Тысячи лет посреди дремучего леса простиралось непроходимое болото. Ах, каким оно было огромным, зеленым и по-своему прекрасным. Каждую весну выступающие из непролазной топи кочки покрывались миниатюрными и нежными золотисто-белыми цветками дёрена, а осенью красными ягодами. Тонкие стебельки пушицы тянули в нему клочки воздушной ваты. А мох-сфагнум местами расстилал такой мягкий ковер, что хотелось развалиться на нем и блаженствовать в сладкой неге. Но эта болотная красота была обманчивой. Многоцветье трав было приманкой, увлекающей случайных жертв в недра трясины, где много тысяч лет безраздельно правил болотный царь. Откуда он появился и как его зовут, никто уже и не помнил, а те, кому доводилось встретиться с ним, более уже ничего не могли сказать. Болотный царь затягивал к себе все новых и новых подданных: среди которых встречались юные и прекрасные девы, которые становились его женами. Сколько их было за эти тысячи лет, никто и не припомнит.

Болотный царь отличался угрюмым нравом, потому к нему относились с должным почтением и трепетом. Но так порой бывает в семьях: у мрачного и нелюдимого брата может оказаться веселая и общительная сестра. У болотного царя была сестра Болотница, очень похожая на него внешне, но по-нраву совершенно отличная. 

Нет-нет, я не хочу сказать, что Болотница была образцом добродетели. Нечисть болотная — есть нечисть, потому наша принцесса трясин общалась в основном с чертями болотными, хотя и с прочими волшебными существами тоже неплохо была знакома. Одним словом, Болотница любила веселиться. А какое веселье без хорошего пива?

Пиво болотная принцесса варила сама, по своему собственному секретному рецепту, и было оно крепким, пенистым и отменным, лучше всех других известных сортов. Вместо хмеля она брала местные болотные травы, а какие — не говорила она никому. Эти травы не столько пьянили, сколько дурманили, и достаточно было кому-то хоть раз это пиво отведать, чтобы пристраститься к нему навсегда. А пары, поднимавшиеся во время пивоварения, расстилались над топями туманом и заманивали путников в самую трясину, умножая число подданных болотного царства.

Болотное пиво рождало удивительные видения и странные образы. Пожалуй, только Тролль мог пить его бочками, оставаясь с ясным умом, а только веселясь и хохоча. Даже черти порой допивались до чертиков и потом бегали за своими хвостами. Вот веселье стояло тогда на болоте!

Болотница чувствовала тогда себя царицей наваждений и считала, что ей нет равных. И когда ей напоминали, что есть еще фея иллюзий Фата Моргана, она страшно злилась и грозилась когда-нибудь оттаскать фею за волосы.

Однажды явилась к Болотнице Мать Всех Ветров, ужасно расстроенная и раздраженная. Она не находила себе места от жесточайшей обиды, которую нанесла ей Фата Моргана. Фея иллюзий подарила Шаманке Ханнелле волшебную пряжу, из которой та сделала удивительный Ловец снов, а вернее ветров, способный обуздать воздушную стихию, Из-за него все дети Матери Всех Ветров попали во власть Шаманки. С тех пор добрым отношениям фей был положен конец. Но этого Матери Всех Ветров было мало. Она хотела мести, и потому просила Болотницу в ответ заколдовать сыновей Фата Морганы. А их у феи было одиннадцать: Эдвард, Эдмунд, Эйжен, Элларион, Эленард, Элиазар, Эрик, Эрланд, Эрнест, Элиан и младший Эйгон — все исключительно красивые и одаренные мальчики, хотя и смертные. 

