Сэр Ливс Виртас был средней руки магом, унаследовавшим тайные знания от своего деда. Разумеется, в Королевстве, где волшебство считалось великой ересью, а обладатели особых талантов объявлялись чуть ли не слугами сатаны, о владении магией следовало молчать. Не потому, что Виртасу что-либо грозило. Волею судьбы он родился в знатной семье, а магия негласно была разрешена для представителей древних и знатных родов. Только простонародью не следовало об этом сообщать. И пусть простолюдины о чем-то подобном догадывались, но все их разговоры всегда можно было назвать россказнями неграмотной толпы. Официально магия была запрещена, а все эти народные легенды о «герцогах-оборотнях» и «графах-вампирах» — не более чем сказки, пугающие детей.

Впрочем, сэру Виртасу было далеко до уровня, позволяющего магу совершать подобное перевоплощение. Просто Ливс с детства владел некоторыми магическими техниками, которым несложно научиться даже людям с низкими магическими способностями. Однако влияние родителей позволило юноше влиться в тайный магический орден, носящий название «Предрассветная звезда».

Природа магической силы для непосвященных остается загадкой. Большинство считает ее неким «даром» или «озарением», но в действительности все намного прозаичнее. Магическая сила (или мана) — это всего лишь необычной природы материя, которую можно собирать, переливать из сосуда в сосуд, как воду, накапливать и хранить. Мана щедро разлита по миру, но чаще всего она рассеяна среди множества средней руки колдунов и мелких знахарей, ничего ценного из себя не представляющих. Так почему бы не обобрать у них ману и не сосредоточить ее в руках избранных — внутри волшебных кристаллов.

Именно этим и занималась «Предрассветная звезда», членами которого могли быть лишь представители самых знатных родов. На службе у ордена состояла целая рать шпионов и агентов, искавших по всему миру тех, в ком, хотя бы в малой доле присутствовала магическая сила. Этих людей похищали и перевозили в специальные лаборатории, оборудованные в родовых поместьях знати. В народе эти строения прозвали «черными башнями» — простолюдины подозревали, что внутри происходит что-то страшное, но они не могли даже представить себе, что. Из пленников члены ордена высасывали всю волшебную ману, и процедура эта была весьма неприятной и даже мучительной.

Раз в сутки каждого из заключенных подключали к замысловатой машине. Его фиксировали, а затем снимали ошейник, чтобы высвободить поток энергии. Но воспользоваться ей было нельзя. Энергия высасывалась с помощью машины в огромный кристалл, находящийся тут же за стеклом. Кристалл при этом начинал светиться. Если же кристалл снова тускнел, это означало, что сегодня из подопытного уже ничего не достать. Его отстегивали от машины и снова надевали ошейник. Обычно в это время подопытный был уже без сознания.

Именно в одну из таких лабораторий, относительно недавно основанную, и пришел работать Ливс. И именно при нем произошел тот самый неприятный случай.

Одним из заключенных башни ордена был молодой оборотень, сильный, смелый и упорный, который, однако, не владел никакими магическими техниками, которые теоретически могли бы позволить обхитрить членов ордена. Оттого и странно, что сразу после сеанса получения маны оборотень, находившийся без сознания, внезапно очнулся, обезвредил сотрудников лаборатории и сбежал, попутно разбив вдребезги магический кристалл.

Разбираться с инцидентом прибыл сам Великий магистр. Это было чем-то невероятным, учитывая, что он обычно держится в тени и знаком лишь с самыми высокими вельможами. Магистр был в ярости и разжаловал всех, присутствовавших во время сеанса, включая Ливса, в простые «следопыты», в чьи функции входил поиск новых жертв — носителей маны. 

И Виртас вынужден был покинуть башню и вообще родные места. Теперь он скитался по свету и искал всевозможных колдунов и волшебников, а также предметы-артефакты, являвшиеся своего рода сосудами, наполненными маной. При этом он официально считался ученым и представителем Королевской академии наук, изучающим флору и фауну различных уголков планеты, а также туземные обычаи. В принципе подозрений он не вызывал. В своем распоряжении

он имел множество спутников и помощников, которые вынюхивали, следили, а в случае необходимости применяли и силу.

Однажды орден направил Виртаса на один из океанских островов для встречи с ученым по фамилии Фавракус, изучавшим индейские древности. Этот исследователь наткнулся в густых джунглях на древний заброшенный город, построенный предками современных индейцев, обладавшими, по всей видимости высокоразвитой цивилизацией. О своем открытии Фавракус написал книгу и выслал ее в Академию наук. Рукопись же весьма заинтересовала «Предрассветную звезду», ведь в ней говорилось о найденных Фавракусом письменах, где возможно описывалась древнеиндейская технология отбора маны.

