Те трое, кому достались дары из рук великанского короля, вцепились в них сразу насмерть – добровольно расставаться никто не собирался. 

Что было дальше – известно всем. Противостояние привело к вражде, жадность ее разожгла. Вражда между деревнями с каждым днем становится все сильней, присутствие друг друга с каждым днем они переносят все хуже. Каждая из деревень обязательно теряет всю волю в присутствии одной, не в силах отказать или сопротивляться любому мало-мальскому давлению и даже обычной просьбе, и, в свою очередь, такое же влияние оказывает на другую. Не подчиниться требованиям подавляющего можно только уравновесив себя присутствием третьего – так и появились в деревнях должности балансиров.

И только вокруг колодца, на крошечном пятачке, который с каждым годом уменьшается, они могут общаться друг с другом без этого подчиняющего, подавляющего влияния.

Связано это с враждой или нет, но лиллы потеряли возможность слышать духов леса, с которыми раньше жили в полном единении и согласии. И на деревья они перенесли свои жилища потому, что на земле им стало неуютно – духи отказывались им помогать… А может быть, они разучились посылать сигнал о помощи и поддержке… Единицы тех, кто еще мог слышать духов, тоже теряли эту способность, просто чуть медленнее, чем другие.

Уже больше года не выходит солнце. Уже больше года над лесом не было ни одной грозы, ни одного ливня, и даже унылый моросящий дождь случается все реже – только бескрайнее серое небо…

 В этом году традиционно у Источника Гармонии должен был состояться Ежегодный Торговый Совет. Обычно на нем присутствуют министры торговли, при необходимости каких-то дип.переговоров – дипломаты, а в случае возникновения споров – премьер-министры. Короли на ней не бывали ни разу, не королевское это дело. С чего вдруг в этом году все три правителя разом изъявили свое желание присутствовать на мероприятии, никто и знать не знал, а их высочайшие величества доложиться не соизволили.

 Эррон – министр прекрасный. Ульна – тоже отличная помощница. Они оба – молодцы и заслуживают самой высокой похвалы. Только ошибка у них вышла небольшая, но досадная – как-то они растратили казенные деньги. И казенное вино – последнее уж совсем случайно...

И ладно бы Орбан – он ничерта не понимает в торговле и экономике, но если дело дойдет до Аргиля, а еще хуже – Мораг, обоим торговым работникам точно не поздоровится.

 Надо было что-то придумать... И они придумали. Эррон и Ульна вместе – это сила!

Они поднимут пошлину на вино, сказав, что это королевский налог. Енг из Цвайлилля – простак, хотя и добрый малый, он будет покупать за те деньги, которые ему объявят. И ни жаловаться, ни разбираться, ни выяснять, вводил ли король такой налог, не пойдет. Рэнс из Драйлилля – тоже, не говоря уж о Льятис. Ход, подкупающий своей простотой и безотказностью. Главное – не разгласить заранее, чтоб удар был вовремя и достиг цели.

Начали собираться.

Айнлилль был похож на муравейник: то тут, то там раздавалось «Осторожнее пакуйте вазы! Бесценные вазы с тонким горлышком!», «сколько погрузили бутылок вина? С ума сошли? Берите урожай другого года, цвайлилльцам сойдет, а драйлилльцы, авось и не заметят», «у кого сундук с королевскими бронежилетами?» …

Эррон всегда немного удивлялся столь щепетильному обращению с этими, по сути, бесполезными сундуками для безопасности короля. Вместо бронежилетов и бронештанов можно было взять ещё несколько коробок с грузом, который мог бы заинтересовать соседей. За все правление короля Орбана на него и не покушался никто толком ни разу, а средства защиты угрожающе росли в объемах и количествах день ото дня.

Министерство торговли Айнлилля в количестве двух членов провело оперативное совещание, на котором утвердили итоговый количественный список товаров и принялись руководить процессом загрузки экспорта.  Товар бережно складывали в сундуки, заворачивая в листья для мягкости и перекладывая паклей, а пока складывали, айнлилльцы тихо перешептывались о том, что же побудило всех трёх королей единовременно появиться у Колодца.

 В миссию прибыли вечером.

Помещения в миссии не запираются, хотя в общем в запорах необходимости особой нет  – сложности в коммуникации между деревнями на территориях миссий были чуть слабее, чем в деревнях, но были все равно, потому к внешним контактам внутри миссий никто не стремился, для этого есть гостевые комнаты внизу, у колодца, где никаких проблем в общении не было. Товар разгрузили сразу в лавку, Мораг туда поставила своего держиморду – Сима, ему там и ночевать было велено. Вино – товар ходовой.

