В этом году традиционно у Источника Гармонии должен был состояться Ежегодный Торговый Совет. Обычно на нем присутствуют министры торговли, при необходимости каких-то дип.переговоров – дипломаты, а в случае возникновения споров – премьер-министры. Короли на ней не бывали ни разу, не королевское это дело. С чего вдруг в этом году все три правителя разом изъявили свое желание присутствовать на мероприятии, никто и знать не знал, а их высочайшие величества доложиться не соизволили.

Просто присутствовать оне не могут, а только в окружении свиты, торжественно. Что поделать: подданные, все как один, вздохнули и начали ответственные сборы. В каждой деревне стоял дым коромыслом: отбирались лучшие товары, наряды, повозки, ездовые бурундуки, занавески в тон бурундучьим ушам. Никто не хотел ударить в грязь лицом перед соседями.

Енг собирался охотно – ему ярмарка нравилась. В этом году в планах было закупить больше вина у Айнлилля, сократив закупки драйлилльского металла, о чем Драйлиллю знать было не положено. Хейд, помощница Енга, была его полной единомышленницей, что приятно, на нее он мог положиться целиком.

И все-таки, с чего вдруг туда собрались короли?.. Присутствие монарших особ, даже таких, в общем (Енг оглянулся, не слышит ли кто?) нелепых, как Терлак, все равно смущало.

А ведь они еще и ларцы с собой повезут! Без ларцов они из дому надолго не выходят – именно ларец с Даром великана является единственным и непреложным атрибутом и доказательством прав каждого короля.

Те трое, кому когда-то достались дары из рук великанского короля, вцепились в них сразу насмерть – добровольно расставаться никто не собирался. 

Что было дальше – известно всем. Противостояние привело к вражде, жадность ее разожгла. Вражда между деревнями с каждым днем становится все сильней, присутствие друг друга с каждым днем они переносят все хуже. Каждая из деревень обязательно теряет всю волю в присутствии одной, не в силах отказать или сопротивляться любому мало-мальскому давлению и даже обычной просьбе, и, в свою очередь, такое же влияние оказывает на другую. Не подчиниться требованиям подавляющего можно только уравновесив себя присутствием третьего – так и появились в деревнях должности балансиров.

И только вокруг колодца, на крошечном пятачке, который с каждым годом уменьшается, они могут общаться друг с другом без этого подчиняющего, подавляющего влияния.

Связано это с враждой или нет, но лиллы потеряли возможность слышать духов леса, с которыми раньше жили в полном единении и согласии. И на деревья они перенесли свои жилища потому, что на земле им стало неуютно – духи отказывались им помогать… А может быть, они разучились посылать сигнал о помощи и поддержке… Единицы тех, кто еще мог слышать духов, тоже теряли эту способность, просто чуть медленнее, чем другие.

Уже больше года не выходит солнце. Уже больше года над лесом не было ни одной грозы, ни одного ливня, и даже унылый моросящий дождь случается все реже – только бескрайнее серое небо…

Кто знает, может, если они приедут с ларцами к колодцу, все станет еще хуже?

Как бы то ни было, собрались. Товар бережно грузили на повозки, перекладывали сундуки с костяными изделиями листьями и паклей для мягкости, а по прибытии – так же тщательно и нежно разгружали. Хорошо, что есть Сенга – аккуратная и исполнительная, она лично следила за всем, в отличие от лентяя Бретта – начальника охраны, как обычно, ничерта не делавшего и просто уныло торчавшего неподалеку. Премьер-министр Чез, по обыкновению слегка надменный, но тем не менее хороший мужик, и министр иностранных дел Пард, видимо уставший от переезда, оперативно выгрузились из повозок и так же оперативно скрылись в выделенных для них комнатах миссии.

Енг и Хейд лично привезли две тысячи цвайлилльских костяных монет в двадцати мешочках по сто – деньги, предназначенные для обмена, и с особой тщательностью препроводили их в свои комнаты. Помещения в миссии не запираются, потому за деньгами надо бы присматривать, хотя в общем в запорах необходимости особой не было – сложности в коммуникации между деревнями на территориях миссий были чуть слабее, чем в деревнях, но были все равно, потому к внешним контактам внутри миссий никто не стремился, для этого есть гостевые комнаты внизу, у колодца, где никаких проблем в общении не было.

Уже утром, в одиннадцать, состоялось запланированное предварительное совещание министров торговли трех деревень – для решения организационных вопросов и утверждения расписания работы Совета. Совещание проходило в штатном режиме, договорились назавтра об обмене денег – каждая деревня привезла по две тысячи монет.

Обсудили режим работы лавок и ярмарки.

И под конец – как гром среди ясного неба – Айнлилль объявил о повышении цен на вино.

