Граден не знал своих родителей. Он просто однажды очнулся в лесу, будучи в зверином теле. Звериное обличье более универсальное — человеку в лесу холодно и голодно, особенно если он ребенок, а волчонок всегда найдет себе пропитание. Тем более, что даже будучи детенышем, он уже был крупнее взрослых волков.

Он всегда умел охотиться, выслеживать добычу, распознавать след. Этому не надо было учиться. Единственное чему пришлось учиться Градену — это быть человеком. Он не мог все время находиться в волчьем облике, а значит, ему нужен был кров, тепло и одежда. Гораздо сложнее было с человеческой речью. Некому было научить его говорить.

В основном Граден жил далеко от людей в глухом лесу, но в холодные зимы приходилось выходить к деревням. Градена пугались, кидали в него камнями. Дикий лохматый мальчик в лохмотьях и босиком внушал в них ужас. Особенно если учесть, что он не говорил, а рычал. И еще у него частенько сверкали глаза.

Приходилось наведываться ночью, забирать, что нужно и убегать до того, как жители спустят собак и похватаются за вилы и топоры.

Рос Граден быстро, а вместе с этим рос и его аппетит. Домашний скот был слишком соблазнительной добычей. Поймать его было проще, чем оленей в лесу. Разумеется, и тут он быстро наживал себе врагов в лице пастухов.

Так продолжалось пока однажды в их края не наведались охотники в черных капюшонах. Граден никогда не встречал таких врагов. Он привык, что раны от камней, вил и стрел быстро зарастают, а собаки так вообще зачастую не могли прокусить его толстую шерсть. Но тут он столкнулся с опытным и коварным врагом. Они устраивали ловушки, причем не только охотничьи, но и магические. А оружие у них было заговорено.

Однажды его заманили в ловушку. Охотники в черных капюшонах повыскакивали со всех сторон — они как-то умудрились замаскировать свой запах, так что Граден не почуял их близость. В него полетели заговоренные стрелы, от которых звериная сила стремительно таяла. Он понял, что если сейчас обернется человеком, то его схватят. Неимоверным усилием ему удалось вырваться из кольца и он помчался прочь.

Преследователи не могли развить такую скорость, но им некуда было торопиться. Отравленный ядом зверь постепенно слабел. Раны не затягивались, как было всегда, а продолжали кровоточить и болеть. Он уже не бежал, а едва плелся, хромая на все лапы, пока не рухнул в снег.

Тут то его и нашла Агризель — добрая пожилая женщина, которая подобрала закоченевшего израненного мальчика, отнесла в свой домик в лесу и выходила. Вероятно, черные капюшоны не стали углубляться далеко в лес, посчитав, что расправились со зверем. Что ж, когда-нибудь он с ними поквитается. Но не сейчас.

В доме Агризель он наконец то нашел приют и покой. Пожилая женщина оказалась знахаркой давно уже ушедшей жить в лес. Она научила мальчика говорить, читать и писать. Учила лучше владеть искусством перевоплощения. Агризель говорила, что это не проклятие, а великий дар. Что когда-то магия помогала людям. Ведьм и колдунов уважали, почитали и слушались. Но потом по всему миру распространилась Единая Религия. Люди, наделенные дарами свыше, стали изгоями. Она предпочла уйти от людей и поселиться в лесу.

Черные капюшоны были новым явлением. Она считала, что это какая-то новая тайная организация. Позже они узнали, что Черные капюшоны повсеместно ведут охоту на всех, кто в той или иной мере владеет даром магии. Они ловили колдунов и ведьм и заточали в свои Черные крепости, откуда еще никто никогда не возвращался. Агризель обменивалась новостями с другими магами с помощью почтовых воронов. Ходили слухи, что в этих крепостях из заключенных магов выжимают силы, словно сок из фруктов. А главная и центральная крепость называется «Предрассветная звезда» — это колыбель зла, откуда все и началось. Но со временем вороны перестали приносить вести. Видимо других магов, тех, что жили близко к людям, забрали. Или же они отправились искать покоя в чужих землях.