Ученый жил в собственном доме в Порто-Валерьяно, и именно туда сэр Виртас заявился однажды утром в сопровождении своих помощников.

Фавракус не стал ничего скрывать. Он подробно рассказал и о найденной им древней книге с рисунками, изображавшими человека, к голове которого был подсоединен какой-то шнур, другим концом привязанный к странному механизму. Ученый даже высказал предположения, что бы это могло значить. Якобы еще его отец занимался природой жизненной энергии, то есть маны, и именно о способе  ее передачи должно было говориться в книге.

— Я с большим интересом выслушал вас, магистр Фавракус, — сказал наконец Виртас. —  Ах, если б вы только знали, насколько верны ваши умозаключения. Человек и правда — сосуд магической энергии. Только у кого-то он полон до краев, у других — наполовину, а у третьих — и вовсе пуст. Вопрос только в том, как использовать эту энергию. По-видимому, ваши древние индейцы, знали толк в этом деле. Возможно, они даже знали то, чего не знаем мы. Нам был бы очень интересен их опыт. Что вам потребуется, чтобы расшифровать древние письмена?

Фавракус явно смутился и пожал плечами.

— Только время и дальнейшие исследования, — ответил он.

— А деньги?

Предложение не только удивило, но и почему-то испугало ученого.

— Деньги не столь важны, — поспешно ответил он. — У меня есть собственное состояние, мои капиталы вложены в некоторые местные предприятия, а доходов мне хватает, чтобы вести научную деятельность. А позвольте поинтересоваться у вас, вы кого-то представляете.

Сэр Виртас чуть ухмыльнулся и вполголоса спросил:

— А слышали ли вы, магистр Фавракус, о такой организации, как «Предрассветная звезда».

Ученый забеспокоился еще больше, что явно было неспроста.

— Кажется, слышали, — заключил Виртас. — В таком случае, к сожалению, у вас нет иного выхода. Вы будете работать на нас. Или…

Ученый поднялся со стула и попытался выпроводить своих гостей.

— Я подумаю. Непременно подумаю, — пообещал он.

— Думайте, только не очень долго. И не советую предпринимать каких-то резких шагов, — заявил, уходя, сэр Виртас.

Покинул дом Фавракуса, Виртас сразу выставил на улице наблюдателей. И справедливо. ученый вскоре вышел из дома, но, заметив слежку, вернулся к себе.

Наблюдатель тут же сообщил об этом Виртасу. Однако, едва Ливс принял решение задержать подозрительного исследователя и препроводить в ближайшую башню ордена, как случилось нечто неожиданное. Виртас с наиболее крепкими помощниками уже шел к дому Фавракуса, как внезапно с его двора поднялась в воздух некая невообразимая большая штука, напоминавшая по форме боб, сигару или спелый кабачок. Оторвавшись от земли, она поплыла в сторону океана. Виртас догадался, что ученый находится внутри этого летающего корабля.

Быстро организовать погоню по морю Виртасу не удалось. Фавракус на своей «сигаре» скрылся за горизонтом, прежде чем корабль вышел в море.

И вот уже два месяца сэр Виртас со своими помощниками  путешествует от острова к острову, от берега к берегу, чтобы узнать хоть что-то о беглеце. За это время орден уже успел выяснить и подлинное имя ученого — Анельберт Кронвельт, подданный Королевства, сын Дорфильд а Кронвельта, давно разыскиваемого орденом.

Наконец судьба привела Виртаса на остров Предначертания.

Этот остров был самым удаленным островом гигантского архипелага, поэтому очередь до него дошла в последнюю очередь. Был вечер 29 декабря 1672 года, когда он вступил на пристань богатого  торгового города Лас-Пегаса. Узнав от местных жителей, что самой приличной гостиницей в городе является «Шоколадный фрегат» при одноименном трактире, сэр Виртас направился сразу туда. Самые дорогие и фешенебельные номера оказались ему не по карману, потому он снял комнату попроще, за среднюю цену. И только он взял ключ и  собрался идти к себе, чтобы лечь в постель, как дверь гостиницы распахнулась, и в окружении слуг и носильщиков, внутрь вошел… сам Великий Магистр ордена «Предрассветная звезда». У Виртаса отпала челюсть.

— Лорд Трей, лорд Валтимус Трей… — неслось отовсюду, а Виртас только сейчас понял, что никогда не знал имени того, кто стоял во главе могущественного ордена.

Улучив момент, «следопыт» подошел к лорду Трею и тихо произнес:

— Добрый вечер, Великий Магистр…

Аристократ остро сверкнул взглядом.

