Валтимус Трей прибыл на остров Предначертания ранним утром 28 декабря 1672 года. Плавание, длившееся без малого два месяца, выдалось не слишком утомительным. Для своего путешествия через океан аристократ нанял небольшую бригантину, уверенно рассекающую океанские волны.

Настроение Валтимуса было приподнятым, на острове его ждала невеста — Луагретта Мальгедор — дочь местного губернатора, юная и страстная метиска. Впрочем, насколько она «ждала» своего жениха, можно поспорить. Валтимус понимал, что горячих чувств юной красавицы он вряд ли добьется. Слишком велика была разница в возрасте. И многие из окружающих даже не догадывались, насколько велика. Внешне Валтимус выглядел лет на 50 и примерно так и называл свой возраст, когда его спрашивали. В действительности же ему была уже не одна сотня лет. Вы спросите, как такое возможно? Нет ничего удивительного для человека, издавна и профессионально имеющего дело с магией. Тем более с магией высшего уровня.

Договор с губернатором острова о намерении заключить брак с его дочерью по достижении ею совершеннолетия был подписан еще лет пятнадцать назад. В соответствии с этим контрактом Тильнберри Мальгедор получал чрезвычайно крупную сумму денег, а также протекцию со стороны королевского дома. В свою очередь, Валтимус Трей получал остров Предначертания в свое полное и безраздельное распоряжение. А тут было чем заинтересоваться.

Строго говоря, это был не один, а два острова вулканического происхождения, плотно прилегающие друг к другу.

Именно там, на индейском острове, издревле называемом островом Грорума, находился некий артефакт, который и интересовал Валтимуса.

Природа магической силы для непосвященных остается загадкой. Большинство считает ее неким «даром» или «озарением», но в действительности все намного прозаичнее. Магическая сила (или мана) — это всего лишь необычной природы материя, которую можно собирать, переливать из сосуда в сосуд, как воду, накапливать и хранить. Валтимус открыл это сам три сотни лет тому назад, и тогда же он собрал вокруг себя магов, принадлежавших к высшей знати, чтобы поделиться своей идеей. Мана щедро разлита по миру, но чаще всего она рассеяна среди множества средней руки колдунов и мелких знахарей, ничего ценного из себя не представляющих. Так почему бы не обобрать у них ману и не сосредоточить ее в руках избранных — внутри волшебных кристаллов.

Так возник тайный орден «Предрассветная звезда», членами которого могли быть лишь представители самых знатных родов. Сам же Трей, будучи великим магистром ордена, держался в тени. Ему достаточно было знакомства лишь с представителями высшей знати, которые использовали всю свою власть и влияние для развития тайной магической сети. На службе у ордена состояла целая рать шпионов и агентов, занимавшихся поисками по всему миру тех, в ком, хотя бы в малой доле присутствовала магическая сила. Этих людей похищали и перевозили в специальные лаборатории, оборудованные в родовых поместьях знати. В народе эти строения прозвали «черными башнями» — простолюдины подозревали, что внутри происходит что-то страшное, но они не могли даже представить себе, что. Из пленников члены ордена высасывали всю волшебную ману, и процедура эта была весьма неприятной и даже мучительной.

Раз в сутки каждого из заключенных подключали к замысловатой машине. Его фиксировали, а затем снимали ошейник, чтобы высвободить поток энергии. Но воспользоваться ей было нельзя. Энергия высасывалась с помощью машины в огромный кристалл, находящийся тут же за стеклом. Кристалл при этом начинал светиться. Если же кристалл снова тускнел, это означало, что сегодня из подопытного уже ничего не достать. Его отстегивали от машины и снова надевали ошейник. Обычно в это время подопытный был уже без сознания.

Сбежать из «черных башен» ордена было невозможно. Или почти невозможно. Валтимус знал, что несколько лет тому назад одному оборотню, который, казалось бы, не был искушен в магической науке, удалось не только сбежать сразу после «дойки», но и разрушить кристалл, в который накапливалась мана. Случай этот был настолько экстраординарный, что великий магистр самолично решил провести расследование. Башня ордена, где произошел данный инцидент, стояла относительно недавно, всего около десяти лет, и в итоге Валтимус списал происшедшее на неопытность магов, которых он в качестве наказания разжаловал в простые «следопыты», в чьи функции входил поиск новых жертв — носителей маны. 

