В этом году традиционно у Источника Гармонии должен был состояться Ежегодный Торговый Совет. Обычно на нем присутствуют министры торговли, при необходимости каких-то дип.переговоров – дипломаты, а в случае возникновения споров – премьер-министры. Короли на ней не бывали ни разу, не королевское это дело. С чего вдруг в этом году все три правителя разом изъявили свое желание присутствовать на мероприятии, никто и знать не знал, а их высочайшие величества доложиться не соизволили.

Просто присутствовать оне не могут, а только в окружении свиты, торжественно. Что поделать: подданные, все как один, вздохнули и начали ответственные сборы. В каждой деревне стоял дым коромыслом: отбирались лучшие товары, наряды, повозки, ездовые бурундуки, занавески в тон бурундучьим ушам. Никто не хотел ударить в грязь лицом перед соседями.

Енг собирался охотно, а Хейд как его помощница была его полной единомышленницей, - по другому и быть не должно.

И все-таки, с чего вдруг туда собрались короли?.. А ведь они еще и ларцы с собой повезут! Без ларцов они из дому надолго не выходят – именно ларец с Даром великана является единственным и непреложным атрибутом и доказательством прав каждого короля.

Те трое, кому когда-то достались дары из рук великанского короля, вцепились в них сразу насмерть – добровольно расставаться никто не собирался. 

Что было дальше – известно всем. Противостояние привело к вражде, жадность ее разожгла. Вражда между деревнями с каждым днем становится все сильней, присутствие друг друга с каждым днем они переносят все хуже. Каждая из деревень обязательно теряет всю волю в присутствии одной, не в силах отказать или сопротивляться любому мало-мальскому давлению и даже обычной просьбе, и, в свою очередь, такое же влияние оказывает на другую. Не подчиниться требованиям подавляющего можно только уравновесив себя присутствием третьего – так и появились в деревнях должности балансиров.

И только вокруг колодца, на крошечном пятачке, который с каждым годом уменьшается, они могут общаться друг с другом без этого подчиняющего, подавляющего влияния.

Связано это с враждой или нет, но лиллы потеряли возможность слышать духов леса, с которыми раньше жили в полном единении и согласии. И на деревья они перенесли свои жилища потому, что на земле им стало неуютно – духи отказывались им помогать… А может быть, они разучились посылать сигнал о помощи и поддержке… Единицы тех, кто еще мог слышать духов, тоже теряли эту способность, просто чуть медленнее, чем другие.

Уже больше года не выходит солнце. Уже больше года над лесом не было ни одной грозы, ни одного ливня, и даже унылый моросящий дождь случается все реже – только бескрайнее серое небо…

Кто знает, может, если они приедут с ларцами к колодцу, все станет еще хуже?

Как бы то ни было, собрались. Товар бережно грузили на повозки, перекладывали сундуки с костяными изделиями листьями и паклей для мягкости, а по прибытии – так же тщательно и нежно разгружали. Хорошо, что есть Сенга – аккуратная и исполнительная, она лично следила за всем, в отличие от лентяя Бретта – начальника охраны, как обычно, ничерта не делавшего и просто уныло торчавшего неподалеку. Премьер-министр Чез, по обыкновению слегка надменный, но тем не менее хороший мужик, и министр иностранных дел Пард, видимо уставший от переезда, оперативно выгрузились из повозок и так же оперативно скрылись в выделенных для них комнатах миссии.

Енг и Хейд лично привезли две тысячи цвайлилльских костяных монет в двадцати мешочках по сто – деньги, предназначенные для обмена, и с особой тщательностью препроводили их в свои комнаты. Помещения в миссии не запираются, потому за деньгами надо бы присматривать, хотя в общем в запорах необходимости особой не было – сложности в коммуникации между деревнями на территориях миссий были чуть слабее, чем в деревнях, но были все равно, потому к внешним контактам внутри миссий никто не стремился, для этого есть гостевые комнаты внизу, у колодца, где никаких проблем в общении не было.

Уже утром, в одиннадцать, состоялось запланированное предварительное совещание министров торговли трех деревень – для решения организационных вопросов и утверждения расписания работы Совета. Совещание проходило в штатном режиме, договорились назавтра об обмене денег – каждая деревня привезла по две тысячи монет.

Обсудили режим работы лавок и ярмарки.

И под конец – как гром среди ясного неба – Айнлилль объявил о повышении цен на вино.

Хейд услышала, как Енг тихо охнул. Вино – это одна из главных статей расходов...Ее никто не сократит... А значит, больше ни на что денег не останется! Почему, с чего вдруг?! Кто его знает, как там в великанском мире, но у лиллов это было не принято – повышение цены на любые товары могло объясняться только какими-то вынужденными причинами... Однажды Цвайлилль был вынужден повысить цены на беличий мех, потому, что из-за какой-то эпидемии белки передохли во всем лесу – это понятно, а у Айнлилля что?..

