Те трое, кому достались дары из рук великанского короля, вцепились в них сразу насмерть – добровольно расставаться никто не собирался. 

Что было дальше – известно всем. Противостояние привело к вражде, жадность ее разожгла. Вражда между деревнями с каждым днем становится все сильней, присутствие друг друга с каждым днем они переносят все хуже. Каждая из деревень обязательно теряет всю волю в присутствии одной, не в силах отказать или сопротивляться любому мало-мальскому давлению и даже обычной просьбе, и, в свою очередь, такое же влияние оказывает на другую. Не подчиниться требованиям подавляющего можно только уравновесив себя присутствием третьего – так и появились в деревнях должности балансиров.

И только вокруг колодца, на крошечном пятачке, который с каждым годом уменьшается, они могут общаться друг с другом без этого подчиняющего, подавляющего влияния.

Связано это с враждой или нет, но лиллы потеряли возможность слышать духов леса, с которыми раньше жили в полном единении и согласии. И на деревья они перенесли свои жилища потому, что на земле им стало неуютно – духи отказывались им помогать… А может быть, они разучились посылать сигнал о помощи и поддержке… Единицы тех, кто еще мог слышать духов, тоже теряли эту способность, просто чуть медленнее, чем другие.

Уже больше года не выходит солнце. Уже больше года над лесом не было ни одной грозы, ни одного ливня, и даже унылый моросящий дождь случается все реже – только бескрайнее серое небо…

 В этом году традиционно у Источника Гармонии должен был состояться Ежегодный Торговый Совет. Обычно на нем присутствуют министры торговли, при необходимости каких-то дип.переговоров – дипломаты, а в случае возникновения споров – премьер-министры. Короли на ней не бывали ни разу, не королевское это дело. С чего вдруг в этом году все три правителя разом изъявили свое желание присутствовать на мероприятии, никто не знал.

Инис недавно назначили начальником парадного выезда, поэтому вся вот эта делегация теперь была под ее ответственностью. Транспортная ее часть. Слава богу, самими животными, которых Инис страшно боялась, занимался кучер - Гэг. 

Гэгу было все равно, кто куда едет – его главной задачей было, чтоб все шли пешком. Гонять бедных животных на какой-то там совет – это варварство. Нецелесообразное. Вам надо советоваться? Идите и советуйтесь. По пути, пешочком, кстати, лучше думается. Через лес – прекрасно. Миссия? Прекрасно. Не знаю, в какие вам надо миссии, а у меня одна миссия, высокая – сберечь этих дивных и очень несчастных бурундуков от полного безоговорочного вымирания. Вчера натерли холку одному, сегодня сбили о корни лапу другому. Пропади он пропадом, ваш совет!

Добиться от кучера каких-то внеплановых выездов было вообще невозможно. За что Инис была ему страшно благодарна. Она крайне неуютно чувствовала себя в этой должности.

Последнее время ей понравилось учиться каллиграфии. И хотя Юмир как учитель был тот еще фрукт, дело свое он знал, и учиться у него было интересно.

Вот, приехав сюда и поручив с чистой душой всех бурундуков Гэгу, Инис прямо с утра отправилась к Юмиру учиться.

Юмир не отказал себе в удовольствии устроить девчонке пару зачетов с экзаменом в конце. Провыступав до обеденного времени, летописец прогнал ученицу, но она и сама уже полностью удовлетворилась полученной сегодня порцией знаний, потому ушла безропотно. 

Сидела у себя, тренируясь в выписывании не очень сложной буквицы, когда вдруг зашла Сенга - администратор. Спросила, не видела ли Инис двух рулонов ткани - их, вроде бы, забыли выгрузить из повозок вчера. Инис пообещала спуститься посмотреть, Сенга кивнула и ушла к себе. Выйдя из комнаты, Инис нос к носу столкнулась с Виссой - та шла с каким-то соломенным пакетом и явно обрадовалась, увидев Инис - оказывается, она забыла в повозке какие-то тарелки. Кинув пакет к Инис в комнату, они спустились вниз к повозкам. В некотором отдалении Гэг чесал бурундуков, повозки стояли распряженными. Никаких рулонов в них не было - Инис проверила тщательно. Висса забрала свои тарелки, обе поднялись наверх. Инис сразу доложила Сенге - рулонов нет. Та поблагодарила, Инис пошла к себе. 

Часов в пять Гэг зашел узнать, нет ли чего вкусного для подопечных. Инис посмотрела со скепсисом, - не только для подопечных, для них самих-то не особо. Сластей вообще сегодня не предполагалось – Виссе опять не удался сахарно-мастичный Терлак, она вот только что жаловалась, пока вниз ходили. И подавать его не разрешили, чтоб не расстраивать короля. И подданным скормить тоже не разрешили - нельзя есть неудачного Терлака. Будет размягчать и лепить по-новой – из экономии...

Гэг ушел.

А через некоторое время заскочила взъерошенная Висса - пакет! Она же тут оставила пакет! Девушки обыскали все, но пакета не было. А точно тут? Да точно! А вниз не брала? А вот не помню... Обыскали еще раз. Потом еще. Нету. А может, ты его в кухню унесла? Ну что я, совсем, что ли? Ну пойдем посмотрим? Ну пойдем.

И в мусорном ведре обнаружился этот пакет. Пустой и скомканный. Девушки уставились друг на друга. Висса растерянно пробормотала - это я его что... Вместо хрена, что ли, в суп накрошила... Вздохнув и не видя, чем может помочь подруге, Инис пожала плечами и ушла к себе. Вечером еще, оказывается, надо было идти на какой-то там торжественный сбор в полночь...

И надо же такому случиться - прямо перед выходом король объявил, что у него украли ларец!..