Жизнь Марики была наполнена удивительными событиями и больше походила на сказку. Вот только у сказочника, наверное, было плохое настроение. Быть может, на улице моросил унылый дождик или у него болел зуб. Но скорее всего сказочника просто мучила бессонница. Наверное, поэтому он и лишил свою героиню одного из самых чудесных переживаний — волшебного мира снов.

Марика никогда не спала. Родители, конечно, это быстро заметили, обеспокоились и всячески оградили ребенка от посторонних глаз. Когда Марика чуть подросла, чтобы понимать, о чем ей говорят, мать все время повторяла ей — никто не должен знать, что Марика не умеет спать. Если об этом кто-то узнает, то придут злые люди и навсегда заберут девочку из дому. Она не скупилась на страшные рассказы о Черной Крепости, откуда никогда никто не возвращался. Девочка, конечно, пугалась. Но зато не общалась с незнакомцами. Да и с соседскими ребятишками вела себя осторожно.

С утра 31 декабря Роза, уже успевшая накануне несколько освоиться в городе и навести справки, отправилась к Морфи Клаксу, владельцу портового склада. Говорили, что он человек надежный, с ним можно иметь дело, потому что он умеет держать язык за зубами. Негласно было известно, что Морфи связан с контрабандистами и что ему покровительствует сам губернатор, однако любому жителю Лас-Пегаса было известно, что даже если в порту и творится нечто противозаконное, то все это идет на благо острова.

Морфи Клакс сидел в своей конторе и собирался идти с ревизией товаров, когда к нему пришла Розанна Уальд. Она интересовалась, как можно обосноваться на острове со всей командой и нет ли на острове королевский или имперских шпионов, которые могли бы заинтересоваться прошлым кого-либо из членов команды. Клакс заметил, что остров Предначертания – подлинный рай для всех, кто предпочел бы на время затаиться и остаться в тени и посоветовал обратиться к губернатору, обещая при этом протекцию. Но сначала надо зайти к Синдику Партону, который лучше всех на острове разбирается с юридическими делами

Дикая Роза уже собиралась уходить, когда в контору Морфи вошел кто-то из его подручных, сообщив, что солдаты хотели бы обыскать склад. Не для того, чтобы найти там какую-либо контрабанду. Накануне после драки пропал их товарищ Гротли Фирт, а потому они обыскивают все места в городе.

Морфи пробурчал себе под нос что-то недовольное и разрешил солдатам пройти на склад.

Роза отправилась к дому Синдика Партона, чтобы узнать, когда можно записаться на аудиенцию, но по дороге заглянула в «Пьяную Каракатицу», надеясь найти там кого-то из своей команды. У стойки бара сидел  со стаканом рома Хук будто сосредоточенный и погруженный в себя. Дикая Роза подошла к нему.

- Тссс…. – шепнул Хук на ухо капитанше. – Не шуми, я слушаю, что вон тот парень плетет. Сама послушай, как он завирает.

За соседним столом сидел очень пьяный солдат и похвалялся перед не менее пьяным бродягой:

- Ты не представляешь, Горк, я же теперь силен буду, как бог. Я ж одной левой все горы сверну. Вот такую вещицу я нашел. Коготь, крупный звериный коготь, но из чистого золота. Он невиданную силу дает. Силу и здоровье. Хоть без меня, хоть ломай, хоть из пушки стреляй – ничего со мной не делается.

Бродяга Горк ничего не отвечал, скорее всего, он уже полностью отключился и ничего не соображал. Но солдата это не смущало.

- Тебе ничего это не напоминает? – спросил Хук Розу.

А Роза уже сама поняла намек.

- Эй, Гротли, тебе не пора на службу? – крикнул из-за стойки хозяин харчевни.

- Гротли Фирт?! – воскликнула Роза. – Его же уже солдаты ищут!

На эти слова владелец харчевни отреагировал быстро. Он велел своим помощникам отвести пьяного солдата на внутренний дворик и там облить холодной водой. Неприятности заведению были ни к чему.

- Смотри, вроде не сопротивляется, силу не показывает, - заметил Хук.

- Может, где-то амулет спрятал? – шепнула в ответ Роза.

