Ларцы открывать нельзя. Нельзя и все.

Заповедь настолько строгая, что нарушить ее за все прошедшее время ни у одного из королей, по крайней мере, королей Айнлилля, мысли не возникало. Точнее, мысли конечно возникали, но дальше мыслей дело никогда не шло. Шутить можно было с чем угодно, но только не с ларцами. Поэтому на самом деле ни один из королей – и тут уже смело можно говорить обо всех трех деревнях – понятия не имел, что у него в ларце. Ни один.

Мудрость ли? Сила? Терпение? И как каждое из перечисленного может выглядеть, да еще чтоб помещаться в ларце размером с обувную коробку?.. Крайне любопытно, конечно. Крайне. Но см. пункт первый – ларцы открывать нельзя.

Версии относительно того, что случится, если его открыть, разнились. Одни легенды говорили, что руки отсохнут. Другие – что голова. Причем если руки только у того, кто открыл, то голова - у всех…

Но что это за король – который, обладая Даром, сам понятия не имеет, что это за Дар? Таскаясь всюду с ларцом, не имеет и мысли, что внутри? Поэтому все поколения королей исправно и с фантазией создавали в подчиненных иллюзию полной своей осведомленности на фоне, разумеется, строжайшей секретности. Элитарное знание, не всем дано.

Судя по состоянию петель крышки ларца, все предыдущие поколения королей отнеслись к угрозе более чем серьезно. А если так – не Орбану дергать судьбу за усы.

Орбан - почти несчастный человек, о чем сам пока не догадывается. Несчастный потому, что смертельно измучен сочетанием отчаянной трусости и такого же отчаянного желания стать единоличным королем. Как это совместить, до сих пор не нашел. Достоверно известно, что королем станет тот, в чьих руках окажутся все три Дара великанов. Но подлые соперники – самодовольный индюк Терлак и дешевый интриган Фрас – надежно удерживают ларцы с дарами у себя.

Своих подчиненных Орбан не сказать, что очень любит, но опираться на них привык. Хотя опасаться не перестал. Надо бы как-то проверить их преданность королю. На что они, правда, посягают, еще не разобрался, но на что-то непременно посягают. Ну, наверняка. Верит Орбан безоговорочно только своей старой няньке Ясуре. Кары немного опасается, но ее смелость в нарядах ему импонирует. Точнее, вызывает некоторую оторопь и зависть одновременно.

Узнав, что Терлак собрался ни с того ни с сего ехать на Ежегодный торговый совет, Орбан при полной поддержке премьер-министра Аргиля немедленно собрался тоже, даже не очень скрывая свои намерения – пусть Терлак знает, что он понятен и прозрачен, а его замыслы раскрыты (кстати, узнать бы, что это за замыслы.. Надо будет Даргу заслать к Юмиру, что ли... Иначе зачем мы вообще кормим этого художника).

Уже давно Орбан придумал план, как ему вычислить изменника в своем доме.  Он заказал у Йоны – девушка еще умеет слышать духов и сотрудничать с ними, потому умеет растить деревянные предметы быстро и очень изящно - четыре копии ларца. Точнее, заказал он пять, но она успела вырастить к нужному сроку только четыре. Правда, быстро не получилось - еще надо было добыть в Драйлилле крепеж и металлические элементы отделки, но там нашелся кустарь-одиночка, не вникающий в то, что делает, но получающий удовольствие от самого процесса. И искал удобного момента этот план привести в действие – показать своим ближайшим подчиненным разные ларцы в разных местах. А потом посмотреть, все ли ларцы останутся на своем месте. Но дома этот план мог не сработать – украсть ларец можно, став просто другим, вместо Орбана, кандидатом в короли. Но и все. И у тебя его точно так же могут украсть... Незачем рисковать, к такому выводу пришел Орбан. Чтоб стать единоличным королем, нужно собрать три ларца в своих руках – тогда сама земля признает короля. Так сказали великаны. И тогда наступит равновесие в их лесу. Хрупкое, удерживаемое только королем, но равновесие.