Занимался орден также и поисками артефактов, являвшихся своего рода сосудами, наполненными маной, но было это не так просто. Амулеты, магические камни, кристаллы силы и т.п. их обладатели обычно тщательно прятали, а использовали их тайно и чрезвычайно осторожно. Когда до членов «Предрассветной звезды» доходил слух о странных событиях к какой-либо части мира, туда немедленно отправлялась экспедиция, призванная понять, что стало причиной событий — артефакт или человек, обладавший большим количеством маны. Со временем были изобретены и первые магические приборы, позволявшие чувствовать близкое присутствие артефакта, однако они по-прежнему были неточны и неудобны. Именно с помощью такого весьма неточного прибора Валтимус, совершавший кругосветное путешествие, и понял, что на острове Предначертания где-то спрятан мощнейший артефакт, который сложно взять голыми руками — мощнейшая магическая защита не позволит его быстро найти и просто украсть. Тут нужен был особый подход.

Валтимус не сомневался, что артефактом обладает индейское племя с острова Грорума, а к нему требовался особый подход. К счастью, местный губернатор был женат на индианке и имел от этого брака дочь, тогда еще 6-летнюю девочку. О принадлежности же аристократа к тайному магическому ордену он и не догадывался. Валтимус никуда не торопился, мана, собираемая орденом, делала его практически бессмертным, а поиски артефакта требовали продуманности и осторожности.

Беспокоило Валтимуса только то, что, по слухам, у ордена появился некий конкурент. Слишком часто поиски артефактов стали заканчиваться неудачей. Насыщенные маной предметы буквально уходили из-под носа, будто кто-то еще охотился за ними. Валтимус подозревал некого Дорфильда Кронвельта, кременширского барона, которого несколько десятилетий тому назад герцог Трумберт, член «Предрассветной звезды», пытался вовлечь в орден и волей-неволей посвятил с тайны, после чего барон просто исчез вместе с семьей. На поиски беглеца были брошены лучшие силы ордена, прежде всего группа сэра Виртаса, но до сих пор поиски не увенчались успехом.

В случае с артефактом с острова Гроруна, Валтимус не доверял никому. Он прибыл в Лас-Пегас лишь с собственной свитой самых проверенных приближенных. Он был полон надежд и азарта предстоящих поисков, хотя со стороны это могло показаться предвкушением встречи с невестой. Валтимус Трей никого не разубеждал. «Да-да, даже в мои 50 можно испытывать романтические чувства» — сказал он встречавшим. Реальность, однако, заставила его несколько изменить планы.

Жениху в доме губернатора был оказан высочайший прием, но повзрослевшая Луагретта оказалась такой необузданной и невоспитанной дикаркой, что вопрос о дате свадьбы был сразу снят. Невеста позволила себе устроить скандал прямо на торжественном приеме. перевернув при этом обеденный стол и перебив ценнейший сервиз.

— Я, конечно, верен слову и нашему официальному договору, — сказал Валтимус отцу невесты после завершения скандала, — я женюсь на вашей дочери, но только после того, как она пройдет курс обучения в пансионе благородных девиц в Европе. Может показаться, что обучаться хорошим манерам ей уже поздно, но я знаю пансион, где творят чудеса.

Губернатор явно расстроился, но потом все-таки согласился с такой необходимостью. Он позвал жену и попросил ее поговорить с  Луагреттой, однако затея это, по-видимому, успехом не увенчалась, так как невеста выскочила из дома и куда-то убежала.

Лишь вечером, когда сильно расстроенный губернатор повел жениха в лучший местный трактир, славившийся своим шоколадом, Валтимус узнал, что Луагретта уже успела здесь побывать и даже получить от официантки — индианки по имени Покача — целую бутылку рома.