Енг даже охнул. Вино – это одна из главных статей расходов...Ее никто не сократит... А значит, больше ни на что денег не останется! Почему, с чего вдруг?! Кто его знает, как там в великанском мире, но у лиллов это было не принято – повышение цены на любые товары могло объясняться только какими-то вынужденными причинами... Однажды Цвайлилль был вынужден повысить цены на беличий мех, потому, что из-за какой-то эпидемии белки передохли во всем лесу – это понятно, а у Айнлилля что?..

Но Эррон даже не стал обсуждать. Победно улыбнувшись, они оба – Эррон и Ульна – удалились в свою лавку.

По лицу Рэнса, министра торговли Драйлилля, ничего понять в тот момент было нельзя – он был невозмутим как статуя. Что, готов был?.. Знал? Или придумал контрход?..

Тяжело вздохнув, Енг отправил Хейд в лавку, а сам пошел к Чезу – надо было посоветоваться. Чез был у себя, Енг сокрушенно рассказал о подлом ходе Айнлилля. Денег, которые привезли, для оговоренной, запланированной партии вина не хватало, на другие айнлилльские товары (а их было достаточно: и посуда, и те же зеркала, и оконные стекла) не оставалось вообще, а Терлак еще транжира такая, наверняка на какие-нибудь свои украшения потребует! Слушал Чез сочувственно, но совета никакого у него не было. Разве что посоветовал с Пардом пойти поговорить. Как дипломат, поднаторевший в переговорных делах и междеревневых интригах, он наверное нашел бы, что посоветовать. Да, пожалуй, надо будет... Кивнув, Енг ушел.

Надо было еще растрясти Бретта – Хейд одна сидит в лавке, а этот отсыпается! Наорав на начальника охраны, Енг выгнал его наружу и пошел к Хейд, грустно сообщив, что Чез ничем помочь не смог.

Хейд сочувственно посмотрела на патрона, но сказать тут было нечего.

Пришел Терлак – ладно бы принес чего, так он просить пришел. Айнлилльских денег. Енг попытался сказать, что обмен денег запланирован только на завтра. Терлак тоном, не терпящим возражения, установил срок обмена – сегодня, и затребовал себе сто монет. Енг долго хватал ртом воздух, не находя слов от возмущения, потом наконец собрался с мыслями, попытался привести какие-то там странные доводы в пользу необходимости экономии, но при упоминании палача, введение должности которого уже давно в планах у Терлака, сник и пообещал попытаться уговорить Айнлилль на обмен сегодня. Палача он, конечно, не испугался - как Терлак не знает, что такое церемониймейстер, так он не знает и что такое палач. Но стало ясно, что спорить бесполезно.

Что поделать – пошел к лавке Эррона. На просьбу обменять деньги сегодня Ульна кивнула, но Эррон наступил поспешно сообщил, что сам он сейчас никак не может, а может не раньше 6 вечера. Договорились в итоге на 19.00. Пока Терлак разглядывал ткани, выбирая себе под будущее платье, министр успел уже дойти до лавки Айнлилля и вернуться, покорно сообщив, что обмен денег состоится сегодня в 19.00.

Расстроенный совсем ушел к себе. Мысли не давали покоя, пошел к Хейд. Что делать-то? Хейд вздохнула - а давай Драйлилль на свою сторону перетянем? Даже по-честному, балансира возьмем? Идея не представлялась особо перспективной, но черт его знает, вдруг и сработает? Драйлиллю же тоже поднятая цена не выгодна... Ну, давай попробуем. Других идей все равно нет.

Хейд ушла за Геммой. А вернулась... Вернулась одна Гемма в плаще. Енг обомлел – это оказалась Хейд! Как это удалось?!.. А где Гемма?.. А плащ?.. Хейд только подмигнула и потянула за руку – надо торопиться. Редкая удача!

 Лифт у Драйлилля не работал (у них там какая-то система своя, белка колесо крутит. Видимо, спать легла). На переговорной площадке Енга и «Гемму» в синем плаще встретила девушка, представившаяся Вереной, и провела их в переговорную. Наконец, пришел Рэнс.

 — Здравствуй еще раз Рэнс, — начал Енг. — Как тебе инициатива Айнлилля? Думаю, нам обоим не нравится. Поэтому тебе придется надавить на Айнлилль, чтобы те отказались от своих намерений. Ты понял?

Рэнс как-то смутился, но ответил.

— Понял, будет сделано.

И затем он извинился и куда-то поспешно удалился. Верена только руками развела. И даже Енг удивился.

Рэнса не было несколько минут. Наконец он вошел в переговорную каким-то задумчивым и растерянным. На вопрос, куда это он вдруг уходил, тот что-то промямлил невнятное. Енг продолжил:

— а что ваш Драйлилль планирует сделать в ответ на введение пошлины и повышение цены на вино? Неужели так оставите?

— Нет-нет, не оставим, — пролепетал Рэнс. Мы им цены на сырье повысим. Обязательно…

Енг еле удержал лицо.