Гротли Фирт пришел в себя не сразу. Когда он выходил более-менее отрезвевший с внутреннего двора харчевни, никого из сослуживцев он уже не встретил. На улицах горожане горячо обсуждали последние известие – похищение дочери губернатора.

Гротли шел через город, словно сомнамбула, даже не замечая, что следом за ним на почтенном расстоянии идет старый моряк по прозвищу Флюгер Хук.

Разумеется, мама не все время рассказывала страшные истории. Мама знала и много добрых сказок. Особенно Марике нравились сказки про Спящую Царевну, про Красавицу и Чудовище, про Серого Волка и про доброго бога Гроруна и злого бога Аратака. Правда кроме имен и про то, что один из них добрый, а второй злой она ничего не помнила.

Родители Марики были хорошими людьми. Отец работал лесорубом, а мать все время проводила дома — хлопотала по хозяйству. Братиков и сестер у Марики не было. Со сверстниками она общалась мало. Все больше играла одна или с домашними животными. Как и все девочки, она любила играть в дочки матери — кормила собачек и цыплят, укладывала их спать и те послушно спали. Но когда эти игры увидела мать, она отругала Марику. Сказала, чтобы девочка никогда больше так не делала. Марика обещала, но сдержать обещание было не так то просто. Она поняла, что может усыпить кого угодно — будь то человек или зверь. И иногда втайне от мамы делала это. То надоевшая муха, уснув на лету, упадет на пол, то визгливая соседская собачка замолкнет, свернется калачиком и уснет. Но однажды Марика сделала плохо.

В тот день к ним зашла соседка и они с мамой крепко поссорились. Из-за чего началась ссора Марика прослушала, но разругались они в пух и прах. Уже перешли на визг и того и глади вцепятся друг другу в волосы. Марика не выдержала, и соседская тетя вдруг замолкла, взгляд ее стал стеклянный, и она медленно осела на пол. Неизвестно кто больше испугался сама Марика или ее мама. Они кинулись будить тетю, но та не просыпалась ни от тряски, ни от холодной воды — так крепко она уснула. Тогда мама первый раз ударила Марику, но та даже не заплакала — так была испугана. Тетя проснулась только через несколько часов. Посмотрела на маму затравленным зверем и убежала. В тот день Марике досталось по первое число.

Тетя больше не заходила, да и на улице шарахалась, когда видела маму. Перестали ходить к ним и другие соседи. Как-то ночью к ним во двор забросили мертвую курицу, а через несколько дней глубокой ночью раздался стук в ворота. У ворот стояла черная повозка, и какие-то люди в черных капюшонах ломились в дверь. Мама с папой очень испугались, Марика тоже. Так испугалась, что чуть не усыпила нежданных гостей, но ей строго настрого запретили даже пытаться и заперли в чулане.

Через щелочку в дверях она видела, как черные люди забирают маму, а отец ничего не может с этим поделать. Его скрутили и ткнули чем-то в живот. Сверкнула молния, отец вскрикнул и упал на пол, а маму утащили. Когда он пришел в себя, то начал метаться по дому. То хватался за топор, то выбегал на дорогу. Был готов броситься догонять повозку, но боялся оставить дочку одну. В конце концов, просто разрыдался. Марике стало жалко отца, и она просто усыпила его, а затем забралась к нему под бок и так и пролежала почти до рассвета.

Но тут в деревне послышались голоса и крики. Залаяли собаки. Марика забралась на чердак и увидела, что к дому идет целая толпа древлян — кто с вилами, кто с факелами. Намерения у них были явно не добрые. Марика бросилась будить отца — но ни тут то было. Он крепко спал. Тем временем уже ломились в ворота. Марика обхватила руками колени, закричала и приказала всем спать. ВСЕМ! СПАТЬ!

