Да честно говоря, плевать он хотел на власть короля. Что это за король, которого интересует только его собственное отражение в зеркале? Но закон суров – король деревни тот, кто владеет ларцом с Даром великанов. А королем всего народа лиллов станет тот, кто будет владеть всеми тремя ларцами.

Что это за дары? Эта мысль не давала Чезу покоя. Кто сказал, что это Мудрость, Сила, Терпение? Как можно подарить мудрость? Как выглядит подаренная сила?.. Казалось бы – открой ларец и узнаешь. Но ларцы открывать нельзя.

 Это строжайший указ великанов. Это строжайшая заповедь королей. Короли единственные знают, что внутри ларца, но только лишь потому, что им по наследству эти ларцы передавали, ну и рассказывали, передавая, о содержимом – все короли ведут род от тех, кто тогда принял три дара из рук великанов. В ларцы их поместили уже сами лиллы – это Чез знал точно, ему рассказывал его отец. А отец знал, о чем говорит – их предок тоже там был. Вот надо же!.. Почему он, предок, не оказался настолько проворен, чтоб успеть вперед остальных и самому принять в руки хотя бы один из даров!.. А теперь вот Чезу приходится пожинать плоды пращуровой нерасторопности…

 Так же отец подтверждал – да, ларцы действительно нельзя открывать. Кто откроет, у того отсохнут руки. Почему?..

 Те трое, кому достались дары из рук великанского короля, вцепились в них сразу насмерть – добровольно расставаться никто не собирался. 

 Что было дальше – известно всем. Противостояние привело к вражде, жадность ее разожгла. Вражда между деревнями с каждым днем становится все сильней, присутствие друг друга с каждым днем они переносят все хуже. Каждая из деревень обязательно теряет всю волю в присутствии одной, не в силах отказать или сопротивляться любому мало-мальскому давлению и даже обычной просьбе, и, в свою очередь, такое же влияние оказывает на другую. Не подчиниться требованиям подавляющего можно только уравновесив себя присутствием третьего – так и появились в деревнях должности балансиров.

 И только вокруг колодца, на крошечном пятачке, который с каждым годом уменьшается, они могут общаться друг с другом без этого подчиняющего, подавляющего влияния.

 Связано это с враждой или нет, но лиллы потеряли возможность слышать духов леса, с которыми раньше жили в полном единении и согласии. И на деревья они перенесли свои жилища потому, что на земле им стало неуютно – духи отказывались им помогать… А может быть, они разучились посылать сигнал о помощи и поддержке… Единицы тех, кто еще мог слышать духов, тоже теряли эту способность, просто чуть медленнее, чем другие.

 Уже больше года не выходит солнце. Уже больше года над лесом не было ни одной грозы, ни одного ливня, и даже унылый моросящий дождь случается все реже – только бескрайнее серое небо…

 К дарам прилагалась еще какая-то записка, письмо. Но что в нем, до сих пор никто не знает, хотя все три деревни заплатили уже немалую цену летописцам за попытки расшифровать древний великанский язык.  Теперь вот этим занимается Юмир.

 Репутацию Юмир сумел создать себе прекрасную – сам он, по крайней мере, был доволен. Постоянные угрожающие шевеления кнутом, то есть, обещания написать в летописи для потомков «всю правду» работали безотказно, особенно с самозабвенно влюбленным в себя Терлаком. Иногда, в минуты той особой творческой обиды, так свойственной недооцененным артистическим персонам, Юмир мстительно зачитывал слушателям «особо удачные» куски будущих глав летописи, - ради того, чтоб эти куски в летопись никогда не попали, сильные мира сего часто были готовы на многое. Как минимум – терпеть сложный характер летописца и щедро оплачивать его сложные потребности.

 Чез надеялся, что в письме окажется что-то важное, что сможет утолить его любопытство. И сократить ему путь на трон, чего уж скрывать. И он время от времени захаживал к Юмиру проконтролировать, как идет дело. Но дело шло, спотыкаясь – вечно вся комната завалена соломенными полосками с пробными переводами, но все еще – никак.

