Ровные строчки текста долгие часы мелькали перед глазами, уже давно перестав быть тем, чем они являлись по своей сути — символами кода. Для сознания не существовало ни слов, ни фраз, ни законченных мыслей — лишь образы, лишь ощущения, лишь непрерывная виртуальная реальность. Виртуальная реальность тулиусовской игры.

Глубоко за полночь. Тусклый свет ночной лампочки. Вокруг все спят. Все, кроме неутомимого сыщика, рыщущего по закоулкам воображаемого мира в поисках не то преступника, не то чего-то глубоко личного — признания, счастья, любви…

«Что есть реальность, и как определить ее? Есть набор ощущений: зрительных, обонятельных, осязательных. Сигнал рецепторов, электрический импульс, воспринятый мозгом».

Кто это сказал? Где это было? Кажется, в «Матрице».

Так какая разница, где источник этого сигнала – в окружающем, так называемом «реальном» мире или же на экране монитора? Важно то, что мы чувствуем, представляем, во что мы верим.

«Проснись, Нео. Ты увяз в Матрице».

А стоит ли просыпаться?

«Я знаю, зачем ты здесь. Знаю, что тебя гнетет. Почему ты не спишь, почему все ночи напролет не выключаешь компьютер», — шепчет на ухо ласковый женский голос. А затем за спиной раздаются чьи-то твердые мужские шаги.

Кто это? Кто приближается сзади? Морфеус? Он или нет?

В первый момент страшно обернуться.

— Догадываюсь, сейчас ты чувствуешь себя Алисой, падающей в кроличью нору, — говорит незнакомец.

В его голосе нет угрозы, и желание взглянуть своей судьбе в глаза пересиливает страх.

Нет, это не Морфеус. Мужчина, одетый в длинный темный плащ, высок и статен. Бледная кожа, правильные черты лица, едва заметная благожелательная улыбка. В его облике есть что-то знакомое.

Гость протянул вперед руки и разжал кулаки. На ладонях лежали цветные таблетки.

— Примешь синюю таблетку — и сказке конец. Ты проснешься в своей постели и поверишь, что это был сон. Примешь красную таблетку — войдешь в страну чудес. Я покажу тебе, глубока ли кроличья нора.

Гость на словах давал выбор, но звучание его голоса внушало: выбора у тебя на самом деле нет. Кто же этот человек, всецело завладевший твоей волей?

Рука сама собой потянулась к красной таблетке…

Сознание уносилось в неведомые дали. В ушах свистел ветер. Цветные блики перед глазами превращались в леса и поля, горы и долины. Города и сёла, хлипкие лачуги и величественные замки, первобытные пещеры и футуристические небоскребы — миры, несущиеся навстречу, определенно были обитаемы. Но где же она, конечная точка полёта?

И лишь перед самым приземлением, за секунду до удара о землю, на краю сознания вспыхнула догадка.

Я знаю! Я знаю, кто он! Это же сам Ту…