Голоса замолкли. Затихли собаки. Над деревней повисла мертвая тишина, какая и в глухую ночь не всегда бывает. Но через пару минут запахло дымом. Выглянув, Марика увидела сполохи огня за забором. Люди несли факелы, и когда попадали, подкошенные сном, факелы попадали куда придется. Какой-то факел в стог сена, какой-то в гору опилок. Ветер стремительно раздумал пламя. Вот уже и крыша амбара загорелась.
Марика бросилась будить отца, но тщетно. Как она не тормошила его, как не била по лицу — бесполезно. Тем временем огонь перекинулся и на соседние дома. Марика обмотала лицо тряпкой от едкого дыма. Она попробовала вытащить отца на улицу, но тот был слишком большой и тяжелый.

В доме уже ничего не было видно от дыма и слез в глазах. Марика бросилась на улицу. Едва не влетела в огонь, запнулась о распластанных на земле соседей и сломя голову помчалась прочь. Прочь из дому, со двора, из деревни. Куда газа глядят. В лес. А за спиной небо озаряли сполохи.

Лишь когда родная деревня скрылась из виду за деревьями, где-то там начали доноситься крики. Но девочка не останавливалась. Она неслась все дальше по извилистой тропинке, а потом и через лес напролом. Ободрала коленки и руки. Потом выбилась из сил и рухнула куда-то в канаву. Уснуть она, конечно, не могла. Но обессиленная просто потеряла сознание.

Очнулась она от того, что в лицо тыкалось что-то большое, мокрое и теплое. Она открыла глаза и лицо девочки исказила гримаса беззвучного крика. Прямо перед ней была морда неведомого огромного страшного зверя. Это была не собака и не волк. Что-то неведомое и страшное, как порождение кошмаров, которых у нее никогда не было. Огромные клыки, горящие глаза. Но глаза человеческие. Зверь отпрянул.

«Не бойся!» — прорычал он. «Тебе нельзя тут быть». «Я тебя отнесу». Он говорил надрывно, словно каждое слово давалось с большим трудом, но, несмотря на рык, голос показался девочке совсем не злым.

Опомнившись, Марика тут же попробовала усыпить неведомого зверя. Тот мотнул башкой, но не свалился. Только пошатнулся и прорычал «Не делай так». И добавил «Глупая».

Наверное, из-за всего пережитого в последние часы Марика испугалась не так сильно, как ей самой показалось. Когда она получше присмотрелась к зверю ей показалось, что он не так уж и страшен. Во всяком случае, он не злой. Если честно, он больше всего походил на сказочного Волка из сказки. А тот был добрым и помогал в бедах. Марика почти не сопротивлялась, когда зверь подхватил ее, закинул на загривок и помчался с ней прочь. Она лишь покрепче ухватилась за гриву и уткнулась носом в жесткие волосы.

Наверное, Марика снова потеряла сознание, потому что когда она огляделась, солнце уже клонилось к закату. Они мчались куда-то весь день. Они остановились около какой-то лачуги, укрытой ветками лиственницы. Избушка в лесу выглядела совсем не страшно. Вон  и огородик за домиком, вот и тропинка, вон и клумба с какими-то мерцающими цветочками у входа. А из трубы стелился ароматный дым. Пахло свежими пирожками. От голода у девочки свело живот.

Зверь плавно опустил ее на землю, затем перекувыркнулся и превратился в юношу лет пятнадцати. Смуглокожий, мускулистый, со звериным огнем в глазах, но добрым лицом. Для семилетней девочки это был лишь красивый юноша, но позже, когда девочка слала девушкой, она грезила лишь о нем.

Из избушки вышла старушка. И она тоже совсем не походила на ведьму из сказок. Аккуратный платочек, добрые глаза. Старушка бросилась к девочке и принялась причитать и баюкать ее. Она отвела Марику в дом и напоила горячим киселем, а потом и накормила пирожками.

Юноша тихонько рассказал о том, что нашел девочку в лесу. От нее пахло дымом и черными капюшонами. При упоминании капюшонов старушка разразилась тихими проклятиями и начала делать какие-то пасы руками, словно от дурного глаза. Юноша поведал, что капюшоны были рядом с девочкой не более как сутки назад, но погони за ней он не обнаружил. Тем не менее, ее надо спрятать. Старушка согласилась и они начали расспрашивать немного пришедшую в себя девочку о том, что произошло.