 Когда Терлак засобирался на Ежегодный торговый совет, он Юмира брать не хотел – дизайнеры были важнее, но ха! Попробовал бы он его не взять!.. Юмиру самому, по его словам, было страшно при мысли о том, ЧТО бы он написал про жалкого королька Терлака нестираемыми чернилами на вечном пергаменте! Что рукописи не горят, Юмир напоминал им часто – шансов не запомнить не было.

 Совет традиционно открывался в Новогоднюю ночь – Чезу случалось на нем бывать, когда требовалось какое-то решение на уровне. Но такой торжественный выезд, как в этом году, случился впервые. Короли набрали с собой кого ни попадя, конечно. Например, Терлак взял с собой стилиста-дизайнера Нерру. Нерра – постоянная головная боль министра иностранных дел Парда, потому, что вознамерилась все государственные службы переодеть в униформу, а тот этому яростно противился, он и на плащ балансира-то согласился с трудом. Впрочем, плащ действительно нужен – синий у Айнлилля, зеленый у Цвайлилля и фиолетовый у Драйлилля, он заметен издалека, можно сразу увидеть, что подчиняющий идет в сопровождении балансира, и спокойно принимать гостей.

 Еще тут был церемониймейстер Мич. Терлак явно не очень хорошо представлял себе, в чем функции церемониймейстера, а сам Мич – тем более. Но и слава богу – не будь преданного Мича, кто знает, кого бы Терлак таскал с собой… А Чезу Мич нравился. Если его на свою сторону переманить, будет своя скала.

Начальник охраны Бретт был бы тут очень нужен, будь он нормальным охранником, но это – лентяй каких мало. Впрочем, он целиком на стороне Чеза, а это уже хорошо.

 С чего все короли вдруг засобирались на этот совет, Чез не знал, но раз уж так случилось, этот шанс – шанс увидеть в одном месте все три ларца, а значит, и все три Дара, нельзя было упустить.

Проникнув в Драйлилль неузнанным (безо всяких балансиров, разумеется – ему нужно было, чтоб его указание было исполнено беспрекословно), Чез сделал там у местных искусных кузнецов индивидуальный заказ. Отсохнут руки, говорите? А и пусть отсохнут. Он заказал железную руку. И теперь он найдет возможность узнать, что же там внутри.

 Приехали вечером, пока разгрузились, пора уже было спать.

Чез еще раз примерил руку – рука отличная, мелких работ не сделаешь, но можно много больше, чем просто открыть какой-то ларец.

 Сразу решил, что лучше нет момента, чем когда Терлак пойдет на ярмарку, а туда он точно пойдет, павлин несчастный. И утром премьер-министр спал как младенец, воспринимая этот приезд как каникулы – дома Терлак замучил вконец, самое время отдохнуть.

 Разбудил его ближе к обеду Енг – пришел хмурый как туча. Айнлилль, гады – подняли цену на вино! Нда, Чез не мог не согласиться – поступок подлый, особенно, когда никаких экономических предпосылок к этому нет… Енг хотел совета – денег, которые привезли, для оговоренной партии не хватало, а Терлак еще транжира такая, наверняка на какие-нибудь свои украшения потребует! Енга было жалко, но что ему посоветовать, Чез сразу и не сообразил. Вообще торговые войны – это какая-то особая область… Вот Пард, наверное, как дипломат нашел бы, что посоветовать. Чез не замедлил предложить Енгу посоветоваться с Пардом, тот, кивнув, расстроенно пошел по делам.

 Вскоре Чез услышал тот самый звук, которого ждал – скрип огромного колеса, при помощи которого Мич опускал корзину с королем вниз. Подождав немного, чтоб Терлак успел дойти до торговых лавок – там он точно застрянет – Чез пошел в королевские покои.