Все это рассказала дочка трактирщика — бойкая и красивая мулатка, пытавшаяся заигрывать с новым гостем, однако аристократа она его совершенно не интересовала. Великий Магистр за сотни лет своей жизни видел и не таких красоток.

Гукбернатор умудрился напиться в трактире в присутствии своего будущего зятя, что окончательно убедило Валтимуса в безнадежности местных нравов.

— Так вы говорите, что ваш остров чудесный? — спрашивал его Валтимус, надеясь на пьяную откровенность. — И много у вас чудесных вещей и чудесных людей?

— Несомненно! У нас все жители настоящие волшебники, а все что они тут творят, иначе как магией и не назовешь. Оглянитесь вокруг: тут все чародеи!

А некоторые из них настолько искусны, что золото из воздуха могут делать! Не верите?

— Честно говоря, не очень, — засомневался Трэй.

— Ну да, с первого взгляда не скажешь. Они просто очень хорошо маскируются. А под этими простыми одеждами у наших островитян настоящая магическая сущность.

— Неужели их одежда сшита из ткани, что может скрывать магию? — заинтересовался Великия Магистр.

— А то! — рассмеялся губернатор и, окинув взглядом трактир, обратил внимание, что его все внимательно слушают, а кое-кто даже очень настороженно.

— Не слушайте нашего «папочку», — быстро заполнила паузу хозяйка трактира Риба Виртри, убирая со стола пустую бутылку, а потом немного смутилась и добавила. — Мы очень любим «его превосходительство» и зовем «папочкой», потому что он отец нашего острова. Он такой свойский, он наш, мы тут как одна семья.

Валтимус Трей улыбнулся.

— Продолжайте. Это очень приятно, что народ так любит своего правителя.

— Так вот, не слушайте его, мы все нормальные люди, никакие не маги, уверяю вас. Пожалуйста, не обращайте на это внимание…

— А почему это так вас беспокоит? — с интересом спросил гость.

— Все хорошо, мы просто так шутим, — пришел на помощь жене Валкус Виртри.

«Эта негритяночка явно чего-то испугалась, — подумал Валтимус. — Надо бы завтра проверить, что за одежду носят тут местные жители».

Валтимус Трей, конечно же, уже успел проверить своими приборчиками жителей Лас-Пегаса. При том, что главный «барометр», показывающий уровень магии на острове, просто зашкаливал, «контактный индикатор» никак пока не реагировал на тех людей, что пока встречались на его пути. Чист был и губернатор: ни он сам, ни его семейство и слуги не несли на себе отпечатки магии.

Однако когда Мальгедор, изрядно выпив в таверне, заговорил об одежде, способной маскировать магические способности, Трей задумался. Он уже слышал о чем-то подобном. Слышал он, что где-то на Востоке производят такую чудную ткань. В ее существование не хотелось верить, ведь подобный артефакт значительно затруднял «Предрассветной звезде» поиски магов и волшебных предметов. А что если и правда на острове Предначертания такая ткань имеется?

И на следующее утро Валтимус Трей отправился на рынок, чтобы найти текстильную лавку. Магазинчик Криспи Трикота к тому времени уже был открыт.

Трей прихватил с собой для эксперимента не только «контактный индикатор», но и один из своих магических перстней, на который прибор всегда реагировал.

— Здравствуйте, господин Трей! Милости просим! — воскликнул Перси, едва Валтимус переступил порог лавки.

«Любопытно, про меня уже знают, — подумал аристократ. — Но знают ли они, что случилось вчера?»

— Хотите выбрать ткань в подарок вашей невесте? — не без ехидства спросил торговец, и Валтимус чуть не поперхнулся.

— Да, — выдавил из себя он.

— Тогда позвольте вам показать. Вот, отличный шелк! Новое поступление! Я уверен, что ваша невеста сразу к вам прибежит в объятья, едва вы ей это принесете в подарок.

«Да, народ здесь тактичностью и деликатностью не отличается» — подумал Трей и тут же незаметно вынул свой приборчик. Руку с магическим перстнем он накрыл тканью, и… «контактный индикатор» замолчал.

