Рэнс был относительно честным министром. Ровно в той степени, насколько это позволяет должность министра торговли. Он успешно руководил торговыми делами, держал все под контролем и приносил хороший доход казне. Однако, конечно же, он имел и свой личный интерес, часто проводил тайные, беспошлинные сделки, а полученный в результате доход клал себе в карман. Но это же все мелочи.

Чтобы никто не догадался о тайных операциях, он лично контролировал поставки товаров в торговые ряды у колодца, общался с производителями и поставщиками, присутствовал при заключении договоров. Финансовую документацию — также предпочитал вести сам. На свою же помощницу Льятис он возложил только поиск новых партнеров.

Традиционное производство для Драйлилля было всегда связано с металлами. Товары из металла всегда пользовались спросом, и потому торговля процветала. Сельскохозяйственные орудия, предметы домашнего обихода расходились влет. И только торговля оружием была запрещена какими-то там конвенциями. А жаль. Оружие — товар, который всегда в цене.

Встречи торговых представителей у Колодца случались каждый год, Рэнс с Льятис всегда на них присутствовали. И только в этом году отчего-то встречу было решено провести на самом высоком уровне, с участием королей.

За несколько недель до этой встречи к Рэнсу неожиданно подошел Норот и завел разговор, весьма далекий от кулинарии. А нет ли у него прямых контактов с производителями и поставщиками металлической продукции. Нельзя ли с ними договориться о производстве партии холодного оружия, а затем часть этого оружия поставить в Айнлилль?

Рэнс хотел было поинтересовался у Норота, отчего он занялся не своим делом. Но суровый вид парня был более чем красноречив: это кастрюли и сковородки — явно не его дело. А вот мечи и копья — как раз его. «Скоро будет война», — сказал он как-то буднично и серьезно.

Рэнс долго сопротивлялся, объясняя, что производство оружия запрещено какими-то конвенциями, что торговля им считается контрабандой, что король за подобную деятельность не просто лишит сладкого, а вообще может изгнать из Драйлилля. Но Норот был непреклонен, он убеждал в выгоде торговли оружием и обещал большую часть военной добычи отдать Рэнсу лично. Выглядело всё заманчиво, и министр уже начал колебаться.

Убедил же Рэнса в необходимости производства и продажи оружия в конечном итоге отнюдь не повар. Через пару дней к министру зашел прорицатель Шуга и сообщил:

— Ренс, я точно знаю. На Драйлилль ожидается нападение гигантских речных крыс.

Рэнс был очень суеверным, потому он глубоко поверил в пророчество и решил, что оружие станет благом для всех лиллов, а не только для жителей Драйлилля. Он позвал к себе Льятис и попросил ее найти таких кузнецов, которые согласились бы выполнить контрабандный заказ.

Льятис была просто поражена. Она никогда не сомневалась в честности и порядочности Рэнса, несмотря на то, что слухи о тайных сделках министра в обход казны нет-нет, да и доходили до ее ушей. Но Льятис всегда отстаивала доброе имя своего начальника. И вдруг — такое!

И Рэнсу не осталось ничего, кроме как повторить страшные слова Норота: «Скоро будет война». А раз война, то и приходится принимать экстраординарные меры. Потом еще все спасибо Рэнсу скажут.

И Льятис согласилась помогать Рэнсу в этом опасном деле.

К моменту отъезда на торжественную встречу, у Рэнса уже был ящик с мечами , который он намеревался продать кому-то из Айнлилля, воспользовавшись свойственным драйлиллам даром убеждения жителей этой деревни. Кузнец, изготовивший мечи, по имени Бойд, которого нашла Льятис, поверил министру на слово и передал товар, согласившись принять оплату позже.

Накануне назначенной торжественной встречи Фрас со всей своей свитой прибыл в дипмиссию у Колодца ближе к вечеру. Тут же был организован легкий ужин, всего на 36 блюд. Король, прежде чем все сели за стол, произнес краткую приветственную речь — всего на полчаса, не дольше. Смысл королевского выступления сводился к тому, что он, Фрас, и есть истинный король, а все остальные суть самозванцы. Далее следовало троекратное повторение формулы, введенной некогда в придворный регламент администратором Яртом: «Фрас — король, и нет других королей!» — после чего свите разрешено было сесть.