 Бардак был самый обычный. Чез хорошо изучил своего патрона и знал, что в сундуки с одеждой тот прятать ничего не станет – они всегда открыты и, хоть и в его непременном присутствии, туда легко могли заглянуть и Нерра, и Мич. Спальня – тут гораздо больше шансов. При том, что приехали только вчера вечером, а еще вчера утром эти комнаты не были королевскими покоями, обстановка тут была крайне простая. Остается гнездо. То есть, кровать. Гора подушек и подушечек манила и не обманула – ларец был там.

 Железная рука не подвела: крышка ларца открылась.

 Замирая от собственной смелости, Чез с трепетом заглянул внутрь… И оцепенел. Сначала. А потом пришел в бешенство.

Ларец был пуст.

 Сколько он простоял над этим ларцом, он не заметил, оглушенный разочарованием и злостью, но вдруг услышал скрип колеса – король возвращался. Захлопнув крышку и сунув ларец назад в подушки, Чез мигом выскочил из королевских покоев и бросился к себе, никем не замеченный. И уже там сообразил, что забыл забрать железную руку!.. А потом одернул себя – ну и что, что забыл? Одного жалко – работа уж больно тонкая, хорошая… Да к чему она теперь, эта рука? А только какой обман! Ну какой обман!..

 Не в силах держать в себе, пошел к Парду. Нет, рассказывать ему про руку и ларец он конечно ничего не собирался, но вот обсудить законность и резонность присутствия на троне этого расфуфыренного павлина – вот это сейчас ему чертовски хотелось сделать.

 Пард тоже кипел как чайник – оказывается, у него только что была Нерра, которая уже давно порывается переодеть его и Эйг в какую-то дикую униформу и даже получила полное одобрение короля. Пользуясь подходящим настроением, Чез поднял заготовленную тему –не думает ли Пард, что все эти дары и ларцы – полная чушь, придуманная только для того, чтоб навешать лапши на уши подданным? И не пора ли покончить с этим абсурдом?..

 Пард слушал угрюмо – Нерра его накрутила здорово, но молчал. Тем не менее Чезу показалось, что Парда можно будет убедить. Надо только поискать весомые аргументы… Вдруг Пард поморщился – забыл, дескать, передать послание от Фраса. Что вечером на торжественный сбор приглашаются и короли тоже. Чез пожал плечами – а зачем передавать, этот павлин и так попрется, разве пропустит? Но покорно вышел за Пардом – служба есть служба.

 Пард зашел к королю, Чез вернулся к себе. Через некоторое время пришел Бретт. Чез рассказал ему про вечерний сбор, Бретт загорелся – все три короля будут там. Все три короля и, значит, все три ларца! А если?..  Какая жалость, что их так мало – нормальных людей!..  Взять бы, да отобрать просто эти ларцы! И тогда Чез станет королем!..

 Чез слушал товарища молча, пытаясь решить – можно на того положиться или нет? Рассказать ему про пустой ларец или нет?.. И решил, что Бретт слишком ленив и слишком глуп, чтоб обладать такой информацией. Но зато предан! Это уже много.

 Бретт видимо был в недоумении, почему Чез не поддерживает такую перспективную тему, и вскоре ушел, а Чез решил, что в данном случае вечер мудренее утра. И вечером надо будет понаблюдать за остальными двумя самодержцами…

 Не заметил, как уснул. И проснулся от тихого, но истеричного вопля Терлака – ларец украли!..

 Чез усмехнулся – вор будет крайне удивлен, когда узнает, что внутри вообще ничего нет. И вдруг его расстроила мысль – а что, если важен сам ларец?.. Если все-таки ларец – это и есть сам Дар?.. Или, например, Дар как-то вмонтирован в стенки, в крепеж?.. Надо было забрать его с собой, черт!..

 Панику Терлак поднял в миссии нешуточную. Но тихую. Не дай бог кто из двух других локаций узнает, что ларца у него нет!.. Все – он не король, он никто! ОН НИКТО!.. Висса принесла ему какой-то муляж, Терлак перехватил эрзац-ларец поудобнее под плащом и, сделав лицо, чтоб никто не догадался, отправился на торжество в корзине, которую, со скрипом крутя колесо, опустил вниз Мич, а по лестнице следом за ним уныло поплелась свита.