Вот против этого, кстати, Орбан ничего не имел. Ему не нравилась вражда. Но подчиняться другому он тоже не хотел. И все время боялся нападения – со спины, спереди, сбоку, снизу и сверху.

Еще в деревне, незадолго до отъезда, Орбан, Сеор и Мораг за обедом, в ожидании, пока Лекс продегустирует отбивные, обсудили возможность добыть ларцы Терлака и Фраса. Сеор пообещал попытать удачи с Терлаком, а Мораг – с Фрасом. В Мораг Орбан верил больше, но у нее задача была сложней – добыть у подавляющего Драйлилля это все равно что голову волку в пасть...

Наконец настал канун Нового года. В миссию приехали вечером, пока разгрузились, пока разместились, уже было совсем темно. Помещения в миссии не запираются, хотя в общем в запорах необходимости особой нет  – сложности в коммуникации между деревнями на территориях миссий были слабее, чем в деревнях, но были все равно, потому к внешним контактам внутри миссий никто не стремился, для этого есть гостевые комнаты внизу, у колодца, где никаких проблем в общении не было.

 Сразу по приезде король рассовал три поддельных ларца по разным местам – один в обувной ящик, второй – к ночным колпакам, третий – под кровать: надо проверить, насколько надежны его правая, левая и.. средняя руки. То есть Аргиль, Сеор и... И даже  Мораг.

Четвертую копию, пока ненужную, спрятал в сундуке с бронежилетами – тут как пойдет, а то, может, Эррона проверит потом.

Аргилю Орбан доверительно сообщил, что никому кроме Аргиля не верит, не доверяет ни Сеору, ни другим подданным, попросил следить за ним и страховать его – вне своего дома он боится еще сильнее. Что, кстати, было совершенной правдой. И будто бы невзначай засветил ларец в обувном ящике. Аргиль не дурак – просто тыкать его носом в ларец означало сорвать операцию. А тут будто бы случайно, даже смутился, что так неосторожен, дескать, попросил держать в строжайшей тайне. Аргиль степенно кивнул.

Сеору Орбан сообщил, что очень надеется, разумеется, на этот раз на Сеора – все три короля и все три министра на месте, сам бог велел наконец выбрать одного короля и собрать все дары в одних – наиболее достойных – руках (разумеется, его), и теперь судьба Айнлилля и короля – в руках мудрой дипломатии. Снова типа невзначай засветил ларец в сундуке с ночными колпаками, снова смутился, в общем, разыграл ту же сценку еще раз, и даже уже более гладко. И был явно доволен своими актерскими способностями.

Следом зашла сама Мораг проверить, как у него с безопасностью. Орбан демонстративно полез под кровать прятать «ларец», убедившись, что Мораг это увидела. Лицо суровой Мораг не дрогнуло. Орбан уверил ее в полном и безоглядном своем доверии к ее надежности и отправил. Основные крючки были расставлены. Можно ложиться спать.

С утра пришел хмурый Аргиль. На его взгляд, очень это все подозрительно, и, дескать, зачем сюда приперлись все эти короли? Как бы лихого дела не задумали... Аргиль предложил Орбану положить-таки вместо себя Хонка. Тот мог спать бесконечно, вот и пусть спит тут, под видом короля. А то мало ли...

Настроение Аргиля мгновенно передалось Орбану, освежив параноидальные страхи с новой силой. Береженого бог бережет, подумал король и решил, что Хонк залежался в своей комнате, пора и поработать на благо деревни. Причем на этот раз, тем более пока расставлена наживка в виде трех фальшивых ларцов, стоило подмениться так, чтоб и свои не знали о подмене, ну, кроме Аргиля. Хонк в этом деле уже опытный, он даже мычать недовольно научился так, что его и свои не отличали от короля.

Попросив премьер-министра дождаться прихода Хонка и уложить того как надо (с двойным прицелом – раз уж Аргиль участвует в эксперименте, путь он тоже побудет в комнате один – надо дать ему шанс), Орбан спрятался у доверенной Ясуры (разумеется, с оригинальным ларцом под мышкой, чего под его огромным плащом совершенно не разглядеть).