Агризель была уже старенькая и не могла ходить в город по повседневным нуждам. В лесу не добудешь муки, соли или других необходимых в быту вещей. Когда мальчик подрос и окреп он начал ходить в город. Но для того, чтобы что-то купить, нужно сначала заработать. Выглядел он старше своих лет, был крепкий и никогда не болел. В городе всегда находилась временная работа. Правда подолгу с людьми Граден жить не мог. Его все время тянуло в лес. Городская еда не лезла в горло — хотелось свежего мяса и чтобы кровь была еще теплой. Да и не всегда удавалось контролировать свою силу. Любой поймет, что мальчик не может обладать такой физической силой. И глаза. В минуты волнения в них сверкали огненные искры. В общем, приходилось постоянно быть на стороже.

Граден не мог отказать себе в удовольствии охотиться в лесных просторах. Бывало он забегал очень далеко. И однажды он наткнулся на кое-что необычное. Едва живая девочка лет семи лежала в канаве. От нее пахло дымом, видимо она пришла оттуда, откуда тянуло гарью — там в деревне ночью случился пожар. Но от девочки пахло и еще кое-чем. Граден ни с чем не мог спутать этот запах. Черные капюшоны. Они были рядом с девочкой несколько часов назад. Но сейчас их рядом не было. Граден был в этом уверен, теперь его не обмануть их хитростями. Да и погони за девочкой не чувствовалось.

Когда он обнюхивал девочку, та проснулась и ее лицо застыло в гримасе беззвучного крика. Граден отпрянул. Да, он и забыл, что сейчас в зверином обличие. Не удивительно — это обличие было более комфортным, чем человеческое.

И тут девочка сделала что-то непонятное. Нет, внешне она ничего не делала, но Граден почуял, что стремительно теряет силы и на него наваливается сон. Он мотнул головой, но удержался на ногах. «Не делай так» — прорычал он. И добавил «Глупая».

Все вставало на свои места. Девочка была ведьмой. И видимо ее изгнали из деревни. Хорошо, что не убили. Решение пришло само собой. Ее нужно отнести Агризель. Девочка почти не сопротивлялась, когда Граден подхватил ее, закинул на загривок и помчался с ней прочь. Она лишь покрепче ухватилась за гриву и уткнулась носом в жесткие волосы.

Что-то неведомое ранее терзало волчье сердце. Впервые он испытывал сострадание к человеку и он не знал хорошо это или говорит о том, что он дал слабину. Дорога до избушки Агризель заняла весь день. Девочка пришла в себя только когда они прибыли на место. Агризель приняла девочку и окружила ее заботами. За ужином Граден рассказал, что нашел девочку в лесу и от нее пахло черными капюшонами.

При упоминании капюшонов Агризель разразилась тихими проклятиями и начала делать какие-то пасы руками, словно от дурного глаза. Юноша поведал, что капюшоны были рядом с девочкой не более как сутки назад, но погони за ней он не обнаружил. Тем не менее, ее надо спрятать. Старушка согласилась и они начали расспрашивать немного пришедшую в себя девочку о том, что произошло.

Оказывается ночью к ним наведались капюшоны и забрали мать. Скорее всего, по подозрению в колдовстве. А потом явились жители деревни с вилами и факелами. Никто не хотел связываться с капюшонами. Их визит, наверняка, напугал жителей деревни и они решили избавиться от логова ведьмы. Скорее всего, их с отцом просто убили бы, а дом сожгли, но девочка смогла усыпить разбушевавшихся соседей. Не мать, а она сама обладала магическими способностями. Наверное, они смогли бы сбежать. Но отец уснул тоже, а от принесенных факелов разгорелся пожар. Девочка не могла сама погасить пламя и разбудить никого она тоже не могла. Она сбежала в лес, где ее и нашел Граден.