Ночь пролетела незаметно. Юноша собрался уходить. Он обещал узнать, что случилось с ее родителями, обернулся зверем и умчался. Больше он не появлялся. А Марика стала жить в лесу со старушкой, которую называла тете Аргизель.

Агризель и правда была ведьмой и перебралась жить в лес давным-давно. Подальше от Черных капюшонов. Юношу-волка она встретила, когда тот был еще мальчиком. Или щенком. Звали его Граден. И ему тоже серьезно досталось от Черных капюшонов. Но ему удалось сбежать, хоть и израненному. Агризель выходила его и теперь Граден изредка навещал ее. Приносил ей муку, соль и другие продукты, которые сложно добыть в лесу. Впрочем, после того как у нее поселилась Марика, Агризель перестал навещать их. Но Агризель уверяла ее, что с ним все в порядке. Она бы почувствовала, если бы его не стало.

Агризель наотрез запретила Марике возвращаться к родителям, пусть даже те живы и здоровы. Марика могла принести им лишь несчастия. Да и сама Марика так привязалась к старушке, что все реже думала о доме. Жизнь в лесу оказалась не менее увлекательной, чем в деревне. Да и с таким заботливым и внимательным учителем время летело незаметно. Агризель учила ее своим премудростям зельеварения и они вместе изучали способности Марики. Агризель говорила, что это не проклятие, а великий дар. Что когда-то магия помогала людям. Ведьм и колдунов уважали, почитали и слушались. Но потом по всему миру распространилась Единая Религия. Люди, наделенные дарами свыше, стали изгоями. А потом появился орден. И черные капюшоны начали охоту за всеми, кто хоть немного был отмечен даром. Их черные крепости — самое гнусное изобретение современной науки. Там из заключенных магов выжимают силы словно сок из фруктов. Черных капюшонов следует опасаться. На них не действуют обычные магические приемы. Их нельзя вот так запросто усыпить или наслать порчу. Но зато они сразу почуют магию, найдут и заберут в одну из своих темных крепостей. Единственный способ уберечься от них — это бежать подальше. Или же притвориться обычным человеком. Людей много. Они не могут проверять каждого. Поэтому если у них не возникнет подозрения, что ты ведьма, то можно пройти мимо.

Вместе с Агризель Марика научилась управлять своими способностями. Теперь она могла контролировать радиус своего воздействия и силу. Она могла усыпить на минуту, на час, а могла и навсегда. Но она должна была все время находиться в радиусе действия магии. Если она удалялась достаточно далеко, чары спадали.

А потом в один из дней Агризель не стало. Она была уже старенькая и ее зелья не могли дать вечную жизнь. Марике было лет четырнадцать, когда она осталась одна. Какое-то время она продолжала жить одна, но одиночество стало нестерпимо. Она знала, где находится город. Не так уж и далеко. Но у нее не было денег. Да и выглядела она слишком приметно. Не говоря уже о том, что в городе было полно шпионов ордена. Тем не менее, она изредка наведывалась в город — выбора особого не было.

Выход из ситуации нашелся сам. Как-то раз она вышла на дорогу, ведущую в город. Ее настиг какой-то всадник. Девушка вовремя спряталась и осторожно навела на путника дурман. Не сильный. Так, чтобы он ничего не заметил. Тот спешился и устроил привал у дороги. А когда он уснул, девушка забрала у него кошель. Впервые после смерти Агризель она наелась досыта в какой-то захудалой харчевне на окраине города.

С тех пор она стала промышлять на дороге. Выбирала путников, казавшихся безопасными, наводила на них дурман и грабила. Она купила себе приличную одежду, хватало и на сладости, и на кое-что еще. Но каждый раз она все равно возвращалась в домик в лесу.

Все шло гладко, без сучка, без задоринки и постепенно Марика вошла во вкус. Она грабила уже небольшие караваны. В избушке начали появляться дорогие вещи, а то, что было опасно продавать, чтобы не привлечь внимания, складывала в сундук.

Но, как известно, за все приходится расплачиваться и однажды, будучи в городе, она узнала о том, что за головы лесных грабителей назначена награда. В лесу все чаще начали появляться патрули, а неприметные путники все чаще внушали девушке опасения. Кто знает, кто они. Быть может те самые шпионы.