У Ясуры же и позавтракал чем Ясура послала – ни к чему было и Йоне, подающей завтрак после дегустации, знать, что он тут, а вместо него дублер.

Время надо было как-то убивать – поболтав, помолчав, сели играть в подкидного дурака. Ясура проигрывала неизменно. Придя в хорошее настроение, Орбан понял, что проголодался – уже четвертый час! Да и Хонк там, небось, совсем голодный! Придя вдвоем в покои Орбана, обнаружили и впрямь голодного и ноющего Хонка. И Ясура пошла звать Йону с продегустированным обедом. В этот момент заглянул Аргиль – передал, что к Сеору приходила Юлла, посол из Драйлилля, и сообщила – вечером на торжество приглашаются все короли: у Фраса появился какой-то прорицатель или провидец (и это не Шуга), который что-то может рассказать о ларцах. Орбан задумался.

Вдвоем посидели в ожидании, Хонк рассказал, что никого не видел, только утром Йона с завтраком приходила, о чем свидетельствовал поднос.

Наконец, Йона принесла обед, сели есть вдвоем.

Тут вдруг заявилась Кара – Орбан и забыл уже, что она тоже в составе делегации... Кара была сама любезность, пожаловалась на безделье и скуку и угостила Орбана с Хонком конфетами собственного производства – довольно милыми с виду шариками, обваленными в толченых орехах.

Орбан, вежливо и с опаской улыбнувшись ведьме, аккуратно откусил от конфеты и, дождавшись, пока та выйдет, проворно выплюнул в руку и сунул в карман – не забыть выбросить при первой же возможности. Не потому, что опасался отравы даже, а просто как-то довелось ему видеть, как она толкла в ступе сушеных пауков, ну вот с тех пор его аппетит на сладкое немного поутих...

Отправив Хонка к себе, оставшись один, Орбан наконец решил проверить ларцы. И вздохнул – наживка сработала. На месте только тот, что в обувном ящике (Аргилев), двух других нету. Предатели! Одни предатели! Даже Мораг!.. Только Аргиль молодец! На всякий случай заглянул в сундук с бронежилетами - четвертая бесхозная копия была на месте.

Поджав губы – не подвело его чутье! – Орбан дал себе слово разобраться со своей свитой сразу, как вернется в Айнлилль. А сейчас... Что сейчас? Поднимать панику, что ларец украли? По идее надо бы... Но ведь он мог не проверить? Мог. Как-то не хотелось поднимать панику именно сейчас... Это тактически неверно, вот так.

Пришла нянька, завела песню про здоровый образ жизни и что-то там еще – эти ее лекции Орбан не слушал. А думал, рассказать ей или погодить? Пожалуй, надо погодить. Будучи не дома, Орбан себя чувствовал еще более неуверенно, чем дома – как тонкий прутик на семи ветрах, бедный, бедный...

Ясура вспомнила про традиционное вечернее молоко – время близилось к семи, и ушла за Йоной. На дегустацию молока обычно требовалось немного времени – вскоре Йона принесла кувшин молока и неожиданный десерт на тарелке – три пирожных в виде корзиночек с земляничиной посередине. Покосившись на корзиночки, Орбан решил уточнить - Лекс пробовал? Йона кивнула – разумеется. Успоковшись и отправив девушку, король налил себе стакан молока, но вдруг понял, что на всех этих нервах он страшно вымотался. И смертельно хочет спать. А вечером еще это торжество, будь оно неладно!.. Надо поспать хотя бы пару часов! Забыв про молоко, он отправился к Хонку, чтоб тот опять с ним поменялся, и лег спать прямо у Хонка в обнимку со своим ларцом.

Разбудила его суета – подчиненные, видимо, собирались на торжество. И вот теперь можно уже и сцену разыграть.

Настроившись на тонкую актерскую игру, король дождался, пока все соберутся внизу на выходе из миссии, и явился им с воздетым перстом и сверкающими очами, тихо (чтоб не слышали другие деревни), но грозно вопрошая - где ларец?!

Но эффект оказался очень странным – все уставились на него, как на привидение...