Ночь пролетела незаметно. Юноша собрался уходить. Он обещал узнать, что случилось с ее родителями, обернулся зверем и умчался. Он еще не знал, что ему больше не суждено вернуться в лесную хижину.

Он без труда нашел деревню. Пострадало всего несколько домов. Видимо, когда девочка убежала, чары спали и древляне проснулись. Он узнал, что отец успел убежать. Граден долго не мог найти его след, ведь прошло около двух суток, да и дождь моросил весь день, смыл следы и запахи.

В конце концов, он нагнал мужчину на пути к Черной крепости. Он явился к нему в человеческом обличии и расспросил. Оказалось, что он проснулся раньше других, так как и уснул раньше, и успел обыскать весь дом, но девочку не нашел. Он решил, что ее тоже забрали капюшоны и теперь шел вызволять жену и дочь. Что он мог сделать своим лесорубовским топором против хорошо вооруженных людей, обосновавшихся в неприступной крепости?

Юноша успокоил мужчину, сказав, что дочь в безопасном месте, но ему не стоит ее искать. Он многократно и горячо заверял, что Марике (так звали девочку) больше ничего не угрожает. Она там, где о ней позаботятся и защитят.

Он посоветовал мужчине продолжить путь, но не штурмовать крепость, тем более, что это бесполезно. Его жена не ведьма, поэтому долго в крепости ее держать не будут. Отпустят. Но вряд ли она сможет преодолеть долгий путь до родной деревни. Да и встретят ее там отнюдь не хлебом-солью. Поэтому когда она выйдет, мужчина должен быть рядом. После этого Граден посоветовал найти тихое место и попробовать вновь наладить жизнь.

Он огляделся, принюхался и махнул рукой в сторону леса. «Вон там недалеко деревня. Там и устроитесь. Я буду знать, что вы там. Искать дочь вам опасно. В первую очередь для самой Марики. Черные капюшоны скорее всего вышлют следом за женщиной шпионов и будут еще долго следить за вами. Но отчаиваться не надо. Когда пройдет достаточно времени — год или несколько лет, я попробую устроить вам встречу».

С этими словами парень скрылся и заспешил напрямик к крепости, чтобы разузнать все подробнее. Эту крепость — один из первых оплотов черных капюшонов называли в народе «Предрассветной звездой». Тайный орден обосновался там около десяти лет назад. И надо же было угораздить матери Марики попасть в самое ее сердце.

Стоит ли говорить, что приближаться и на сотню миль к замку было верхом безумия для такого существа как Граден. Все равно, что пинать осиное гнездо. Граден никогда не решился бы на это для себя. Но Марика… Она крепко засела в сердце зверя, заняла все его мысли. Он твердо решил, что сделает все, чтобы помочь ее родителям.

Безумным сопутствует удача. Так говорят. Но это далеко не всегда так. Граден и понятия не имел, как далеко шагнуло развитие магических технологий ордена. Не прошло и пары дней, с тех пор, как он обустроился неподалеку от крепости, как он попал в ловушку. Он влетел в какую-то невидимую паутину, натянутую меж деревьев. Видимо она действовала только на существ обладающих магической энергией. Чем сильнее он пытался вырваться, тем больше запутывался в невидимых силовых линиях. А потом пришли и ловцы. Граден уже был полностью обездвижен и мог только сверкать глазами и клацать зубами, когда на него надевали ошейник. Это тоже было какое-то новое изобретение. Ошейник мгновенно нейтрализовал все магические способности. Его невозможно было снять — для этого был нужен ключ-перстень, которые носили некоторые черные капюшоны, видимо, их командиры.

И вот Граден уже в маленькой камере вместе с каким-то пожилым магом, больше похожим на мумию, чем на человека. Первое время его допрашивали — вызнавали что он знает про других отродий дьявола, где места их встреч, каковы их имена и где их логова. Граден стоически терпел пытки и молчал. Звериная природа повысила его болевой порог и увеличила регенерацию, но это мало утешало.