И однажды Марика попалась. Тот путник был ничем не примечателен. Он также как и другие устроил привал, а когда уснул, девушка подкралась ближе. Она уже отцепила кошель с его пояса, когда тот схватил ее за руку и в мановение ока защелкнул на шее Марики ошейник. Силы покинули ее. Этот ошейник блокировал магию. Без особого труда путник скрутил ее и отвез в город.

Это был громкий судебный процесс. Он длился больше месяца. Представитель ордена требовали заключения ведьмы в черной крепости. Городские власти настаивали на публичной казни. Во время процесса Марка впервые узнала, что организация, куда входят черные капюшоны на самом деле называется «Предрассветная звезда». И такое же имя носит их главная крепость, куда ее хотели отвезти.

Все это время Марику допрашивали. Ей было уже безразлично какую судьбу ей изберут — лишь бы все кончилось. В итоге суд приговорил ее к казни через сожжение на костре. Казнь решили приурочить к празднику урожая.

Надежда забрезжила неожиданно. Утром перед казнью с порцией баланды ей передали записку «Будь готова. Мы тебя спасем». Марика и понятия не имела, кто мог ее спасти. Уже много лет она ни с кем не общалась, кроме скупщиков краденого. А они не стали бы так рисковать.

И вот грянула пушка. И вот ее вывели и посадили в клетку. И вот ее везут через толпу к площади, и каждый норовит ткнуть в прутья палкой или кинуть камень. Что она сделала всем этим людям? Она лишь взяла немного денег на пропитание. Разве они обеднели от этого? Вот впереди замаячил эшафот и палач в красном колпаке. Вот ее вынимают из клетки и ведут на эшафот.

И вот она боковым зрением замечает как из толпы отделяются несколько человек, проскальзывают мимо оцепления и нападают на ее конвойных. Один из них хватает девушку за ошейник и что-то делает. А через мгновение магические оковы спадают.

И словно масса воды, прорвавшаяся через плотину, ее наполняет сила и ненависть. И вот она уже сковывает сном своих тюремщиков.

Ее хватают и тащат куда-то через толпу, которая шарахается в стороны. Ее спасители смыкаются вокруг в кольцо. Преследователи и спешащие наперерез солдаты падают как подкошенные — это Марика прицельно бьет в них сгустками морфея. Представителей ордена так просто не взять, но с ними справляются клинки ее спутников.

Вот припасенные лошади. Вкачь. Охрана у городских ворот. Спать! Погоня. Спать! Марика уже едва держалась в седле, растратив последние силы, когда они выехали на берег моря. Тут уже ждали шлюпки, а на волнах покачивался небольшая шхуна.

Только на борту, когда под всеми парусами они неслись прочь от земли, она, наконец, осознала, что все закончилось. Закончилась ее прежняя жизнь. И что бы ее ни ждало дальше, эта новая жизнь может быть только лучше предыдущей. Эта бескрайняя водная даль впереди внушала надежду. Надежду в то, что у ее сказки будет счастливый конец.

*  *  *

Конечно же, бесплатных подарков судьба не делает. Никто не будет рисковать жизнью, спасая незнакомого человека, если не рассчитывает получить от него какую-то выгоду. Марика узнала о том, что попала в команду пиратов. И самое удивительное, что капитан этих пиратов женщина. Ее звали Дикая Роза.

Дикая Роза отвела ее в свою каюту, и у них состоялся долгий разговор. Прежде всего, она потребовала, чтобы девушка рассказала ей историю своей жизни. Та послушалась, умолчала лишь о Волке. Дикая Роза, в свою очередь, рассказала, что только ленивый в последний месяц не судачил в городе о ведьме-разбойнице. Роза разузнала подробности и смекнула, что магические способности девушки могут ей пригодиться. Она предложила Марике вступить в ее команду и заняться тем же, чем она занималась в лесу, но в веселой дружной компании, на море и с гораздо большим размахом. Марика согласилась. Как будто она могла отказаться.

