Те трое, кому достались дары из рук великанского короля, вцепились в них сразу насмерть – добровольно расставаться никто не собирался. 

Что было дальше – известно всем. Противостояние привело к вражде, жадность ее разожгла. Вражда между деревнями с каждым днем становится все сильней, присутствие друг друга с каждым днем они переносят все хуже. Каждая из деревень обязательно теряет всю волю в присутствии одной, не в силах отказать или сопротивляться любому мало-мальскому давлению и даже обычной просьбе, и, в свою очередь, такое же влияние оказывает на другую. Не подчиниться требованиям подавляющего можно только уравновесив себя присутствием третьего – так и появились в деревнях должности балансиров.

И только вокруг колодца, на крошечном пятачке, который с каждым годом уменьшается, они могут общаться друг с другом без этого подчиняющего, подавляющего влияния.

Связано это с враждой или нет, но лиллы потеряли возможность слышать духов леса, с которыми раньше жили в полном единении и согласии. И на деревья они перенесли свои жилища потому, что на земле им стало неуютно – духи отказывались им помогать… А может быть, они разучились посылать сигнал о помощи и поддержке… Единицы тех, кто еще мог слышать духов, тоже теряли эту способность, просто чуть медленнее, чем другие.

Уже больше года не выходит солнце. Уже больше года над лесом не было ни одной грозы, ни одного ливня, и даже унылый моросящий дождь случается все реже – только бескрайнее серое небо…

Аргиль давно понял, что хочет сам стать королем. Ни Орбан, ни Терлак, ни Фрас, по его мнению, на королей не годились. А вот он, Аргиль, годился. И вот теперь, когда короли вдруг засобирались на Совет (а узнав, что Терлак едет, Аргиль приложил усилия, чтоб и Орбана уговорить) настало время действовать.

Явился Аргиль прямо в Цвайлилль, что вообще-то считалось дурным тоном и даже почти преступлением, так как сразу было понятно, что он идет с недобрыми намерениями, иначе бы пригласил балансира. Но Аргиль как раз и решил – раз судьба послала эту странную вражду, раз с нею приходится жить, надо ее как-то и использовать же. Иначе зачем она послана?..

В невольные союзники себе он решил взять Парда – министра иностранных дел. Он казался Аргилю самым подходящим – в будущем же, когда Аргиль станет королем и принесет (благодетель!) равновесие в этот мир, Парду можно будет найти место при дворе. Это сейчас он будет помогать вынужденно, а потом втянется.

Скрывать было нечего – Пард все равно не сможет сопротивляться подавляющему влиянию айнлилльца, потому Аргиль говорил прямым текстом. Он решил стать королем и привлечь Парда к исполнению этих своих далекоидущих планов, милостиво пообещав тому при себе должность премьер-министра. Этот визит был предварительным – так сказать, декларация о намерениях. А уже по приезде они встретятся, вечером, чтоб не светиться, и определятся с тем, как добыть ларец Терлака. А с Фрасом - действовать по обстоятельствам.

Приехали вечером.

Помещения в миссии не запираются, хотя в общем в запорах необходимости особой нет  – сложности в коммуникации между деревнями на территориях миссий были чуть слабее, чем в деревнях, но были все равно, потому к внешним контактам внутри миссий никто не стремился, для этого есть гостевые комнаты внизу, у колодца, где никаких проблем в общении не было. Ну, это для тех, кто заморачивается вопросами этики.

По приезде Орбан позвал к себе, сообщил, что никому кроме Аргиля не верит, не доверяет ни Сеору, ни другим подданным, попросил следить за ним и страховать его – вне своего дома он боится еще сильнее. Орбан суетился, пряча ларец в обувном ящике – видимо, действительно разволновался, миссия была не предназначена для хранения ценных вещей и приема королей, это да. Заметив, что Аргиль видел, куда тот спрятал ларец, Орбан смутился и попросил держать место в строжайшей тайне. Аргиль, разумеется, пообещал. Мысленно улыбнувшись.

Как договаривались заранее, ближе к ночи встретились с Пардом у колодца. Аргиль не смог скрыть радости, рассказав, что знает теперь, где ларец и как до него добраться, осталось только поймать удобный момент. Если что, даст знать. И чтоб Пард был готов к экстренным встречам – мало ли. Пард кивнул согласно – подчинение по-прежнему действует, так как задача пока еще не выполнена.

Возвращаясь к себе, Аргиль столкнулся с Сеором. Дипломат задумчиво поведал, что видел, где Орбан держит ларец, и его это смущает – место совершенно не для хранения ценностей!.. Только было Аргиль открыл рот, чтоб согласиться, как вдруг опешил – Сеор, продолжая сокрушаться, отметил, что место, тем не менее, не сразу и найдешь – среди ночных колпаков... Как – среди колпаков?.. Перепрятал, что ли?.. Как можно небрежнее пожав плечами, дескать, что тут сделается-то, в миссию никто не проберется, пока у нас Мораг на страже, решил – надо проверить. А для этого Орбана надо убрать из покоев...