Хейд все слышала, несомненно, и тоже молчала. Нда, накрыли со всех сторон. А еще Терлак затребовал сто монет!

 Совсем оглушенные, оба пошли к Хейд. Рэнс, конечно, с Эрроном поговорит – поручение под давлением он выполнит, но никаких гарантий нет, что реакция Эррона будет такой как надо. Мораг, начальник их охраны, внутрь Рэнса точно не пустит, это не Бретт. И Эррон просто покивает и все...

И что делать? Теперь дорожают еще и ягоды...

В отчаяньи оба стали рассматривать уже самые безумные варианты. Хейд предложила, например, отравить снотворным (не насмерть, конечно) несколько бутылок вина на складе в лавке Айнлилля. И потом типа предъявить претензию и затребовать компенсацию. Можно только предполагать, до какого отчаянья дошел Енг, если согласился на такую авантюру...  Его задачей было отвлечь Мораг.

Выйдя вперед, Енг первым пошел к Айнлиллю и вызвал Мораг, позвонив пять раз в колокольчик – согласно повешенному списку, Мораг надо было звонить именно пять раз.

Она и пришла, причем быстро. Енг мысленно поблагодарил ее за благородство – она не стала допрашивать его, а беседу вела очень деликатно. Иначе без балансира ему бы пришлось туговато – в миссиях влияние слабее, чем в деревнях, но все-таки есть. Хотя раньше его тут не было совсем...

Енг, выдавая задуманную по пути сюда версию, попросил помочь в обмене денег - их король просит обменять деньги не завтра, а сегодня, чтоб уже с утра закупить какие-то крайне важные для него товары, а сегодня - перед вечерним торжеством - закупить вина. Деньги – дело важное и опасное, тем более айнлилльские, а лучше Мораг службы безопасности нету. С чем Мораг не могла не согласиться. Обмен должен был начаться через полчаса. Пока суть да дело, Мораг расспросила Енга о торжестве – она помнила, что торговые всех трех деревень традиционно встречаются в полночь в день начала ярмарки, встречая Новый год, но тут Енг рассказал – разумеется, охотно, как положено воспитанному цвайлилльцу отвечать на вопросы айнлилльцев – что сегодня сбор будет особенно торжественным, на него соберутся и все короли по приглашению Фраса. Там и аттракцион какой-то обещан.

За неспешной беседой прошли полчаса – пора было менять деньги. Енг только мог надеяться, что Хейд успела и ее никто там не поймал...

Усевшись в гостевой, обе стороны – Эррон с Ульной со стороны Айнлилля и Енг с Хейд со стороны Цвайлилля занялись обменом денег. Хейд выглядела вполне бодро. Значит, успела! На радостях Енг почти и не следил за тем, как осторожно выкладывали свои хрупкие монеты на стол для счета Эррон с Ульной, тем более, Мораг следила, а она справедлива. Айнлилльцы посбрасывали монеты в мешки по сто штук, как обычно. Енг и Хейд параллельно отсчитали свои, костяные. Цвайлилльские монеты – небольшие, мешочки получаются компактные, а эту айнлилльскую керамику еще попробуй дотащи!.. Енг собрал по пять мешков в руку и отправились в свою миссию.

По пути к себе Хейд быстро рассказала, что насыпала снотворного в несколько бутылок, вполне достаточно. И одну на всякий случай взяла с собой – мало ли, вдруг им в партии ни одной отравленной не достанется? А так будет с чего претензию предъявить. Енг улыбнулся – авантюристка!

Но по возвращении его ждал новый сюрприз - пришла Сенга требовать денег на рамы и зеркала. На рамы – драйлилльские, а на зеркала – опять айнлилльские. Енг ей, разумеется, отказал, но тут явился сам Терлак. И Енг даже испытал облегчение, когда Терлак заставил его выделить-таки администраторше мешок монет. Сто монет – на зеркала. Сумасшествие. Гори все синим пламенем – подумал министр торговли, протянув Сенге мешок. Она-то не виновата ни в чем, ей тоже приказали. Сенга ушла к себе, унося мешок с сотней монет, еще один такой же мешок Енг выдал королю.

До вечера просидел у себя – очень он устал сегодня. Но потом вспомнил, что собирался посоветоваться с Пардом, и пошел к нему - просить совета по дипломатическому урегулированию, как он выразился. Пард приготовился слушать, но тут мир взорвался: пока не вздрогнул от тихого, но истеричного вопля Терлака – ларец украли!..

 Панику Терлак поднял в миссии нешуточную. Но тихую. Не дай бог кто из двух других локаций узнает, что ларца у него нет!.. Все – он не король, он никто! ОН НИКТО!.. Висса принесла ему какой-то муляж, Терлак перехватил его поудобнее под плащом и, сделав лицо, чтоб никто не догадался, отправился на торжество в корзине, которую, со скрипом крутя колесо, опустил вниз Мич, а по лестнице следом за ним уныло поплелась свита.