Великаны написали инструкцию к своим дарам, пояснительное письмо. Поколение за поколением лиллы бились над расшифровкой этого письма, но безуспешно. Один род постановил своим долгом раскрыть загадку, передавая по наследству крупицы полученного знания, и наконец…

Если верить Юмиру – ученику последнего из того рода, он письмо почти расшифровал.

Пард частенько заходит к Юмиру – ему действительно интересно читать летописи, где описывается, как лиллы жили раньше. Правда, сами летописи начали вести только после появления великанов и, как следствие, королей, но даже тогда еще лиллы умели пить ветер и призывать дождь...

 Пард раз за разом листал огромную летопись в тяжеленном переплете со странным узором, и думал… Что это за дары? Кто сказал, что это Мудрость, Сила, Терпение? Как можно подарить мудрость? Как выглядит подаренная сила?.. Казалось бы – открой ларец и узнаешь. Но ларцы открывать нельзя.

Это строжайший указ великанов. Это строжайшая заповедь королей (они-то знают, что внутри, но только потому, что им по наследству эти ларцы передавали, ну и рассказывали, передавая, о содержимом). И то и другое для Парда не очень и указ, но его дед почему-то относился к этой заповеди крайне серьезно, а деду Пард верил – тот был прямым потомком одного из лиллов, присутствовавших непосредственно при встрече с великанами. И дед говорил – ларцы открывать нельзя, будет беда.

Но последнее время Парду стало казаться, что беда будет и без того.

 Те трое, кому достались дары из рук великанского короля, вцепились в них сразу насмерть – добровольно расставаться никто не собирался. 

Что было дальше – известно всем. Противостояние привело к вражде, жадность ее разожгла. Вражда между деревнями с каждым днем становится все сильней, присутствие друг друга с каждым днем они переносят все хуже. Каждая из деревень обязательно теряет всю волю в присутствии одной, не в силах отказать или сопротивляться любому мало-мальскому давлению и даже обычной просьбе, и, в свою очередь, такое же влияние оказывает на другую. Не подчиниться требованиям подавляющего можно только уравновесив себя присутствием третьего – так и появились в деревнях должности балансиров.

И только вокруг колодца, на крошечном пятачке, который с каждым годом уменьшается, они могут общаться друг с другом без этого подчиняющего, подавляющего влияния.

Связано это с враждой или нет, но лиллы потеряли возможность слышать духов леса, с которыми раньше жили в полном единении и согласии. И на деревья они перенесли свои жилища потому, что на земле им стало неуютно – духи отказывались им помогать… А может быть, они разучились посылать сигнал о помощи и поддержке… Единицы тех, кто еще мог слышать духов, тоже теряли эту способность, просто чуть медленнее, чем другие.

 Уже больше года не выходит солнце. Уже больше года над лесом не было ни одной грозы, ни одного ливня, и даже унылый моросящий дождь случается все реже – только бескрайнее серое небо…

Юмир, летописец, репутацию сумел создать себе прекрасную – Пард наблюдал за ним с тайной усмешкой и истинным удовольствием. Постоянные угрожающие шевеления кнутом, то есть, обещания написать в летописи для потомков «всю правду» работали безотказно, особенно с самозабвенно влюбленным в себя Терлаком. Иногда, в минуты той особой творческой обиды, так свойственной недооцененным артистическим персонам, Юмир мстительно зачитывал слушателям «особо удачные» куски будущих глав летописи, - ради того, чтоб эти куски в летопись никогда не попали, сильные лилльского мира часто были готовы на многое. Как минимум – терпеть сложный характер летописца и щедро оплачивать его сложные потребности.

 Пард очень надеялся, что в великанском послании, к расшифровке которого, если ему верить, уже вплотную приблизился Юмир, будет хоть что-то, что может помочь изменить ситуацию… Но пока все становилось только хуже. Наконец, Пард решил, что ход событий надо как-то ускорить.

Эйг, его подчиненная-балансир, была исполнительной и активной, но редкостной болтушкой. Парда это полностью устраивало – свои обязанности она выполняла исправно, а если надо, чтоб по секрету и всем, лучше нее и не найти. Воспользовался и в этот раз, устроив любопытной подчиненной «инсайд» - король Терлак тайно собирается на Ежегодный торговый совет. Король Терлак был не в курсе, что он туда собирается, но это было дело поправимое – стоило Эйг донести драгоценный секрет до соседних деревень, на совет вдруг собрался Орбан, а после такой новости куда же было деваться Терлаку? Третьим закономерно эстафету подхватил драйлилльский Фрас.

 Использовав силу подчинения, Пард подкрепил общую картину и с эзотерической стороны – отправив тайного посланника с поручением, обеспечил очередное «пророчество» явного шарлатана драйлилльца Шуги, которому, тем не менее, многие верили. Шуга драматически возвестил очередной апокалипсис, если в ближайшее время не будет выбран единоличный король.

