Ардана всегда и везде хотела быть первой и в своем стремлении не считалась со средствами. Ее давней соперницей была Датта, дама напористая и весьма неглупая. В те времена, когда лиллы только обрели волшебные ларцы и стали формировать государственную структуру, Датта претендовала на должность премьер-министра и первой леди. Однако Ардана не могла этого допустить. Должность премьер-министра была выборной, и по Конституции Драйлилля единственным избирателем являлся король. Фрасу предстояло выбрать между придворными дамами ту, которая была бы достойна звания первой леди, а значит, получила бы право сформировать кабинет.

Фрас считал себя очень хитрым королем, но Ардана видела все его хитрости насквозь. Она прекрасно понимала, что единственным критерием выбора для него будет красота претендентки. Для Фраса это было делом престижа — иметь рядом с собой первую красавицу. И тогда Ардана решилась на хитрость. Она отправилась в Темный лес к злой колдунье, у которой всегда можно было разжиться всякими волшебными штучками — для кого-то вредными, а для кого-то весьма полезными. Сколько великолепных вечерних платьев Ардане пришлось подарить колдунье, чтобы взамен получить одну единственную вещь — волшебное зеркальце.

Зеркальце это, сделанное из стебля какой-то паразитической лианы, обладало удивительным свойством. Девушки, любуясь на себя в это зеркальце, лишались своей красоты. При этом свою потерю они обнаруживали не сразу, а лишь потом, когда заглядывали в самое обычное зеркало. Волшебная вещица бессовестно крала красоту и очарование ничего не подозревавших прелестниц, а затем отдавала добычу своей хозяйке — Ардане в виде лосьона, накапливавшегося в маленькой, встроенной в ручку колбочке.

Был у зеркальца и небольшой побочный эффект. Отбирая у своих жертв красоту, оно одновременно давало взамен ум. Колдунья объясняла этот эффект каким-то магическим принципом компенсации. Ардана, не хотела, конечно, получить вместо красивых соперниц умных противниц, поэтому она стала красть красоту небольшими дозами у всех придворных дам. А так как их интеллект обычно находился значительно ниже нулевой отметки, где-то на уровне подземных грунтовых вод, то небольшое прибавление ума было несильно заметно. Убыток же красоты под толстым слоем косметики вообще был неощутим. Единственной дамой, которой Ардана боялась давать в руки зеркало, была Датта. Делать ее умнее, чем она уже есть, было бы весьма опрометчиво и даже опасно.

Так Ардана «доила» понемногу драйлиллских красоток, делая их всякий раз на пол-извилины умнее и при этом даже ощущая себя благодетельницей, пока однажды не произошел несчастный случай. Фрейлина по имени Цинн, очень миленькая, но глупая красотка сама без спросу достала из Арданиной сумочки волшебное зеркальце и принялась долго рассматривать свои веснушки. В результате Цинн и сама не заметила, как превратилась в уродину, но очень умную уродину. Обнаружив фатальные изменения в своей внешности, Цинн как-то быстро сообразила, что здесь не обошлось без колдовства. Она навела справки в области магии и пришла к выводу, что именно зеркальце Арданы стало причиной ее несчастий.

Тогда Цинн пригрозила рассказать королю о нечестной игре претендентки на высокий пост, если та не возьмет ее на работу в правительство. Ардана предложила вернуть Цинн ее красоту, отдав ей лосьон из зеркальца, на что умная уродка ответила, что она не столь глупа, чтоб снова становиться дурой. Ум оказался очень полезной и приятной вещью.

И тогда Ардана вынужденно пообещала: как только она получит должность премьер-министра и звание первой леди, так сразу даст Цинн достойное и денежное место в правительстве.

Фрас оказался, как всегда, предсказуемым.  Едва увидев ослепительную красоту Арданы, он лишился дара речи, а затем присудил ей победу на выборах. А Цинн действительно попала в правительство, став первым замом премьера и главное помощницей Арданы. Это означало только одно, что вся напряженная интеллектуальная работа по управлению Драйлиллем легла именно на Цинн. Первая леди же тем временем получила возможность блистать на приемах и балах, а также плести многочисленные интриги.

Интриги при дворе — это нормально, но несколько раз их жертвами становилась и Ардана. Король, ссылаясь на какой-то достоверный источник волшебного свойства, стал периодически обвинять первую леди в мелких проступках: то она десерт, приготовленный на обед, съела, то самые красивые цветы из королевского сада себе на украшение платья пустила. Да, это было именно так, но леди, а особенно первая, не обязана ни в чем признаваться. Ардана стала валить вину на Цинн, и довольно успешно. Фрас, чтобы не обижать красавицу, говорил, что ей верит, и наказывал ее помощницу — лишением сладкого.