Единственное — Роза настаивала на том, что никто в команде не должен знать о ее даре. Оказывается те люди, что помогали ей бежать, в своем большинстве, это были не ее пираты, а просто нанятые бандиты. О тайне волшебного дара, кроме самой капитанши, знало всего пара человек из команды, но в них она была уверена как в самой себе.

Последнее, что предстояло сделать — это придумать ей пиратское прозвище. Как объяснила Роза ничего не должно связывать их с прошлой жизнью, поэтому пираты придумывают себе новые имена. Если честно, то Марика хотела называться каким-нибудь лесным зверем. Белкой или Лисой, но Роза и слушать ничего не хотело. Пиратское прозвище должно быть угрожающим. Или хотя бы красивым. И тут же именовала Марику Медузой. Хорошо, что не Устрицей.

Роза тут же провозгласила ее своим первым помощником. Некоторым пиратам это не понравилось. Многие из них плавали с ней муже довольно давно, а тут какая-то девчонка, которая ничего не понимает в морском деле — и сразу помощница. Особенно недовольна была суровая боцман — страшная женщина-альбиноска по прозвищу Белая Акула.

Но Марика уже была не та тихая скромная девочка, что укладывала цыплят спать. Она была лесной разбойницей. В городе ей частенько приходилось иметь дело с бродягами, уличными торговцами и пьяными матросами. Она могла постоять за себя. Она стала Медузой.

План нападения на морские суда был прост. Медуза варила зелье, благодаря которому члены команды становились невосприимчивы к ее чарам. Потом выбиралась жертва — первое время это были небольшие корабли без сопровождения. Корабль держали в поле видимости до наступления темноты, затем Медуза выдавала всем порции зелья, после чего насылала на корабль-жертву дурман. Иногда удавалось вызвать туман, чтобы скрыть происходящее от посторонних глаз. После этого требовалось всего лишь поравняться с кораблем, забрать ценности и уплыть. Когда они отплывали достаточно далеко, чары спадали сами, но догнать быстрый и маневренный кораблик было уже невозможно. Да и редко кто понимал, что только что был ограблен.

Так продолжалось несколько месяцев. Дикая Роза нашла себе корабль побольше и с лучшими ходовыми качествами и назвала его Валькирией. По ее словам это был самый быстрый корабль из всех, что она видела. Потребовалось увеличить команду. Набрали новых матросов, Медуза уже не удивлялась их прозвищам: Кишка Стак, Охламон, Кривой Мак, Панчи Вырви Глаз, Баламут, Навозный жук, Стервятник, Ротозей, Грязный Сьен... По всей видимости собрался настоящий свет пиратства. Дикая Роза говорила, что это оттого, что большинство пиратов никогда не пойдет под командование женщины и к ней идут или те, кого никто больше не берет в команду или те, кто не верит в приметы. Новички нужны были главным образом в качестве обычной рабочей силы для управления со снастями и погрузки-разгрузки. Командование и организационные работы распределились между старым экипажем, в числе которых были в основном женщины.

Грузоподъемность позволяла грабить большие суда. Теперь они не стеснялись нападать и на хорошо вооруженные и охраняемые караваны. Правда после таких вылазок Медузе приходилось долго набираться сил, но и добыча была царская.

Но однажды все пошло не так. Это был одинокий пинас. Торговый корабль без сопровождения — легкая добыча. Как обычно сели на хвост и дождались темноты. Подкрались, забросили кошки, и вот абордажная команда уже на борту. Собрались было разбредаться, как раздался рев и на палубы выбежало нечто. Человек огромных размеров с двумя ядрами, прикованными к цепям, которыми он размахивал над головой как сумасшедший. Этот монстр налетел на толпу пиратов, которые так отвыкли от драки, что многие даже сабли не достали. Он разметал их как щенков.