 Сборы начались. Совет традиционно открывался в Новогоднюю ночь – Парду даже случалось на нем бывать, когда возникали какие-то текущие вопросы между деревнями, особенно на торговой почве, и требовалось участие дипломатов. Но такой торжественный выезд, как в этом году, случился впервые. Короли набрали с собой свиту по своему вкусу и пристрастиям. Например, Терлак взял с собой стилиста-дизайнера Нерру. Нерра – постоянная головная боль Парда, потому, что вознамерилась все государственные службы переодеть в униформу. Парду при одном взгляде на саму Нерру становилось страшно, - он даже представить боялся, во что она оденет его. Плащ балансира – это уже вынужденный максимум. Впрочем, плащ действительно нужен – синий у Айнлилля, зеленый у Цвайлилля и фиолетовый у Драйлилля, он заметен издалека, можно сразу увидеть, что подчиняющий идет в сопровождении балансира, и спокойно принимать гостей. Но униформа для министра?!..

Не понимал Пард, зачем здесь и церемониймейстер Мич. То есть, против самого Мича он ничего не имел и даже напротив – своим безмятежным спокойствием Мич уравновешивал экспрессивного короля, а к самому к нему всегда можно было обратиться за помощью – он еще и отличался недюжинной силой. Именно поэтому крутить колесо «лифта» король доверяет только ему. Но зачем тут церемониймейстер вообще? Правда, Терлак явно не очень хорошо представлял себе, в чем функции церемониймейстера, а сам Мич – тем более. Но и слава богу – не будь Мича, кто знает, кого бы Терлак таскал с собой…

 С премьер-министром Чезом Парду приходилось работать постоянно и работалось с ним легко. Чез явно честолюбив, но для премьер-министра это скорее достоинство, чем недостаток.  А вот Бретт, начальник охраны - лентяй каких мало! Он, кстати, в подчинении у Чеза – надо будет поговорить. Что-то с этим надо делать…

 Вот кто тут был более всего уместен, так это Енг, министр торговли. Человек он легкий и совершенно бесхитростный, а в торговле таким людям сложно. Впрочем, его подчиненная, Хейд, еще даст жару конкурентам, когда наберется опыта.

Ну а без Эйг уже и сам Пард никуда не ездит, хотя эти все сальто-мортале с балансирами и послами осточертели. Непонятно, зачем вообще жить вот так? На черта вообще короли и министры? Фарс один, честное слово…

 Незадолго до отъезда вдруг на контакт с Пардом вышел Аргиль – премьер-министр Айнлилля. Вот уж кого Пард никак не ожидал увидеть у себя. Явился Аргиль прямо в Цвайлилль, что его характеризовало не лучшим образом, а его намерения так и вовсе выставляло самыми неприятными. Но Парду улыбнулась удача – именно в этот момент у него были Эйг и Юлла – балансир из Драйлилля, они собирались идти к Сеору по чисто техническим вопросам.

Пард быстро подавил первое побуждение показать Аргилю Юллу – если нежданный визитер будет считать, что он тут в полной силе, он окажется гораздо смелее в разговоре, а уж изобразить из себя безвольную куклу Парду труда не составит.

 Так и оказалось – Аргиль говорил прямым текстом. Он решил стать королем – ни много, ни мало. И намеревался привлечь Парда к исполнению этих своих далекоидущих планов, милостиво пообещав тому при себе должность премьер-министра. Этот визит был предварительным – так сказать, декларация о намерениях. А уже по приезде они встретятся, вечером, чтоб не светиться, и определятся с тем, как добыть ларец Терлака. Пард хотел было спросить, как Аргиль планирует добыть третий ларец, драйлилльский, ведь королем станет только тот, кто будет обладать всеми тремя дарами, но вовремя прикусил язык – под влиянием он бы никогда не решился на такой нахальный вопрос. Впрочем, Аргиль и сам дал понять, что действовать планирует по обстоятельствам.

 В миссию приехали вечером. Уставший от переезда, Пард быстро выгрузился, кивнул остальным и пошел в выделенную ему комнату.

Помещения в миссии не запираются – до сих пор в запорах необходимости особой не было – сложности в коммуникации между деревнями на территориях миссий были чуть слабее, чем в деревнях, но были все равно, потому к внешним контактам внутри миссий никто не стремился, для этого есть гостевые комнаты внизу, у колодца, где никаких проблем в общении не было.

