В V веке до н.э. кельты прочно оккупировали территорию Франции, Британию, затем добрались до Балканского полуострова и, наконец, до юга Италии - 390 год до н.э. как раз отмечен в истории как варварское нападение на Римскую империю и безнаказанное мародерство кельтов, более известных, как галлы. Но несмотря на то, что кельтских племен было очень много, единого языка у них не было. На юге Британии говорили на кельтском диалекте, в центральной Британии - на британском, в Галии - на галльском. Одно несомненно - в дохристианскую эпоху в Европе доминировал кельтский язык. Сегодня же имя кельтов в большей степени связывают с Ирландией, которая из всех древних очагов кельтского мира больше других сохранила в первозданоом виде старые традиции и многовековой уклад жизни. Когда кельты прибыли в Ирландию - неизвестно. Эти племена не зря прозвали загадочным народом ("secret people"). Друиды - кельтские жрецы, главенствующие в обществе, не только запрещали записывать какие-либо знания своего племени, но и жестоко карали за ослушание. Кто знает, может быть они были правы - ведь в те славные времена друид мог заставить голосом пролить дождь на бесплодную землю, помирить несколькими словами противоборствуюшие армии или навеки усыпить их. Справился ли современный человек с грузом такого знания? Помимо своего былого могущества, кельты прославились многими вещами, которые принято связывать с мировой культурой.

Кельтский календарь исчислял время по ночам и был основан на наблюдениях за луной. Год делился на два основных периода, теплый и холодный. Конец старого и начало нового года в Ирландии (самаин) праздновался около 1 ноября, когда скот сгонялся с пастбищ и собирался в одном месте. Накануне са-маина освобождались магические силы, магические войска выходили из пещер и холмов. Вторым важным праздником было начало теплого периода, "белтине" (кельтское слово, означающее огонь) или "кетшамейен", согласно Пауэлу (это название, быть может,можно поставить в связь с континентальным богом Беленусом). Он праздновался около 1 мая, когда скот выгонялся на общие пастбища; существовал обычай зажигать большие костры, между которыми проводили скот, что должно было защитить его от всех болезней. В Ирландии существовали и другие сезонные праздники — имболе в начале февраля, возможно в связи с разведением овец, и лугнасад около 1 августа, по-видимому ради обеспечения хорошего урожая; это последнее название перекликается с именем бога Луг и Лугдун (нынешний Лион), который когда-то был главным городом трех Галлий. По воле императора Августа в 10 г. до н.э. там отмечался праздник около 1 августа, как и в Ирландии, а Луг тем самым был произведен в боги всех галлов в параллель римскому Меркурию.

Май - время свежего воздуха и любви, и потому все, что с ним связано, таит угрозу для домашнего очага и супружеской верности. Бельтан и последующие дни и ночи были временем любовных игр и внебрачных связей. По обычаю в канун этого праздника большие группы молодежи обоего пола уходили вечером в лес и проводили всю ночь за играми, возвращаясь лишь наутро, с ворохом цветов и веток березы и других деревьев. Говорят, что браки, заключенные в мае, длятся всего одно лето, что согласуется с ирландскими законами, в которых Бельтан именуется обычным временем разводов. В связи с таким пониманием Бельтана существовали следующие поверья, связанные с майской обрядностью: не к добру было приносить в дом цветы майника, не к добру - играть свадьбу в мае и надевать на свадьбу зеленое, не к добру - увидеть бездомного кота, ведь он может занести в дом змею. В любовных стихах, исполнявшихся, в частности, на Бельтан, нередко встречается упоминание о березе как символе любви. Так называемые "шалаши любви" принято было устраивать под березой или в березовой роще, венки из березовых ветвей дарили в знак любви, а майские шесты зачастую тоже делали из ствола березы.

Одним из атрибутов Бельтайна считается Майское дерево. Кельты наряжали дерево, стоящее посреди поселения разноцветными лоскутками, причём, на каждый лоскуток можно было загадать желание. Здесь важное значение имела цветовая символика: голубой - защита, тёмно-зелёный - процветание, красный - любовь, тёмно-фиолетовый, тёмно-синий - магия, остальные - дар духу дерева. Традиционные цвета праздника - красный и белый. Вокруг майского дерева устраивались танцы. Всех участников праздника обносили вином и пивом. Ещё один из обрядов: коронование майских короля и королевы - выбирали самых красивых девушку и юношу, на голову им одевали венки, воздавали им почести и приносили дары, и до конца мая они считались мужем и женой, а после расходились.