Когда ужин закончился, все разошлись по своим комнатам, за исключением Шуги и Грира, которых позвал к себе король. Рэнс позвал Льятис в свою комнату и попросил ее завтра найти кого-нибудь из Айнлилля, с кем бы можно было поговорить о продаже мечей. А хорошо было бы устроить так, чтобы с этим представителем можно было поболтать наедине, вдали от Колодца. И, разумеется, без балансира. Льятис пообещала что-нибудь придумать.

Затем Рэнс дождался, пока в дипмиссии, все уснут, чтобы пройти на склад и там переложить спрятанное оружие в отдельную коробку, чтобы потом предложить потенциальному покупателю.

Рэнс осторожно вышел из своей комнаты и стал спускаться вниз, стараясь ступать осторожно, не производя шума. Где-то в районе общей переговорной площадки навстречу ему вышел Кельв.

Вид у королевского телохранителя был суровым, при этом правую руку он держал под плащом, и в этой руке был явно не букет незабудок.

— Рэнс, неужели это ты маньяк? Признавайся, — сказал Кельв, и министр просто взорвался от возмущения.

Кельв, по-видимому, решил, что перегнул палку и несколько сменил тон. Он сообщил Рэнсу, что возможно где-то рядом ходит жестокий убийца, а потому он советует вернуться в свои покои.

На шум пришла Льятис, и Кельв также, якобы ради ее же безопасности, также отправил в комнату спать, и более того, проводил до двери. Кельв был весьма убедителен, и его сообщение о маньяке звучало вполне серьезно. Потому по общему решению, после ухода Кельва поход на склад было решено перенести на завтра.

После торжественного завтрака, начавшегося в 10 часов, для Рэнса и Льятис начался сложный день. В 11 часов должно было состояться традиционное совещание по торговле. Рэнс и Льятис вместе вышли из дипмиссии, спустившись по помосту, потому что лифт почему-то не работал. Ради этого совещания, собственно, делегации и съехались у колодца. Обычно торговые представители договариваются о ценах на товар на год вперед, а также о валютном обмене. Как известно, деньги у каждой деревни свои собственные: у Айнлилля керамические, у Цвайлилля костяные, у Драйлилля металлические. Давно ведут разговоры о введении единой валюты на все три деревни, но никто не соглашается, так как производитель монет получит преимущество. Поэтому и приходится договариваться об обмене. Обычно каждый выменивал по тысяче монет другой деревни. Что же касается товарного обмена и торговли, то торговые представители привозили и образцы своих товаров, чтобы торговцы могли осмотреться и прицениться.

Совещание, на которое пришли Рэнс и Льятис, по началу не предвещало никаких непредвиденных поворотов. Переговорщики обсудили обмен валюты и решили обменять монеты уже на следующий день после торжественной встречи. Догворились также о нескольких уже традиционных сделках между деревнями. И вот, уже под конец встречи выступил представитель Айнвилля и объявил о введении пошлины на вино и о повышении цены на него. Известие прозвучало, как гром среди ясного неба. Кто-то пытался возражать, но ведь право продавца назначать свою цену до сих пор никто не ставил под сомнение.

Более всего возмущалась Льятис. Когда они с Рэнсов вернулись в дипмиссию, Льятис продолжала негодовать.

— Это же сколько монет мы потеряем! Всю торговлю айнлиллы сейчас разбалансировали. Рэнс, может подловить их министра, когда он будет без балансира и прижать? Пусть отменит свое решение.

— Никого ловить и прижимать мы не будем, — ответил Рэнс. — Мы просто введем ответные меры. Повысим цены им на сырье — на ягоды и специи.

— А разве так можно? Мы же не сообщили об этом, засомневалась Льятис.

— А почему бы нет. Повысим явочным порядком, когда придут к нам за сырьем. И пусть попробуют что-то против сказать. Сами виноваты. Пусть пошлины снимут.

Льятис подумала и согласилась.

— Только ты смотри, пока не говори никому, — предупредил Рэнс.

После этого разговора министр наконец спустился к складу и занялся там сортировкой товара, а вернее перекладыванием спрятанных мечей. Сделав это, Рэнс вышел из дипмиссии и направился к Колодцу. Он знал, что производитель оружия тоже должен был появиться где-то здесь в середине дня. Предполагалось, что к этому времени Льятис уже успеет найти покупателя в Айнлилле, а значит, производителю можно будет сказать, что скоро он получит свои деньги.

Рэнс прогуливался и ждал свою помощницу с результатами переговоров. Он уже заметил в толпе фигуру кузнеца Бойда, но разговаривать с ним можно было только после информации от Льятис. И вот наконец она появилась.