 Как и было обговорено, ближе к ночи на пустынной в это время площадке у колодца Пард встретился с Аргилем – тот был воодушевлен необычайно. Причина сразу прояснилась – Аргиль знал, где находится ларец Орбана (как и следовало ожидать, в походных условиях все оказалось значительно проще, чем дома), и знает, как до него добраться, осталось поймать удобный момент. Если что, даст знать. И чтоб Пард был готов к экстренным встречам – мало ли. Пард согласно кивнул – если бы первое поручение с добычей ларца Терлака было дано без присутствия Юллы, он бы так себя и вел, ведь поставленная задача еще не выполнена. Поручение, полученное в неравных условиях, не исполнить нельзя.

 Вернувшись в миссию, Пард услышал горестный вопль короля - Терлак провозгласил на всю миссию, что наряды дрянь, надеть нечего. Значит, с утра непременно пойдет к Нерре. Вот и отлично – чем дольше король у Нерры, тем дольше Нерра не вспоминает про униформу.

Утро началось отвратительно – Аргиль пришел прямо в комнату. Стиснув зубы от бешенства, Пард дал себе слово оторвать голову Бретту – начальник охраны, черти б тебя!.. Проходной двор!.. Мораг в Айнлилле – даром что женщина, а бультерьер, сквозь нее даже мертвую не пройдешь, а этот!..

Ничего не поделаешь, пришлось слушать. И придется исполнять…

.А вот то, с чем пришел Аргиль, оказалось очень любопытным. Тут, в миссии, влияние, конечно, намного слабее, чем в деревне, но все равно… Морщась от неприятного ощущения слабости, Пард с удивлением уставился на… ларец. Аргиль принес точную копию ларца (все три ларца когда-то были выращены из дерева одним мастером и выглядели совершенно одинаково, если верить тем, кто видел все три).

Указание было простым – надо тайно подменить ларец Терлака этой копией. Быстро выдав задание, Аргиль ушел, а Пард мысленно вознес хвалу небесам – Аргиль был так уверен в своей силе и в том, что первое поручение относительно безоговорочной помощи в добыче для него цвайлилльского ларца действует, что забыл уточнить, что Пард должен сделать с оригиналом, когда подменит его на копию.

Одно плохо – Бретт. Пока этот лентяй заведует охраной, чертов айнлилльский премьер в любой момент может прийти и исправить свою оплошность… Надо срочно вешать замки. Для этого их надо купить у Драйлилля – те умеют их делать неплохо.

 А пока надо было идти менять ларец. Влияние в миссии действительно слабее, и Пард мог бы при некотором усилии и отказаться от выполнения этого поручения, но в данном случае пришел к выводу, что это даже неплохо – у него оригинальному ларцу будет понадежнее. Пард прислушался – как он и ожидал, Терлак уже с утра у Нерры. Визит министра к королю никого не удивит, потому он спокойно пошел в королевские покои – двухкомнатное помещение почти без обстановки, ранее и не ожидавшее, что в него пожалует сам светлейший король.

 Где король мог спрятать ларец? В спальне и в гостиной новоявленных королевских покоев кроме спешно развешанных еще с вечера зеркал были только сундуки с барахлом – одежду Терлак любил и менял часто. Но, раз надев, терял интерес. Вот и сейчас по всей гостиной и спальне были разбросаны вещи, сундуки стояли открытыми, из них свисали небрежно брошенные туалеты. Вряд ли в такое место Терлак спрячет что-то очень ценное. Пард перевел задумчивый взгляд на целую гору подушек и подушечек, поднял одну подушку, другую… Вот и он. Ларец. Размером с обувную коробку.

Быстро подменив и закопав в подушки копию, Пард вышел. Никого не встретив в коридоре, спокойно прошел к себе.

 Какое-то время он задумчиво крутил в руках нож с костяной ручкой - этот нож достался ему от деда, причем дед очень настойчиво, повторяясь десятки раз, завещал беречь даже не сам нож, а его рукоять, на которой была вырезана стилизованная рыбка. И взял с внука обещание, что в случае поломки Пард обязательно в точности перенесет эту рыбку на что-то другое, что в свою очередь передаст своим детям или любым другим достойным наследникам, которых сочтет таковыми.

Пард вертел в руках нож и боролся с искушением - открыть ларец. И посмотреть наконец, что там внутри... Но, вспомнив предупреждение деда, вздохнул, убрал нож и спрятал ларец.

 В полвторого явилась Эйг с новостью: приходила Юлла из Драйлилля, сообщила, что Фрас зовет вечером на торжественную встречу всех королей - у него появился новый провидец, гораздо лучше Шуги (Пард усмехнулся явному изумлению своей сотрудницы - разве может быть что-то лучше Шуги?), который сообщит королям любую информацию, которую они захотят узнать о своих дарах, и который прям видит насквозь. Воодушевленная Эйг ушла, а Пард задумался. Интересно, что это еще за юродивый появился? А вдруг не юродивый?.. И тогда наш ларец уж точно нельзя нести? Хотя почему нельзя, как раз его-то и можно. И даже нужно… А главное – интересно, значит, не только Фрас теперь знает, что у него в ларце?.. И Грир знает?..