Болотница была рада напакостить Фата Могране, а заодно и помочь Матери Всех Ветров. И тогда создала проклятье, превратившее всех одиннадцать сыновей феи иллюзий в лебедей, а за это Мать Ветров и вихрей обещала разгонять пары от пивоварни по полям и лесам, чтобы пристрастить еще больше живых существ к этому удивительному напитку. И Болотница дала Матери Всех ветров свое фирменное оборотное зелье - набор волшебных трав, которые она растила в самой топкой трясине и собирала в Волчью ночь,в полнолуние. Болотница эти травы использовала по-разному: то заваривала, то настаивала, то в пиво добавляла. Конечно, во всех этих рецептах требовался и определенный навык, не говоря уже о том, что от соотношения ингредиентов зависело, в какого зверя превратится человек. Болотница, довольно легкомысленно просто ссыпала немного сбора Матери Всех Ветров в мешочек, а у той, видно, должных навыков и не оказалось. Мальчики Фата Морганы должны были превратиться в диких лебедей, но сыновья Фата Морганы были лебедями от рассвета до заката, а ночью опять превращались в людей. Возможно, впрочем, что просто фейская кровь сработала.

Как-то раз явились к Болотнице черти. И как всегда с одной и той же просьбой — очень хотелось им пива, Болотница много кого своим напитком угощала даром, но не чертей, потому что давно поняла, что у чертей брюха  — это бездонные бочки. Сколько в них ни влей, всегда место останется. Пива на них никакого не напасешься, потому наливала Болотница чертям за плату. Платили черти чем придется: монетами и ценными вещами, шляпами и сапогами, подковами и гвоздями, шишками и желудями. А в этот раз ничего из этого у чертей не было, зато они притащили в пивоварню Болотницы кое-что примечательное. Это был неподвижный истукан в виде миловидного юноши в полный рост. 

— Что это такое? — удивилась Болотница. — Зачем мне эта статуя?

— Не было у нас больше ничего. Пришлось принести тебе грешника, которого мы к себе забрали. Это трусливый паж, который предал свою госпожу и бросил ее в самый трудный и опасный момент, хотя клялся ей в верности до гроба. Так и говорил: “И если нарушу я клятву, да разверзнется ад и заберет меня живьем”. А клятвы — это серьезно, это не шутки.  Так что? Нальешь нам пива за такую плату.

Болотница, конечно, налила чертям пива и юношу, превращенного в истукана, себе забрала, но что с ним делать дальше не знала и решила отдать его кому-нибудь, когда представится возможность.

И вскоре такая возможность представилась.

На следующий день при дворе болотного короля появилась старуха, которая объявила себя его дочерью Хельгой. 

Много-много веков тому назад брат Болотницы якобы пленил египетскую принцессу, которая родила дочку и оставила на болоте. Девочку воспитали викинги, а потом она сама пришла на болото и помогла матери сбежать. А эта старуха и есть та самая дочь египетской принцессы. 

Гостья складно рассказывала, и Болотница даже припоминала такую историю, а потому поверила, что перед ней ее племянница. К тому же старуха не хотела никаких царских даров и не претендовала на трон. Ей нужен был только совет. Рассказала она о падающей звезде и неком Сердце Тьмы, которое якобы способно погубить всё человечество. А вот как его обезвредить, Хельга не знала. И Болотница решила, как могла, ей помочь.

— Слышала я одну песню, где говорилось, что при светопреставлении, когда всё рушится, уцелеют будто бы одни норвежские скалы. Так что… Если ты хочешь узнать что-то умное про конец света, племянница, спрашивать надо Тролля. Он неглуп и слывет в наших краях большим знатоком.

Хельга обрадовалась совету Болотницы и спросила тетку, как найти дорогу к Троллю.

— Не получится рассказать. Вряд ли тебе удастся самой отыскать дом Тролля по моим ориентирам. Дорогу к Троллю надо просто знать, а путь этот неблизкий. Тролль живет далеко-далеко на севере, среди узких фьордов и острых скал. Сам дом его как скала, и не каждый отличит его среди бесконечных каменных утесов. Я уже давно собираюсь навестить Тролля, да всё был недосуг. Если хочешь, я могу тебя к нему отвести.