Но однажды обвинения короля оказались более серьезными. Фрас откуда-то узнал про зеркальце и устроил Ардане настоящий скандал, предварительно выкрав волшебную вещицу из ее сумочки.

Ардана много раз потом упрашивала Фраса вернуть ей зеркальце, но тот ни за что не соглашался. Ослепительно красивая премьер-министр — это, конечно, очень престижно, но он хотел бы видеть вокруг себя и других прекрасных дам. Зеркальца Фрас спрятал у себя в одной из железных коробочек с нужными вещами, что он всюду возил с собой.

Отправляясь на торжественную встречу представителей трех деревень, Фрас, как всегда взял с собой все ценные, важные, полезные и просто любопытные вещи, включая государственную казну, ларец с Мудростью и многочисленные железные коробочки. Ардана решила, что в дипмиссии у колодца, возможно, ей будет легче вернуть зеркальце себе.

Накануне назначенной торжественной встречи Фрас со всей своей свитой прибыл в дипмиссию у Колодца ближе к вечеру. Тут же был организован легкий ужин, всего на 36 блюд. Король, прежде чем все сели за стол, произнес краткую приветственную речь — всего на полчаса, не дольше. Смысл королевского выступления сводился к тому, что он, Фрас, и есть истинный король, а все остальные суть самозванцы. Далее следовало троекратное повторение формулы, введенной некогда в придворный регламент администраторов Яртом: «Фрас — король, и нет других королей!» — после чего свите разрешено было сесть.

Когда ужин закончился, все разошлись по своим комнатам, за исключением Шуги и Грира, которых позвал к себе король. Ардана ушла к себе и тут же легла спать. Правда через некоторое время сквозь сон ей показалось, что кто-то где-то кричит. Она привстала с кровати, прислушалась к звукам, но крик больше не повторялся. Следом за дверью раздались чьи-то тяжелые шаги, и кто-то попытался дернуть ручку. Ардана забралась под одеяло с головой, и некто ушел. Больше никто не посягал на ночной покой первой леди.

Ардана проснулась около девяти утра. Она была несколько удивлена, когда не увидела на своем столике свой традиционный коктейль для поддержания красоты, который каждое утро ей делает Норот из брусничного сока. Она захотела высказать свои претензии повару, но потом передумала. В конце концов, условия походные. Это просто надо перетерпеть.

В итоге Ардана отправилась на кухню сама. Норот выглядел сонным и уставшим, он всю ночь готовил блюда к вечернему торжеству. А Арданин коктейль, конечно же не сделал. Пришлось напомнить.

Пока Норот, что-то бурча под нос, выжимал брусничный сок, Ардана изучала вечернее меню и вдруг заметила какой-то шприц. Он закатился под тарелку, потому сразу не бросался в глаза. Первая леди взяла шприц в руку, он оказался наполненным какой-то жидкостью.

Спрашивать, что это такое, Ардана не стала. Она только незаметно забрала находку. Выпив тут же на кухне коктейль, она решила непременно проверить содержимое шприца. Но на ком это можно сделать? Не на своих коллегах же. На айнлиллах тоже проверять проблематично, кто-нибудь да проболтается. Остаются только бессловесные животные. Хотя бы белочка, из колеса, которая приводит в движение лифт.

Ардана поднялась на верхнюю площадку дерева, не встретив никого по дороге. Всадив шприц в ляшку белочке и выпустив только часть препарата, она стала ждать.

Белочка, носившаяся до сей поры по клетке, вдруг замерла, зевнула, легла на бок и уснула. Ардана, прислушалась, проверила… Дышит, сердце бьется. Значит, просто сон. Значит в шприце снотворное…

Как использовать найденное снотворное, Ардана придумала сразу — усыпить короля и забрать у него зеркальце.

И тут Ардана посмотрела на спящую белочку. Нет, все-таки красота и правда сказывается на уме. Как же она не подумала о лифте? Лифт без белочки не работает.

Ардана принялась будить белочку. Сначала она теребила ее за лапки, потом немного попрыгала на ней, но зверь лишь слегка пошевелился. Тогда Ардана принялась брызгать на белку воду из поилки. Безуспешно. После многих безрезультативных попыток Ардана решила сбегать к себе за пером от веера. Возможно, если пощекотать белочке в носу, она начнет чихать и проснется.

Возле помещения, предваряющего вход в королевские покои, того самого, где сидел Кельв, она увидела Грира и Ярта, но, не желая показывать, откуда она идет, отступила и спряталась за уступ дерева. Оттуда она и услышала разговор их разговор.