— Рэнс. Что-то произошло. Айнлиллы, завидев меня, просто разбегаются, не идут на контакт. Даже несмотря на то, что я собиралась разговаривать с ними у Колодца. По-видимому, они опасаются, что мы убедим их отменить пошлину на вино, потому отказались от всяких контактов.

— Что ж, их можно понять, — задумчиво ответил Рэнс. — Только что мне сказать Бойду?

— Скажи, чтобы он немного подождал. Ситуация с вином же разрешится, и мы сможем договориться и о нашем товаре.

— Наверное, — с трудом согласился Рэнс.

Льятис ушла, а кузнец Бойд, заметив министра, подошел к нему и спросил насчет сделки.

— К сожалению, придется немного подождать. Пока мы не можем установить контакт с представителем Айнлилля.

— Что ж, — твердо сказал кузнец. — В таком случае я требую денег за свой товар от тебя. Ты же когда-нибудь договоришься?

— Конечно.

— В таком случае — деньги прямо сейчас. Я хочу быть уверенным, что моя работа будет вознаграждена. А в противном случае… сам понимаешь.

Рэнс был высокопоставленным министром, влиятельным приближенным короля… Но он все же знал, что с рабочим классом шутки плохи, и кузнецов лучше не злить.

Во время обеда Рэнс обдумывал ситуацию, думал, как из нее выйти. Свободных денег у него не было. А оружие стоит очень дорого. Выход был только один — позаимствовать деньги из казны. Потом вернуть, конечно. После обеда он еще поколебался некоторое время, но в итоге наконец решился.

Комната Рэнса находилась совсем рядом с комнатой, где оставили храниться ценные вещи и казну. Рэнс решил, что очень тихо, в несколько приемов перетащит нужное количество монет или ценностей к себе, а потом при удобном случае вынесет их из дипмиссии.

Неожиданно из Драйлилля прибыла помощь. Приехала Верена, выполнявшая роль секретаря министерства. Рэнс оставил ее на общей переговорной площадке, а сам отправился в комнату с казной.

Рэнс успел всего два раза отнести монеты из казны в комнату, а потом снова зайти за очередным заимствованием, когда в сокровищницу открылась. Министр едва успел спрятаться за массивный сундук.  

- Здесь кто-то есть? Кто здесь? – раздался голос Тайры. Рэнс затаил дыхание.

Тайра резко развернулась и куда-то убежала. Рэнс стал выбираться из-за сундука. Карманы его были полны монет, и он уже хотел выскользнуть из помещения с казной пройти в свою комнату, но услышал за дверью быстро приближающиеся шаги сверху. Пришлось снова прятаться, но теперь уже в большой сундук, который, как Рэнс знал, стоял совершенно пустым.

В комнату вошли несколько лиллов. Рэнс узнал голоса Тайры и Кельва. Вошедшие искали его и отметили между собой, что замок от сундука с казной открыт. В сундук, ставший Рэнсу прибежищем, к счастью, никто и не заглянул. 

Когда Кельв и сопровождающие удалились, министр все-таки выбрался из сундука. За дверью кто-то ходил туда-сюда, поэтому немедленно покинуть помещение он не мог. Наконец, когда относительно стихло, Рэнс приоткрыл дверь, намереваясь все-таки пройти в свою комнату, но не успел. Сверху в его сторону опять стали приближаться шаги. 

Рэнсу ничего не оставалось, как пройти чуть вниз и нырнуть на общую переговорную площадку. И тут его ждал сюрприз…

На переговорной площадке он увидел Енга, министра торговли Цвайлилля в обществе балансира в синем плаще… Но почему же Рэнс почувствовал себя так неуютно.

- А вот и ты, Рэнс. Что так долго? Куда уходил? – снисходительно-властным тоном сказал Енг.

- Да? Я это…. надо было….

- Так вот, продолжим… Скажи мне Рэнс, а что ваш Драйлилль планирует сделать в ответ на введение Айнлиллем пошлины и повышение цены на вино? Неужали так оставите?

- Нет-нет, не оставим, - пролепетал Рэнс. Мы им цены на сырье повысим. Обязательно…

«Так, проговорился, - подумал Рэнс. – И мне никак было не удержаться. Теперь бы только Льятис и другие не узнали, что это произошло».

Енг хмыкнул и ушел вместе со своим балансиром. Но балансиром ли?

А Рэнс ушел к себе.

СТ

1.       Общая с Льятис, а также с Норотом как инициатором — торговля оружием.

2.       2. Тайна манипуляций с казной.

3.       3. То, что проговорился Енгу.