Губернатор не врал. Губернатор проговорился. Тут все маги!

Валтимус купил отрез в шесть ярдов и вышел из лавки.

Домашнее исследование ткани подтвердило подозрение. Это была та самая восточная ткань скрывавшая магию. Дело приобретало серьезный оборот. Сказать, сколько магов находится на острове и кто из них работает против «Предрассветной звезды» становилось все сложнее.

В доме губернатора тем временем нарастало напряжение. Луагретта не возвращалась домой, и жена губернатора позволила себе высказать Валтимусу множество нелицеприятных вещей, так как, по ее мнению, именно он стал главной причиной бегства ее дочери. Как будто отец не подписывал с жесткий брачный договор.

Неприятный осадок от разговора с губернаторшей остался, и Валтимус принял решение съехать и поселиться в гостинице «Шоколадный фрегат». Однако едва он под вечер со слугами и носильщиками переступил ее порог и снял фешенебельный номер, к нему подошел человек, показавшийся смутно знакомым, и сказал:

— Добрый вечер, Великий Магистр…

Аристократ остро сверкнул взглядом.

— Вы обознались, — процедил он.

И человек поспешил удалиться.

Валтимус тут же навел справки и выяснил, что наглеца звали Ливсом Виртасом, и он только что въехал в гостиницу. Эта встреча оставила впечатление, что противник «Предрассветной звезды» и правда может находиться где-то рядом. Причем не обязательно им должен был быть Ливс Виртас.

Обосновавшись в гостинице, Трей получил возможность внимательнее присматриваться к горожанам. Оказалось, что чудесный шелк тут много кто носил. И хозяйка «Шоколадного фрегата» Риба, и ее дочь. Кстати, в первый раз, когда Валтимус их впервые видел, никакого специального шелка на них не было. Вот когда надо было эту негритянскую семейку проверить приборчиком. Затем выяснилось, что шелковые накидки очень популярны среди местных дамочек. А в довершение ко всему оказалось, что сосед Валтимуса Трея — богатый восточный купец и его маленький слуга буквально обмотаны шелковой тканью — у богачей на Востоке бывают очень своеобразные одеяния.

На следующий день губернатор так ни разу и не почтил Валтимуса вниманием. зато 31 декабря приюежал с самого утра, в крайне возбужденном состоянии. Луагретта, которую просто считали сбежавшей из дома, оказывается была похищена бандитами. Ранним утром в сад Мальгедора подбросили записку с требованием выкупа. Сумма выкупа была кругленькой - 50 тысяч дублонов золотом. Губернатор, хотя и был богатым человеком, но свободных денег до вечера найти у себя не мог, а ростовщик (и по совместительству юрист Партон) потребовал гигантские проценты. Валтимусу пришлось раскошелиться ради собственной невесты. Три сундука с золотом он велел вынести с бригантины и поместить в портовую контору под ответственность начальника гарнизона. Луагретту военные уже искали на острове, но для ее же безопасности следовало подстраховаться и приготовить выкуп. Валтимус надеялся, что преступников все же удастся найти и золото к нему вернется.

Признаться, непокорная невеста уже мало интересовала Валтимуса. Его более всего беспокоило то, что где-то с середины дня приборчики, указывающие на мощнейший артефакт стали слабо подрагивать, что могло означать перемещение артефакта в пространстве. Кто-то взял его с привычного места и куда-то унес. Компасы, правда, не давали возможности понять, куда.

А что если кто-то воспользуется чудесным шелком и спрячет артефакт так, что никакой прибор не сможет его определить? Ведь такое было возможно.

С невеселыми мыслями Валтимус спустился в трактир. Здесь он увиделмолодую мулатку - дочь хозяев "Шоколадного фрегата". С выражением сожаления на лице она подошла к Валтимусу, поднесла ему шоколад и стала довольно искусственно "сочувствовать" ему в связи с похищением Луагретты. При этом она то и дело пыталась как бы невзначай прикоснуться к нему. На девице был все тот же шелк. О, как же его много, подозрительно много в Лас-Пегасе.