Медуза отлетела в сторону и врезалась в мачту. На пару секунд она потеряла сознание и чары, сковывающие команду пинаса, спали. Они начали просыпаться. Забили сигнал тревоги. Нужно было сосредоточиться, но завязалась драка с подоспевшими солдатами. Только перебравшись за спины товарищей, она смогла опустить саблю и сосредоточиться. Где-то рядом раздался выстрел и гигант рухнул. Наконец, Медуза смогла сосредоточиться, и солдаты начали валиться с ног. А через пару минут они уже дружно храпели. Обессиленная Медуза опустилась на палубу. Ее взгляд остановился на огромном негре. Почему он оказался не восприимчив к магии? Она знала, что это возможно лишь в том случае, если он сам был колдуном или у него был мощный магический артефакт. Она осмотрела тело, но не нашла ничего примечательного, только на груди небольшие царапины (старые и новые) на месте солнечного сплетения — словно на шее висело что-то с острыми краями. Вероятно, на шее был какой-то амулет, но его уже успели снять во время драки.

Поймав пробегающую мимо Дикую Розу, она поделилась с ней своими мыслями. Капитанша тут же собрала команду и принялась изучать груду ценностей, что они успели натаскать на палубу «Валькирии». Ничего похожего на амулет не было. Тогда Дикая Роза требовала предоставить амулет. Вообще-то обычно такие мелкие вещи пираты могли оставить себе в качестве трофея, но сейчас было крайне важно найти этот амулет. Сначала обыскали всех персонально, затем обыскали каюты, затем весь корабль от шпиля на грот-мачте до киля. Пришлось смириться с тем, что амулета на борту нет.

А в первом же порту целая куча пиратов сошла на борт. В основном те, кто плавал недавно. Кое-кого серьезно потрепало в бою, а кто-то решил, что накопленного уже хватит на всю оставшуюся жизнь. После этого последнего абордажа как-то поубавилось вера в магию.

Дальше жизнь текла в размеренном русле. Годы менялись, а состояние постоянных членов команды только увеличивалось. Любой из них при желании мог высадиться на берег, и награбленного хватило бы, чтобы купить плантации кофе или хлопка. Вместе с имением, рабами и домашним скотом. Правда, пришлось бы объяснять властям источник заработка. Но, как известно, власти тоже любят деньги.

В идеале, конечно, было бы поселиться недалеко друг от друга, чтобы в случае опасности сплотиться. Дикая Роза начала присматриваться к укромным островам, расположенным подальше от торговых путей. Ее интересовали небольшие малонаселенные острова. И желательно, чтобы власти там были не особо щепетильны и не располагались многочисленные гарнизоны с патрульными кораблями в штате.

По таким островам и путешествовала «Валькирия» в последние месяцы, прикрыв название накладной табличкой «Пилигрим» и вывесив британский флаг.

30 декабря 1672 года судно вошло в порт Лас-Пегас на острове Предначертания. Представители властей позволили экипажу сойти на берег, так как ни контрабанды, ни других подозрительных предметов на судне обнаружено не было. Все прибывшие члены команды Дикой Розы, кроме судового врача Крейга, более известного в среде пиратов под кличкой Живодер, поселились в самой лучшей гостинице – в «Шоколадном фрегате».

Следующий день команда решила посвятить знакомству с городом. Роза же собиралась заняться более важным делом – поиском возможностей обосноваться в городе легально и с достоинством.

Она шла по улице и смотрела на достопримечательности города. Казалось, что она только прибыла в Лас-Пегас. Но более всего она была похожа на видение, на плод больного воображения одичалого буканьера…

Но все же это была она, настоящая, живая, и Граден подошел к ней, но не нашелся, что сказать. Он слишком долго молчал, слишком долго держал в себе свои чувства. Ему столько нужно было ей рассказать, а он не знал, с чего начать. И все же было нечто самое главное.

«Марика… ты… опасайся. Здесь ходит страшный человек. Я боюсь, что он за тобой», - наконец выдавил из себя он.

«Граден, а может на нами обоими?»

И тут к Градену и Марике подошел человек с очень нехорошим взглядом.

- Не знаете ли вы, что это за корабль? – спросил он. – А кто капитан?

Марика открыла рот, но, судя по ней, чего-то испугалась.

- Нет, не знаю! - резко ответила она, а Граден подхватил ее и увел от лишних разговоров.

- Мне надо предупредить Розу! Ею интересуются. Это может быть опасно.

Однако предупредить она уже не успела. Издалека она увидела, что Роза входит в один из домов на центральной улице.