— Вы обознались, — процедил он.

Виртас поспешил удалиться в свой номер.

«Следопыт» начал свои поиски с самого утра. Сразу после утренней мессы он переговорил в настоятелем церкви Святой Анталины падре Леонардо.

Стремясь после вчерашнего инцидента с Великим Магистром быть максимально осторожным, Виртас начал с расплывчатых формулировок и сразу получил довольно странный ответ.

— Видели ли вы какие-то необычные явления, связанные с полетами? — спросил он священнослужителя.

— Вы имеете в виду крылатого золотого льва?

Виртас несколько удивился. Неужели и такие чудища водятся на этом острове? Но вслух задавать этот вопрос он не стал, лишь намекнул на летательный аппарат, дело человеческих рук. И действительно, падре Леонардо кое-что видел. всего пару месяцев назад, как раз тогда, когда у него из-под носа ускользнул Фавракус. Как-то вечером, совершая уединенную прогулку по скалистым берегам острова Предначертания, падре заметил на горизонте странный летящий объект. Он был довольно большим и более всего напоминал кокон. Наблюдать весь его полет не позволили острые скалы, закрывавшие обзор.

Виртас был удовлетворен этим сообщением падре и покинул церковь радостным и довольным. Наконец-то он напал на четкий след беглого ученого. В трактире «Шоколадный фрегат» он заказал себе вкусный обед и спросил официантку, явно индейского происхождения, не слышала ли она в своем племени про «летающие кабачки». Девушка, которую звали Покачей, ничего не слышала, так как ее уже три года как выгнали из племени за чрезмерное любопытство. Вроде бы она залезла в какое-то святилище, куда простим смертным вход был закрыт. Виртас показно посочувствовал ей, но на заметку информацию взял.

И не зря. Именно Покача на следующий день оказала ему ценнейшую услуги, согласившись тайком провести в племя. Однако для этого сложились особые обстоятельства. Назавтра, 31 декабря, стало известно, что какие-то бандиты похитили дочь губернатора. И Покача, кстати, ее подруга, предположила, что девушку могли увезти в племя. Виртас же пообещал защищать изгнанницу, если та решил отправиться в родное селение искать мисс Мальгедор. Официантка, казалось, только этого и ждала.

И так, отпросившись в трактире, Покача и сэр Виртас двинулись в сторону индейского поселения по дороге через дикие прерии. И тут Виртаса ждала еще одна неожиданная встреча. Прямо на перекрестке дорог ему встретился… тот самый сбежавший оборотень, ставший причиной неприятностей Виртаса. Конечно, годы много изменили во внешности этого человека, но «следопыт» ошибиться не мог. Сегодня он был буканьером Граденом Караби. И кажется, он тоже узнал своего мучителя.

Виртас и Покача попали в индейскую часть острова по новому мосту и тут же растворились в джунглях. Покача знала, как незаметно подойти к деревне, а «следопыт» шел за ней. Немного не дойдя до хижин они наткнулись на огромный деревянный кокон или кабачок.

- Вот, на этом он улетел! – не удержался и воскликнул Виртас.

- Раньше этого здесь не было, - удивленно сказала Покача.

- Конечно, он же скрылся от меня на этой штуковине. А я его везде ищу. Его зовут Фавракус. Он мошенник, обманщик! Изображает из себя ученого!

Где-то рядом хрустнули ветки.

- Тише, тише! – остановила Виртаса Покача. – нас могут слушать. У джунглей есть уши.

Выждав немного и убедившись, что шорохов больше нет, Покача тихо заговорила:

- Есть место, где могут прятать Луагретту, но тебе нельзя туда идти, - сказала Покача своему спутнику. - Мне тоже нельзя, но я там была, а тебе совсем нельзя.

Нет, Покача вовсе не думала, что Луагретту прячут в пещерном храме, но она знала, что именно там находится тот, кто может помочь – Грорун, с которым она уже общалась посредством волшебного камня. Именно туда спешила изгнанница.

- Я с тобой! – попытался возразить Виртас, но Покача упорхнула как лесной зверек, оставив его одного.

Виртас попробовал было догнать ее, но не тут то было. Пришлось вернуться, пока не заблудился окончательно. Виртас принялся рассматривать этот странный сигаролет, когда его тихонько ткнули меж лопаток кончиком копья.  

Они подкрались незаметно.

Виртас как раз пытался отодрать от корпуса корабля кусочек пробковой обшивки, когда к нему подобрались сзади вооруженные индейцы и заставили сдаться в плен. Мордастый с павлином на голове грозно вопрошал:

- Кто ты? Назови себя. Один ли ты пришел? Кто тебя провел?