Хельга с радостью согласилась. Впрочем, предложение Болотницы было не до конца бескорыстным. Она рассчитывала на крылья Хельги, на которых можно было быстро перемещаться по воздуху. Вряд ли бы нашелся более быстрый способ перебраться через гряду Скандинавских гор и достичь норвежских фьордов.

Отправляться к Троллю без подарка было нельзя, и Болотница, помимо уже привычной бочки пива, решила отдать Троллю и ненужного ей истукана. Хельга сразу поинтересовалась, что за искусный ваятель изготовил такое чудо.

— Не было никакого ваятеля, — махнула рукой Болотница. — Это черти со мной расплатились за пиво. А парень живым когда-то был. Но однажды был наказан.

Хельга, услышав этот рассказ, только покачала головой. Смущало ее только то, что в облике белокрылого лебедя она вряд ли могла бы поднять в воздух сразу и Болотницу, и бочку пива, и истукана.

— Это нестрашно, — рассмеялась тетка. — Сейчас всё исправим.

Болотница достала маленький мешочек с порошком из растертых волшебных болотных трав, посыпала им и подарки, и себя, после чего вместе с грузом сильно уменьшилась в размерах. Так Хельга смогла поднять тетю с багажом в воздух, а затем и перенести через море, долины и горы на холодный норвежский берег. На краю отвесного утеса Болотница достала другой порошок, вернула себе и подаркам прежние размеры, после чего указала племяннице вход в жилище Тролля. Действительно, обнаружить дом, не зная о его существовании, было невозможно. Чуть в стороне от входа лежали груды камней, будто оплавленных, обломки скал. Болотница огляделась по сторонам, чуть пожала плечами и направилась в дом.

Нелюдимый Тролль, вопреки ожиданиям, спокойно принял гостей и не стал выражать никакого неудовольствия. Он даже с явным удовольствием принял подарки, весело подмигнул Болотнице и кивнул Хельге, когда узнал, что она дочь болотного царя. А после кружки теткиного пива стал даже более разговорчивым. Хельга рассказала ему об упавшем Сердце Тьмы. Тролль слушал Хельгу внимательно, почесывая затылок, время от времени пыхтел и что-то бормотал себе под нос. 

— Интересно ты все рассказываешь, — наконец заключил он. — Только я прежде ничего об этом не слышал и ничего нового сказать не могу. Как остановить конец света, я не знаю. Наверняка знает один мудрец, Грантэста, но где его искать, я тоже не знаю. Даже сторона света мне неизвестна. Найди Грантэсту, обойди все страны и стороны света.

— Я уже стара, — призналась Хельга. — Вряд ли мне хватит сил обойти всю землю.

Тролль закряхтел, забормотал, а потом поднялся и достал из ларца каменные бусы.

— Держи. Это ожерелье молодости. Оно вернет тебе и утраченные годы, и силы.

Хельга надела каменные бусы и стала такой же, какой была в юности. Болотница аж ахнула, глядя на племянницу.

С новыми, молодыми силами Хельга начала собираться в путь, но ей пришлось дожидаться пока тетя обсудит за столом с Троллем все болотные сплетни. И пока бочка пива не кончилась, они с Болотницей так и не двинулись в путь.

Хельга отнесла тетю обратно на болото, а сама улетела.

Шли годы. Болотница жила, как и прежде: варила пиво, забавляла чертей и порой устраивала мелкие и более крупные пакости — исключительно по дружбе и по соседству. Иногда доставалось и пришлым гостям. Как-то забрел к Болотнице, сбившись с пути некий философ по имени Матиас. А философам лучше ни пива, ни чего-либо покрепче не наливать. Болотница этого правила, правда, не знала и угостила его своим напитком. Матиас сразу пристрастился к болотному пиву, требовал все больше и больше пенистого “нектара”, при этом рассказывал такие заумные и долгие вещи, от которых голова шла кругом. А в итоге и вовсе устроил пожар, погубив  готовый продукт и спалив часть пивоварни. За это Болотница  подлила Матиасу пива с оборотным зельем, превратила в оленя и пустила на все четыре стороны.