Но самое страшное было впереди. Когда палачи решили, что он ничего не знает полезного, его начали водить на «процедуры». Так они называли изощренную экзекуцию — основу и смысл существования их организации. Они начали выкачивать из него силы.

Раз в сутки каждого из заключенных подключали к замысловатой машине. Его фиксировали, а затем снимали ошейник, чтобы высвободить поток энергии. Но воспользоваться ей было нельзя. Энергия высасывалась с помощью машины в огромный кристалл, находящийся тут же за стеклом. Кристалл при этом начинал светиться. Когда кристалл снова тускнел, значит, сегодня из подопытного уже ничего не достать. Его отстегивали от машины и снова надевали ошейник. Обычно в это время подопытный был уже без сознания. Так было всегда. Все действия уже были доведены до автоматизма. Постоянный конвой, решетки, ошейник и магические барьеры, спрятанные в решетках и стенах. Сбежать отсюда было невозможно. Так все считали. Но сокамерник Градена считал иначе.

Это был старый маг всю свою жизнь посвятивший изучению магии. Он написал множество трактатов, сделал массу открытий. Но потом его постигла та же участь, что и других магов. У мага можно сломить волю, заковать тело, но ум его будет продолжать трудиться. И маг, имя которого было Легатус, рассказал юному зверю, как можно сбежать из крепости. Сам он не мог проделать всего этого, ибо, когда он придумал способ, в нем осталось слишком мало энергии. Да и не было у него такой физической силы и выносливости как у юноши, а это были необходимые качества для побега. Граден внял всем советам и начал готовиться к побегу.

Прежде всего, маг обучил его искусству создания простейших магических артефактов — накопителей энергии. Обычно для этого требовалась лаборатория, множество редких ингредиентов и долгие процессы. Легатус рассказал об ином способе. В качестве носителя можно было избрать какую-нибудь часть собственного тела. Например, зуб. После этого нужно было совершить ряд манипуляций для корректировки энергетических потоков внутри своего тела. Что-то вроде практики восточных йогов. Магия для этого не нужна. Достаточно жизненных энергий человека. Маг долго объяснял, как этого добиться и еще дольше Граден пытался это сделать. В конце концов, все потоки энергии должны были сходиться к зубу.

Дальше самое интересное. В тот момент, когда снимают ошейник нужно концентрироваться на этом зубе. Искусству правильной концентрации маг тоже обучил. Это сложно, ведь процесс выкачивания энергии крайне болезненный. Только существо с очень высоким болевым порогом может это поделать. Разумеется, не вся энергия будет копиться в зубе. Большая часть будет выкачиваться. Но по идее должен копиться и резерв внутри зуба-артефакта. И после каждой процедуры этот запас будет только увеличиваться.

А когда его будет достаточно много, нужно будет выгадать момент когда машину уже отключат, а ошейник еще не наденут. Обычно в это время подопытный находится без сознания. От него не ждут активных действий, как в момент подключения к машине — тогда все начеку и эффекта неожиданности не выйдет. А дальше по ситуации. Теоретически близость машины и есть путь к свободе. Если ее повредить магическая защита замка должна нарушиться и магические преграды можно будет преодолеть. А физические преграды должна помочь преодолеть физическая сила, которой у зверя в избытке. В завершении маг привел расчеты кратчайшего пути от машины к наружным стенам.