Виртас не собирался немедленно во всем признаваться и решил действовать нагло.

- А ты сам скажи, что это? – начал он свое наступление, указывая на летательный аппарат. – Я ищу того, кто прилетел на этой штуке.

- Отведите его в деревню, - вместо ответа скомандовал мордастый.

Идти по джунглям связанному не великое удовольствие. Особенно если тебя окружают дикари, подгоняющие тебя копьями. К счастью деревня была недалеко.

Вся деревня пялилась на связанного пленного. Главный отдал какие-то распоряжения, Виртас не расслышал. Затем он обратился к нему.

- Зачем ты пришел? – вопрошал вождь, но пленник лишь издевательски улыбался. Эти дикари похоже не понимали, что с белыми людьми нельзя обращаться вот так негостеприимного. Их не трогают только по милости местного губернатора. Но стоит ему сказать пару слов кому нужно и от этой деревне и следа не останется.

Тут на поляну вошло еще одно чучело с еще более странных птичьим хвостом на голове.

- Макракута, зачем ты связал этого несчастного? – громко заявил он, выходя в центр площади. - Или он обокрал тебя? Это же обычный путешественник, который интересуется нашей жизнью.

- Этот человек говорил о каком-то обманщике и мошеннике, который есть среди нас, - ответил вождь. – Вот я и хочу, чтобы он во всеуслышание назвал его имя.

- Его имя Фавракус, - подал наконец голос Виртас. – И если вы его мне покажете, я подтвержу.

- Тогда нам надо позвать нашего живого Гроруна, - сказал шаман. – Пока он среди нас, именно он решает судьбу преступников и вершит суд, - заключил шаман.

- О, Грорун! – закричало племя.

Горе ученый стоял на краю поляны и растеряно смотрел на Виртаса. Только почему-то Виртас не ликовал. Кто знает этих индейцев насколько они слепы в своей вере. Вот сейчас прикажет новоиспеченный божок вырвать ему язык и запечь на медленном огне с помидорами и все.  Виртас решил взять инициативу в свои руки и завопил:

- А вот и Фавракус, о котором я вам говорил! Вот тот человек, которого я ищу!

- Так это ты его назвал мошенником и обманщиком! – произнес вождь, и сложно было понять, какое чувство и какие мысли вложил Макракута в эти слова.

То, что началось в следующий миг, обычно называется всеобщей смутой. Шаман яростно защищал своего бога, а вождь требовал схватить его. Часть племени встала на сторону шамана, а часть – на сторону вождя. Цветастые перья мелькали перед глазами Виртаса, и в какой-то миг он потерял из виду Фавракуса. Тот сбежал. Снова.  

Но тут кто-то перерезал веревки и Виртас тоже не замедлил скрыться с глаз, пока на поляне продолжалась потасовка.

Посланец "Предрассветной звезды" выбежал на мост Судьбы - старое сооружние, с которого, того и гляди, рухнешь в бездну. Осторожно ступая по шатким ступеням, он почти уже перебрался на другую сторону, когда его нагнал Анельберт. Виртас стоял на мосту, держась за веревочные тросы, и пройти теперь мимо него не было никакой возможности. Ливс не собирался уступать ему дорогу Анельберту, который тоже вступил на мост.

- Что вам от меня надо? – прокричал ученый, заглушая шум воды. – Зачем вы меня преследуете?

- Вы и ваши знания нужны «Предрассветной звезде», так же как нужны были знания вашего отца, сеньор Фавракус, или… мистер Анельберт Кронвельт?

- Какая вам разница? Я не хочу служить вам! Не хочу! И мой отец не хотел! Поймите вы это наконец!

- Ваше желание никто не спрашивает!

Соперники могли так стоять еще очень долго, но тут произошло нечто непредвиденное. В воздухе словно сверкнула молния. Виртас и Кронвельт подняли головы и увидели невиданное чудище – крылатого золотого льва.

Чудовище имело очень грозный вид, оно летало над бездной, словно стриж перед непогодой, но не проявляло попытки скинуть соперников. Вместо этого лев подлетел к магу из «Предрассветной звезды», сбросив в его руки небольшой предмет. Несколько секунд Виртас с недоумением взирал на светящийся кристал, буквально упавший с неба, а потом бросился со всех ног прочь с моста. Разрозилась буря невиданной силы. Ливс с трудом добрался до "Шоколодного фрегата". Необычный кристал Виртас припрятал в комнате, а сам спустился в зал выпить немного рома.

СТ - принадлежность к "Предрассветной звезде" и все, что с этим связано