Уставшие, Эррон и Ульна отправились спать – утром должно состояться совещание.

 Проснулись незадолго до начала – Эррон заскочил за помощницей и оба побежали к колодцу. Оказалось, что даже немного заранее.

Эррону показалось, что он видел Аргиля, шедшего к Цвайлиллю – это зачем, интересно?.. Еще и один, без балансира?..

Совещание проходило в штатном режиме, договорились назавтра об обмене денег – каждая деревня привезла по две тысячи монет, Айнлилль – не исключение. Одна тысяча (Аргиль лично пересчитал перед погрузкой, гад!) – для обмена на цвайлилльские монеты, одна – на драйлилльские.

Обсудили режим работы лавок и ярмарки.

И под конец – как гром среди ясного неба – Айнлилль объявил о повышении цен на вино.

Эффектом на лице Енга Эррон был доволен: Цвайлилль был полностью деморализован, а вот по лицу Рэнса, министра Драйлилля, прочесть реакцию не удалось. Может, не понял еще? Наверное.

Довольные, по окончании совещания Эррон и Ульна отправились в лавку. Сим стоял где прибили и даже, кажется не моргал особо. Исполнительный малый.

Перекусив чем-то, что взяли с собой, и запив бутылочкой вина из будущих своих прибылей, они открыли лавку.

Вскоре появилась Мораг, вызывая тайную оторопь в торговых представителях. Побродила минут двадцать, контролируя безопасность, со значением посмотрела на Сима (тот не заметил), и ушла.

Пришел Мич из Цвайлилля – интересовался, разумеется, вином, чем же еще... Позже заявилась еще одна поклонница лучшего айнлилльского товара – Нерра, цвайлилльский стилист-дизайнер в диком и неожиданно громоздком наряде. Громоздкость быстро объяснилась – под ним у нее были спрятаны два рулона роскошной ткани!.. Нерра смиренно согласилась обменять ткань на четыре бутылки вина. Обмен был взаимовыгодным, а от таких кто откажется?

 Пересчитали бутылки, на соломенной полоске расчертили углем план продажи... И вдруг оказалось, что даже при поднятой цене нужного количества денег они не набирают! Чтоб покрыть и винную растрату, и денежную, и вот еще эти четыре бутылки Нерры, а ведь еще сами планировали из нынешней партии взять.. А тогда их товара просто физически не хватит на продажу Цвайлиллю и Драйлиллю в договоренных объемах...

Хорошая мысль не заставила себя долго ждать.

У Айнлилля – керамические деньги. И они не терпят небрежного обращения, о чем обычно помнили контрагенты. Но от случайностей и резких движений никто же не застрахован?

Деньги фасуются в мешки по сто монет. Десять мешков по сто монет. Если в каждом мешке окажется десять.. Или, скажем, пятнадцать расколотых монет?.. Значит, ровно на такую сумму товара будет закуплено меньше! Значит, сегодня ночью – очумелые ручки. Колем монеты и аккуратно клеим их снова. Главное – обменять на глазах у партнеров, а что с ними случится в мешке – это уже будет тайна.

Однако до ночи ждать не пришлось – пришел расстроенный Енг с просьбой обменять деньги сегодня в пять. Ульна было кивнула, соглашаясь, но Эррон наступил ей на ногу и сообщил, что сам он сейчас никак не может, а может не раньше 6 вечера (надо же успеть наготовить расколотых монет!). Договорились в итоге на 19.00.

Теперь уже надо было поторопиться. Через 15 минут свернули торговлю и, оставив неизменного Сима на хозяйстве, отправились претворять в жизнь свой план.

В семь, как договорились, пришли меняться. Енг, оказывается, еще и Мораг сюда приволок! Ну, тут она не помеха, а даже наоборот – подтвердит потом, что все было как положено.

Деньги выкладывали на стол для счета Эррон с Ульной крайне осторожно, а вот сбрасывали в мешки, каждый на сто монет, небрежно, надеясь, что это выглядит легким движением руки.

Все прошло без сучка, без задоринки. А хорошо знакомый айнлилльцам глухой звук из мешков подтвердил, что часть монет уже точно не годится в качестве платежного средства.

Довольные собой, торговые работники разошлись по комнатам. Вечером – ежегодный торжественный сбор.

Эррон как обычно зашел за Ульной, но тут налетела Ясура с совершенно безумными глазами – король мертв!..

Как – мертв?.. Айнлилльцы столпились на выходе из миссии, но тут собственной персоной Орбан явился им с воздетым перстом и сверкающими очами, тихо (чтоб не слышали другие деревни), но грозно вопрошая - где ларец?!