Но Эррон даже не стал обсуждать. Победно улыбнувшись, они оба – Эррон и Ульна – удалились в свою лавку.

По лицу Рэнса, министра торговли Драйлилля, ничего понять в тот момент было нельзя – он был невозмутим как статуя. Что, готов был?.. Знал? Или придумал контрход?..

Тяжело вздохнув, Енг отправил Хейд в лавку, а сам сказал, что пойдет посоветуется с Чезом. 

В лавке Хейд обнаружила, что не хватает двух рулонов ткани. Похоже, с вечера – может, не разгрузили до конца? По состоянию в лавке сюда с вечера, как разгрузили, явно никто не заходил. Ткань хорошая, дорогая - в ее семье, семье Хейд, такую ткань тоже умели ткать, потому Хейд знала ей цену, хотя в основном ее родители занимались выделкой кож и обработкой. А с древних времен хранилось у них в роду и переходило из рук в руки от отца к сыну клеймо для выжигания бордюра - с орнаментом внутри. И традиция такая исстари была в семье - если клеймо приходило в негодность, этот узор обязательно повторяли на другом таком же или аналогичном, но сам узор повторяли предельно точно.

Когда Сенга зашла контрольно, - узнать как дела, Хейд ей про рулоны сообщила и забыла и думать о них - теперь о них пусть Сенга думает. Сенга - хороший администратор, да и сама ничего. Была бы чуть повеселей - вообще бы здорово было, а то серьезная слишком... Может, положение обязывает?.

 Дарга шерсть на кисти искал, не нашел. Пришла Кара – ей нужен был толченый ус паука-крестоносца – в Цвайлилле его разводят против мух, целая ферма есть. Но денег у нее не было. Хейд осенило - уже с момента совещания у нее бродили мысли о том, чтоб сделать вид, будто отравились айнлилльским вином, и предъявить претензию с требованием компенсации. Только Енгу она такое предлагать боялась. Но на всякий случай попросила у Кары снотворного. Та обрадовалась - и обмен состоялся. Повертелась у лавки Гемма, наконец заявился Бретт, но толку от него никакого не было. Прямо за ним (видимо, его и выгнав наружу) пришел Енг, грустно сообщив, что Чез ничем помочь не смог.

 Хейд сочувственно посмотрела на патрона, но сказать тут было нечего.

Пришел Терлак – ладно бы принес чего, так он просить пришел. Айнлилльских денег. Енг попытался сказать, что обмен денег запланирован только на завтра. Терлак тоном, не терпящим возражения, установил срок обмена – сегодня, и затребовал себе сто монет. Енг долго хватал ртом воздух, не находя слов от возмущения, потом наконец собрался с мыслями, попытался привести какие-то там странные доводы в пользу необходимости экономии, но при упоминании палача, введение должности которого уже давно в планах у Терлака, плюнул и пообещал попытаться уговорить Айнлилль на обмен сегодня. Палача он, конечно, не испугался - как Терлак не знает, что такое церемониймейстер, так он не знает и что такое палач. Но и ему, и Хейд стало ясно, что спорить бесполезно.

Пока Терлак разглядывал ткани, выбирая себе под будущее платье, Енг успел уже дойти до лавки Айнлилля и вернуться, покорно сообщив, что обмен денег состоится сегодня в 19.00.

Расстроенный совсем ушел к себе. Хейд еще посидела в лавке, когда все опустело и только один никому ненужный Бретт таскался вокруг, пошла к себе. Вскоре к ней заявился неприкаянный патрон. Что делать-то? Хейд подумала, не сказать ли о снотворном, но не рискнула пока. Вздохнула - а давай Драйлилль на свою сторону перетянем? Даже по-честному, балансира возьмем? Идея, конечно, слабенькая, но черт его знает, вдруг и сработает? Драйлиллю же тоже поднятая цена не выгодна... Ну, давай попробуем. Других идей все равно нет.

Хейд ушла за Геммой. Гемму пришлось вызывать даже дважды, наконец пришла, озираясь странно, и явно никуда не собиралась идти. Хейд решила, что без нее не уйдет, как бы ни трудно ей было убедить в чем-то подавляющего ее айнлилльца. Наконец очень неохотно Гемма отправилась в номер за плащом. А когда вернулась, случилось вообще нечто необычайное – вся явно очень чем-то взволнованная, Гемма просто кинула Хейд в руки свой синий форменный плащ балансира и убежала! Хейд не верила своим глазам – такой дивной удачи она даже и представить себе не могла! А вернулась... Вернулась одна Гемма в плаще. Енг обомлел – это оказалась Хейд! Как это удалось?!.. А где Гемма?.. А плащ?.. Хейд только подмигнула и потянула за руку – надо торопиться. Редкая удача!