Но однажды случилась беда, заставившая Болотницу вспомнить, о чем много лет назад предупреждала ее племянница. 

Сначала на болото пришел холод, но в этом не было ничего необычного: так случается каждый зимой. Разве что морозы в тот год случились особенно лютые, и болото промерзло особенно глубоко. Но потом с севера потянулись стада зверей и стаи птиц. Все говорили, что из земли троллей движется мощный ледник, стирая города и села, сминая леса и срезая холмы. Бескрайняя и неудержимая масса льда.

Обеспокоилась Болотница, обратилась к своему брату, болотному царю, а он только беспомощно озирался по сторонам. Он привык жить в спокойствии и достатке, а внезапное бедствие оказалось для него неожиданным ударом. Вот когда болотный царь пожалел, что к дочери своей Хельге не прислушался.

Но Болотница всегда была более деятельной, чем брат. Она собралась и отправилась в путь, чтобы найти племянницу Хельгу, в надежде, что она вновь сможет отвезти ее к Троллю. Только Тролль мог объяснить, что происходит. Специально поэтому взяла с собой Болотница лучшие бочки своего пива — всех сортов, даже то, с оборотной травой на всякий случай. Все они в уменьшенном виде поместились в ее котомку. 

Удача улыбнулась Болотнице. Она встретила по дороге большую компанию: шведскую принцессу Агнес, ее спутника и жениха графа Микеля, а также целый отряд людей отчаянных и боевых: Марту, ее супруга Сёрена, дочь Нору и других парней — Расмуса, Ларса… да всех не перечислишь. Они также двигались на юг в поисках помощи и поддержки. По дорогам, а потом по морю добрались они до Дании, до самой ее столицы — Копенгагена.

Миссия из Стокгольма въехала в Копенгаген утром и направилась в замку Розенборг — резиденции датских королей. Но здесь принцессу Агнес, Микеля и всю их свиту ждало необычной зрелище. В большом королевском саду, окружавшем замок прямо на глазах у придворных и всех честных горожан рос ледяной дворец. Сама Снежная Королева водила по воздуху своим волшебным Леденящим жезлом в тех местах, куда ее руку направлял Северный Ветер, и поднимались ввысь сверкающие на морозном солнце ледяные стены, башни, портики и фронтоны. Было ли у гостьи с Севера разрешение на строительство? Никто и не спрашивал. Королевская стража завороженно следила за возведением дворца, не говоря ни слова, — возможно, потому, что некая северная шаманка окурила стражников каким-то странно пахнущим дымом. Однако когда ледяной дворец был наконец возведен, разъяснения все-таки поступили от Северного Ветра. 

Снежная Королева прибыла в Копенгаген с официальным визитом по очень важным делам. Она планирует завтра встретиться с королем Себастианом. А чтобы не доставлять трудности принимающей стороне, Королева привыкла ездить со своим замком. Постройка эта временная, и когда Снежная Королева сочтет нужным уехать, дворец она заберет с собой.

Болотница пожалела, что у нее нет такого переносного болотного дворца. Чем она хуже какой-то там Снежной Королевы? Она же тоже царских кровей!

Видно дело в том, что болотные жители не склонны к перемене мест, любят трясину и стоячую воду, потому и не придумали себе такие удобства для путешествий.

А посему Болотнице пришлось довольствоваться гостевым домиком, предоставленным для дипломатической миссии. Впрочем, здесь она неплохо обосновалась и даже разместила бочки со своим пивом, которые привезла в уменьшенном виде, а потом увеличила с помощью своего волшебного порошка. Бочки были с разным пивом, в том числе и тем, что превращает людей в животных. Тут главное не перепутать.

Утром шведская принцесса со своими спутниками отправилась на прием к королю, а Болотница вышла пройтись по саду. А Королевский сад был очень большим, но все же меньше ее болота.