— Ну как? Удалось ли тебе приготовить земляничку? — спросил Грир Ярта.

— Наполовину только. Но я обещал и сделаю.

— Смотри, земляничка должна быть на праздничном столе, — предупредил министр.

«Неужели ко всем талантам администратора добавилось еще искусство приготовления десертов?» — подумала Ардана. А следом ей в голову пришла еще одна мысль: «А ведь можно впрыснуть снотворное в любимое пирожное Фраса — в корзиночку с земляникой. И тогда поискать в его покоях зеркальце».

Попытки разбудить белочку с помощью пера не увенчались успехом, как, впрочем, и последовавшие другие: обливание, щекотание, царапанье и даже кусание. В конце концов, Ардана сдалась и отправилась на кухню за пирожными. И вовремя, потому что по пути она встретила Датту, идущую явно наверх, чтобы посмотреть, что случилось с белочкой. До обеда оставался примерно час.

На кухне дым стоял коромыслом. Норот готовил обед. На столе и правда стояли корзиночки с земляникой, и Ардана попыталась их взять, но была резко и даже грубо остановлена Норотом. Начался скандал. Чтобы получить пирожные, Ардана даже пошла на хитрость, что этот десерт пожелал съесть сам король. Однако это не подействовало.

В этот момент в кухню вошла Юлла. Норот выразительно посмотрел на нее.

— Все в порядке, — сказала посол. — Забирай, Ардана. Я… помогу тебе, Норот, приготовить еще.

— Ты умеешь готовить? — удивленно заметила Ардана.

— Да, Ардана. Немного и из крайней необходимости. Норот сейчас очень занят, лишние руки ему не помешают.

— Ну да, ну да…. — ответила Ардана, схватила тарелку с пирожными и умчалась прочь.

В своей комнате она впрыснула остатки содержимого шприца в пирожное, а затем с целой тарелкой открывалась в покои короля.

Кельва на месте не было, поэтому никто не остановил Ардану. Уверенным шагом она проследовала к королевским покоям, но вдруг дверь, ведущая туда, распахнулась, и оттуда с вылетела Цинн, едва не сбив с ног Ардану и не опрокинув тарелку с пирожными.

Первая леди выругалась последними словами.

В глубине комнаты замаячила фигура короля. Фрас  прикрикнул на Ардану, чтобы она соблюдала приличия в его присутствии. Ардана поставила пирожные на стол и начала оправдываться: мол несла угощение для его величества, а тут эта неуклюжая уродина несется, не разбирая дороги…

Фрас же еще больше рассердился и прогнал Ардану.

Обиженная первая леди помчалась прочь из миссии. Пробегая мимо комнаты Тайры, она заметила в окне эту мерзавку Цинн и обрадовалась возможности сорвать на ней свой гнев. Скандал она устроила на высшем уровне. Но Цинн в долгу не осталась. На вопрос «Что ты делала у короля?» помощница премьер-министра отвечала: «А твое какое хомячье дело». Тайра осторожно пыталась разнять скандалящих дам. В конце концов ей это удалось. Она буквально вытолкала Ардану и Цинн из комнаты и проводила подальше от своих дверей.

Обед, начавшийся в 3 часа дня, прошел в каком-то нервном напряжении. Озабоченность, беспокойство и нервозность в той или иной степени можно было заметить на лицах и короля, и всей его свиты.

После обеда Ардана ушла в свою комнату, чтобы немного отдохнуть и привести себя в порядок. Где-то через полчаса она вдруг вспомнила об оставленных перед королевскими покоями пирожных. Ей стало интересно, съел ли их Фрас.

Кельв на месте опять отсутствовал, и Ардана беспрепятственно вошла в королевские покои.

Фрас лежал на своей кровати прямо в одежде и крепко спал. Рядом стояла тарелочка с недоеденным пирожным. Ардана вспомнила, что изначально пирожных было значительно больше. В любом случае путь к вещам короля был свободен. Ей пришлось сильно потрудиться, чтобы найти металлическую коробочку с зеркальцем, но все-таки она его нашла. Пусть даже и ценой страшного беспорядка, оставленного в комнате Фраса.

С чувством выполненного долга Ардана возвратилась к себе.

СТ

1.       1. Тайна волшебного зеркальца (общая с Цинн и Фрасом), в том числе связанная с ним махинация на выборах.

2.       2. Взятый шприц со снотворным и временное усыпление белочки.

3.       3. План дать снотворное королю.

4.       4. Изъятие зеркальца их королевских покоев.