Деревья, вероятно, обожествляют во всем мире. В Азии, Африке, Австралии и Америке они — предмет поклонения. Их символика является столь же обширной и запутанной, как их ветви. В довольно суровых условиях жизни кельтов деревья были очень важны: для отопления, строительства домов, укреплений и улиц, изготовления орудий и различных необходимых бытовых предметов, таких как повозки, лодки, музыкальные инструменты, бочки, корзины и предметы культа. Первые изображения деревьев представляют собой побеги растений на предметах домашнего обихода и украшениях. На колонне IV в. до н. э. вместе представлены уже листья и человеческие головы. К сожалению, на этих изображениях невозможно определить, какие конкретно породы деревьев изображены. От названий деревьев образуются также имена людей: Eburonen (живущие среди тисов/люди тиса), Chairthinn (дочь рябины), Mac Cuill (сын лещины), Mac Dregin (сын терна), Dar Ibair (дочь тиса) и так далее. Спутники Цезаря сообщают, что опасались друидов, которые обитали в отдаленных дремучих лесах и рощах со сплетенными ветвями, где созывали племена на борьбу против римлян. Таким образом, для римлян кельтские рощи имели не только культовое, но и политическое значение, римляне их выжигали или вырубали. Всегда, когда одно племя считало необходимым навредить другому племени, захватывались святые для племени места; это делали и приверженцы христианизации страны вплоть до XVIII в. (например, в Уэльсе). Для создания священных рощ использовались дубы, ясени и тисы, а также падуб остролистый и клен. Неотъемлемой частью таких рощ были деревянные стелы, которые, скорее всего, представляли собой идолов богов. Вероятно, различные племена считали определенные деревья божествами — почитали их и сажали, чтобы совершать около них ритуальные действия. Более того, в роще могла также происходить коронация предводителя — своеобразное бракосочетание/слияние с божеством. Здесь происходило наделение предводителя знаками преемственности власти, принадлежности к данной области, величия и мудрости. В ритуалах сравнивают крону деревьев не только с разветвляющимися рогами оленя, который живет согласно тем же биологическим ритмам, что и дерево, но также и с кабаном (за то, что он питается плодами дерева и часто символизирует королевское величие). Отношение дерева к королевскому достоинству прослеживается также в легенде о богине Медб: там, где она кладет свой кнут, вырастает дерево. В романо-кельтской традиции с деревом тесно связан голубь. Вероятно, деревья — это посредники между мирами, ведь ветви их поднимаются высоко в небо, а корни уходят глубоко в землю. Кроме того, они дают приют таким волшебным существам, как птицы, которые путешествуют между мирами. В любом случае дерево могло бы соответствовать также представлению о долгой и здоровой жизни (силе) и бесконечности жизни.

Лиственные деревья, хотя и теряют свои листья, однако снова их обретают весной, то есть они плодотворны, обновляют себя снова и снова и достигают очень древнего возраста. Хвойные же деревья, кажется, побеждают в борьбе со сменой времен года, так как они, за некоторыми исключениями, не теряют осенью свои иглы. Возможно, эти качества объединяют деревья со святыми источниками, которые обладают похожими символическими свойствами. Однако дерево может обозначать и вход в Другой мир. Аваллон, где, согласно легенде, должен быть погребен Артур, носит в своем названии элемент слова «яблоко» (вал. — afal, брет.-корн. — aval). Тесная связь между человеком и растением становится особенно отчетливой в некоторых легендах, например в уже цитировавшейся ранее истории о сотворении Блодуэдд. Деревья, возможно, заменяли людей в ритуалах жертвоприношения. Священными деревьями у кельтов являлись, прежде всего, дуб, тис, ясень, лещина. Другие мифологизированные кельтами деревья: ива, береза, бук, дрок, яблоня, плющ, терн, бузина, слива колючая и вяз. Некоторые деревья не могли быть использованы для определенных целей: например, яблоня, терн, ива и лещина не использовались в качестве дров, а рябина, дуб, ольха, терн и береза, напротив, считались особенно хорошо подходящими для этого. Названия деревьев, вероятно, также использовались в раннем алфавите кельтов — огам, который поэтому называетсятакже «алфавитдеревьев». Тексты, написанные с помощью , выдалбливались на камнях или наносились насечкой по древесине. Эти тексты содержат преимущественно имена и титулы. Технически письмо совсем простое: огам базируется на 15 согласных и 5 гласных звуках латинского алфавита, которые означают, соответственно, начальную букву названия наиболее уважаемых деревьев или растений. Таким образом, дерево становится также источником вдохновения: мысли могут разветвляться, подобно ветвям. Естественно и друиды, и барды связаны с деревьями. Так, Суибне и I Мирддин (Мерлин) — барды, ставшие безумными после сражений (возможно, вымышленных), убегают в леса и живут там некоторое время в кронах деревьев. Легенды совершенно точно указывают на то, что деревья играли важную роль при предсказании будущего, однако нет еще четкой картины этих обрядов. Имеются также более поздние свидетельства из Уэльса: ветки груши, собранные в полночь, вешали над дверью для очищения или для изгнания духов.