И тут неизвестно откуда появился подвыпивший солдат. Его возмутило то, что дочь трактирщиков выказывала Трею знаки внимания. Только виноватой почему-то в его глазах оказалась не кокетка, а сам Трей. Солдат накинулся на Валтимуса с кулаками и раза два ударил его в грудь. Трей не собирался ни с кем драться. Поставленная магическая защита не позволяла никому нанести ему какой-либо физический вред, так что выходка поклонника юной трактирщицы никакой угрозы не представляла. Валтимус мог и сам ударить ревнивца, но не хотел обострять ситуацию.

Вмешался отец кокетки. Он выкинул солдата вон из трактира и приказал ему больше не приходить. Валтимус же был оскорлен случившимся, быстро покинул трактир и направился к себе в номер.

И здесь Валтимуса ждало потрясение. Он сразу заметил, что коробка с магическими приборчиками стоит не на месте. Коробка оказалась пуста.

Тот, кто похитил приборы, явно знал толк в магии, пониамл, для чего они служат. Похитить приборы - значит, лишить возможности видеть магов и артефакты. Чего же добивался похититель? Кто он?

 Валтимус Трей разразился громкими проклятьями. На шум в номер пришел сосед - восточный купец со своим слугой.

- Ай-ай. Почему уважаемый так кричит? - умильным тоном спросил он.

Валтимус едва сдерживал свой гнев. Правила приличия он еще не забыл.

- Простите, уважаемый купец, но это не ваше дело, - жестко ответил Трей.  - У нас в гостинице завелись воры, и я намерен разговаривать об этом даже не с хозяином гостиницы, а с начальником гарнизона. И тем более не с вами.

Купец удивленно уставился на Трея.

- Воры это плохо, - сказал он. - Я сам столкнулся с воровством. Вот, например, этот кусок ткани, что лежит у вас на столе, украден из моей партии товара.

И купец кивнул на отрез чудесного шелка, купленный два дня назад в лавке текстильщика.

И тут Валтимус Трей окончательно взорвался.

- Ах, шелк, так это ваш шелк! Так это вы его распространяете! Конечно же! Сами обвились им со всех сторон. Зачем он вам?

- А вот это уже не ваше дело, - парировал купец.

Валтимус Трей уже совершенно не владел собой. Он накинулся на восточного гостя и попытался снять с него чалму.

Мальчик-слуга, удивленно наблюдавший за это сценой, кинулся защищать хозяина, хотя его детских силенок явно не хватило бы стравиться со взрослым мужчиной. Потому Трей сорвал чалму с него.

И вдруг мальчишка громким и звонким голоском закричал:

- Стойте!

При этом он почему-то, отвернувшись от конфликтующих, обратился к двери и выставил вперед руки, как будто ладонями сдерживал невидимую волну. На лице его были заметно напряжение. Он жмурился, подавался вперед всем телом, а потом вдруг резко опустил руки и глубоко вздохнул.

- Всё! - сказал малыш, но на вопросы обоих взрослых, что же все-таки случилось,  не отвечал.

Валтимус Трей соврался с места.

- Всё, с меня хватит! - прокричал он и выскочил из номера. Он был полон решимости дойти до форта и обратиться к начальнику гарнизона - заявить о краже.

Трей шел через весь город к восточным воротам - оттуда открывалась дорога к форту. Он обратил внимание на то, что почему-то ни один страж порядка не встретился ему на пути. И у ворот никого из стражников не стояло. И только он пересек границу города, как почувствовал спиной на себе острый взгляд.

Трей остановился. Прямо на него надвигался ужасный человек, и намерения его были явно недобрыми. Глаза горели настоящим дьявольским огнем.

"Но у меня же магическая защита, - подумал Валтимус. - Он мне не страшен".

Однако затем последовал сильный удар в висок - и Трей потерял сознание....

СТ: Трей - Великий магистр "Предрассветной звезды и маг, живущий сотни лет. Подлинные мотивы женитьбы. Поиски сильнейшего артефакта на острове.