолжала свою работу, когда её встретил местный король, который так проникся красотой и кротостью девушки, что взял её в жены по существу не спросив её согласия. И даже став королевой Португалии Эльза не нарушила обет молчания и продолжила свою работу, чем навлекла на себя подозрения в колдовстве от Епископа. Король малодушно допустил инквизиционный процесс над собственной супругой и, даже когда Эльзу приговорили к сожжению на костре как ведьму, не заступился за неё. Эльзу бы непременно сожгли, если бы не одиннадцать братьев и рыцарь Николас. Эльза успела закончить работу уже на эшафоте и вернуть человеческий облик братьям, которые прилетели на звук дудочки, в которую подула Эльза когда работа была закончена. Братья вместе с Николасом подняли восстание, победить в котором помогли три большие птицы, появившиеся в небе после того как Эльза обратила лебедей. Народ принял это как знак провидения, и восставшие свергли слабого короля, а Епископ сбежал, после чего королевой Португалии провозгласили Эльзу. Одиннадцать братьев назвали Эльзу своей сестрой и поклялись служить ей, а сэр Николас стал командиром королевской гвардии её величества королевы Эльзы и её ближайшим советником.

Сэр Николас привел доказательство того, что Эльза является внучкой датского короля Фредерика II, чья дочь Елизавета стала королевы Норвегии и произвела на свет Эльзу, и потому может претендовать на датский и норвежский престолы. Николас убедил королеву Эльзу собрать армию и заполучить то, что её по праву. Португальская флотилия отправилась на север и легко захватила крепость Кронборг, где и обосновалась армия королевы Эльзы, собираясь предпринять дальнейшее наступление, но прежде выдвинуть ультиматум королю Себастиану, занимающему в настоящее время датский трон.

***

Три гигантские белокрылые птицы, услышав звук дудочки в руках Эльзы, приземлились посреди квадратного двора в замке Кронборг, готовые слушать свою повелительницу.

— Милые мои помощники, послушайте меня, — громко крикнула волшебным лебедям Эльза. — Я передаю эту дудочку своему брату Эйгону, который прежде, под действием колдовства, тоже был лебедем, потому вы поймете друг друга. Я прошу вас слушаться его, а также брата Эдмунда и их мать Фата Моргану во время всего путешествия, что предстоит вам. Летите в Копенгаген, в замок Розенборг, к тому, кто называет себя королем Себастианом II. Передайте ему мой ультиматум и отмечайте все, что этот король делает или собирается сделать.

Гигантские лебеди ответили Эльзе дружным криком, выражавшим готовность ей служить и подчиняться тем, кто исполняет ее волю.

Затем Эдмунд, Эйгон и Фата Моргана сели на спины птицам, обхватив их тонкие шеи, и взмыли в воздух.

Прошло уже достаточно времени. Эдмунд, Эйгон и Фата Моргана должны были уже быть в Копенгагене. Николас, Эльза и остальные братья переживали, как пройдет их миссия, как отреагирует на ультиматум король Себастиан, сумеют ли они самостоятельно вернуться. Все надежды были на дудочку, птиц-помощников и иллюзии матери-феи.

Вдруг прибежал взволнованный братец Эдгар:

— Идите смотреть, там такое…

Действительно, ожидать такого поворота никто не мог. В одном из залов замка Кронборг неожиданно открылся портал. Он был похож на большой деревянный обруч, внутри которого была натянута полупрозрачная карта Дании. Портал мерцал разноцветными бликами, а сквозь карту были видны очертания каких-то дворцовых интерьеров. 

Николас собрался с духом и шагнул в круг.

— Я узнал это место, — сообщил он, вернувшись. — Это замок Розенборг в Копенгагене. Сомнений быть не может.

Кто открыл портал, оставалось загадкой. Фата Моргана и братья не обладали такими навыками. Однако не воспользоваться этой возможностью было не разумно. Может Эдмунду и Эйгону нужна помощь.

Николас и братья собрали отряд. Отважная Эльза тоже встала в его ряды. И вот, собравшись с духом, будущая королева и ее небольшое воинство пересекли портал и оказались в Копенгагене.

Комната, в которой они оказались, была оформлена в зеленом цвете, а дальше тянулась анфилада комнат, в которой стояли вооруженные люди, непохожие, однако, на солдат. Братья вступили с ними в драку.

В пылу драки Николас не сразу заметил эту женщину. Спустя столько лет ее было почти не узнать.

— Мария! Мария! Это ты?! — произнес Ульрик. 

— Ульрик?! Ты жив?!  — ответила Мария Груббе. 

— Я теперь не Ульрик, а Николас.

— Так и я теперь не Мария а Марта.

— Стойте, — скомандовал Ульрик бойцам. То же сделала и Мария.

Они удалились в Зеленую комнату и продолжили разговор…

СТ. Твоя личность - твоя СТ, общая с Марией. Ее личность - тоже чужая СТ.