Граден в точности выполнил все инструкции, и действительно в нужный момент ему удалось воспользоваться накопленным магическим зарядом и обернуться зверем. Разметав палачей, он схватил каменный постамент, на котором до этого лежал и швырнул его в кристалл. Раздался взрыв, ослепительная вспышка света, и осколки кристалла, разлетевшись во все стороны, впились в кожу. Эти осколки дали кратковременный, но колоссальный взлет силы до запредельных высот. Зверь просто мчался напролом через стены, даже не сбавляя ходу. Даже наружная стена, о которую он бы непременно расшиб лоб, не выдержала этого напора. Встреченные по пути магические сети рвались с оглушительным треском. Летящие вслед стрелы просто не могли догнать зверя — он несся быстрее стрелы. Ров и вал он перемахнул как ручеек и кочку, и вот уже мимо с головокружительной скоростью мелькают деревья.

От идеи найти Марику он отказался сразу. Он не знал, может быть. черные капюшоны как-то помечают своих заключенных, чтобы в случае побега найти их. Он ни секунды не сомневался, что орден никогда не забудет и не простит ему этого побега. И дело даже не в том, что он сбежал. Он разрушил сердце ордена — их главный кристалл. Плод многолетних трудов и вершину их научного гения. Теперь они в лепешку расшибутся, но попытаются его достать, хоть из-под земли.

И тогда Граден сел на корабль и отправился за океан.

На острове Предначертания он стал буканьером, нелюдимым и суровым охотник на буйволов и кайотов, чье мясо и шкуры поставлял в город. Он поселился один вдалеке от города и редко принимал гостей. У него было мало друзей. Лишь дочь губернатора Луагретта, девушка свободолюбивая и непокорная, индейских кровей, иногда посещала одинокого охотника по время своих прогулок по прерии. Граден учил Луагретту конной езде и стрельбе, ловкости и искусству выживания. А она жаловалась, что отец хочет выдать ее замуж за знатного и влиятельного старика и отправить в Европу, в высший свет.

Луагретта была девушкой очень эффектной, однако Граден не забыл Марику, хотя и не надеялся, что ее когда-нибудь увидит.

Однако день 31 декабря 1672 года стал для Градена днем неожиданных встреч. Утром он ехал в город с очередной партией шкур по дороге через прерии, когда наткнулся на двоих всадников, скачущих в сторону индейского поселения. Одним всадником была девушка Покача, изгнанная некогда из племени и живущая в городе, где работает официанткой. А вот второй всадник… его Граден не мог не узнать. Это был один из его мучителей из «Предрассветной звезды».

Их взгляды встретились. Узнал ли этот «черный капюшон» в буканьере сбежавшего оборотня? Скорее всего, да. Однако он не стал подавать вида. Покача и «капюшон» спешили, а Градену тоже не была смысла заводить с ними разговор.

Граден прибыл в город, но его не покидала мысль: зачем этот страшный человек здесь? Неужто по его душу? Но если по его, то почему не задержал? Почему не застрелил? И какую роль здесь играет Покача? Неужели она жертва? Жертва или, наоборот, охотница?

Все эти мысли роились в голове Градена, когда он увидел Марику…

Она шла по улице и смотрела на достопримечательности города. Казалось, что она только прибыла в Лас-Пегас. Но более всего она была похожа на видение, на плод больного воображения одичалого буканьера…

Но все же это была она, настоящая, живая, и Граден подошел к ней, но не нашелся, что сказать. Он слишком долго молчал, слишком долго держал в себе свои чувства. Ему столько нужно было ей рассказать, а он не знал, с чего начать. И все же было нечто самое главное.

«Марика… ты… опасайся. Здесь ходит страшный человек. Я боюсь, что он за тобой», - наконец выдавил из себя он.

«Граден, а может на нами обоими?»

И тут к Градену и Марике подошел человек с очень нехорошим взглядом.

- Не знаете ли вы, что это за корабль? – спросил он. – А кто капитан?

Марика открыла рот, но, судя по ней, чего-то испугалась.

- Нет, не знаю! - резко ответила она, а Граден подхватил ее и увел от лишних разговоров.

- Мне надо предупредить Розу! Ею интересуются. Это может быть опасно.

Узнает Виртаса

Общение с Занозой Питом