Отправившись к нему сразу с утра, напугал как мог. Рассуждая о крайней подозрительности прибытия сюда всех королей и явной опасности с их стороны, постарался нагнать как можно больше страху. Удалось – Орбан привычно испугался и решил опять же привычно подменить себя Хонком. Попросив Аргиля дождаться Хонка и уложить как положено для соблюдения маскировки, испуганный король быстро сбежал.

Аргиль дождался сонного Хонка. Любитель поспать, тот просто завернулся в королевский плащ, надел королевский колпак и домашние туфли и завалился на королевскую кровать. Во время сложного переодевания Аргиль успел заглянуть в обувной ящик – ларец был на месте. А как только Хонк улегся, Аргиль быстрым движением открыл сундук с ночными колпаками. Ну ты подумай... Там действительно оказался еще один! Вот это номер! А Орбан-то не такой и дурак?.. Он Сеора на понт брал, стало быть?.. Пользуясь полной невнимательностью и погруженностью в себя Хонка, Аргиль забрал этот ларец, оставив оригинал в обувном ящике до поры, и ушел к себе.

Надо бы с Пардом пересечься – копия это прекрасно, на нее можно подменить ларец Терлака – и останется только Фрас. Не откладывая, сразу пошел в Цвайлилль – там начальник охраны полный идиот, это не Мораг-бультерьер, потому шанс пройти внутрь и надавить достаточно высок. Так и вышло – тут, конечно, влияние намного слабее, чем в деревне, но и тем не менее, оно все-таки есть. Хотя в какой-то момент Аргилю показалось, что Пард найдет в себе силы отказаться... Но тот согласился. Всучив ларец, Аргиль коротко сообщил, что это – копия, ее теперь надо тайно поменять на ларец Терлака, и в их распоряжении (а точнее, в распоряжении Аргиля, но это Парду не обязательно подчеркивать) будут уже два ларца. Пард безропотно принял ларец – что он исполнит указание и подменит его, никаких сомнений у Аргиля не было.

В полвторого явился Сеор с новостью: был гонец из Драйлилля – вечером на традиционный вечерний сейшн торговых приглашаются все короли – у Фраса появился какой-то провидец (и это даже не Шуга), который что-то знает про дары. Значит, вечером на торжестве будет и Фрас с ларцом – если представится шанс, будет вообще прекрасно. А оригинальный ларец Орбана забрать теперь не проблема – прямо перед торжеством и заберет.

Накрутил Сеора – мол, ты выяснил, что знает Пард? Немедленно вызови его на совещание! Сеор послушно ушел и вернулся через час с отчетом: Пард в Айнлилль идти отказался (предусмотрительно), но готов встретиться у колодца в четыре часа. Аргиль, изобразив озабоченность и мотивируя сложным ответственным днем, сказал, что он сам пойдет с ним поговорит. Сеор только пожал плечами – ему чем меньше работать, тем лучше.

Королю все-таки надо сказать. Аргиль заглянул – Орбан сидел вместе с Хонком, видимо в ожидании обеда, и передал все как положено, оставив короля в задумчивости.

В четыре состоялась назначенная встреча с Пардом на нейтральной территории.  Пард доложился, что ларец подменил, но без почтения – у колодца подчинение не действует. Ну и ладно. Обсудили в паре слов объявленный вечерний общий сбор - там будут короли, а значит, шанс добыть ларец Фраса есть.

До вечера Аргиль пробыл у себя, пытался поспать на всякий случай, чтоб со свежей головой на ответственное мероприятие, но не уснул – в голове роились мысли. Брать ларец сейчас? Или завтра? А если удастся у Фраса прямо сегодня забрать?..

Наконец, решившись, минут за сорок до сбора пошел к Орбану – тот спал, что неудивительно – время позднее, в это время он всегда десятый сон видит. Ну и слава богу, значит, когда проснется, понесется на сбор и ларец не проверит.

Забрав ларец и спрятав его у себя, Аргиль дождался нужного времени, услышал уже суету в коридоре и спустился вниз. У выхода из миссии столпились айнлилльцы вокруг ошеломленной Ясуры – король мертв!..

Как – мертв?.. Аргиль замер, пытаясь вспомнить – когда он заходил, король дышал или нет, но тут... Собственной персоной Орбан явился им с воздетым перстом и сверкающими очами, тихо (чтоб не слышали другие деревни), но грозно вопрошая - где ларец?! И Аргиль уже и не знал, что хуже...