Те трое, кому достались дары из рук великанского короля, вцепились в них сразу насмерть – добровольно расставаться никто не собирался. 

Что было дальше – известно всем. Противостояние привело к вражде, жадность ее разожгла. Вражда между деревнями с каждым днем становится все сильней, присутствие друг друга с каждым днем они переносят все хуже. Каждая из деревень обязательно теряет всю волю в присутствии одной, не в силах отказать или сопротивляться любому мало-мальскому давлению и даже обычной просьбе, и, в свою очередь, такое же влияние оказывает на другую. Не подчиниться требованиям подавляющего можно только уравновесив себя присутствием третьего – так и появились в деревнях должности балансиров.

И только вокруг колодца, на крошечном пятачке, который с каждым годом уменьшается, они могут общаться друг с другом без этого подчиняющего, подавляющего влияния.

Связано это с враждой или нет, но лиллы потеряли возможность слышать духов леса, с которыми раньше жили в полном единении и согласии. И на деревья они перенесли свои жилища потому, что на земле им стало неуютно – духи отказывались им помогать… А может быть, они разучились посылать сигнал о помощи и поддержке… Единицы тех, кто еще мог слышать духов, тоже теряли эту способность, просто чуть медленнее, чем другие.

Уже больше года не выходит солнце. Уже больше года над лесом не было ни одной грозы, ни одного ливня, и даже унылый моросящий дождь случается все реже – только бескрайнее серое небо…

 В этом году традиционно у Источника Гармонии должен был состояться Ежегодный Торговый Совет. Обычно на нем присутствуют министры торговли, при необходимости каких-то дип.переговоров – дипломаты, а в случае возникновения споров – премьер-министры. Короли на ней не бывали ни разу, не королевское это дело. С чего вдруг в этом году все три правителя разом изъявили свое желание присутствовать на мероприятии, никто не знал.

 Гэгу было все равно, кто куда едет – его главной задачей было, чтоб все шли пешком. Гонять бедных животных на какой-то там совет – это варварство. Нецелесообразное. Вам надо советоваться? Идите и советуйтесь. По пути, пешочком, кстати, лучше думается. Через лес – прекрасно. Миссия? Прекрасно. Не знаю, в какие вам надо миссии, а у меня одна миссия, высокая – сберечь этих дивных и очень несчастных бурундуков от полного безоговорочного вымирания. Вчера натерли холку одному, сегодня сбили о корни лапу другому. Пропади он пропадом, ваш совет!

Из вредности Гэг снарядил в поездку самых нелюбимых и нерысистых зверей – этим уже пора было на покой, пусть прогуляются. А молодых и резвых замаскировал под копны сена. Пока они спали.

Так и поехали.

Терлак не умеет узнавать своих ездовых животных в лицо, но клички он их, конечно, знал, потому всю дорогу старые заслуженные пенсионеры удивленно косились из-под оглобли, слушая, как зовут совершенно не их. Ну, это можно пережить.

Никакой другой нагрузки, кроме ухода за животными, на него повесить было нельзя. То есть можно, но без толку – он ее все равно выполнять не будет. Инис, новоявленный начальник парадного выезда на испытательном сроке, боится бурундуков как огня, потому все заботы о них полностью доверила Гэгу, а его это как раз вполне устроило. Лишь бы не лезла. Впрочем, она девушка добрая, она и не лезла. И явно была благодарна ему за заботу о животных.

Всю ночь Гэг пытался бедолагам компенсировать страдания, полученные в ходе долгого переезда – расчесывал, вычесывал репей, накладывал мази на потертости и царапины и рассказывал сказки. Старички слышали уже плохо и вообще были, как говорил дедушка, «у праздника», но, по мнению Гэга, имели право дожить остаток своих дней в холе и неге. Поэтому, проспав почти весь день (а он и не нужен был никому), только часов в пять он зашел к Инис узнать, нет ли чего вкусного для подопечных. Инис посмотрела со скепсисом, - не только для подопечных, для них самих-то не особо. Сластей вообще сегодня не предполагалось – Виссе опять не удался сахарно-мастичный Терлак и подавать его не разрешили, чтоб не расстраивать короля. Будет размягчать и лепить по-новой – из экономии...

Тут Гэг заметил у Инис соломенный пакет, из которого пахло весьма аппетитно. Заглянув, он обнаружил там корзиночки с ореховой начинкой и земляничиной сверху. Красивые, прекрасные, вкуснейшие (наверняка) корзиночки. И она говорит – ничего нет?..

Ни слова не говоря, Гэг унес пакет и тут же все до крошки скормил бурундукам. Благодарным, стареньким бурундукам. Пакет, проходя мимо кухни, смял и бросил в мусорное ведро. А нечего врать, что у вас ничего сладкого нет.

На какой-то там торжественный сбор в полночь, на который все собирались, он идти и не планировал, но, оказывается, приглашались все. Все – это с бурундуками?.. Сами сказали – все! И когда Терлак что-то тихо вопил про какие-то ларцы, Гэг воспользовался случаем и метнулся к своим питомцам.

Все бурундуки лежали мертвыми. Гэг пришел в ярость. Они убиты – никаких сомнений!

Эти животные, конечно, и так вряд ли пережили бы обратный путь – без сомнения, это был их последний выезд, но об этом знал только он! А убийца знать этого не мог. А значит, его надо найти и голову оторвать.