 От этих мыслей его отвлекла Нерра, застав буквально врасплох. Подготовленная пришла, с эскизами! И носилась за ним десять минут, пытаясь заставить это разглядывать! Причем заявила, что согласие Терлака уже получено, согласия Парда не требуется, а требуется только выбрать один вариант из предложенных!

Выставив ее с обещанием непременно посмотреть, но позже, Пард кипел как чайник. Но гости на этом не закончились – через некоторое, небольшое, время явился Чез. Он был в странном настроении, сел, о чем-то нахмуренно и сердито размышляя, и вдруг заговорил непривычно: не думает ли Пард, что все эти дары и ларцы – полная чушь, придуманная только для того, чтоб навешать лапши на уши подданным? И не пора ли покончить с этим абсурдом?..

Пард слушал молча – под этим углом он не готов был рассматривать вопрос.. А тут еще вспомнил, что забыл передать Терлаку послание от Фраса. Что вечером на торжественный сбор приглашаются и короли тоже. Чез пожал плечами – а зачем передавать, этот павлин и так попрется, разве пропустит? Но покорно вышел за Пардом – служба есть служба.

 Зайдя к королю, Пард сообщил, что на вечерний сбор приглашаются не только министры, но и все три короля – у Фраса, дескать, какой-то появился там провидец, который что-то знает о дарах. Терлак воздел бровь, рассуждая вслух - надо же, откуда этот проныра его взял, провидца? Что-то у него очень урожайная на провидцев деревня – то Шуга, теперь еще какой-то!..

Пард только пожал плечами, но подчеркнул, что идти надо с ларцом, и ушел к себе. Чез был прав - Терлак и так пошел бы на это торжество, иначе для чего он сюда Нерру вез. И пошел бы, конечно, с ларцом – все должны видеть его королевский атрибут.

И почти сразу к нему явилась Гемма – айнлилльский посол-балансир. Гемму он знал хорошо, девчонка безобидная и никогда своим влиянием не пользовавшаяся, но ведь она подавляла уже самим своим присутствием! Если бы в этот момент Бретт знал, в каком бешенстве цвайлилльский дипломат, он бы утопился в колодце.

Гемма спросила, не согласится ли Пард прийти в Айнлилль на совещание. Спросила, не согласится ли – таким образом дав ему возможность отказаться. Хорошая девчонка, добрая. Пард ее добротой воспользовался и отказался, согласившись на встречу возле колодца в четыре часа – на равных. Хотя жаль, что здесь у него нет возможности добыть тайного балансира, а то бы интересно послушать Аргиля, когда его ничто не сдерживает…

 Встреча в четыре часа в целом была совершенно бесполезной – Аргиль спросил, подменил ли Пард ларец, Пард с чистой душой ответил, что да, и ларец в надежном месте, коротко коснулись вечернего общего сбора, где будут все короли, и Фрас в том числе, и расстались.

Зашла Сенга – администратор миссии и королевского дома в деревне. Дотошная и исполнительная, судя по слухам – лично с ней Пард особо и не пересекался. Пард не понял, о чем она – какие-то два рулона ткани… Это вон к Нерре вопросы, она у нас по тканям. Ну или министерство торговли. Сенга, серьезно кивнув, удалилась.

 И Пард вдруг сообразил, что ларец надо менять снова. Если это правда, про драйлилльского провидца, оставлять у себя оригинал, а у короля копию – это риск. Но даже если это не правда, каким бы ни был Терлак, отдавать его ларец, а точнее – цвайлилльский ларец! – Аргилю Пард не считал правильным.

Повод зайти к королю у него находился всегда, потому дипломат не боялся импровизировать и отправился в покои. Постучав, ответа не услышал, зашел – штора в гостиной почему-то была задернута, а в спальне она с утра не открывалась, потому добираться до спальни и менять ларцы пришлось практически наощупь – хорошо, что он помнил, где оставил копию. Быстро поменяв, удалился.

Почти до самого торжества все было спокойно. Незадолго до начала зашел Енг – на министерство торговли навалились какие-то беды, зашел попросить совета по дипломатическому урегулированию, как он выразился. Пард приготовился слушать, но тут мир взорвался: Терлак в тихой истерике, тихой, чтоб не услышали страшную новость во вражеских миссиях, возвестил, что ларец украли.

Пард похолодел.

Украли… Причем именно оригинал… А у него теперь в комнате, которая не запирается, как не запирается вообще ничто в этом месте, лежит совершенно изготовленная копия этого ларца… А Терлак уже затребовал у поварихи Виссы похожую по размеру коробку, уместил ее под плащом и залез в корзину лифта, и все уже должны следовать за ним.

Мич, со скрипом крутя колесо, опустил вниз короля, а по лестнице следом уныло спустилась вся свита.