Вдруг на одной из дорожек Болотница заметила одинокую темную фигуру человека. Но что-то сразу смутило Болотницу, показалось ей, что личность эту она очень хорошо знает. Человек тоже заметил ее и пошел навстречу. Приблизившись, он на мгновенье он показал ей свое истинное обличье.  Это был Тролль, прибывший в Копенгаген в облике епископа. Болотница его-то и искала, но, глядя на человеческое лицо давнего приятеля, не знала, что и сказать. Тролль же, как ни в чем не бывало, спросил Болотницу, что она делает вдали от своих болот, в Копенгагене. 

— Как это что я делаю? Болото замерзло, ледник в севера идет. Больше не варить мне мое пиво из болотных трав. Холодно, хоть к чертям в ад перебирайся.

— Ладно, подумаем, как с тобой быть. Скажу своему воинству, чтобы обошли твои угодья.

Болотница глубоко задумалась после этих слов, а потом предложила Троллю кружку пива из бочки, которая просто веселила Тролля. Может, больше расскажет этот северный хитрец.

Пиво у Болотнице было в гостевом домике, а там уже сидела вся шведская миссия. Поэтому Болотница выкатила бочку на улицу и напоила епископа. Отведав чудесного напитка, он ушел.

Болотница еще покрутилась в домике, но там было довольно беспокойно: принцесса ссорилась с Микелем, и чтобы не мешать семейным ссорам, она снова вышла в заснеженный зимний сад. И тут она увидела северного оленя. Вернее, не совсем оленя, а того самого алхимика Матаиса, которого она напоила превращающим пивом и превратила в оленя.

— Ах, это ты! И как тебе в звериной шкуре? — ехидно воскликнула она.

— Тише, тише ты! — ответил Матиас. Болотница тут же к нему приблизилась и продолжила разговор заметно тише: 

— Какими судьбами? Ты тут что-то ищешь?

— Не твое дело! По твоей милости приходится рыть снег копытами. 

Болотница рассмеялась и сказала:

— Если будешь покладистым, может, всё исправится.

И не дав Матиусу что-либо ответить, Болотница отошла в сторону, но вскоре вынуждена была обернуться, так как услышала за собой чей-то тревожный крик:

— Выручай! 

На спину оленю, словно на коня, сел юноша и куда-то погнал. Правда, далеко они так и не уехали. Олень стал шарахаться из стороны в сторону, словно огибая невидимые препятствия, а потом принялся наворачивать круги вокруг Королевского сада.

Вдруг Болотницу окликнули и чуть поодаль из воздуха материализовалась известная особа — Фата Моргану.

— Что привело сюда вас, дорогая?

— Дела, милочка, дела. А вас?

Обмен любезностями продолжался еще долгое время, и перерос он в привычный спор, кто какую иллюзию может сотворить.

Болотница достала пучки болотных трав, подожгла их и стала развеивать дым по воздуху, а Фата Моргана умела напускать видения одним своим дыханием. Однако результаты у обеих чаровниц впечатляли. Над садом возникали то заморские города с куполами и минаретами, то гигантские ящеры, то великаны.

Наконец утомились дамы в своем споре, и Болотница обратила внимание на то, что происходит в королевском саду.

Перед домиком для гостей по-прежнему стояла бочка пива, из которой пил Тролль, а внутри домика стояли и другие, в том числе и та самая маленькая бочка с оборотным зельем. В домике никого не было, а по королевскому саду бродили разные люди. И захотелось Болотнице развлечься, как она любила. Стала она подходить ко всем, кого встречала и приглашать в гостевой дом к столу на хмельное угощение:

— Хотите отведать моего пива? Хорошее пиво, с болот.

Они все заходили и садились вокруг стола.

— Вы пейте, пейте! — смеясь сказала Болотница, подавая гостям кружки.

И все, как завороженные, послушались пивоварку и отведали ее странный напиток.

И тогда мир вокруг стал для них совсем не тем, каком был. И сами они стали не совсем собой.

А Болотница только смеялась и радовалась своей шутке.

СТ : 1. Превращение Матиаса в оленя

2. Епископ - Тролль