Марика встала поодаль и стала ждать. Прошло совсем немного времени, и из того же самого дома вышел страшный человек, которого они с Граденом видели в порту.

Марика последовала за ним, человек явно спешил, взгляд его был сосредоточен. Он дел о центральной улице прямо к "Шоколадному фрегату", но зашел не в трактир, а в гостиницу. Тут его все знали и снимали шляпу. Некоторым, особо важным лицам, он отвечал с легким поклоном, других же, людей явно невысокого положения, игнорировал.

Марика старалась держаться на солидном расстоянии, чтобы ее не заметили. Однако ее пребывание в гостинице не должно уже было вызывать подозрений. Она тут снимала номур. Тем не менее Марика была предельно осторожна и старалась не встречаться взглдом со "страшным человеком".

Внезапно до уха Марики донеслись обрывки слов. "Розанна Уальд... какой номер...", "Не волнуйтесь, Партон...". Звякнула монетка на конторке портье. Марика  насторожилась. Так и есть, подозрительный тип направился прямо в сторону из с Розой номеров. Марика, уже не таясь, пошла следом.

Партон не стал стесняться, он досатал из кармана обычные отмычки, без особого труда открыл номер и быстро вошел в номер. Марика остановилась в коридоре, надо было что-то делать. Звать кого-то на помощь? Но в гостинице не просто знали Партона, но, судя по всему были у него на крючке. Оставался еще один вариант, крайне нежелательный, но неизбежный. Усыпить всех вокруг.

Все голоса в гостинице, в том числе и доносящийся откуда-то разговор на повышенных тонах, вдруг затихли. Марика смело вошла в номер Розы. Партон лежал на полу. а рядом валялись выпавшие из руки судовые документы.

Марика пришла в ярость. Она вышла из комнаты, намереваясь найти котого-то из своих, тех, на кого ее редкий дар не действовал.

Первым попался Петро. Рассказав ему, что случилось, и попросив передать другим, она забрала ключи у спящего Партона, а затем помчалась обратно в тот дом, где в последний раз видела Розу.

Ключи Партона подошли к двери в контору. Но едва она вошла внутрь, как над городом разразился ураган.Такая внезапная стихия была странной, поскольку весь день над островом стояла отличная погода.

Из глубины пропахших бумажной пылью помещений слышались крики и проклятья Дикой Розы. Капитанша оказалась в одном из кабинетов конторы... сидящей за решеткой. Она правда пробовала выбраться через узкое окошко под потолком,  пытаясь выломать раму.

- Этот проклятый адвокат! - воскликнула Роза. - Он опустил решетку, когда я этого не ожидала. Кто бы подумал, что у него тут скрытая ловушка организована.

- Подожди, я сейчас, я что-нибудь придумаю, - сказала Марика.

Понять, как поднять решетку, Марика не смогла. Наверняка где-то рядом был какой-то рычаг, но хитрый Партон его сильно замаскировал. Поэтому нужно было найти напильник.

Марика вышла в коридор и обомлела. Прямо ей навстречу летел волк. Она едва успела прижаться к стенке, иначе он просто смел бы ее в беге. Волк вбежал в кабинет, и вскоре оттуда раздался металлический скрежет и хруст.

- Не смотри на меня, - услышала Марика хриплый мужской голос из кабинета, - закрой глаза!

Повинуясь этому приказу, Марика сомкнула веки и открыла их только после того, как мимо нее пронесся с топотом странный хищник.

Марика вбежала в кабинет. Прутья решетки были не сломаны, а будто перегрызены. Роза как раз выбиралась на волю.

На улице бушевал ураган, но Марика с Розой, превозмогая сильнейший ветер, добрались до гостиницы. Партон по-прежнему спал в комнате Розы, и его пришлось еще полуспящего вытолкать взашей в коридор. Только тогда он очухался и покинул помещение. Роза проверила все вытащенные им документы и убедилась, что ничего не похищено.

Следом стих ураган, но когда страсти улеглись, Роза все равно сказала:

- Нет, здесь мы оставаться не будем. Поищем другое место. Не останусь я на этом проклятом острове.

СТ: 1)пиратство, 2) особый дар и его применение на корабле, 3) усыпление гостиницы.