  Лифт у Драйлилля не работал (у них там какая-то система своя, белка колесо крутит. Видимо, спать легла). На переговорной площадке Енга и «Гемму» в синем плаще встретила девушка, представившаяся Вереной, и провела их в переговорную. Наконец, пришел Рэнс.

 — Здравствуй еще раз Рэнс, — начал Енг. — Как тебе инициатива Айнлилля? Думаю, нам обоим не нравится. Поэтому тебе придется надавить на Айнлилль, чтобы те отказались от своих намерений. Ты понял?

Рэнс как-то смутился, но ответил.

— Понял, будет сделано.

И затем он извинился и куда-то поспешно удалился. Верена только руками развела. И даже Енг удивился.

Рэнса не было несколько минут. Наконец он вошел в переговорную каким-то задумчивым и растерянным. На вопрос, куда это он вдруг уходил, тот что-то промямлил невнятное. Енг продолжил:

— а что ваш Драйлилль планирует сделать в ответ на введение пошлины и повышение цены на вино? Неужели так оставите?

— Нет-нет, не оставим, — пролепетал Рэнс. Мы им цены на сырье повысим. Обязательно…

Енг еле удержал лицо.

Хейд все слышала, несомненно, и тоже молчала. Нда, накрыли со всех сторон. А еще Терлак затребовал сто монет!

 Совсем оглушенные, оба пошли к Хейд. Рэнс, конечно, с Эрроном поговорит – поручение под давлением он выполнит, но никаких гарантий нет, что реакция Эррона будет такой как надо. Мораг, начальник их охраны, внутрь Рэнса точно не пустит, это не Бретт. И Эррон просто покивает и все...

 И что делать? Теперь дорожают еще и ягоды...

В отчаяньи оба стали рассматривать уже самые безумные варианты. Хейд наконец решилась предложить свой план: отравить снотворным (не насмерть, конечно) несколько бутылок вина на складе в лавке Айнлилля. И потом типа предъявить претензию и затребовать компенсацию. Можно только предполагать, до какого отчаянья дошел Енг, если согласился на такую авантюру...  Надо только было отвлечь Мораг.

Енг взял это на себя и направился к миссии Айнлилля, а Хейд, убедившись, что возле их лавки никого нет, юркнула внутрь. Спохватившись, что она до сих пор в Геммином плаще, она скинула плащ и бросила его тут же в угол. Несколько штук открыла и всыпала в них Карино снотворное. Одну из этих, со снотворным, забрала с собой – вдруг завтра им в партии не попадутся именно эти бутылки, затея и провалится, а так будет хоть одна.

 Провозилась как раз до семи – надо было бежать на обмен денег. Как раз подошли и Енг с Мораг. 

Усевшись в гостевой, обе стороны – Эррон с Ульной со стороны Айнлилля и Енг с Хейд со стороны Цвайлилля занялись обменом денег. Хейд была довольна - она успела, все сделала, она молодец! Краем глаза она следила, как осторожно выкладывали свои хрупкие монеты на стол для счета Эррон с Ульной. Выложив положенную тысячу, айнлилльцы посбрасывали монеты в мешки по сто штук, как обычно. Енг и Хейд параллельно отсчитали свои, костяные. Цвайлилльские монеты – небольшие, мешочки получаются компактные, а эту айнлилльскую керамику еще попробуй дотащи!.. Енг собрал по пять мешков в руку и отправились в свою миссию.

  По пути к себе Хейд быстро рассказала, что насыпала снотворного в несколько бутылок, вполне достаточно. И одну на всякий случай взяла с собой – мало ли, вдруг им в партии ни одной отравленной не достанется? А так будет с чего претензию предъявить. Енг улыбнулся – авантюристка!

 До вечера девушка просидела у себя и даже уснула - день выдался нервный, но проснулась от тихого, но истеричного вопля Терлака – ларец украли!..

Панику Терлак поднял в миссии нешуточную. Но тихую. Не дай бог кто из двух других локаций узнает, что ларца у него нет!.. Все – он не король, он никто! ОН НИКТО!.. Висса принесла ему какой-то муляж, Терлак перехватил его поудобнее под плащом и, сделав лицо, чтоб никто не догадался, отправился на торжество в корзине, которую, со скрипом крутя колесо, опустил вниз Мич, а по лестнице следом за ним уныло поплелась свита.